Когда умолкает флейта. Повесть и рассказ

скачать книгу бесплатно


Карваль привычным движением плеча поправил на спине потяжелевшую котомку и продолжил путь.

Спуск в горное ущелье отставной ратник преодолел вполне удачно. Правда, каменистая осыпь опасно уползла из-под ног, а на гладких, покрытых льдом валунах он пару раз терял равновесие, но все обошлось благополучно, без падений и ушибов. Достигнув дна ущелья, Норм двинулся по его каменному ложу вдоль замерзшего ручья. Перед глазами усталого путника белая вьюга рисовала причудливые картины. Казалось, что вновь оживают события давно минувших дней. В очередной раз нахлынули невеселые мысли, а вместе с ними и воспоминания.

***

В далекий путь Норм отправился не по своей воле. Его вместе с женой и друзьями захватил в плен коварный ЛииС, глава клана Темных лисов и бывший магистр ордена Сети. Стоило им тогда пройти немного вглубь Черного леса, как их атаковали десятки черных пауков. Подвергшиеся неожиданному нападению соратники пытались сопротивляться и даже убили несколько тварей, но сказалась внезапность атаки. Друзья успели только обнажить оружие, как были с головы до ног опутаны липкой паутиной. Обездвиженных паучьими сетями пленников тщательно обыскали и отобрали все, что могло оказаться оружием. А затем, освободив им ноги, повели в чащу леса.

ЛииС шел во главе маленького отряда. Норм и Натали следовали за ним, неся по очереди на руках крохотного младенца – баронессу де Пасленак. Леди Розалинда де Олбани, с трудом пришедшая в себя после гибели своего опекуна – короля Вендарии Дамиана Второго, брела плечом к плечу с епископом Единой Церкви Иоганнесом Паблиотти. «Живой святой» бережно поддерживал бывшую возлюбленную, насколько ему это позволяли путы из паутины. Сразу за ними, тяжело пыхтя и отдуваясь, ступал преданный епископу всей своей бесхитростной душой и грузным телом иеромонах Амвросий Лузинелло.

Серый мастер Согларус и его давнишняя подруга Магнифруса шли по тропе, тесно прижавшись друг к другу. Со стороны казалось, что они всецело заняты друг другом и совершенно не обращают внимания на происходящее вокруг. Встретившиеся после долгой разлуки влюбленные оживленно перешептывалась. Беседа, видимо, затрагивала крайне важные для обоих ее участников вопросы. Складывалось впечатление, что Согларус в чем-то пытается оправдаться, а Магнифруса выдвигает все новые обвинения. Вот уже лицо старца пошло красными пятнами, а женщина-воительница побледнела от гнева, плотно сжимая губы. Неожиданно Согларус остановился и клюнул неловким поцелуем щеку подруги. Глаза Магнифрусы широко раскрылись, а обе щеки вспыхнули ярким румянцем. Старец довольно хихикнул в бороду, а его возлюбленная в ответ несмело улыбнулась. Влюбленный маг расправил плечи и, приподняв подбородок, гордой походкой пошел дальше по тропе, совершенно не обращая внимания на связанные за спиной руки. Его возлюбленная, задумчиво потупив голову, двинулась следом.

Замыкал цепочку пленников инспектор Лу Чжи. Время от времени он оглядывался назад, на сестру главы клана Темных лисов – Бай Ли. Вызывавшая его живейший интерес девушка-лиса легко скользила по траве, будто совсем не касаясь ногами земли. Хмурая тетушка ЛииСа в образе старицы и пятеро лисов составляли арьергард отряда. Метательные ножи охранников угрожающе поблескивали в вечерней полутьме. По обе стороны тропы время от времени слышался шорох множества крохотных лапок. Это черные пауки бежали вслед за своим повелителем ЛииСом.

Где-то в лесу каркнула ворона. И, словно получив сигнал, фальшивая старица и Бай Ли стали быстро отставать от отряда. Через пару мгновений они бесследно растворились в лесных зарослях. Напоследок Бай Ли озорно подмигнула инспектору Лу Чжи. Или ему это только показалось?

После утомительного блуждания по лесным тропинкам лисы и их пленники вышли на просторную поляну. Здесь царил мрачный полумрак. Казалось, сюда никогда не пробиваются лучи солнечного света. Густые ветви деревьев, окруживших поляну по кругу, за долгие годы переплелись между собой и создали подобие огромного шатра. Стволы лесных великанов слабо светились зеленоватым светом в быстро сгущавшейся темноте. Посредине открытого пространства возвышался величественный дуб. Он казался исполином среди остальных деревьев, высоко возвышаясь над ними и подпирая ветвистый купол. Массивный ствол дуба-гиганта побелел от времени и был густо усыпан черными точками.

– Великий хранитель Черного леса! – громко провозгласил ЛииС и склонился в низком поклоне. Сопровождающие пленников Темные лисы опустились на колени и замерли, уткнувшись мордами в траву.

Огромный дуб неожиданно покачнулся и заскрипел. С его могучих ветвей взлетели стаи ворон и, зловеще каркая, закружились над головами пришельцев. Не спускавший глаз с дерева Норм неожиданно заметил, как черные точки на стволе дуба пришли в движение. Они образовали круг, а затем одну за другой несколько замысловатых фигур.

– Великий хранитель приветствует нас! – перевел меняющуюся череду знаков ЛииС.

Лисы-охранники стали подталкивать пленников ближе к волшебному дереву.

Тем временем ЛииС подошел к дубу вплотную. Еще раз поклонившись, рыжий лис сдвинул полу кожаной куртки и обнажил левое плечо. Длинными пальцами правой лапы-руки он подцепил и вытащил из плеча тонкий металлический стержень. В теле лиса появилось маленькое сквозное отверстие. Плотно обхватив стержень лапой, ЛииС направил его конец на ствол дерева. Узкий луч синего света ударил из торца магического предмета. Он осветил одну из черных точек, которая тут же принялась увеличиваться в размерах. Через несколько мгновений она выросла в большого паука величиной с голову человека. Тот спрыгнул с дерева и мохнатым черным шаром подкатился к ЛииСу. Существо прижалось к лапе-ноге своего создателя и замерло в благоговении. Глава клана Темных лисов наклонился и ласково погладил преданное существо. «Так вот как они растят своих черных пауков», – понял ратник.

Рыжий лис развернулся к пленникам и неожиданно толкнул паука в их сторону. Пока тот катился по траве, ЛииС вновь направил металлический стержень на ствол дуба-Хранителя. Но вырвавший из артефакта синий луч мигнул и тотчас погас.

– Мой магический амулет ослабел, – дрогнувшим голосом заявил ЛииС. – Теперь я могу создать очередного паука лишь через три месяца, а дальше будет еще хуже. Выживание нашего клана поставлено под угрозу. Мне нужен Цветок бессмертия! Он напитает новой энергией мой амулет. Норм, я готов простить тебе старые обиды, если ты найдешь и принесешь мне этот предмет!

«По-моему, мошенник действительно попал в безвыходное положение, – решил про себя Норм. – А у нас появился шанс вырваться на свободу».

Ратник переглянулся с женой и друзьями. Натали уверено кивнула головой, но приподняла вверх правую бровь. «Соглашайся, но с опаской, – разгадал мимику супруги Норм. – На будущее надо будет придумать побольше условных знаков. Например, три раза кивнуть и два раза показать язык вполне может обозначать – я люблю тебя, мой муженек».

Епископ Иоганнес в ответ на немой вопрос ратника лишь неопределенно пожал плечами. Амвросий с озадаченным видом потупил взор, а леди Розалинда даже не шевельнула бровью, глядя отсутствующим взглядом куда-то в сторону. Один Лу Чжи ответил определенно: отрицательно покачал головой.

И тут вперед выступил Согларус.

– Я слышал стародавнее предание о Цветке Бессмертия, – уверенным тоном заявил Серый мастер. – Этот уникальный волшебный предмет обладает способностью останавливать течение времени и может продлить до бесконечности жизнь своему владельцу. В незапамятные времена он принадлежал одному из Старых богов, а после того, как тот вернулся на звезды, достался людям. Цветок Бессмертия хранился в святилище Храма Трех Богов в Таргароне, но более двух тысяч лет назад был оттуда похищен и затерялся.

– Главное, что этот артефакт – источник бесконечной энергии, – прервал старца ЛииС. – С его помощью я смогу в нужных количествах создавать пауков-стражей для защиты владений моего клана.

Кто-то потерся о ногу Норма. Опустив взор, воин увидел черного паука. Тот увлеченно крутился вокруг ступни ратника. Норм хотел отогнать мерзкое создание, но потом передумал. Ему стало интересно, чем тот занят. Быстро кружась вокруг ноги воина, паук оплетал ее замысловатым кружевом из белых нитей. Прямо на глазах вся нижняя конечность до голени оказалась обернута в паутину. Отдельные нити слиплись между собой, и теперь на ноге у воина красовался плотный белый носок. Паук довольно заскрипел и принялся «обувать» другую ногу.

– Зачем он это делает? – в недоумении спросил ратник у ЛииСа.

– Это потребность каждого только что рожденного паучка – создать какую-нибудь вещь из своей паутины, – криво усмехнувшись, ответил глава клана Темных лисов. – Иногда мы выставляем их на продажу, а чаще всего используем в качестве подношений Лунному богу.

Норм вдруг вспомнил, как однажды кошелек из паутины привел его с друзьями в хитро расставленную ЛииСом ловушку. «Хороший подарок, – с мрачной иронией подумал ратник. – Но, по крайней мере, в случае необходимости я могу от него избавиться».

– Советую не отказываться от подарка моего паучка, – холодно заметил ЛииС, словно прочитав мысли воина. – В этих носках ваши ноги всегда будут оставаться сухими и в тепле. Тем более, что вам совсем скоро отправляться в путешествие…

После этого ЛииС сделал Норму предложение, от которого тот не смог тотчас отказаться: жизни жены и друзей в обмен на волшебный предмет – Цветок Бессмертия. Конечно, трудно судить о справедливости обмена. Но если глава клана Темных лисов был готов забыть, что Норм, его близкие и друзья помешали темным силам захватить власть в Обитаемых Землях, а также простить длительное заключение его, ЛииСа, в глыбе магического льда, то тут, по крайней мере, было о чем подумать.

После долгих и всесторонних размышлений ратнику пришлось согласиться. Иного пути для спасения себя и своих близких он не видел. К тому же у него теперь появится некоторая свобода, а главное время, чтобы придумать и осуществить план спасения жены и друзей.