скачать книгу бесплатно
– Ты в порядке! – воскликнула Маргарита и в порыве внезапно нахлынувшего облегчения хотела поцеловать его. Какое-то подспудное чувство остановило её в последний момент. Это и вернуло Артёма к действительности. Он сел и этим окончательно успокоил свою спутницу. Маргарита отодвинулась от него на некоторое расстояние, но радость по-прежнему не отпускала её.
– Ну надо же! Любого другого такой удар обязательно бы покалечил.
В её голосе звучало восхищение пополам с опаской, словно даже неосторожное слово могло повредить её возлюбленному.
– Вероятно, это особенность моего нынешнего состояния, – бесстрастно констатировал он.
– Но… насколько далеко простирается эта твоя неуязвимость?
– Не знаю. Я никогда раньше не был живым мертвецом. Время покажет.
– Ладно, – неожиданно легко согласилась она. – А медведь? Он ещё вернётся?
Артём прислушался, а затем ответил:
– Нет. Он напуган. Никогда раньше мёртвое тело не оказывало ему сопротивления. Могу себе представить, что он пережил. Так что, никто больше не хочет на нас поохотиться. Эту ночь мы проведём спокойно.
Он проводил девушку до шалаша, проследил, чтобы она устроилась поудобней, и снова отошёл к костру. На этот раз Маргарита уснула быстро и спала без сновидений.
Артём не стал её будить, пока солнце не поднялось высоко. Сам, тем временем, прошёлся вокруг, пополняя запасы еды. Сон пошёл Маргарите на пользу. Они начали движение даже немного быстрее, чем накануне. Но так продолжалось недолго. Вскоре путь преградило небольшое болотце. Обойти его не представлялось возможным. Пришлось идти напрямую. Они брели по пояс в воде. Ноги вязли. Болотце хоть и не глубокое, тянулось довольно долго. К тому времени, как оно кончилось, Маргарита совсем выбилась из сил. Едва ступив на твёрдую землю, она попросила остановиться. Не говоря ни слова, Артём поднял её на руки и понёс. Девушка склонила голову ему на плечо. Ей вдруг вспомнилось: лес, не такой как здесь, а чистый и светлый, часто встречаются люди, собирающие ягоды или грибы. Она, смеясь, убегает. Артём ловит её, поднимает на руки и несёт. Она прижимается к нему. Маргарита вспомнила, каким горячим было тогда его тело, как билось его сердце. Он улыбался, и улыбка эта говорила гораздо больше, чем могли бы сказать слова. И сейчас ей страстно, почти невыносимо, захотелось, чтобы всё стало так же. Чтобы он хотя бы улыбнулся как прежде. Если б она могла сделать хоть что-нибудь, чтобы вернуть это!
Артём болезненно застонал и опустил руки, почти уронив Маргариту.
– Не надо так… Это больно… – с трудом проговорил он.
– Что? – встрепенулась она. – Что я сделала?
– Не знаю. Просто… Стало больно там, где раньше…
– Я просто вспомнила, как однажды ты нёс меня на руках. Тогда я впервые поняла, что люблю тебя.
– Ах, вот что. Эти воспоминания, должно быть, много для тебя значат. А я слишком хорошо чувствую то, что чувствуешь ты.
– Но я не могу не вспоминать. Ты же знаешь, не мог ещё позабыть, что контролировать воспоминания невозможно.
– Да, я помню.
Дальше они шли в молчании.
Вечером того же дня непроходимая часть пути кончилась. Лес поредел. Дорога, хоть и порядком заросшая, но вполне отчётливо различимая, тянулась дальше. Путники не стали уходить от неё далеко. Нашли удобное место и устроили привал.
Сидя у костра, Маргарита смотрела на Артёма, готовившего чай из каких-то трав. Утреннее происшествие не выходило у неё из головы. Отчего-то она чувствовала себя виноватой.
– Знаешь, мне так хочется, чтобы ты стал прежним, – тихо сказала она.
– Прежним? – Артём повернулся к ней, прекратив помешивать отвар. – Каким прежним? До смерти? Служителем зла? Адептом Ордена?
Маргарита невольно вздрогнула и отрицательно покачала головой.
– Ещё до вступления в Орден? – Артём заглянул ей прямо в глаза. Казалось, он хотел передать всю горечь, которую испытывал при жизни тогда. Но почти сразу снова отвернулся к своему отвару. – Я тогда был болен. Болезнь должна была изуродовать меня, а затем убить. Многие часы боли, дни страданий и уверенность, что это неотвратимо. Один из адептов Ордена случайно столкнулся тогда со мной. Я не представлял себе всего, что связано с этим Орденом. Просто хотел жить. Нормальной жизнью, как все. Я получил больше, чем хотел. Более ста лет молодости и красоты. Здоровье. Это стоило мне очень дорого. Но мало того, я встретил тебя.
– Так ты любил меня?
Артём помолчал. Маргарита смотрела на него, ожидая ответа. И он ответил:
– Нет. Не любил. Но ты зацепила что-то внутри меня. Когда тебя посадили в карцер, я почувствовал, что не могу оставить всё как есть. Я должен был с тобой поговорить.
– Это был смертельный риск, – тихо произнесла Маргарита.
– Конечно. Но я действительно не верил, что у тебя получится. Просто хотел дать надежду. И предупредить.
Маргарита подняла глаза. Она хотела посмотреть Артёму в лицо, понять, говорит ли он правду. Но его глаза ничего не выражали. Лицо оставалось неподвижным. Мёртвым.
– Ты… Ты мог бы обнять меня?
– Зачем?
– Пусть ты не любишь меня, но мне очень больно сознавать, что я для тебя вообще ничего не значу.
Артём придвинулся ближе и обнял её за плечи. Так они и сидели, пока девушка не задремала. Осторожно высвободившись, Артём уложил её поудобней и отодвинулся, сосредоточившись на себе. Он чувствовал многое. Вот белка, настороженно наблюдает за ними с ветки над их головой. Птица беспокоится о своих птенцах. Было и ещё что-то. Но всё чужое. Та боль, что он испытал сегодня утром, была его собственной. Сейчас она ушла. Ему не хотелось, чтобы она вернулась, но вместе с тем это было единственное, что он почувствовал с тех пор, как стал живым мертвецом. Она нарушила пустоту. Что, если и другие чувства ещё живы в его душе? Неужели и там и здесь его удел – боль?
Рассвет избавил его от этих мыслей. Нужно было вставать, продолжать идти. Думать обо всём этом было некогда.
Этот день, казалось, принёс им удачу. Дорога постепенно выправилась. Стала шире, ровнее. По ней явно перестали ходить не пятьдесят лет назад. Особенно это порадовало Маргариту. Она уже порядком устала бродить по бездорожью. Туфли, украденные Артёмом в прачечной, начали снашиваться, платье местами порвалось, когда они пробирались через заросли. Артём выглядел не лучше. Его это не волновало, а вот Маргарите очень хотелось поспать в постели, переодеться, причесать волосы. Дорога улучшилась, и это означало близкое жильё. Денег у них с собой мало, но может быть найдётся сердобольная душа, которая даст им приют и позволит привести себя в порядок. Маргарита не ошиблась. Дорога привела их в деревню. Увидев издалека первые дома, путники порадовались. Но подойдя ближе, они заметили нечто странное. Лето в деревне – жаркая пора. Обязательно должно быть слышно хоть что-то: мычание коров, голоса детей и многое другое. Но деревня молчала. Ни движения, ни звука. Маргарита нахмурилась. Обычно так не бывает.
– Какая тишина… – хрипло прошептала она. В горле запершило от тревожного предчувствия.
– О чём ты говоришь?
– Собаки. Не лает ни одна собака. А люди? Не видно ни малейшего движения.
Артём сосредоточился на ощущениях, но ничего не почувствовал.
– Действительно. Никакого движения. Никаких звуков. Странно.
Но, несмотря на отсутствие живых существ, деревня не выглядела брошенной. Казалось, стоит только задержаться на мгновение, и увидишь за окном ближайшей избушки женщину, занятую хозяйственными хлопотами, или может быть откроется дверь и на крыльцо выйдет мужик в видавшей виды рубахе и не очень чистых штанах. Путники невольно прислушивались, ожидая услышать скрип качелей и детские голоса на заднем дворе. Они подошли к избе, которая была от них ближе всех. Избу окружал невысокий забор, не мешавший рассмотреть двор. Калитка закрыта на обыкновенную вертушку, которую не трудно открыть с улицы. В дальнем конце двора конюшня, коровник и свинарник под одной крышей. Сбоку несколько затянутых сеткой ящиков для домашней птицы. Там же в землю вкопано корытце с водой. У самой калитки собачья будка. Перед ней миска, полная еды. Цепь с ошейником лежит тут же, словно собака исчезла прямо во время отдыха.
Артём открыл калитку, и они ступили на двор. Никто не вышел, чтобы спросить у незваных гостей, чего им надо. Они прошли дальше. Помедлив, Маргарита взошла на крыльцо и толкнула дверь. В избе была только одна комната, но большая. Печь отделяла от неё часть, которая служила кухней. В самом дальнем углу в полу прорублен искусно заделанный люк – ход в подпол, где в холоде сохранялись продукты. Посреди оставшейся части стоял большой деревянный стол, а вдоль стен – широкие лавки, при необходимости заменявшие жильцам и постели. По углам избы – сундуки, в которых, должно быть, хранилась одежда. Всё выглядело так, словно хозяева ненадолго вышли. На столе стоял обед, на одном из сундуков – брошенные детские игрушки.
– Давай посмотрим в других домах. Вдруг мы всё же кого-то встретим.
Артём только пожал плечами. Он был уверен: что бы здесь ни произошло, живых не осталось, иначе они бы уже давно знали об их существовании. И он не ошибся. В других домах всё оказалось точно так же. Ни людей, ни животных, ни даже птиц.
– Ладно, – подвёл итог Артём. – Занимаем один из домов. Отдохнёшь. Поешь. Можешь поспать, если хочешь. А я похожу здесь. Осмотрюсь. Может быть, найду что-нибудь, что объяснит нам происходящее.
Они выбрали дом. Не самый большой, но вполне
уютный. Похоже, жила в нём одинокая бабушка, правда несколько более обеспеченная, чем другие. Здесь, как и в других избушках, была только одна комната, но печь устроена так, чтобы и в комнате можно было видеть огонь, когда печь топится. Небольшой стол придвинут к окну и покрыт скатертью с ручной вышивкой и плетёными местными умельцами кружевами по краям. У стола добротно сработанный табурет, а у стены плетёное кресло, покрытое шерстяным пледом, поставленное видимо специально для того, чтобы смотреть на огонь или, пригревшись, мирно дремать. Напротив кресла стояла кровать, застеленная покрывалом с таким же кружевом по краю. Ажурная кружевная салфетка покрывала и подушку.
Маргарита поужинала (еда, оставшаяся на столе, была совершенно свежей, словно только что приготовленная, и это ещё усиливало впечатление, что катастрофа произошла всего лишь за мгновение до их появления), удобно устроилась в кресле и стала ждать Артёма. В доме было тепло и уютно, и от этого захотелось спать. Но лечь в кровать она так и не решилась. Сначала ей хотелось узнать, что скажет Артём. Ждать пришлось недолго, Маргарита не успела заснуть.
– Ну, что там? – спросила она, как только Артём вошёл.
– Я думаю, это магия, – ответил он.
– Почему ты так думаешь?
– По некоторым признакам, произошло это несколько недель назад. А еда на столах свежая. Она давно должна была испортиться. Кроме того… Один дом стоит на отшибе. Там я увидел то, что осталось от человека.
– И что?
– Трудно сказать, кто это был – мужчина или женщина. Тело сильно изменено.
– Насколько сильно?
– Например, глаза почему-то оказались на ноге.
Хочешь подробнее – сходи посмотри сама.
– Нет, – отстранилась от него Маргарита и вздрогнула, представив себе то, о чём он говорил.
Вдруг на улице отчётливо прозвучали шаги. Кто-то приближался спокойно и уверенно. Маргарита вскочила и выбежала из дома. Но это оказалась всего лишь лошадь. Ей повезло, что всё это случилось летом, когда корм можно было легко найти. И всё же, несмотря на одинокую жизнь, лошадь так и не одичала. Возможно, потому, что поблизости не водилось диких лошадей, к которым она могла бы примкнуть. А может быть была слишком привязана к людям, растившим её с рождения, поэтому время от времени и возвращалась в деревню. Каждый раз её ждало разочарование, но она не оставляла своих попыток. И наконец, ей повезло: в деревне появились люди. Незнакомые, да и пахнет один из них крайне неприятно, но всё-таки люди. Лошадь подошла к девушке и внимательно посмотрела на неё. Потом потёрлась носом о её щёку, словно попросила внимания.
– Да ты, красавица, соскучилась по людям, – ласково приговаривала Маргарита, поглаживая лошадиную шею. – Пойдём со мной. Я отведу тебя в конюшню. Как же мне тебя назвать? Ласточка. Хочешь быть Ласточкой?
Лошадь кивнула головой и фыркнула. Маргарита ещё раз погладила её и пошла в конюшню. Ласточка двинулась следом за девушкой. Давно уже никто о ней не заботился, и сейчас ей было очень приятно снова почувствовать любящие руки человека.
– Завтра мы уйдем отсюда, – между делом продолжала говорить Маргарита. – Ты можешь пойти с нами. Мой спутник может показаться тебе страшным. На самом деле он хороший. Ты привыкнешь к нему. Со временем.
Лошадь снова кивнула. Управившись, Маргарита вернулась в дом. Артём сидел за столом. Он видел в окно, что произошло, и специально не стал выходить.
Теперь, когда они уверились в том, что деревня брошена насовсем и никто в неё не вернётся, Маргарита ничего не имела против того, чтобы лечь в постель и как следует выспаться. Артём дождался, пока она уснёт и тихонько прошёл в конюшню. Ласточка испуганно шарахнулась в сторону при его приближении.
– Тихо, тихо, – успокаивающе произнёс он. – Я не знаю, почему ты боишься меня. Я не так страшен, как тебе кажется. Ну, давай, успокойся.
Говоря это, он медленно приближался к лошади. Она, кося глазом, смотрела на него. Однако отходить дальше было некуда. Артём подошёл так близко, что смог погладить её, посмотреть ей в глаза. Ласточка громко фыркнула, ей не нравился запах, исходящий от этого человека. Но увещевания сделали своё дело. Постепенно она успокоилась. И хотя по-прежнему недоверчиво смотрела на него, но уже не испытывала такого ужаса. Артём понимал, что если бы он просто разговаривал с ней, едва ли бы смог добиться результата так быстро. Нынешнее его положение преподносило ему немало сюрпризов. И вот вдруг оказалось, что он может не просто чувствовать эмоции других живых существ, как свои собственные, но также способен воздействовать на них. На Ласточку подействовали не слова. Она почувствовала, что это существо, внешне похожее на человека, очень печально и нуждается в помощи.
– Вот и хорошо. – Артём снова погладил Ласточку. – Завтра ты пойдёшь с нами. Поэтому я хочу, чтобы ты перестала бояться меня и не пыталась больше убегать. Хорошо? Ты повезёшь Маргариту?
Ласточка внимательно и серьёзно смотрела на Артёма.
А Маргарита спала. Сон, который снился ей в эту ночь, был ужасен. Ей снилась деревня. Сначала всё было хорошо. Вот женщина, улыбаясь, спрашивает о чём-то сынишку. Малец что-то лепечет в ответ и смеётся. Женщина ласково треплет его по голове. Вот несколько мужчин заняты постройкой бани. Они переговариваются между собой, работа идёт споро. А дома хозяйка накрывает на стол. Она хочет повкуснее накормить усталых работников. Мычат коровы. Собаки лениво лежат на земле. Сейчас, днём, им не приходится быть слишком внимательными. Их время придёт ночью.
Дорога за пределами деревни обычно пуста. Здесь неоткуда взяться гостям. Ни города по близости, ни другой деревни. Только одинокий домик, в котором живёт одинокий старик. Он никогда не принимает гостей и сам никогда никуда не ходит.
Ровно в полдень на дороге появился человек. На него не обратили внимания. И напрасно. Это был тот самый старик. Он дошёл до края деревни и остановился. Помедлив несколько секунд, поднял руки вверх и что-то забормотал.
В это мгновение идиллия перестала существовать. Всё замерло. Казалось, даже ветер остановился в своём порыве. Колышущиеся растения так и не распрямились. Старик удовлетворённо вздохнул и потёр руки. Но радость его была преждевременна. Застывшая картина вдруг начала оплывать. Вещи оставались без изменения, а живое (будь то птица, человек или животное) изменялись до неузнаваемости и исчезали.
Какой-то мальчишка возвращался домой, ведя в поводу лошадь. Увидев происходящее, он на мгновение остановился, потом с криком «Мама!» со всех ног кинулся вперёд. Но стоило только ему пересечь невидимую черту, как его тело начало менять форму, оплывать, пока не исчезло, как все другие. Лошадь, почуяв опасность, понеслась в другую сторону.
Старик раздражённо сунул руки в карманы и ушел, нахмурившись и угрюмо сутулясь.
Тут Маргарита проснулась. Она не чувствовала себя отдохнувшей. Сон казался слишком реальным. Маргарита нашла на лавке рядом с печкой ведро с водой и ковшик. Она зачерпнула воды, отпила немного, умылась. Прохладная вода смыла неприятный осадок, оставшийся после сна. Оказалось, что за окном уже светло. На лавке лежала одежда. Артём позаботился о том, чтобы ей не пришлось надевать грязное рваньё. Это платье было сшито из ткани гораздо более грубой, чем то, что было до сих пор на ней, и оказалось немного великоватым. Выйдя на улицу, Маргарита была приятно удивлена, видя Артёма рядом с Ласточкой. Лошадь недоверчиво косила глазом, переступала ногами, но никаких признаков паники не проявляла.
– Кажется, мне удалось, – сказал Артём и потрепал лошадь по шее. – Во всяком случае, она не сбежит, как только ты слезешь с неё.
– Но ты же не можешь передвигаться со скоростью бегущей лошади!
– Ничего. Мы сложим на неё наши вещи. Это
тоже существенная помощь. И ты поедешь на ней, когда устанешь. Я-то не устаю никогда.
Такой способ значительно ускорил продвижение. Тем не менее, Маргарита очень обрадовалась, когда они увидели недалеко от дороги одинокий домишко чуть больше тех, что были в деревне. Дом, привидевшийся ей во сне. Он не был ухожен, хотя и содержался в порядке. Похоже было, что хозяева следили за ним по мере сил, вот только сил этих было явно очень мало.
– Ну что, это и есть то, что мы ищем? – спросила Маргарита, хотя и была уверена, что так оно и есть.
– Надо зайти. Если это и не тот, кого мы ищем, то, может, он подскажет нам куда идти.
Маргарита спешилась, привязала Ласточку к столбику у крыльца и постучала в дверь. Никто не ответил.
– Наверно, никого нет дома, – неуверенно предположила она.
– Куда же он мог уйти? – возразил Артём. – Постучи ещё раз.
– А что, если здесь произошло то же, что и в деревне?
– Не думаю. Слишком большое расстояние. Если там, в деревне, один дом оказался задет лишь частично, то здесь и подавно всё должно быть в порядке.
Маргарита постучала ещё раз. За дверью послышались шаги. Стукнула щеколда и перед ними предстал мужчина. Маргарита сразу узнала старика из своего сна. Он был полностью лыс, если не считать узкой полоски седых волос. Серые глаза смотрели равнодушно. Поношенная одежда сидела мешковато. На ногах мягкие и удобные стоптанные тапочки.
– Здравствуйте, добрый человек, – поздоровалась она.
– Что вы хотите? – нелюбезно спросил старик.
– Нам сказали, что где-то здесь живёт человек, очень сведущий в магии.
Маргарита старалась говорить предельно вежливо – этот человек внушал ей страх.
– Да? – старик, наконец, взглянул на неё. – И что вам от него нужно?
– Мы хотим узнать, не может ли он нам помочь.
– В чём?
Артём, всё это время стоявший в стороне, отодвинул Маргариту и выступил вперёд.
– Скажите нам, где он. И мы спросим его обо всём сами.
