скачать книгу бесплатно
Черный не успел отойти и на полмили, как с ним начало твориться что-то странное: палуба опять начала плавиться, от нее стали отваливаться куски, обнажая белые ребра-шпангоуты.
Фрегат снова застонал.
Одна за другой упали мачты, паруса словно растворились в соленой воде, а потом корпус корабля разломился пополам и с пугающей скоростью ушел под воду. Все произошло так быстро, что они даже не успели как следует удивиться.
– Выпустить шлюпки? – спросил кто-то. Ошеломленный Эрдан не мог оторвать взгляда от того места, где только что находился черный фрегат. – Вдруг кто-то спасся… Мы могли бы их допросить…
– Никто не спасся, – хрипло проговорил Крейн, и его тяжелая рука схватила Эрдана за плечо.
– Ты ее слышал?~
Мастер-корабел покачал головой.
– Она… – Крейн зажмурился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
– С ней сделали что-то ужасное. Она умерла по-настоящему. Не превратилась, а умерла, потому что… захотела умереть. Так не должно быть.~
Над палубой «Невесты» повисло тревожное молчание. Эрдан удрученно молчал. Он не услышал голоса черного фрегата, хотя почувствовал что-то странное – словно арбалетный болт просвистел у виска, пронеся смерть совсем близко.
Это было неправильно.
Это было абсурдно…
Фрегаты превращаются, меняют форму и суть; фрегаты погибают. Да и кархадона можно убить, хотя он отличается от прочих морских хищников необыкновенной хитростью. Отчего все происходит так, а не иначе – то ведомо лишь богам, которые предопределили все сущее. Фрегат приходит из моря, чтобы служить человеку, но потом возвращается обратно, откуда пришел, а ему на смену идут новые мальки. Крепнут связующие нити, новые навигаторы учатся управлять фрегатами – все повторяется раз за разом. А если кархадон нападет на фрегат, все решит честный поединок.
Но фрегат не может умереть так глупо и страшно – развалившись на части, словно сгнив заживо!
– Кристобаль, посмотри на корабль, который мы спасли, – проговорил Эрдан. – Узнаешь?
Магус перевел взгляд на обездвиженный фрегат, который уже начал подавать признаки жизни. Его матросы свистели, кричали, радостно махали руками, и лишь один человек сохранял неподвижность. Мгновение Крейн смотрел на все это с легким недоумением, а потом на его лице появилась кривая усмешка.
– А-а, старый друг… – сказал он негромко.
Фрегаты стали медленно сближаться, пока не соприкоснулись бортами. Капитан второго корабля махнул рукой, приглашая Крейна перейти к нему, на что магус лишь покачал головой и повторил его движение не хуже зеркала. Капитан рассмеялся и пригрозил Крейну пальцем, но все-таки перешел на «Невесту» сам.
В этом высоком и широкоплечем человеке чувствовалась сдерживаемая сила, держался он спокойно и с достоинством. Он смахивал на светлую копию Крейна. Те же ироничная ухмылка и хитрый прищур. Русые волосы выгорели на солнце и стали почти белыми. Седины в них не было видно, и потому его истинный возраст выдавала лишь сеть морщин у глаз. Когда капитан перестал улыбаться, его лицо сразу сделалось усталым и обеспокоенным.
«Да, много хлопот у его величества…»
– Рад снова увидеть тебя, старый упрямый пират! – сказал Лайра Арлини, король Окраины. – Рад, что ты цел и невредим!
А вот о самом Лайре нельзя было сказать того же: кисть правой руки короля покрывали бинты, и не составляло труда заметить, что от мизинца и безымянного пальца осталось по половине. Однако он выдержал крепкое рукопожатие магуса, даже не поморщившись.
– Я тоже рад… – ответил Крейн. – Что за гадость завелась в твоих водах, величество? И как ты умудрился подставиться под удар?
Эрдан тяжело вздохнул – опять началось! Много лет назад Крейн внешне казался старше Лайры, теперь же все наоборот. Но внутри оба остались мальчишками и все так же пробуют друг друга на прочность.
Лайра в долгу не остался – тотчас же поинтересовался, отчего сражение с черным фрегатом заняло у Крейна так много времени и почему он не придумал какую-нибудь хитрость, чтобы взять того на абордаж. Крейн уже открыл рот для ответной колкости – но вместо этого оба дружно расхохотались.
– Ладно, шутки в сторону, – улыбка Лайры погасла. – Что ты здесь делаешь?
Крейн кратко и быстро рассказал ему о случившемся в Кеттеке и о Камэ. Чуть помедлив, поведал и о том, что «Невеста ветра» направляется на юг в поисках сокровища, но ни словом не обмолвился о Звездочете и об «Утренней звезде», ограничившись, как и Эрдан в разговоре с Камэ, пространным упоминанием о «древней карте». Арлини слушал, ничем не выдавая удивления, а потом попросил разрешения взглянуть на эту карту.
Магус нахмурился, будто подыскивая причину для отказа, но подходящей не нашлось. Он пожал плечами, махнул рукой, и разговор они втроем продолжили в его каюте.
– Это невероятно! – пробормотал Лайра, склонившись над пожелтевшим листом. – Она и в самом деле очень старая…
– Лет двести-триста, наверное, – хмыкнул Крейн.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, – сказал Лайра, не поднимая головы. – Это копия с гораздо более древнего оригинала. Я такого никогда не видел…
Лайра был известным собирателем карт. Не обладая совершенной памятью сестры, он все же испытывал необычайную любовь к изображенным на бумаге островам и порою платил за старые карты очень дорого.
– Хотел бы заполучить ее в свою коллекцию? – с иронией спросил Крейн.
– Да, как и тебя, – тотчас ответил Арлини, словно давно ждал этого вопроса. – Мое старое предложение остается в силе.
– Как и мой ответ.
– Тогда подождем следующего раза, – с улыбкой отозвался король Окраины. – Я все еще надеюсь, что ты когда-нибудь передумаешь и присоединишься к нам.
– Я никогда не стану твоим врагом, разве этого мало?
– Да! – В глазах Лайры появился жадный блеск. Он смотрел на Крейна так, словно тот сам превратился в редкую карту. Магус пожал плечами: дескать, ну как знаешь… – И все-таки я удивлен. Ты всегда был равнодушен к богатству, а тут вдруг – сокровище! Сдается мне, там спрятано что-то необычное.
На лице Крейна не дрогнул ни один мускул.
– Возможно. А быть может, и нет.
Лайра рассмеялся:
– Ты так и не научился врать, Кристобаль. Ну, хорошо… хоть расскажешь мне потом, что тебе удалось там обнаружить? – Крейн кивнул. – Вот и славно!
– Теперь твоя очередь, – сказал магус. – Ты не выглядел удивленным, услышав про Кеттеку. Почему?
Арлини вздохнул и поведал такое, от чего Эрдана пробрал озноб и даже Крейн удивленно нахмурился. Оказалось, что уже две недели к Лайре со всех концов Окраины поступают тревожные вести: таинственный черный фрегат появляется то здесь, то там. Пришлось нанести на карту все места, в которых он был замечен, чтобы понять: то ли черный корабль на самом деле не один, то ли он перемещается с невообразимой скоростью.
– Кстати, такое возможно? – прервался Лайра, обратившись к корабелу. – Может появиться фрегат быстроходнее «Невесты»?
Эрдан ответил:
– Нет, исключено. Ну… только если не намного.
– Их несколько, – уверенно заявил Крейн. – По крайней мере два мы видели.
– Допустим, – усмехнулся Лайра. – То же самое, что и с Кеттекой, случилось пять дней назад в другом городе… и точно так же не оказалось ни одного свидетеля, заслуживающего доверия. Со стороны все выглядит как взрыв звездного огня. Жители в панике, история с каждым днем обрастает все более невероятными подробностями – уже говорят, что черные корабли принадлежат самому Великому Шторму.
Крейн фыркнул, а потом вдруг посерьезнел:
– Эй, а ведь это нехорошо. Того и гляди начнут болтать, что капитан-император заручился божественной помощью.
– Не начнут, – Лайра улыбнулся. – Я обо всем позаботился.
Магус одобрительно кивнул.
– Вот, собственно, и все, – подытожил Лайра. – Мне не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в море. И даже долго искать не пришлось, он сам нашел ~Луну~…– Тут он помрачнел, вспомнив, в каком прискорбном виде Крейн застал его фрегат. – С ветром этому мерзавцу сразу повезло, но стрелять он в меня не пытался. Если вообще мог, конечно.
– А мог ли? – тотчас же спросил Крейн. – Что ты об этом думаешь?
– Пока сам не увижу, ничего думать не буду, – ответил король. – Но все очень и очень странно… Зачем им понадобилась Камэ, раздери меня кракен? Украли, потом отпустили. Э-э… Кристобаль, ты не хотел бы подзадержаться в здешних водах? Сезон штормов, можно сказать, уже у порога – тебе что, так сильно хочется на дно? А в Кааме хорошо – не хуже, чем в Облачном городе…
«Хочет, чтобы мы помогли ему разобраться с черными кораблями», – понял Эрдан.
– Охотно верю, – сказал магус. – Вот на обратном пути и задержимся.
– На обратном пути… – Лайра скривился. – Месяца через три, и то – если тебе повезет. Эх, Кристобаль! Как тебе не стыдно – бросаешь старого друга в такое нелегкое время…
Он хмуро уставился на Крейна. Тот покачал головой.
– Ладно! – Арлини махнул рукой. – Воля твоя, заставлять не буду. Но, чует мое сердце, мы встретимся очень скоро – и тогда тебе понадобится моя помощь. Вот тогда и побеседуем!
Крейн пожал плечами, а Эрдан подумал: «Надо же, он ведь прав! Кристобаль сам говорил, что не знает, где расположена вторая часть компаса, и что необходимо просмотреть старые карты. Нам и в самом деле придется просить Лайру о помощи…»
Но магус, по всей видимости, не думал о таком далеком будущем.
Болтая о пустяках, они вышли из каюты. «Луна» уже полностью пришла в себя. Эрдан вспомнил, отчего Лайра назвал свой фрегат именно так: ночью его паруса еле заметно светились. Это превращало корабль в отличную мишень. Но все неудобства компенсировала крепкая связь между Лайрой и «Луной», да и в остальном фрегат был хорош. Мастер-корабел ощутил теплую дружественную ~волну~ – «Луна» его узнала и приветствовала на свой лад.
– …И я сказал, что этого не будет. – Лайра вдруг осекся, на его лице отразилось изумление. Когда Эрдан понял, на кого смотрит король, им овладело нехорошее предчувствие. – Кристобаль, а кто это?!
– Наша новая целительница, – ответил магус, нахмурившись.
Лайра не обратил внимания на гримасу друга и потребовал немедленно познакомить его с «этой милой девушкой». Крейн с явной неохотой подчинился. Против всех ожиданий Эрдана, Эсме ничуть не испугалась Лайры, о нраве которого ходила довольно-таки дурная слава, – она спокойно вложила узкую ладонь в его изувеченную руку. Последовал галантный поцелуй, после чего Арлини спросил:
– Милейшая, не хотите ли перейти на «Луну»? Я обещаю втрое против того, что вам платит Кристобаль.
«Когда брат о ней узнает, обязательно захочет отобрать, – вспомнил Эрдан слова Камэ. – Чистая правда…» Чутье не подвело Арлини, ему не понадобилась даже демонстрация способностей целительницы, чтобы попытаться ее переманить.
– Шутите, ваше величество? – Эсме растерянно улыбнулась.
– Ничуть. Впятеро.
– Нет!
– Разорить меня хотите? Хорошо, плачу в семь раз больше… – Лайра уставился на Эсме горящими глазами.
«С ума сойти!» – пробормотал магус еле слышно, но не сделал попытки вмешаться. Эрдану показалось, что в ожидании ответа целительницы он затаил дыхание.
– Нет, – уверенно ответила Эсме. – Я никуда не уйду. Но чувствую себя обязанной отблагодарить вас за предложение…
Лайра все еще удерживал ее руку и пристально смотрел в глаза, поэтому не успел никак отреагировать, когда ладонь целительницы охватило золотистое сияние. Это длилось всего мгновение, после чего она сказала:
– Вот. Сделать как раньше я не смогу, но… не будет так сильно болеть.
Король недоверчиво взглянул на свою кисть, шевельнул пальцами – и его лицо осветила внезапная радость, а Эрдан понял: вот теперь идея переманить целительницу к себе овладела им без остатка. Лайра тем временем снова перевел взгляд на Эсме и низко поклонился, чем сильно смутил девушку.
– Везучий сын кракена… – Это относилось уже к Крейну, который тщетно старался спрятать довольную улыбку. – Ничего, до нашей следующей встречи я что-нибудь придумаю.
– Заступница в помощь! – сказал магус и вдруг хлопнул себя по лбу. – Ох, забыл! Нынче ночью перед штормом мы видели отряд мерров, и…
– Я тоже их видел, – перебил Лайра, вновь делаясь очень серьезным. – Думаешь, я попросил бы тебя остаться только из-за каких-то черных фрегатов? Кстати, заметь – я прошу об этом в третий раз за день…
– Прости, друг. Ты справишься без меня.
– Ну да, понятное дело… – проворчал Арлини. – Хорошо. Счастливого пути, старый пират! И не забудь – ты обещал навестить меня, когда будешь возвращаться!
– Не забуду, – вздохнул Крейн. – Удачи, величество!
Фрегаты разошлись, и каждый пошел своей дорогой.
Крейн стоял на корме, замерев в глубокой задумчивости, а Эрдан, заметив неподдельный интерес во взгляде, которым Эсме следила за удаляющейся «Луной», сказал:
– Кстати, Камэ – его сестра.
– Да? – удивилась девушка. – Не очень-то они похожи…
– Если появится шанс узнать их обоих получше, ты убедишься, что первое впечатление обманчиво. Я могу поведать о них много интересного, если тебе интересно.
– Очень интересно, – с улыбкой сказала Эсме. – И нам ведь все равно нечего делать.
Эрдан начал свой рассказ и за следующие десять дней, на протяжении которых им обоим по-прежнему нечего было делать, успел поделиться с любознательной целительницей многими историями. Кроме, разумеется, двух самых интересных историй – своей собственной и Кристобаля Крейна.
* * *
Эрдан каждое утро начинал с осмотра средней мачты, убеждаясь, что растет она весьма быстро. Спалось ему плохо: для того чтобы воссоздать недостающую часть тела, «Невесте» нужно было усиленно питаться – и она ~пела~, призывая корм, а ночью это слышалось особенно отчетливо. Мелкая и крупная рыба косяками шла в пасть фрегата, не сопротивляясь, и кораблю оставалось только переварить добычу. «Невеста» намеревалась съесть не больше, чем нужно, но аппетит у нее был отменный. Поэтому в своих снах Эрдан то превращался в рыбу и тупо плыл в бездонную тьму огромной пасти, то сам становился фрегатом и поглощал несчастных рыб сотнями.
~~~
Зато им не приходилось заботиться о пропитании: оглушенную ~песней~ фрегата рыбу можно было ловить в любых количествах. Велин даже мрачно пошутил, что, будь у нее руки, она сама бы себя потрошила и добровольно укладывалась на сковороду. Дня через три целитель и Унаги начали изнывать от безделья и придумали себе занятие – осматривать пещеры вдоль берега в надежде найти там «что-нибудь интересное».
Эрдану было не до них.
Он с тревогой наблюдал за Кристобалем, который то лежал без движения, уставившись перед собой пустым взглядом, то бредил. Корабел старался не слушать, но все равно узнал во всех подробностях историю о том, как десять лет назад последнему из рода Фейра удалось спастись. Она надолго лишила его сна.
И еще он никак не мог забыть того, что случилось совсем недавно.
…Магусу хватило одного удара, чтобы обрубить остатки мачты. «Невеста» издала глухой рык, а сам он упал навзничь. Тут Эрдан вспомнил кое-что и похолодел.
– Веревки, быстро! – заорал корабел. – Немедленно!
