скачать книгу бесплатно
Тревога нарастала, а холмы всё не приближались. Они словно приклеились к голубому небу, и как бы ребята не старались, не могли их достичь.
«Заметил ли это Даня? Мы должны были давно выйти к поселению или хотя бы к дороге, – прищурившись, юноша отрешённо смотрел на солнце. – Наше чутьё не может нас обманывать, если только оно ведёт нас к дому, если только…»
Костя замер, открыв рот, не в силах произнести и слова: «Обряд! – зазвенело в его голове и по спине пробежал холодок. – Этот чёртов обряд действует!»
Много раз он слышал о таком в сказках, что читала на ночь мама, в рассказах жителей, кому довелось пережить ритуал – зовущее чувство, которому не можешь противиться, чужая воля, что ведёт тебя к наречённой. И пока они её не встретят, домой не попадут.
– Мы идём не туда.
– А куда тогда? – не сразу сообразил его брат, но затем голубые глаза полыхнули золотом. – Этого не может быть. Я был уверен, что сорвал его.
– Значит, нет, и ведьма всё же смогла призвать богиню.
– Там был только Ульвальд! – взревел взбешённый Данила, с трудом сдерживая себя. – А этой твари лишь бы поживиться свежим мясом.
«Кровь от крови, как говорится», – губы принца искривились в иронической усмешке: – То-то он тебя обласкал.
Но смысла спорить дальше не было. Тайна обряда была известно только жрице, и она хранила её, пряча старинные рунескрипты от пытливых глаз ребят.
– Мы должны идти.
– Нет!
– Да, – мрачно бросил Костя, придавливая волей вожака, – пока мы с ней не закончим, вернуться не сможем. Даже если сами попытаемся найти дорогу, лес будет водить нас кругами. Мы скорей сдохнем, чем найдём дорогу назад.
– Я всё же убью эту ведьму, – Данила издал ужасающий рёв, от которого кровь застыла в жилах, – и ты меня не остановишь!
Он рванул вперёд, не обращая внимание на ветки, хлестающие по лицу, и принц с трудом поспевал за ним. Костя не понимал, что движет ими сейчас, любопытство или страх?
Ведь духи-охранники, Алефтина, даже лес, все оказались на стороне богини. Хотелось бежать прочь от этого чувства, этого места, избежать ловушки, что уготовила им судьба, но это было невозможно. Богиня сделала всё для того, чтобы оба брата оказались вовлечены в её игру, и теперь лес стал их домом. И пока воля ребят не сломится, а упрямство не сменит смирение, они будут бродить в нём вечно.
То, что Данила тоже оказался под действием обряда, Константина не поразило, но ему казалось, что на этом сюрпризы не кончились. Если боги начинали развлекаться, то всегда делали это по-крупному.
А когда после долгого спринтерского бега, они оба замерли на маленькой поляне, принц понял, что граница рухнула. Больше ничто не защищало деревню, и виноваты в том были они, те, кто столько времени пытался её спасти. Какова, однако, шутка судьбы.
– Человек, – с отвращением поморщился Данила, подходя ближе. Крылья носа раздулись, со свистом пропуская воздух. – Ну и вонь.
Костя тоже почувствовал мерзкий запах, который петлял вокруг девушки. Так пахла растерзанная плоть, высохшая кровь и внутренности, что разлагались на сильной жаре: «Почему они не убили её? Разве чёрные хоть раз кого-то пожалели? Нет. Люди были их пищей и ценились намного дороже, чем полукровки. Тогда почему они не разорвали девушку, а оставили её здесь?»
– Ничего не понимаю, – принц присел рядом, разглядывая ту, что прочили ему в жёны. Тёмные волосы выбивались из-под берета и прядями падали на бледную кожу, пряча длинные ресницы, на которых лежали одинокие снежинки.
В устремлённых на девушку серых глазах отразилось беспокойство. Она была почти мертва, единственная нить, что связывала её с жизнью – ритуал. Именно он держал душу в тисках, не давая умереть телу, но и эта связь постепенно слабела.
Константин слышал, как биение сердца становилось всё тише и тише:
– Мы уходим.
– Что? – не понял Данила.
– Она и так почти мертва. Скоро смерть освободит нас, нужно лишь подождать немного.
– Ты уверен? – не поверил тот
– Да. Холод убивает её.
– А если девушку кто-нибудь найдёт?
– Не найдёт, – усмехнулся принц и направился обратно, пытаясь отогнать её образ. – Здесь только мы. А жрице невдомёк, что мы можем отказаться.
Серый взор был тёмен, грозовые тучи нависли над душой, молниями вычерчивая слова сожаления.
«Она ни в чём не виновата, – думал он, пытаясь сохранить невозмутимость. – Не её вина, что оказалась здесь, что на неё пал выбор богини. Так неужели ради спокойствия моей жизни она должна умереть? Что будет с нами после этого? Ведь мы уже связаны. Может ли быть так, что её смерть закроет дорогу назад навсегда?»
– Жить… я хочу жить, – донёсся до уха едва слышимый шёпот.
«Невозможно! Мы же в паре километров от неё», – Костя резко остановился, черты лица исказило волнение.
– Ты чего? – Данила отскочил в сторону, чтобы не налететь на брата.
– Ты ничего не слышал?
– Нет. Идём, – нетерпеливо произнёс тот, – мы просто не можем её слышать. Сам сказал, она фактически мертва, а мёртвые не разговаривают.
«И не любят, – добавил мысленно принц, – Почему именно она? Что в ней есть такого, что богиня посчитала важным для меня?»
Костя задумчиво тёр переносицу указательным пальцем, не зная, что выбрать. Пойти ли на поводу страха или дать шанс любопытству узнать её. Он разрывался на части. Всё не должно быть так. Разве нет другого выхода? Только убийство взамен спокойствия?
Его взор обратился к брату, ища поддержки.
– Могу сломать ей шею, чтоб не мучилась, – Даня словно прочитал его мысли.
– Как всегда…
Принц глубоко вдохнул пропитанный ароматом сосны воздух, и скользнул взглядом по снежным шапкам, мерцающим в свете солнца.
– С ума сошёл? – произнёс Данила, увидев, что брат развернулся.
– Может быть, – прошептал тот в ответ.
Он вернулся к ней, не в силах совладать с совестью. Боясь опоздать, и в то же время желая этого. Его пальцы бережно коснулись холодной кожи, сдвигая тёмную прядь волос, и очертили густые чёрные брови, что были ярким пятном на белом лице.
«Кто ты?»
Сильные руки подхватили девушку, осторожно прижимая к груди, с опаской слушая прерывистое дыхание.
«Если она умрёт, то, по крайней мере, я сделал всё возможное, чтобы спасти её», – попытался рассуждать хладнокровно Костя, но вдруг понял, что такой расклад его не устраивает. Он жаждал видеть её здоровой, чтобы узнать, почему именно её выбрал обряд, чем она так подходит ему?
Принц знал, что делать дальше, как снять ледяную печать, но это был приговор. Обратного пути уже не будет, если воспользоваться древней магией, потому что богиня не прощает ошибок.
«Ненавижу тебя! – нить, связывающая их, угасала, а вместе с ней таяла и жизнь девушки. Если сейчас не сделать выбор, то он никогда не получит ответ на свой вопрос. – Прошу, не уходи, останься со мной».
Раскрытые губы коснулись застывших уст, обжигая своим жаром, лаская кончиком языка кожу.
«Вернись, – мысленно взывал он, сжимая её в объятьях так крепко, что, казалось, переломит пополам, но сон наречённой был столь глубоким, что даже этого она не почувствовала. – Давай же! Ты сама просила об этом».
Кому взмолиться, чтобы вырвать душу из тисков смерти? Богине»? Ульвальду? Кто из них сейчас держит её жизнь в своих руках? Чего он жаждет?
«Смирения, – шепнул ему ветер, морозным дыханием коснувшись уха, – твоей покорности».
«Ни за что! » – тут же возмутился разум, отказываясь подчиняться. Где это видано, чтобы судьбой управляли невидимые духи? Он столько лет шёл к своей цели, чтобы вот так вот сдаться? Принять чужую волю, как свою? Но сердце отчаянно цеплялось за незнакомую душу, моля о спасении, заклиная бросить гордыню и отдаться богам, и ум не выдержал. Проклиная всех, он склонился перед богами, не позабыв, однако, назвать цену: «За неё».
И в тот же миг Константин ощутил, как девушка с рвением потянула на себя его силы, как жадно припала к устам, выпивая чужую жизнь и связывая их нерушимой клятвой.
«Теперь и навсегда».
Принц не помнил, как они добрались до дома, разъярённый голос Данилы почти не доходил до его сознания.
Все мысли были заняты наречённой, и страх того, что девушка снова попадёт в лапы смерти, вонзился острыми когтями в его сердце. Везде мерещилась опасность.
Что скажут, нет, как поступят деревенские, прознав о том, что в поселении оказался человек? Примут ли волю богов, как свою, или взбунтуются? А Елисей? Что сделает глава, когда вместо Лидии увидит совсем другую девушку?
Он не знал, что будет, когда дом наполнится голосами, и был несказанно рад, что сумерки и обряд выгнали всех на улицу. Ведь в это время многие ждали чуда, надеясь встретить ту, что когда-то прочила им бессмертие.
– Почему ты спас её? – не унимался Данила.
– Я не мог бросить её там. Она ни в чём не виновата.
– Но она человек! – продолжал брат, вложив в это слово всю ненависть и отвращение, что испытывал к людям.
Костя прекрасно понимал, что тот имеет в виду. Наречённая была не такой, как они, чужой для мира полукровок, но обряд выбрал её. Почему-то он решил, что именно она подходит ему, ни Лидия, ни кто-то ещё, а только она.
– Тебе не понять! – грубо отрезал принц, и горькие слова слетели с губ прежде, чем тот смог их остановить. – Я не ты. Я не могу так легко убивать. У меня есть сострадание!
Костя сразу же пожалел о сказанном. Он хотел тотчас извиниться, списать всё на усталость от борьбы, от боли, но не смог.
– А у меня, стало быть, её нет? – его брат вспыхнул от гнева, позолотив свои глаза, что смотрели на принца с неприкрытой злобой… и болью. – Ты тоже думаешь, что я монстр, да?
– Нет! Я… – смысла говорить дальше не было, ярость бушевала в дыхании юноши, в теле, и пока она не утихнет, он будет глух к чужим словам.
– Она только появилась и уже настроила тебя против меня! – взорвался его брат, задыхаясь от обиды.
Деревянный стул отлетел в сторону, оказавшись на пути возмущённого хищника, который выпустил когти, мечтая вонзить их в ту, кто своим присутствием начала разрушать его мир: – Ненавижу!
– Не смей! – предупреждающий взгляд принца обещал возмездие. – Не трогай её. Я приказываю!
Данила ощерился, демонстрируя выступающие клыки, и приоткрывая каморку своего зверя, дабы тот вдохнул запах свежей крови. Они оба знали, что воле вожака подчиняется лишь младший брат, стоит только волку выйти на свободу, как вместо верного пса Костю встретит другой альфа-самец.
– Надеюсь, она скоро сдохнет, – язык прошёлся по клыкам, словно предвкушая момент, когда их белизну скроет алая кровь и рот заполнится душистым мясом. Кадык на шее дёрнулся, сглатывая иллюзию. – Интересно, насколько сильно она отличается от полукровок?
– Я предупредил тебя! – принц чувствовал, как при одной мысли о том, что Данила может причинить ей боль, рождалось такое бешенство, с каким совладать тот был не в силах.
Одним молниеносным прыжком парень оказался рядом с братом и, схватив его, поднял над полом, впечатывая в стену: – Она моя. Ты понял?
– Да, – прохрипел Даня, пытаясь освободиться.
Инстинкт самца требовал уничтожить угрозу, вырвать бьющийся кадык, но та часть, что принадлежала человеку, призывала вразумить брата.
– Как ты не понимаешь, что её смерть ничего не изменит?! – отчаянно произнёс Костя. – Если оставим её в живых, то сможем разобраться и понять, что происходит. Убьём? И навсегда станем потерянными. Ты этого хочешь? – он яростно тряхнул юношу. – Я не могу поставить всё на кон, цена слишком высока. Уж лучше терпеть её присутствие здесь, чем всю жизнь мучиться от своей ошибки.
В нём ещё жило сомнение, и принц не хотел, чтобы Данила его усилил. Только не сейчас, когда он решил сохранить ей жизнь.
– Хорошо, – к глазам вернулся первозданный цвет, лишая их той чудовищной силы, что давал янтарь.
Брат смирился, принял поражение, но как долго это продлится?
Принц разжал пальцы, отпуская на волю беловолосое чудо: – Прости. Я был не в себе.
– Нет, – лицо юноши по-прежнему было суровым, но Костя понял, что тот давно простил ему жестокие слова, ведь как никто другой, он понимал одиночество Данилы, чья жизнь была, быть может, даже хуже, чем его. Ведь он-то не был бешеным псом, взращённым лишь для того, чтобы убивать врагов хозяина. Стоит только раз ошибиться, проявить непокорность, отрицая роль оружия, как владыка пристрелит наглое существо.
Даня ушёл, хлопнув дверь, сотрясая грохотом ещё пустой дом. Он был в смятении, это Константин знал точно. Ритуал сплёл их жизни вместе, смешав чувства. И как освободиться от них, не разрубая этот "Гордиев узел", дабы сохранить всем жизнь, было непонятно.
Бросив взгляд в зеркало, принц усмехнулся. Сейчас он больше напоминал лешего, чем человека. Взлохмаченные волосы, горящий взор серебристых глаз, грязь, размазанная по телу, даже несколько листьев, видно из пещеры Ульвальда, пристали к нему. Странно, что он только сейчас это заметил, впрочем, не до того было.
Оставив дверь в ванную открытой, чтобы слышать всё, что происходило в комнате, юноша встал под душ. Отдав тело на волю горячим потокам, он прокручивал в голове события, которые произошли сегодня, свои мысли и действия. Оставить её в живых? Как опрометчиво. Не пожалеет ли он о своём решении спустя время?
Вода омывала короткие волосы, извилистыми ручьями стекая по коже, унося с собой грязь и усталость, смывая засохшую кровь с уже затянувшихся ран,
Внезапно принц напрягся, ощущая чьё-то незримое присутствие. Схватив полотенце, он рывком обернул его вокруг талии и вылетел в комнату, навстречу младшему брату, что склонился над спящей девушкой. На лице Данилы отражалась целая гамма чувств, от ярости до испуга, от неуверенности до любопытства. Закусив нижнюю губу, юноша разглядывал наречённую, правой рукой медленно и нерешительно приближаясь к горлу.
Костя замер, не двигаясь, давая шанс парню сделать свой выбор, видя, как плещется смятение в глубине его очей.Обряд действует, хотя по преданиям, да и многовековому опыту, такого ещё никогда не было. Трое… Разве это возможно? Неужели эта девушка принадлежит им обоим? Принц тряхнул головой, отметая сомнения. Нет, этого не может быть, ведь в её теле сейчас течёт его жизнь.
– Ненавижу, – голос звучал так слабо, что был едва слышим. И куда только делся тот взбалмошный мальчишка?
Когти исчезли, превратившись в короткие ногти, а подушечки пальцев вместо того, чтобы обхватить шею, уткнулись в мягкую щёку.
– Почему? – палец скользнул по скуле вниз, к подбородку.
Костя не мог остановить брата, боясь касаться той, кто предназначен ему богами, и потому лишь смотрел, как брат с интересом изучает её.
«Ты уже меняешь нашу жизнь».
Внезапно на лбу девушки пролегла морщинка, а ресницы, словно крылья бабочек, затрепетали.
Данила в ужасе метнулся к двери, а Костя, рывком перемахнув через столик, бесшумно приземлился у окна, чтобы лучше видеть наречённую.
Девушка еле заметно потянулась и, поворочавшись немного, удивлённо распахнула глаза, будто уже зная, где находиться.
«Интересно, она слышала наш разговор?» – подумал в этот момент принц и внутренне напрягся.
