скачать книгу бесплатно
Но сейчас, в коротком ночном столкновении, он увидел и почувствовал другую Джемму. Горячую, взрывную, гордую… Эта Джемма стоила того, чтобы за неё побороться… может быть…
А Джемма, дойдя до своих покоев, обессиленно опустилась на край кровати и безуспешно пыталась унять сорвавшееся в аллюр сердце. Такие проницательные глаза, такой горячий взгляд, такая хищная улыбка… Никогда ещё мужчины не смотрели на Джемму с таким вожделением. И, тёмная ведьма, Джемме не было стыдно, ей было… приятно.
***
После завтрака, который был шумным и суматошным из-за непривычно большого количества людей за столом, мужчины собрались у Рэдмона в кабинете. Такой себе малый совет: принц Рэдмон – хозяин, король Игнаций – его тесть, герцог Леон – безопасник и друг принца, герцог Эмет – возможный жених Джеммы.
– Рэдмон, мои люди докладывают, что Маркус привёз с собой какого-то важного степняка и вчера весь вечер у него что-то выяснял, – озабоченно произнёс Игнаций.
– Я знаю, он выяснял правила игр и особенности традиций. У меня тоже есть свой человек в обслуге Маркуса. Людям отца нельзя доверять безоговорочно, к сожалению.
– Неужели он на самом деле рискнёт участвовать? Не верится! – хлопнул себя по бёдрам Леон.
– Мне кажется, его послал отец. А вот зачем – вопрос. Леон повесь артефакты в его апартаментах. Нам надо знать всё.
– Уже сделано. Первые результаты будут сегодня…
Дверь в кабинет вдруг дрогнула под увесистым ударом, и послышался грубый мужской голос с лёгким акцентом:
– Сними магию, Рэдмон, и дай войти с миром. Это я – Акчай!
Мужчины в кабинете переглянулись, и Рэдмон моментально снял защитный полог. Дверь тут же распахнулась под крепкой рукой степняка. За ним маячила взволнованная фигура дворецкого и напряжённая начальника замковой стражи.
– Господин! Гость прошёл сам, не слушая нас…
– Командир, не было указаний как с ним поступить! – почти в голос оправдывались оба.
– Идите, – махнул им рукой Рэд. – Рад видеть тебя, наследник степей. Что привело тебя в мой дом так неожиданно? – постарался сразу приглушить агрессию Акчая принц.
– Я приехал за своей невестой!
Тайджин[1 - Тайджин – наследник трона у степняков] шагнул вперёд и остановился перед принцем, широко расставив ноги, как будто показывая своё превосходство.
– До меня дошли слухи, что княжна Джемма Орсан находится в твоём доме. Я против того, чтобы моя невеста находилась среди посторонних мужчин. Она может быть либо с отцом, либо со мной. Но князя здесь нет, он ещё не приехал, поэтому ты должен выдать её мне!
После этих слов все мужчины в кабинете подошли ближе и встали за спиной принца, показывая на чьей они стороне, но пока не вмешивались в разговор.
– Джемма – моя гостья, тайджин. Князь отправил её сюда под мою опеку. Извини, Акчай, но передать тебе девушку я не могу. И, насколько я знаю, ваша помолвка расторгнута?
– Нет! Я не давал официального отказа! Степь не отдаёт своё! Девушка моя!
– Леон, женщин собрать в одном месте и обезопасить! Немедленно! – не стесняясь присутствия степняка, Рэдмон отдал распоряжение и перевёл взгляд на тайджина, не уступая ему в поединке взглядов.
– Акчай, – нарушил установившуюся напряжённую тишину Игнаций. – В замке моего зятя сейчас много гостей. Давай не будем устраивать открытую ссору. Насколько я знаю, князь ждёт от тебя отказа и уже рассматривает другие предложения.
– Я услышал тебя, Игнац-гуай[2 - Гуай – уважительное обращение к старшему по возрасту и положению], – приложил руку к груди Акчай. – Но я не собирался отказываться от этого брака. Князь нарушает нашу договорённость. Это оскорбление.
– Неправда! – низкий гневный голос Джеммы прозвучал от порога сразу за словами Акчая. За её спиной утвердился Леон. – Не надо никого вводить в заблуждение, тайджин! Нам стали известны ваши планы на этот брак, и это вы нарушаете все договорённости. У вас уже есть жена, Акчай, а по нашим законам княжна не может быть ни второй, ни какой другой женой. Только единственной. – Джемма вскинула голову.
– Иди к себе, женщина! Тебе не место среди мужчин!
Глаза степняка опасно сузились, а камча непроизвольно хлопнула по голенищу сапога.
– Ты не прав, Акчай! – Рэдмон немедленно встал между ними, закрывая княжну. – Вы с Джеммой равны по положению, оба – наследники своих отцов. Как минимум, ты должен разговаривать с ней уважительно.
– Это у вас, – степняк пренебрежительно скривился. – А у нас женщина получает ровно то отношение, которого достойна, – медленно произнёс он. – Ты упомянула мою жену, так вот, Гюзель – лучшая наездница, без промаха снимает стрелой тарбагана, одним ударом ножа убивает барана, когда надо приготовить еду, может поставить юрту и накормить целый аул. А что можешь ты, женщина?!
– Зачем же ты держишься за этот договорной брак, если я тебе не подхожу? – не отвела глаз княжна.
– Ошибка твоего отца – наша удача, – не стал скрывать степняк. – Князь предложил тебя и вместе с тобой серебряные рудники. Из-за них Гюзель согласилась стать второй женой.
– Но я не согласна становиться даже первой! – топнула ногой Джемма.
Она прикусила губу и с надеждой взглянула на Рэдмона. Формально Акчай в своём праве, и если принц отдаст её степняку, то Джемма может стать его фактической женой уже этой ночью, а, может, и сразу, как только они переедут границу, и тогда говорить о каком-то равном браке с герцогом Эметом будет невозможно.
– Не так быстро, тайджин, – глухой рык Эмета заставил степняка повернуться.
– По нашим законам, – выделил герцог голосом, – девушка может отказать мужчине. И тебе былоотказано. Князь отозвал своё предложение. Он только вежливо ждёт твоего ответа, а на самом деле может уже не обращать внимания на тебя, тем более, что мы с князем уже ведём переговоры о брачном союзе. Так что никаких прав на Джемму у тебя уже нет. Уточню, на всякий случай, – герцог язвительно ухмыльнулся в лицо степняку. – Княжна, по своему положению, имеет право не только отказать, но и самостоятельно выбрать себе мужа. Однако она доверилась в этом вопросе отцу, как послушная воспитанная дочь. Князь сделал выбор в твою пользу. Он ошибся в тебе, и ты сейчас пользуешься его ошибкой, – герцог пренебрежительно окинул взглядом степняка. – Что ж, за княжну вступлюсь я. По нашим законам, – опять выделил он, – женщина имеет право на защиту отца, брата, возлюбленного. Отец далеко, брата у княжны нет, её защитником стану я, её жених. Ничего не имеешь против, Акчай? По вашим законам девушка может быть добыта в честном бою. Я бросаю тебе вызов, Акчай! Мы встретимся на играх.
– Ах-ха-ха! – громко и вызывающе расхохотался наследник степи. – Ты уже труп! Я пять лет держу титул сильнейшего и не собираюсь его уступать. Тем более нынче, когда на кону элитные жеребцы из табуна моего отца! Я жду тебя, Эмет, и всех вас, – обвёл он взглядом присутствующих, – на берегу священного озера. Я знаю, Леон, – выделил он помощника принца, что ты желаешь получить мою сестру – Малику. Готовься! – едко усмехнулся тайджин. – Малика – желанная добыча для многих нойонов. Принц, я оставляю мою невесту под твоей опекой. Надеюсь, она достанется мне нетронутой. До встречи!
Так же внезапно, как появился, Акчай исчез из замка. Леон досадливо сплюнул, а принц заметил:
– Ничего удивительного, степь рядом. Нам надо усилить дозоры и укрепить магические щиты. А то не замок, а проходной двор!
ГЛАВА 3
– Я с трудом сдержался, отец, и ничего ему не сделал! Но этот лощёный герцог открыто перед всеми назвал себя её возлюбленным! Он, видите ли, на этом основании может защищать её честь! Р-рр! Меня бесит присутствие имперцев возле наших земель! Они устраиваются на наших древних холмах, как у себя дома! Зачем ты согласился отдать холм Матери имперцам, отец?! Теперь там Рэдмон распахивает наши бывшие земли!
– Не кричи! – угрюмо бросил Кизмен. – Ты разочаровал меня, сын. Зачем ты вообще явился в замок принца?! До сих пор у нас с ним не было конфликтов. Нам сейчас нужен мир, особенно перед играми.
– Прости, отец, не подумал. Гюзель обиделась из-за Джеммы, что я до сих пор не выслал князю отказ от помолвки. А я… Я хочу эту белую девку и не собираюсь от неё отказываться! Хотел забрать её от Рэдмона, как только мне донесли, что она появилась в его замке, так там эти защитнички объявились! Пришлось всех приглашать на игры.
– А я предупреждал тебя, сын, что женщин надо держать в узде, особенно таких, как твоя Гюзель, – наставительно заметил хан. – Иначе они быстро садятся на шею уже тебе и начинают погонять, как куршивого жеребёнка. Эх, ты, слабак!
Кизмен недолюбливал жену Акчая. Она вертела его сыном как хотела, а надо наоборот. Мужчина в юрте хозяин, его слово – закон. Но, к сожалению, Акчай – сильный воин и наследник власти, характером удался в свою мать – скромную Биби. Он вроде бы и старается быть суровым, но перед более сильным характером пасует. Плохо! Ведь наследником в степи может быть только старший сын. Детей у Кизмена много и от жён, и от наложниц, и от случайных любовниц. Но наследник только один – Акчай. И такой неудачный. Кизмен сокрушённо качнул головой, отгоняя печальные мысли. Хотя… видел Кизмен, как ведёт себя в бою его сын, как расправляется с врагами, и это оставляло у него надежду, что не всё так плохо, и что со временем из Акчая вырастет правильный хан.
– Ладно, что сделано, то сделано. Хорошо, что догадался пригласить их к нам. Всё-таки король, князь, принц и две принцессы – это очень высокие гости. Они поднимут наши игры на новый уровень. Мы сможем сделать их международными, а то соседи до сих считают нас дикарями. На игры же к нам будут стекаться гости со всего материка и уже никто не скажет, что мы дикари.
– Ты же не хотел близких контактов с белыми? – удивился Акчай.
– Не хотел и не хочу в обыденной жизни, в сохранении традиций степи, но для внешних отношений и для внешнего образа степей, игры смогут сыграть большую роль. Мы можем заключить нужные нам договоры прямо у нас дома, не выезжая ни в какие страны.
– Понял, отец, мне не хватает твоей мудрости и твоего опыта, но я буду стараться. Кстати, хотел спросить насчёт Малики. Заявка Леона – нашего нового соседа вместо адмирала, лежит у моих помощников. Ты правда готов разрешить этот брак?
– Если этот Леон достойно пройдёт все испытания и победит в поединке с нойоном Горгудом, то почему нет? – хитро сощурил глаза Кизмен.
– Горгудом?! – опешил Акчай. – Главой дальнего горного улуса?! Но он уже лет десять не участвует в состязаниях!
– Да, а нынче выйдет. Он хочет мою дочь, я разрешил ему взять Малику, если он победит имперца.
– Вон что…, – дошло до Акчая. – Ты хочешь стравить Горгуда с Леоном, и тогда отказ Леону будет выглядеть естественно, ведь ему никогда не победить Горгуда.
– Именно, ты начинаешь понимать, сын, и я рад.
– Но… почему бы просто не отдать сестру имперцу, раз они оба этого хотят?
– Малика должна хотеть только то, что ей позволено! – жёстко осадил сына хан. – А имперцу хотеть Малику слишком жирно. Я не хочу, чтобы среди моих внуков были щенки чужой крови! А Джемма? – не понял тайджин.
– А ты что, собирался делать ей ребёнка? – ехидно заметил хан.
Акчай почесал затылок. Он и правда заделал бы княжне ребёнка, почему нет? Но, получается, что сам разбавил бы свою кровь чужеродной и ослабил бы этим свой род. Мда… Что касается Горгуда, то самому Акчаю и в голову не пришло бы приглашать его из такой дали, да ещё и обещать сестру. Но теперь и ему придётся встретиться с найоном в поединке. Выдержит ли?
– Что касается принца Рэдмона, – отвлёк Акчая от тяжких мыслей голос отца, – то его надо убить! Рэдмон опасен своими планами принести цивилизацию в степь. Он нам не только противник, как его отец Теодор, но он нам настоящий соперник! Потому что он хочет и может эти планы осуществить. В отличие, кстати, от старого императора, который, кроме власти, уже ничего не хочет.
– Понимаю, старый лев устал, но боится передать власть молодому и выслал его к нам, на юг.
– А нам он тут тоже не нужен.
– До игр убрать или после? – деловым тоном спросил Акчай.
– Нет, лучше после. И сделать это незаметно, как несчастный случай. Хорошо бы вместе с женой. Мне шаман донёс, что принцесса Марсела, скорее всего, уже понесла.
– Так быстро?
– Они умудрились сделать это на холме Матери, то есть провели практически настоящий обряд вместо нашего шамана и избранной девы, – невольно рассмеялся хан. – А в этом случае любое семя сразу даёт плоды. Вот ещё одна причина, по которой имперцев нельзя пускать в степь. Они не знают наших обычаев, наших священных мест, ведут себя как дикари! Я совершил большую ошибку, согласившись разделить наши и имперские земли по прямой линии. Но я тогда и подумать не мог, что холм Матери при этом останется за новой линией границы.
– Повелитель, прибыли маги с Зелёного остров, – прервал их разговор слуга.
– Приглашай их в большую юрту, Ирэк, я сейчас подойду. Иди, сын, подготовка состязаний полностью на твоих плечах. Не опозорься.
– Да, отец!
Акчай вышел от отца в серьёзных размышлениях и сразу направился в свою юрту. Его ждала Гюзель, которая хотела что-то обсудить. Он взял её три года назад, догнав на традиционных состязаниях в степи. Показалось ему тогда, что девчонка специально поддалась и сама дала догнать своего резвого скакуна. Но Гюзель позднее категорически отрицала поддавки, и Акчай поверил, что догнал девчонку честно.
Переспав с ней положенную ночь, он не отправил её к родителям, а оставил у себя. Женой. Шаман совершил обряд, так у Акчая появилась первая жена. И пока он ни о чём не жалел. Девчонка оказалась не только жаркой любовницей, но и умелой хозяйкой и советчицей. У неё проявился острый ум, хитрость и предприимчивость – всё, что необходимо правильной ханской жене. Но… жена стала в последнее время уж слишком самостоятельной … Непорядок. Возле своей юрты Акчай невольно замедлил ход, а затем и остановился, услышав громкие голоса.
– … я вызвала эту девку на игры, – узнал Акчай голос жены. – Как только она приедет, можете начинать. Надо высмеять её, унизить, растоптать её гордость, опозорить перед всеми! Чтобы и думать забыла, как предлагать себя чужим мужчинам! Змея!
– А с Акчаем? – второй голос тоже был ему знаком и принадлежал сестре Гюзель – шаманке Тукай.
– А что Акчай?! – вскинулась Гюзель. – Он разве виноват, что какая-то девка захотела лечь под него? Не смей ничего делать Акчаю, слышишь, Тукай?! Иначе не посмотрю, что ты любовница шамана, живо вылетишь из ханского стойбища в самый дальний улус!
– Не кричи! Не собираюсь я трогать твоего Акчая. У меня другой заказ.
– Какой?
– К Кизмену прибыли маги с Зелёного острова, и он приказал приворожить посланника к принцессе Марселе.
– О?! Эту славенку я тоже ненавижу, но она достойный противник! Я была у них в Славенции на состязаниях. В скачках, Марсела не уступит нашим женщинам, пожалуй. И, говорят, она хорошо владеет оружием. Опасна! Говоришь, будешь делать приворот? Учти, маги быстро от него отходят.
– Знаю, я укреплю его спермой дельфов. Ей никакая магия не страшна.
– Как знаешь. И, да, Тукай, подбери мне несколько девушек для наших гостей. Хочу посмотреть устоят ли эти белые мужчины против наших красавиц. Устрой их обслуживать мужские юрты во время игр.
–Всё сделаю, Гюзель, но не забудь, что ты должна мне одну ночь с Акчаем.
– Помню, – скрипнула зубами Гюзель.
«Интересно, за что это расплачивается Гюзель моим телом?» – со смешком подумал Акчай. Провести ночь с сестрой жены ему показалось даже интересным.
***
– Томаш, Ладис! – голос воспитательницы мальчиков донёсся от конюшни.
Мальчишки замерли под старой телегой. Марси, наблюдающая за братьями из беседки, тихо рассмеялась. Проказники! У неё раньше как-то не было времени ближе сойтись с мальчишками. Когда она жила во дворце отца, те были ещё малышами, всегда находились отдельно от взрослых, да и Изабелла не поощряла дружбу сыновей со старшей дочерью мужа.
Но теперь положение изменилось. Катарина за эти несколько месяцев сумела как-то объединить семью короля. У них появились совместные ужины, праздничные обеды, общие прогулки. Игнаций стал чаще заходить в классную комнату и проверять успехи сыновей. Это дисциплинировало ребят и заниматься они стали гораздо лучше.
Что касается самой Марси, то с ней мальчишки подружились по-настоящему. Их покорили многочисленные умения сестры, отвага, смешливый характер. Но особенно они оценили её, когда Марси стала женой Рэдмона! Рэдмон в глазах пацанов был великим героем, который разгромил заговор и справился с шаманом, и уж ему-то они подражали с огромным удовольствием.
Так что нынче в замке Рэдмона и Марси собрались любящие родственники и друзья. Принц усилил охрану, но, как сейчас убедилась Марси, за мальчишками нужен был глаз да глаз. Воспитательница Агнесса не увидела братьев и уже собралась покидать хозяйственный двор, а у мальчишек появлялся шанс выбежать за пределы замка через калитку для слуг. Поэтому Марсела предпочла пресечь их побег.
– Томаш, Ладис, – негромко позвала она братьев, незаметно подойдя к телеге. – Вам пора на занятия. Зато вечером я обещаю научить вас метать сюрикены.
– Ура! – заорали мальчишки, забыв, что они только что прятались.
Агнесса вздрогнула от неожиданности, и с благодарностью взглянула на Марселу.
– Спасибо, госпожа, принцы такие непоседы, я с рудом привожу их на занятия.
– Они исправятся, Агнесса, вот увидите, – заверила Марси и хотела пойти в класс с ребятами, но в руки ей упал вестник.
«Марси, отец с Акчаем что-то задумали. Акчай хочет выкрасть Джемму. Жду вас, Малика»
– Так и знала, – прошептала Марси и заторопилась к мужу, но, оказывается Рэд вместе с Леоном уехали на канал.
Там, примерно в двадцати лье от замка, маги из Славенции возводили мост через канал. В Никое собралось большое количеств желающих попасть на степные игры, а пользоваться порталами в степи было опасно: из-за многочисленных шаманских капищ магия в степи была нестабильна.
Поэтому все участники и гости попадают в степь только пешком, верхом или в каретах. Остро появилась необходимость в мосте и дороге. Рэдмон с помощью Игнация начал строительство. И если мост был полностью на земле империи и никаких разрешений от хана не требовалось, то дорога вызвал жёсткий протест степняков. Пришлось ограничиться доведением дорожного полотна до границы со степью. Работы уже подходили к концу, но контроль был необходим. Да и безопасность рабочим требовалась. Они всё чаще замечали в степи разъезды нукеров.
Узнав от дворецкого, что мужа не будет до вечера, Марсела направилась к отцу. Тот вместе с герцогом Эметом проверял на тренировочном полигоне готовность охраны к предстоящей поездке. Там же Марсела встретила и Катарину. Здесь у женщины не было хозяйственных забот, и она почти всё время проводила либо с Игнацием, либо с детьми, когда они не были на занятиях.
– Отец, Стефан, хорошо, что вы здесь! Есть новости!
– Хорошие? – повернулся к ней Игнаций.
– Тревожные, – серьёзно ответила Марси. – Малика прислала вестника. Хан с сыном готовят нам какую-то пакость.
