скачать книгу бесплатно
Кажется, именно этого Марисса подсознательно ждала и боялась. Даира все-таки пришла на ее крик – и за это была убита. А когда-то Даира упоминала, что в этих же лесах живет еще две ведьмы. Не придут ли они тоже, если Марисса продолжит звать? Не потому ли Даира так долго не отзывалась, поскольку видела, что за Мариссой след в след идут демоны? И вышла лишь тогда, когда девушка попала в настоящую беду. Только Мариссе было невдомек, что происходит. Она и под маревом демона не узнала, и вела его за собой, а потом и в болото угодила. Сегодняшний день Марисса проживала лишь для того, чтобы себя удивлять. Например, она никогда прежде не думала, что можно возненавидеть самого себя. Да так сильно, чтобы желать самому себе смерти.
И все, что произошло до этого момента, было лишь легкой неприятностью. А вот после него началось пекло.
Демон сделал к ней шаг, наклонился и заглянул в глаза.
– Позовешь остальных ведьм?
Марисса уверенно мотнула головой:
– Здесь нет других ведьм, Крайдин Сорк. Разве ты не знаешь, что ведьмы живут отдельно от людей и друг от друга?
Он в самом деле наверняка не знал, потому пожал плечами.
– Тогда позови. Если будешь истошно орать, а до заката никто не явится, тогда и поймем, что ты была права. Умрешь быстро, я умею быть благодарным за помощь. Ну, а захочешь отказаться, дело твое – кричать ты в любом случае будешь.
В голове Мариссы затуманилось. Это не ведьмовская интуиция или что-то в этом роде, это твердое осознание, что дальше будет очень плохо. И что вариантов выбора нет. За некоторые вещи нельзя торговаться. Ничего ей не оставалось, кроме как отвести взгляд и снова помотать головой.
Решение ее не вызвало в Крайдине ни восторга, ни досады. Полное равнодушие. Констатация факта – ему придется с ней повозиться, потому что она сама так решила.
Отходя, он распорядился:
– Разденьте ее до пояса, привяжите к дереву. Нош, принеси мой кнут.
– Но милорд… – к удивлению Мариссы, худощавый накхасит лет двадцати отроду начал спорить. Однако под тяжелым взглядом командующего стушевался и затараторил быстро, боясь не успеть высказаться: – Это редкая удача для нас – поймать ведьму, от которой не может быть никаких неприятностей! Желательно оставить ее пока живой.
Крайдин остановился вполоборота, задумчиво глянул на Ноша. И произнес все так же бесконечно равнодушно:
– Ты полностью прав, маг. Расскажи мне про все способы решения этой проблемы. Я со ста шагов отличаю людей, с которыми можно договориться, от тех, кто вцепится тебе в глотку при первой возможности. С этой, – он, не глядя, указал пальцем на Мариссу, – ты не договоришься никогда. Сейчас мы с ней будем нежничать, а завтра ее подруги выкосят пару сотен моих солдат. Так что или предложи другой вариант решения проблемы, или засунь свою щепетильность себе в задницу и займись делом. Надейся, что план сработает быстро, и твои ловушки задержат всех ведьм из этого треклятого леса. И тогда ты сможешь забрать ошметки всего, что от нее останется.
– Конечно, милорд, – парень поклонился, очень заметно пряча взгляд от Мариссы, на которую вообще ни разу прямо не посмотрел.
* * *
Вопреки ее ожиданиям, палачом стал не сам Крайдин. Это было очень печально – печально знать, что среди них не один изверг. Судя по всему, ему пришлось отказаться от приятного времяпрепровождения из-за стратегических планов. Мариссу дернули в сторону, кинжалом рассекли на спине ее грязное, твердое от застывшей грязи платье, а затем стянули руки с другой стороны от ствола дерева – так, словно она обняла его, сидя на коленях. Но, конечно, такой картинкой никто даже издали обмануться не мог.
От страха кровь стучала в ушах, а сознание плыло. Еще ничего не началось, но если бы Мариссе удалось вырваться, то она без раздумий кинулась бы обратно, к болоту. Прыгнула бы как можно дальше, чтобы не вытащили. И на том бы закончила этот бесконечный день удивлений. Совсем не потому, что она не ценила жизнь и была готова с ней распрощаться. Просто Марисса всегда о себе знала, что не отличается бесконечной силой духа. А вот если по ее вине погибнут еще две ведьмы, то с этим придется как-то жить. Ей и смерти Даиры оказалось слишком много для осмысления. Легко признать себя слабым, неспособным на героизм и магические трюки. Легко проклясть себя за каждую ошибку – или примириться с каждой. Но совершенно невозможно дышать, зная, что из тебя делают причину смерти других. Используют как червяка на рыболовном крючке. У Мариссы сейчас было примерно то же отношение к жизни, смерти и боли, как у того самого червяка.
Но несмотря на шум в ушах, она ориентировалась в происходящем по звукам. Голос Крайдина звучал жестко и очень тихо:
– Всем разойтись. Займите позиции. Внизу останутся трое с усиленной защитой от проклятий и всевозможных магических атак.
– Милорд, – это голос Ноша, – очень сомневаюсь, что ведьмы не почувствуют здесь всех. Нам не получится застать их врасплох.
– На это и не надеюсь, – Крайдин ответил все так же равнодушно. – Врасплох их должны застать твои ловушки. А они придут. Первая уже показала, что если поблизости есть хоть одна ведьма, то рано или поздно она явится.
И вдруг, через какую-нибудь минуту, стало очень тихо. Так ненормально тихо, что Марисса попыталась заглянуть, что там происходит и куда все подевались. Но, конечно, так извернуться не могла – привязали ее очень крепко. Похоже, это и означало «занять позиции». Все или почти все накхаситы спрятались или отошли подальше, чтобы установить упомянутые ловушки. Марисса вздрогнула, когда рядом с ней раздались шаги. Мужчина остановился с правой стороны, но девушке оставалось только разглядывать его сапоги из мягкой кожи.
– Мой тебе совет, тварь ведьмовская, – раздался голос, и голос этот не принадлежал ненавистному Крайдину. – Ори как можно громче. Генерал отдал приказ – нет, не убить тебя, а отловить всех твоих гадостных подруг. И мы это сделаем, а что останется от тебя – от тебя и зависит.
Она до последней секунды клялась себе, что не издаст ни звука. И уже тогда в это не могла поверить окончательно. Первый удар кнута по обнаженной коже заставил ее скулить, второй – вскрикнуть. И да, бесы их раздери на части, накхаситы были правы: Марисса жалобно кричала, уже через несколько ударов, от боли позабыв, что обязана молчать. Она многое позабыла за эти несколько ударов, даже имя свое вряд ли бы сразу вспомнила.
Палач свое дело знал. Как бы ей хотелось потерять сознание, но этого не происходило. Как только он видел, что Марисса отключается, останавливался, плескал ей в лицо холодной водой, ждал, когда придет в себя, и лишь затем возвращался к своему жестокому занятию.
Каждый удар убивал в Мариссе часть того, кем она являлась до сих пор. И каждый удар рождал в ней совершенно иного человека. Тот, новый человек, уже не стал бы скулить, съехав ногой в трясину, а ненавидеть этот новый человек умел лучше, чем прежняя Марисса – любить. И с каждым ударом ненависть росла – не к этому палачу, который только исполнял приказы, а к Крайдину Сорку. Вероятно, на пятом, шестом или стотысячном ударе Марисса уже могла соображать и клясться себе – она обязательно отомстит. Ее боль ему покажется сладкой нежностью. Потому что Марисса ведьма, а ведьмы мстительны. Крайдин не ошибся: ведьму надо убивать сразу, в первую же секунду, а иначе она найдет способ испортить твое существование.
Крайдин не ошибся и в том, что ведьмы не могут пройти мимо, когда пытают свою. Неожиданно все изменилось. Волосы Мариссы взметнулись в сторону под порывом шквального ветра, а затем последовал новый – еще сильнее. Мужчина выронил кнут и коротко вскрикнул. Марисса точно слышала, как его тело отлетает дальше, отметаемое воздушной волной, а затем ударяется оземь. Жив он или нет, ей было неизвестно, сейчас важнее стало другое, ведь она кое-как вспомнила, ради чего ее так истязают. Марисса втянула побольше воздуха и завопила что есть мочи:
– Ловушки! Уходите! Здесь какие-то ловушки! Я не ведьма! – последнее показалось самым правильным, Марисса пожалела, что не с этого начала. Потому заорала еще громче: – Я не ведьма! Они выкрасили мои волосы, чтобы поймать дру…
Ей в рот будто влетел ком воздуха – плотный, но дающий возможность дышать. Марисса подавилась, раскашлялась, а сквозь пелену слез разглядела Ноша, который внимательно на нее смотрел и сжимал кулак. Какая-то магия, не позволяющая кричать. Но Марисса все продолжала открывать рот и орать что есть мочи, как если бы собиралась этим беззвучным криком достичь самого дальнего конца леса.
И ветер сконцентрировался где-то рядом, зашумел в уши:
– Я все поняла, Марисса. Я не попадусь. Не могу им попасться, поскольку осталась одна в этом лесу, а лес умрет без ведьмы. Ширну демоны убили на прошлой неделе, Даиру – сегодня, осталась только я. Потому я обязана выжить, Марисса. И ты обязана, слышишь меня? – ветер окутал всю голову девушки ватной пеленой и проник теперь в самое нутро: – Меня зовут Лида, я найду тебя. Выживи, Марисса. Только ты сможешь отомстить за наших сестер. Так вышло, что только у тебя это получится.
Марисса едва заметно кивнула, показывая, что все расслышала и что постарается больше никогда не быть такой слабой. Ветер коснулся ее плеч и исчез – сразу во всех направлениях, будто его и не было. И только после этого несчастная девушка вдруг осознала, что не чувствует боли. Вообще! Ее израненная кнутом спина должна была невыносимо гореть, как и было всего пару минут назад, но теперь ничего от того жжения не осталось. Это Лида ей подкинула такой подарок, полностью убрав все болезненные ощущения?
Кто-то сзади кричал:
– Она была здесь! Почему ни одна ловушка не сработала?
– Не было! – нервно ответил с другой стороны Нош. – Не было ее! Какие-то энергетические волны… Я представления не имею, что это было, но не сама ведьма!
– Энергетические волны?! – завопил третий. – Ты это Зардаю расскажи, у него шея свернута!
– Не только у него…
На фоне общей истерии голос Крайдина раздался неожиданно вкрадчиво и спокойно. И так близко, что Марисса невольно вздрогнула.
– Что это было, ведьма?
Он сел так, чтобы она не смогла на него посмотреть. Да Марисса и не собиралась. Наверное, даже кстати – ему не стоило видеть облегчение и непонятную смелость на ее лице. Вот только из голоса она эти же нотки убрать не смогла:
– А что было, демон? Твои смельчаки испугались ветерка?
– Убиты два мага, один рядовой. Три моих человека ушли за линию тьмы в течение одной минуты. Имею я право на вопрос: что это было? Нош говорит, что это заклятие другой ведьмы, кто-то сомневается и считает, что ты сама это сотворила – от боли и отчаянья.
Улыбка сама по себе заиграла на ее губах. Вроде бы пока ничего хорошего не произошло… хотя отчего же? Целых три ублюдка покинули этот свет, а Лида так и не попалась. Вопреки всем ошибкам Мариссы, последняя ведьма этого леса все еще жива и теперь наверняка отошла подальше, чтобы не рисковать.
– О, Крайдин Сорк, это не я! – у нее откуда-то появлялись силы: зародились в животе и теперь отдавались растущей энергией по всему телу. – Если бы я была на такое способна, то начала бы не с твоих прихвостней. Если бы я только была на что-то способна, то сейчас твоя кожа сползала бы с тебя лоскутами, а ты истошно бы орал под мой хохот. Но ты продолжай, продолжай. Если в этом мире есть хоть капля справедливости, то я стану на это способна.
Крайдин усмехнулся, зажал в кулаке ее волосы и оттянул назад. Марисса не чувствовала боли, Лида что-то такое сотворила с ее телом, что оно перестало ощущать даже малейший дискомфорт.
– Вижу, что ты только входишь во вкус, – накхасит выдохнул ей в ухо. – Тогда продолжим развлекаться?
– С превеликим удовольствием, демон. Только возьми уже кнут сам. Если, конечно, не опасаешься.
Он раздраженно тряхнул ее, встал и, коротко размахнувшись, хлестнул Мариссу чем-то по окровавленной спине. Она даже не вскрикнула, зато позволила появившейся энергии выплескиваться ядом:
– Сильнее, демон, не отказывай себе в удовольствии. Что может быть приятнее для тебя, чем забить беззащитную жертву до смерти? А может, у тебя где-то есть жена? Может, есть и дочь? Может, как раз в этот момент кто-то забивает их до смерти кнутами, а? Может даже, ты рожден самой обычной женщиной? Хотя о чем я говорю? Ты выполз из гнилой земли, как червь. Бей сильнее, червь, а то мне надоело дышать с тобой одним воздухом.
Возможно, Крайдин зарычал – у Мариссы не было возможности посмотреть на него. В тот миг она подумала, что перегнула палку. Неожиданное бесстрашие привело к неконтролируемой эйфории, а ведь Лида попросила о единственном – чтобы Марисса выжила. Но ей повезло: и на этот раз за нее заступился Нош:
– Я бы посоветовал вам не горячиться, милорд. Ведьма хоть и бездарна, но остается ведьмой. Но еще несколько ударов, и я уже не смогу ее спасти.
Смех Крайдина в таких обстоятельствах прозвучал уж совсем неуместно:
– Твоя подопечная не выглядит умирающей, Нош. Она выглядит торжествующей, ты только глянь на эту падаль. Мы можем вырвать ей язык для начала?
– Можем, конечно, – от такого ответа у девушки мороз по коже пробежал. – Но нет гарантий, что она грамотна. А я все еще не теряю надежды получить от нее хоть какие-то ответы.
И через несколько секунд прозвучал ответ генерала – Марисса уже не в первый раз удивилась тому, как быстро меняется его настроение. Вот только что казалось, что он рвет и мечет, но уже через миг его голос стал ровным и равнодушным, как несколько раз прежде:
– Ты прав. Приведи ее в порядок. Убить мы ее всегда успеем. Но убедись, что не сбежит, отвечаешь за это головой.
– Как прикажете, милорд.
Мариссу с какой-то ненужной осторожностью отвязали от дерева и уложили на носилки для долгого пути через лес в лагерь. Перенесли ее по распоряжению Ноша в крытый воз. Там маг уложил ее на живот и принялся смазывать раны на коже. Марисса использовала это время, чтобы вздремнуть – ей все еще не было больно. А усталость за весь этот треклятый день накатила неподъемным грузом. Зато Нош приговаривал:
– Дня за два раны затянутся, но шрамы останутся. Тут уж ничего не поделаешь. Я дам тебе обезболивающую настойку.
– Не надо, – Марисса едва сдержала зевоту. – А то еще решу, что ты человек, а не накхасит.
Маг не ответил, но продолжил очень осторожно обрабатывать ее раны. А после еще и укутал во что-то теплое. Марисса решила, что обязательно той же ночью найдет способ сбежать. Ведь все вокруг думают, что она на грани жизни и смерти, но на самом деле Лида дала ей тайный козырь. Вот только все накхаситы уснут, Марисса сразу же предпримет попытку. А пока еще даже не стемнело – это очень хорошо, все же пара часов здорового сна ей не помешает.
Глава 6
Крайдин шел до самого лагеря с замыкающими. Маги с двух сторон время от времени останавливались и водили руками по воздуху, задумчиво качали головами. Это означало, что ведьм они не чувствуют. И одновременно это не означало, что ведьм поблизости нет. Вот только избивать Мариссу дальше не имело смысла: если ведьма не освободила ее сразу, оставила на верную смерть, значит, уже и не явится. Но почему она убила только троих и оставила в живых всех остальных? Возможно, у ведьм тоже есть резерв силы, как у любого мага? Или эта ведьма боялась повторить атаку, чтобы не попасться?
Однако в какой-то момент все мысли Крайдина перенаправились в совсем другое русло, стал интересен вопрос, который раньше он обдумывал лишь вскользь. Все местные упоминали о неприязни к ведьмам, об этом же говорили армейские архиваторы. Вроде бы ведьмы часто помогают жителям, иногда вредят, но ненависть к ним со стороны обычных людей имеется всегда. И повод для такого отношения понятен: распущенные, грязные мыслями и душой темные девы могли выбрать любого мужчину для своей постели. И никогда не останавливались на одном. Собственно, они даже замуж не выходили, считая брак узами, препятствующими их бесконечной свободе. И такое положение дел не устраивало ни мужчин, ни, тем более, их жен и матерей. Ведьмы умеют так приворожить, что бедный сильный пол готов идти за ними на край света.
Марисса ничего не умеет, ни одного заклятия не знает, но Крайдину показалось странным поведение Ноша относительно нее. Мага он знал уже несколько лет как перспективного, умного и разностороннего парня, и вдруг тот начал спорить с командующим. Спорить по какой-то ерунде, словно эта ерунда магу важна. Не приворожен ли он уже? Может ли ведьма приворожить к себе мужчину без единого заклинания? В том числе для ответа на этот вопрос Крайдин и позволил ей жить, ему было очень интересно посмотреть со стороны, что произойдет дальше. Ведь в борьбе с ведьмами важным станет любая о них информация. Задумчиво он смотрел на спину мага, который разместился на ночлег рядом с возом. Это могло быть и признаком ответственности – маг не собирался позволить пленнице сбежать, или все-таки заботой – чтобы прибежать в тот же момент, когда ведьма простонет во сне от боли. Крайдин пока не делал никаких выводов, он просто наблюдал. И ему не нравились результаты этих наблюдений.
– Сегодня был трудный день, мой господин, – раздался позади мягкий мелодичный голос Найны. – Я могу помочь тебе расслабиться?
Расслабиться Крайдину не помешает.
– Да. Иди в мою палатку, я буду минут через десять.
– Ты следишь за ведьмой, которую сегодня поймали? – она почему-то не последовала распоряжению немедленно, а решила удовлетворить свое любопытство. – Неужели твои солдаты за этим не уследят? Или тебя что-то тревожит, мой господин?
Крайдин подавил короткий всплеск раздражения и ответил без малейшей эмоции:
– Нет, я жду ар-Дандира, Найна.
– Архиватора? – удивилась она, поскольку точно не сочла этот ответ очевидностью – будить старика посреди ночи не стали бы из-за какой-то ерунды. А для срочных дел архиваторы и не нужны. Только поэтому Найна удивилась настолько, что не удержалась и спросила: – Зачем?
Крайдин не обернулся и на этот раз, он не сводил взгляда с повозки с пленницей и Ноша, который уже укутался в шерстяное одеяло и улегся для ночлега.
– Уйди, – сухо, на грани слышимости произнес Крайдин, и этого тона хватило Найне, чтобы мигом испариться.
Даже в самых лучших из женщин есть эта черта – навязчивость. Чем мягче и податливее их тело, тем мягче и податливее душа. И она неизбежно начинает становиться липкой, постоянно тянется к тому, что считает источником своего света. Найне повезло с тем, что Крайдин был к ней очень привязан и считал одной из красивейших женщин своего народа.
Крайдин не соврал. Через несколько минут к нему, кряхтя и прихрамывая, подошел старик ар-Дандир – один из лучших архиваторов всего Накхаса. Крайдин настолько ценил советы этого человека, что не мог отказаться от его помощи даже в долгом военном походе, хотя и приходилось обеспечивать старцу особенно комфортные условия проживания. Ждал он дельного совета и на этот раз. Ар-Дандир чуть склонил голову в приветствии и сразу же зашелестел пересушенным от возраста голосом, переходя непосредственно к делу:
– В Хлаохе я смогу ответить на ваш вопрос полнее, милорд. Мы взяли в эту кампанию ограниченный архив, а в теме ведьм я не специалист. Среди нас вообще нет специалистов по ведьмам, поскольку этот вопрос в Накхасе неактуален.
– И все же, – прервал Крайдин его монотонные объяснения, – что удалось выяснить сейчас?
Архиватор пожамкал губами, успевая подобрать правильные слова и не отвлекать генерала ненужными деталями:
– В том, что ведьмы способны приворожить любого мужчину, – это факт. Об этом свидетельствуют и опросы местных жителей, и краткие сводки, которые мне удалось раздобыть. Приворот может быть настолько сильным, что именно за эту особенность почти все расы их считают опасными. В Накхасе последнюю ведьму сожгли на костре уже тысячу лет назад.
– Сожгли? – не понял Крайдин, зачем такие церемонии.
– Именно, милорд. Есть основания считать, что только при сожжении можно снять все ее проклятия. Притом если сжечь тело уже умершей ведьмы, спустя хоть минуту после ее окончательной смерти, то это не сработает. Повторяю, милорд, это только домыслы! В Хлаохе, после тщательной работы в столичном архиве, я буду готов отвечать более обстоятельно. Пока же все на уровне баек.
Крайдин коротко выдохнул. Знать бы ему об этой мелочи раньше! Тогда он смог бы спасти жизни стольких своих солдат. Ему крупно повезло, что вторая ведьма, старуха Даира, проклинать его вроде бы не собиралась. Ар-Дандир, уловив, что командующий внимательно его слушает, продолжил без напоминаний:
– Я вернусь к основной теме, милорд. Похоже, что с помощью приворотов ведьмы были способны разрушать семьи – о, не усмехайтесь, милорд, это совсем не мелочь! Ведь они могли разрушать любые семьи, в том числе и королевскую. Ведьма, ежели ей только такой судьбы захотелось бы, могла бы стать королевой или кем угодно!
Крайдин резко развернулся и уставился в изумлении на старика:
– До такой степени?
– Именно до такой! Потому в Накхасе их закономерно посчитали серьезной угрозой!
– Но ведь ни одна из ведьм так и не приворожила никого из королей? Или у меня пробелы в образовании?
– Нет, милорд, такого не случалось, – ар-Дандир теперь тоже задумчиво поглядывал на повозку. – Здесь следует учесть и другую особенность ведьм – они никогда не выходят замуж.
– А, – Крайдина рассмешило сопоставление двух взаимоисключающих факторов: – То есть от ведьм избавились потому, что они могли стать женой кого угодно, но притом они никогда не выходят замуж?
– Не выходят, – подтвердил ар-Дандир, но сарказм уловил. – Милорд, вы ведь понимаете, что далеко необязательно связывать себя узами брака с кем-то, если можно связать его заклинанием полного любовного подчинения? Да и то, что прежде не рождалось ведьм, желающих подобного, не означает, что такая ведьма никогда бы не родилась! От возможной угрозы избавились… превентивно, так сказать.
– Ладно, – Крайдин кивнул, принимая объяснения событиям тысячелетней давности. – То есть приворот чрезвычайно силен. Но я спрашивал о другом: может ли ведьма приворожить кого-то, сама того не желая?
– А вот здесь у меня снова информация на уровне домыслов. Скорее всего, нет. В упоминании сказано, что ведьм обучают с рождения. Их образовательная программа, если можно так выразиться, похлеще, чем у наших магов. Если эта, – он указал на повозку, – вам не соврала при первой встрече, то я почти уверен, что она ни на что не способна. У ведьм особая магия, требующая особых ритуалов пробуждения.
– Почти уверен? – уточнил Крайдин.
– Почти, – подтвердил ар-Дандир и смущенно заулыбался. – Есть еще некая связь между их легендарной распущенностью и силой.
– А это ты о чем? – генералу разговор становился все интереснее. Как же жаль, что он не догадался прихватить с собой расширенный архив, сейчас было бы куда больше информации.
Старик, неловко улыбаясь и отводя взгляд, чем подчеркивал смущающую его тему, все же объяснил:
– Чем распущенней, тем сильнее. Что-то о том же говорили и местные. Не просто так ведьмы чужих мужей соблазняют – для них это способ выживания. К-хм… для них интимная близость, милорд, это не просто… близость, они, можно сказать, высасывают определенного рода энергию из своего партнера и оттого становятся сильнее. Партнер при этом не страдает физически или страдает в столь малых значениях, что сам этого не ощущает. По крайней мере, у нас нет ни одного примера обратного.
