скачать книгу бесплатно
Наконец, все обряды были завершены, чему я обрадовалась. Впереди фуршет и бал в честь коронации, но пока толпа зашумела. Дальние родственники императорской семьи потекли к алтарю, чтобы принести его величеству клятвы в верности и поздравления. Майера уже увидело достаточно людей, потому я тихонько повела его под локоть к выходу, а родители Сао преувеличенно бодро отвечали на какие-то вопросы и почти нагло прикрывали наше отступление. Но людей было слишком много – и нам вновь перекрыли путь.
– Дружище Майер, ты где пропадал? – радостно произнес какой-то мужчина.
Майеру не было интересно происходящее вокруг, он пустыми глазами смотрел в пол. Потому я заголосила:
– О боги, это вы?! Я так много о вас наслышана, какая жалость, что мы не успели познакомиться до трагических событий на нашей свадьбе!
Я не боялась пороть чушь – если меня здесь назовут полной дурой, то это будет самое мелкое преступление, в котором меня обвиняют. Зато я дала возможность милорду Сао подпрыгнуть к нам и закричать на той восторженной ноте:
– Фернанд! Слыхал, ты получил новую должность! Не успел тебя поздравить, прости уж старика…
Пока знакомого отвлекли, я потащила жениха вправо, сливаясь с толпой. В людском потоке мы попали в следующий зал, где уже довольно громко играли музыканты, а юркие слуги разносили подносы с шампанским. Я попыталась отпрянуть к стене, подальше от любопытных глаз, но придворные отхлынули волной, едва не снеся Майера со слабых ног. Я успела поклониться вместе с остальными, но сильно напряглась, понимая, что прямо к нам идет императрица. Отпрянуть назад, волоча за собой вялое тело, не было времени. Потому, когда улыбающаяся Анабель остановилась прямо перед нами, я присела в самом нелепом реверансе за всю свою жизнь, поскольку локоть дракона так и не выпустила.
Но императрица вроде бы не обратила внимания на мою неуклюжесть:
– Майер, душа моя, а мы уж и не надеялись тебя застать в этом столетии! – Неудачную шутку поддержали девушки за ее спиной, а я скривила губы в подобии улыбки. Анабель продолжила: – И когда же состоится ваша свадьба? Судя по тому, что вы явились вместе, ты еще не передумал? А то во дворце всякое говорили, ты еще и исчез на недели с наших глаз. По какой же причине ты лишил нас своей веселой компании в такой трудный час, когда за каждую улыбку мы были готовы платить золотыми кратами?
Выпады были слишком очевидными. Я, конечно, затараторила какой-то бред:
– Ваше величество, примите и наши поздравления! Такая торжественная церемония – у меня все еще глаза на мокром месте от накативших чувств!
Но меня она словно не замечала. Уверена, сейчас весь двор прислушивался бы к каждому нашему слову, но музыканты, к нашей удаче, изменения атмосферы не заметили и продолжали играть, будто приглашая пары выйти в центр и начать кружиться. Что Анабель вообще здесь делает? Разве ей не положено войти позже остальных под руку с императором? Я не удивилась бы, узнав, что она специально пошла именно к Майеру, чтобы найти доказательства своим домыслам – будет что потом обсуждать со смеющимися сейчас фрейлинами.
Но вдруг мой жених оторвал взгляд от пола, резко поднял голову и ответил очень отчетливо:
– Мои поздравления, ваше величество! О какой свадьбе вы говорите – разве сейчас время думать о личном счастье, если моя дорогая Айса все равно при мне? Война идет. Вам забыли доложить? Это не так интересно, как заколки, но все-таки.
Императрица изменилась в лице – она будто уверовала, что в ответ сможет услышать лишь бессвязное мычание, и оторопела. Однако не сдалась:
– Осторожнее, Майер! А то я не посмотрю, что ты лучший друг моего деверя. Так и где ты пропадал?
– Уезжал по важному секретному поручению, – чистым и ясным голосом ответил он ей.
– Чьему же? – она окончательно растерялась.
– Точно не вашему, – Майер ей широко улыбнулся. – Красивая корона, вам очень идет. Еще раз поздравляю.
Она проморгалась и все-таки пошла дальше. Я совсем не обратила внимания на отчетливую наглость и даже неуместное высокомерие перед вторым лицом Центрины – настолько была рада. Развернула его к себе, положила руку на щеку и едва не завопила – кое-как удержалась, чтобы говорить тихо:
– Майер, ты смог с собой справиться! Постарайся продержаться в том же духе еще хоть несколько минут, и тогда к тебе не останется ни единого вопроса. Какой же ты молодец, хороший мой, я так тобой горжусь!
– Хороший мой? – повторил он, вздернув бровь. – Что же у вас теперь за отношения, княжна? Поторчим здесь еще немного, выйдем на открывающий танец. Тогда вопросов точно не останется. Отпусти, ты мне уже локоть передавила.
Я с разинутым ртом осознавала накатившее разочарование, рассматривая живые, веселые глаза Майера, а не те две мутные желтые стекляшки, которые мы наблюдали неделями.
– Милорд? Так это и есть контроль сознания? Вы проникли прямо в его тело и можете им управлять?
– Я же обещал, княжна.
– А где вы сами? – я начала оглядываться.
– Лежу в ближайшей спальне. Веран разбудит, если понадоблюсь. Ты тоже бдительность не ослабляй – если мой взгляд заново потухнет, то хватай за локоть и тащи меня на выход. Ты смогла притащить его сюда, это уже огромная работа. Кем бы я был, если бы не поучаствовал?
– Очень благодарю, ваша помощь действительно необходима, – признала я. – Но зачем было хамить императрице?
– Я ей хамил? – очень удивился Элвин, а глаза Майера округлились. – Ничего подобного, я всегда так с ней разговариваю. А она впервые так дерзко разговаривала со мной.
– Да-а, – протянула я сокрушенно. – Проблема всех наследников всех престолов – они не понимают, что все остальные люди никакие престолы не наследуют и потому обязаны выбирать выражения.
– А ты бы все меня критиковала, – буркнул он. Хотя притом улыбался, что было странно.
Сао тоже быстро сообразили, что к чему: не нашлось их счастью настоящего топлива. Император с императрицей еще раз прошли вдоль всего зала, заняли троны, и Анабель взмахом руки объявила открытие бала.
Элвин протянул раскрытую ладонь, приглашая:
– Идем, княжна. Это будет противно, немного больно, но недолго.
Я не хотела танцевать с Элвином, но было необходимо – в этом он прав. Да и сопоставить я до конца так и не смола – ведь я брала за руку своего жениха, и именно жених вел меня в круг танцующих.
– А где сам Майер? – я не выдержала.
– Точно не знаю, – Элвин прислушался к своим ощущениям. – Мы не успели все досконально изучить, действовали наугад – впрочем, как обычно. Возможно, он сейчас отлеживается в моем спящем теле, а может, остался прямо тут.
– Как необычно, – я нервно усмехнулась. – Мы как будто втроем танцуем.
– О, не волнуйся. Даже если Майер присутствует, то ему настолько безразлично происходящее, что ты можешь себя не сдерживать. Что там было про «хороший мой»?
Я шутливый тон не поддержала:
– Милорд, вы теперь совсем на него не злитесь?
– Пытался, но в полную силу не получается, – искренне ответил Элвин.
Через два музыкальных такта я решила признаться:
– Знаете, он очень хотел, чтобы вы влюбились в кого-то неподходящего. Помните, как он часто шутил по поводу меня? Ему было важно, чтобы когда-нибудь вы поняли его и смогли простить.
Элвин скосил на меня взгляд и снова закрутил на повороте.
– Надо же, сколько любопытных вещей я теперь узнаю о друге, с которым знаком столетиями. Когда он придет в себя – точно ему врежу.
– Я не к тому, – виновато улыбнулась я. – Просто ему ваша дружба была очень дорога, и он мечтал любыми способами ее сохранить. Как и вы. Сейчас это кристально видно.
Он промолчал, но эти разговоры были важны – мы, собственно, впервые за долгое время нормально разговаривали, и такой шанс нельзя было упускать:
– Насчет свадьбы, милорд… Мы с родителями Сао пока не решили, как Майеру будет лучше, но если все-таки придется это сделать для его репутации, то мы могли бы доиграть свадьбу с вашей помощью. Точно так же, как сейчас, под контролем сознания.
– Гениальная идея, княжна, – Элвин скривился. – Мечтаешь выйти замуж за него, выходя замуж за меня? Меня уже тошнит от этого символизма.
Я смутилась:
– О, я не подумала… В самом деле, об этом надо будет попросить Витая или Верана, а никак не вас. Простите.
– Не прощу. Я устал тебя прощать. Мне будет гораздо легче, княжна, если я никогда не начну тебя прощать.
– Тогда злитесь! – выпалила я.
– Разберусь без твоих разрешений.
Мы, кажется, ругались, но танец от этого не переставал быть волнующим, а близость будоражила сознание. Сильно успокаивала мысль, что Майер тоже присутствует тут, хоть и абсолютно безразличный. Но все же он свидетель наших разговоров и каждого взгляда – и будто этим сдерживает нас, оставляет ощущение, что мы не одни. Однако конца танца я ждала, как избавления.
И потому с последними аккордами попросила:
– Вы дойдете со мной до кареты? Думаю, нам уже можно уходить.
– Куда? – он будто испугался и крепче сжал мою руку. – С ума сошла? Надо выпить шампанского и еще пару раз выйти в круг, иначе будет подозрительно.
Я закатила глаза с резонным замечанием:
– Ну да, а отсутствие здесь младшего брата императора – вообще не подозрительно.
– Брату императора многое позволено. Вам не понять, всем не наследникам всех престолов. Прекрати, княжна, потерпи еще хотя бы полчаса. Ради Майера.
Я понимала, что он просто не хочет отпускать. Расслабился немного от этой двусмысленности, когда он – вроде бы и не он. Ощутил какую-то свободу действий. Но хуже было то, что и я не хотела уходить, хотя и отговаривалась про себя тем, что все эти разговоры между нами носят отстраненный характер – и их результаты могут зачем-нибудь понадобиться.
На нас натолкнулась девушка – я с трудом ее припомнила: она сидела рядом со мной во время банкета, когда мы только приехали в столицу.
– Майер, Айса, рада вас видеть! – она выглядела вполне дружелюбно. – Когда же все-таки состоится ваша свадьба? Траур уже давно завершен, пора подумать и о себе.
– Да что вы все заладили с этой свадьбой? – Элвин огрызнулся. – Мы с любимой живем в одном замке, спим в одной постели, едим с одной тарелки, имена всем восьмерым будущим детям придумали, а вам все неймется!
– Достаточно, Майер, – я с извиняющейся улыбкой похлопала его по руке. – Думаю, было понятно, что ты имел в виду и без таких подробностей.
И теперь сама потащила его подальше от недоуменной девушки. Элвин взял фужер, осушил до половины, и тоже быстро остыл:
– Я просто пытаюсь себя вести как настоящий Майер. Он ведь тоже по любому поводу шутил.
– Ну, тогда можете продолжать всех вгонять в ступор, милорд, – улыбнулась я. – Кстати говоря, о свадьбе. Вы уже подыскали себе невесту?
Я поинтересовалась этим без малейшего напряжения в тоне. Элвин осмотрел зал, остановил задумчивый взгляд на чьей-то желтой юбке, ответил тоже очень легко:
– Это не такой уж сложный вопрос, княжна. Скорее всего, до конца года управлюсь. Мне подойдет любая из драк-шелле, для которой будет достаточно не быть противной и способной родить наследника рода Ео.
Я пожала плечами, издали рассматривая профиль смеющейся императрицы:
– Не всегда бывает так просто. Ее величество до сих пор не понесла, хотя для них эта задача важнее вашей.
Элвин посмотрел в ту же сторону:
– Думаю, проблема не в Анабель. Может быть такое, что Тирий не горит желанием делить с ней ложе, ведь все его мысли заняты Иртой. Но со мной подобного не случится, я всегда отличался бо?льшим самоконтролем, чем мой брат. Потому достаточно, чтобы моя жена не вызывала во мне полного отвращения. Хотя и отвратительная сойдет, если иную не найду, – Элвин вдруг резко развернулся и уставился на меня: – Что это было, княжна?
Я старалась таращиться на него так же прямо, игнорируя вдруг зардевшееся лицо:
– Что было?
– Всплеск эмоций. Ревность? – глаза стали чуть внимательнее.
Я нашлась:
– Нет, конечно. Просто мы случайно затронули слишком интимную тему. Не подобает нам обсуждать такие вещи, как каким-нибудь демонам.
Он отступил мгновенно:
– Действительно, лучше не стоит. А то ведь и ты можешь начать меня просвещать, как утешаешь моего бедного лучшего друга. Вы не думали уехать? Это было бы очень уместно.
– Думала, – я перевела его вопрос на себя одну, поскольку Майер давно ни о чем не думает. – Герцог Кеймар просил меня остаться в Сердцевине, я могу ему понадобиться. Но это наверняка ненадолго. После мы с Майером постараемся уехать – куда-нибудь, где его не знают и не будут задавать лишние вопросы. Я смогу за ним ухаживать, а когда он придет в себя, то сможет вернуться. Вы сегодня очень интересную мысль подкинули – может, его можно будет отослать по какому-то секретному поручению?
– Да, идея неплохая, так и поступим, – согласился он. – И очень желательно провернуть это до моей свадьбы. Или ты хотела присутствовать, княжна?
– Мне все равно, – я пожала плечами, хотя внутри все бурлило непонятным весельем – ответом на его провокации. – Могу и присутствовать, если кто-то из Кеймаров будет в это время хотя бы держать тело моего жениха вертикально.
Элвин тихо рассмеялся и собирался что-то добавить, но к нам решительно шагала темноволосая девушка с очень приятной внешностью. Драконица, без сомнения, судя по глазам. Она чуть склонила голову и позвала:
– Давно не виделись, Майер. Не хочешь ли потанцевать? Обсудим все события с нашей последней встречи.
Меня с ним рядом будто не стояло! Ишь как, дамы высшего общества все еще не теряют надежду. Теперь понятно, отчего Майер когда-то так легко согласился на наш брак, его же тут многие разорвать хотят. Но Элвин взял мою руку, демонстративно поцеловал в запястье, сделал вид, что не заметил, как меня это прикосновение обожгло, и отказал:
– До конца дней своих танцую со своей единственной, Теллана. Айса у меня жутко ревнивая, а я последний, кто стал бы ее огорчать.
Драк-шелле быстро удалилась, унося с собой уязвленное самолюбие. Элвин же задумчиво рассматривал ее спину, выдав:
– Вот на ней и женюсь. Красивая.
– В самом деле, красивая, – признала я. – А это ничего, что ей Майер нравится? Ведь она его приглашала.
– Думаешь, откажет?
– Не знаю… – я задумалась, словно мы всерьез обсуждали важную политическую тему: – Вряд ли вам вообще хоть кто-то из них откажет.
– Ну почему? Одна такая точно найдется, – и, разумеется, скосил взгляд на меня.
Я вздохнула и посмотрела в смеющиеся глаза прямо:
– Милорд, зачем вы постоянно возвращаетесь к этим намекам?
– Не знаю зачем. Мне просто впервые с того дня стало внутри теплее – драконье нутро в этом смысле очень сложно устроено, оно безмозгло и нелогично, ему плевать, что никакой ревности нет, а все намеки улетают в пустоту. Уезжай отсюда скорее, я мгновения считаю до твоего отъезда и не могу его дождаться. А пока идем танцевать.
Я слишком остро чувствовала, что он имеет в виду – когда и рядом находиться невозможно, и миллион предлогов придумывается, чтобы пока не расходиться. И руки держать сцепленными, как перед прыжком через костер. Человеческое-то нутро простое, но оно тоже безмозгло – ему плевать, что мою ладонь крепко удерживает рука Майера, который вообще в этом действе не участвует.
