скачать книгу бесплатно
Я осеклась, взглянув на его лицо. Сейчас Фрэнсис выглядел, словно я его ударила.
Плевать. Он заслужил.
– Это просто глупо, – припечатала я. – Если ты мной действительно манипулировал, тебе достаточно сказать, как тебе жаль, что я уезжаю, что ты надеешься, что мы встретимся снова… и всё. Это же азбука: никогда не сжигать мосты и всегда оставлять себе путь отступления. А ты… ты словно нарочно пытаешься сделать мне как можно больнее, чтобы я никогда больше о тебе не думала.
Я не сразу поняла, что говорю как бабушка. И замолчала, поймав долгий, внимательный взгляд Фрэнсиса.
– Я в тебе не ошибся, – тихо-тихо сказал он. – Как жаль.
– Что жаль? – прошептала я.
– Что ты – не она, – просто сказал Фрэнсис. – Что у тебя нет ничего, что нужно мне. Из какой бы семьи ты ни была, власть сосредоточена не в твоих руках, да ты бы её и не получила раньше, чем через двадцать лет.
– А тебе настолько нужна власть?
– Конечно. Мне нужен статус. Мне нужны возможности. Выбраться из грязи я могу и сам, но до высшей ступеньки самому мне не добраться.
Его лицо застыло. Фрэнсис прекрасно знал и представлял, чем придётся заплатить за эту ступеньку, но отступать не собирался.
Он поднялся, и его лицо стало жёстким.
– Я иду к своей цели. И ты для меня бесполезна.
Я вскочила вслед за ним. Мы стояли друг напротив друга, сжав кулаки. В десяти шагах от нас волны плескались о берег, но мне казалось, что сейчас мы стоим на вершине скалы, а вокруг дует пронизывающий ветер.
– Ты идиот, – чётко произнесла я. – Риния, которая покупает тебя вот так, за деньги и дорогие машины, поступает подло, жестоко и… неправильно! Так нельзя!
– Нет? – Его брови взлетели. – Но так делают все. Почему не она?
Я открыла рот. И закрыла. В клане Равьер, насколько я знала, так не поступали, но бабушка и впрямь сменила шесть мужей. Кто знает, при каких обстоятельствах?
Фрэнсис усмехнулся:
– А избавиться от меня она не захочет. Я буду ей очень, очень полезен. И не в постели. – Он окинул меня злым, насмешливым взглядом. – Впрочем, что ты в этом можешь понимать?
Его скулы были напряжены, губы побледнели. Он выталкивал эти невозможные слова одно за другим, и я вдруг поняла, что не верю ему ни на йоту. Да, он решил продать себя высшей ринии, но ему было тяжело рвать со мной. Тоска, которая уже мелькала в его взгляде, вернулась, и в этот раз я была уверена, что мне не показалось.
– Вернись, – прошептала я. – Пожалуйста. Ты же не хочешь этого делать, я вижу, что ты колеблешься!
Фрэнсис молчал. На одно мгновение, на одно невозможное мгновение я поверила, что он передумает. Что он… плевать, пусть он не останется со мной, но он вернёт этот проклятый спорткар и его сердце будет принадлежать только ему самому.
– Дура, – очень спокойно сказал он.
И пошёл прочь.
Я не смотрела ему вслед. В голове звенели, гремели, перекликались слова бабушки:
«Ты можешь представить, чтобы ринию оскорбил возлюбленный? Назвал её дурой, например?»
Даже рёв спорткара не заставил меня обернуться.
Волны по-прежнему накатывали на берег, и мои туфли валялись в отдалении, сброшенные так же небрежно, как и два дня назад. А на песке лежал забытый пиджак, который выглядел уютно и знакомо, и…
По щекам полились слёзы. Я с трудом удержалась от рыданий.
Нет. Я Кора Равьер. Я не могу плакать. Наследница клана должна уметь сохранять лицо.
…Но, может быть, он вернётся? Хотя бы за пиджаком. Или положит мне руки на плечи, коснётся носом макушки и скажет: «Прости». Только это.
Как глупо с моей стороны так думать. Наверное, я так и не стану настоящей ринией.
А ведь я могла признаться ему. Могла сказать, кто я, назвать имя клана, открыть, что я – младшая внучка легендарной Теры Равьер. Но какой смысл? Зачем, если бабушка права и Фрэнсису нужны лишь власть и деньги?
Я села на пиджак и обхватила руками колени. Лицо Фрэнсиса стояло перед глазами в мельчайших деталях. С сияющими глазами, улыбкой… взглядом, в котором сквозили нежность, восхищение, принятие, понимание. Чувства, которые невозможно изобразить.
Увижу ли я его снова?
Я сидела на берегу, пока не стемнело. Но он так и не вернулся.
Глава 1
Десять лет спустя
Над морем кричали чайки. Беломраморная колоннада летнего дворца спускалась прямо в сад, и утреннее солнце мягко грело лицо.
– Итак, – произнесла моя старшая сестра, – тебе исполнилось двадцать пять, Кора. Двадцать пять. И вновь мы возвращаемся к одному и тому же разговору.
Плащ с серебряной оторочкой стелился по ступеням, напоминая всем о её статусе. Мой голубой плащ смотрелся рядом с ним совсем бледно.
– И я даже догадываюсь, что это будет за разговор, – пробормотала я.
– Правильно догадываешься.
Моя инициация. Тейя хотела, чтобы я наконец провела ночь с мужчиной.
Вот только я отнюдь не собиралась позволять, чтобы меня укладывали в чью-то постель по указке главы клана, будь она хоть десять раз моя сестра.
– Не надоело быть ледяной принцессой? – Сестра взглянула на меня с насмешливой улыбкой. – Девочки уже устали делать ставки, в чьи объятья ты наконец рухнешь. Впрочем, поток желающих уже начал иссякать, я смотрю.
Я пожала плечами:
– Мне это неинтересно.
Раньше мне было интересно. Десять лет назад я вскакивала от каждого шороха. Бабушка лично распорядилась, чтобы меня постоянно охраняли, но я всё равно надеялась: вдруг Фрэнсис найдёт меня? Вдруг передаст записку?
Что с ним сталось? Высшие ринии редко выставляли юных фаворитов на общее обозрение. Сделал ли Фрэнсис карьеру или его, опозоренного, вышвырнули на улицу?
Я не знала. Но порой думала об этом, лёжа ночью без сна.
Бок о бок мы с сестрой сошли вдоль колоннады по плоским ступеням, ведущим к выложенному яшмой бассейну. Тейя любила роскошь, но зато и работала на благо клана так истово и зло, что за её спиной шёпотом вспоминали нашу бабушку, Железную Теру. Тейе пришлось принять её мантию слишком рано. И с тех пор она привыкла принимать решения за всех.
– Тейя, я не готова к инициации, – произнесла я, останавливаясь у перил. – Точнее, давно готова, но не хочу.
Сестра обернулась:
– Не хочешь быть ринией?
Я пожала плечами, облокачиваясь на белоснежную балюстраду. Над головой пронзительно крикнула чайка.
– Я уже риния. У меня есть плащ, статус, обязанности в клане. Больше мне сейчас и не нужно.
– Врёшь, – негромко сказала Тейя. – Уж я-то знаю. Каждая риния мечтает об инициации. О том, чтобы мужчины теряли от тебя голову. Чтобы ты не боялась, что тебя бросят или предадут. Ты хочешь, чтобы тебя любили, хочешь замуж, хочешь семью.
Лицо Тейи посерьёзнело.
– И как раз об этом я хотела с тобой поговорить.
Я открыла рот. Сестрёнка хочет выдать меня замуж? Мало мне было постоянных разговоров про инициацию, так теперь ещё и это? Отличное начало дня, нечего сказать.
– А что, меня с утра тайком продали в рабство? – поинтересовалась я. – Или я превратилась в мужчину, у которого выбора нет и не было?
Тейя устало вздохнула:
– Ты прекрасно понимаешь, что дело обстоит ровно наоборот. Но главные активы клана – это не наши деньги и привилегии. Главная ценность клана – это мы. И ради привилегий всегда приходится чем-то жертвовать.
Слова нашей бабушки. Похоже, в лице Тейи она обрела достойную преемницу.
– Скажи прямо, – произнесла я. – Ты просто хочешь продать меня.
Тейя подошла к самой кромке бассейна. Прозрачная вода, переливающаяся через решётку, плеснула ей на сандалии, но не намочила плащ.
– Нарисс Прето, – произнесла она. – Твоей руки просит единственный сын Аманды Прето, главы клана Прето. Как видишь, кого попало я тебе не сватаю.
Я открыла рот. Сын главы клана Прето хочет стать моей игрушкой?
– Он не сошёл с ума? Он ведь знает, что после брачной ночи я сделаю с ним всё, что захочу. – Я кивнула на балюстраду. – Заставлю прогуливаться по этим перилам на руках в одних кружевных шортиках, например. Он не боится отправляться на переговоры, измазанный шоколадным кремом и с голой задницей? И это самое малое, что я захочу с ним сделать.
Тейя засмеялась:
– Вижу, ты готова войти во вкус, сестрёнка. Но оставь это для медового месяца. Нарисс хочет создать новую строительную империю на наших землях, и кружевные фартучки, заляпанные кремом, будут от этого отвлекать.
– Я серьёзно!
– Я тоже.
Тейя положила мне руку на плечо. Лицо её было очень серьёзным.
– Это очень хорошая идея, – негромко сказала она. – Прето выдавливают нас с рынка, а другой настолько выгодный альянс я не найду: наш клан просто потеряет независимость. Мне нужен этот брак. Нам всем нужен этот брак.
– Кроме меня, – мрачно произнесла я.
– Детали, моя дорогая.
Я мысленно выругалась.
– К тому же тебе давно принять свою силу. – Тейя заговорщики улыбнулась. – Не зря говорят, что риния никогда не забывает свою первую ночь.
Ну потрясающе. Моя собственная сестра аккуратно повесила на меня ценник.
– Ты понимаешь, что ему не нужна я? – устало спросила я. – Он мечтает стать мужем наследницы клана Равьер, только и всего.
Тейя лишь пожала плечами:
– И чем это плохо? Аманда в нём души не чает, а дочерей у неё нет. После её смерти мы сможем объединить кланы.
Кланы строго соблюдали традиции: сыновьям во власти не место. Дар ринии по мужской линии не передавался. Если происходило почти невозможное событие и у ринии рождался мальчик, его фактически изгоняли, отдавая на воспитание чужим людям. Мальчики из разных кланов росли вместе, не зная, к какому клану принадлежат; не знали даже их воспитатели. И в клан они чаще всего не возвращались.
Но Нарисс оказался исключением: когда он вырос и вновь предстал перед матерью, Аманда не устояла перед его обаянием. Или же он нашёл способ к ней подольститься? Никто не знал, но итог один: Аманда Прето вернула сына домой, и Нарисс тут же стал её любимцем. Разумеется, наследовать клан он не мог: никто бы этого не потерпел. Но, похоже, его мать нашла отличный выход. Брак со мной.
– Нарисс у тебя с руки есть будет, – уверенно сказала Тейя. – Собственно, будет лучше всего, если ты переспишь с ним сразу. Ещё до свадьбы.
Я перевела взгляд на лазурные волны, и мне вдруг показалось, что надо мной с лязгом и скрежетом опускаются железные решётки. А ведь бабушка предупреждала меня давным-давно.
– А если я скажу «нет»? – негромко спросила я.
Глаза сестры потемнели.
– Тебе личная жизнь важнее благополучия клана? Важнее мира или войны? Ты понимаешь, что будет, если все начнут думать так, как ты?
– Что?
Тейя медленно выдохнула сквозь зубы.
– Кланы нас защищают, – холодно произнесла она. – Мы держимся друг за друга, потому что поодиночке нас не спасёт никакая сила: нам завидуют, нас ненавидят, нас растопчут. Я не потерплю, чтобы жизнями девочек моего клана распоряжались другие.
– Поэтому ими будешь распоряжаться ты, – с горечью произнесла я.
– Ты наивная девчонка и сама не понимаешь, о чём говоришь, – процедила Тейя сквозь зубы. – Пойми, этот брак нам нужен. Всё продаётся и всё покупается – это лишь выгодный контракт. У тебя будут любовники, будет власть, будут деньги – у тебя будет всё. Тебе достаточно сказать «да».
Я лишь молча смотрела на неё. И Тейя знала, что это значило.
– Ты осознаёшь, что ты сейчас делаешь? – очень спокойно спросила она. – Ты понимаешь, что Нарисс будет знать, что ему отказала ты, а не я?
Мне захотелось нервно сглотнуть. Нарисс Прето, единственный сын главы клана… так или иначе, но он не забудет этого оскорбления. И его мать тоже. Но цена, которую нужно было заплатить за их хорошее отношение, была слишком велика.
Тейя смотрела на меня с сожалением.
– Всё-таки ты ещё девчонка, – произнесла она грустно. – Девчонка, которая не может забыть свою первую любовь и надеется, что этот идиот вернётся. Кора, они не возвращаются. Никогда.
