скачать книгу бесплатно
Слишком длинной и слишком жестокой была жизнь верийца. Слишком быстро крутился калейдоскоп событий. Наконец, разум перестал воспринимать реальность, блаженное забытье поглотило девушку. Когда королева пришла в себя, перед ней была Одетта Солейн....
Жанна поняла: к скреплению уз верийцы относятся строже, чем к физической близости.
Она удивилась, когда обнаружила, что иметь фаворита или любовника – в порядке вещей для аристократов. Лилит снисходительно объяснила: сложно сохранить интерес друг к другу на протяжение веков. Это даже дико – требовать бесконечной верности от своего супруга, когда самое ценное – Душа – уже принадлежит тебе всецело.
Сама по себе физическая близость не имела никакого значения: верийки становились матерями только в браке. Истинные рождались очень редко, если в семье было двое детей – это считалось хорошей работой жрецов Вереса, что удачно подобрали пару.
Ее права и обязанности были строже, чем у других аристократов. Целая куча каких-то протоколов делала жизнь невыносимой, заставляла уделять внимание обитателям Маледиктуса, принимать решения по непонятным вопросам. Впрочем, последним в основном занимался секретарь Кейна, Эрик Раск.
Эрик Раск принадлежал к сгинувшему роду северных верийцев. Его происхождение было благородным, но далеким от старших Истинных. Более всего Жанну удивлял внешний вид секретаря: совсем юное насмешливое лицо скрывало за собой не одну сотню лет и вводило в заблуждение.
Эрику можно было доверять. И это редкое свойство значило очень много для той, кого ненавидели почти все в Маледиктусе.
Секретарь сразу понял бесполезность новоявленной правительницы, а потому охотно помогал ей. Кроме того, их объединяли общие взгляды: Раски давно стремились к изменению общественного строя в Сумеречном королевстве, надеялись облегчить жизнь смертным.
Род Раск не был ни жесток, ни тщеславен.
– Мои предки никогда не обладали жаждой власти. – Смешно поморщил нос Эрик. – Мы все больше занимались наукой и просвещением. По сей день в маленькой провинции нашего Дома смертные – самые счастливые люди Вереса. Мы не вмешиваемся в их быт и уклад, помогаем в трудные времена.
– Почему другие Истинные вас еще не уничтожили? – Спросила Жанна.
– Не зачем: наши земли не настолько лакомый кусочек, наши Дары направлены на созидание, в них нет боевой мощи.
– Но ты – приближенная к королю особа.
– Я всего лишь его правая рука. – Улыбнулся герцог. – Кейн выбрал наш род не за древнюю кровь, а за преданность. Не думайте, что я чист: на моих руках не меньше крови, чем у других. Но, в отличие от остальных Домов, наш род не сторонник скорых и бездумных расправ. К тому же, я говорил, что знаю все, на что способны подданные Кейна. Я вижу чужие Дары.
– И мои? – Поинтересовалась Жанна.
– Только те, что уже проявили себя. – Раск взял запястье королевы, всмотрелся в пульсирующую по венам энергию. – Полукровки не обладают Дарами. Если вы и были кем-то до Ритуала, то теперь вы – полноценная верийка. Такого в нашем мире еще не было. Клянусь Вересом, жрецы сделают все, чтобы разгадать эту загадку. Следует быть осторожнее.
Беседы с Эриком Раском доставляли настоящее удовольствие королеве. Преданная Рейна и секретарь Кейна скрашивали мрачные будни в Маледиктусе. Только эти двое слышали смех Жанны в короткие и светлые моменты между обязанностями и обучением.
«Не отводите взгляда, поблагодарите, стоит улыбнуться, это – третья ветвь Ольгарта, будьте осторожны!» – Звучали советы в голове королевы.
«Сегодня вы навестите Биорди, он ненавидит Фирров, вассалов Лино ди Герра. В храме Вереса будет служба, мы должны почтить своим присутствием…»
Маленькая, не плодородная почва герцогства Раск заставила ее владельца и его смертных проявлять изобретательность: лампы, под которыми урожай созревал раньше времени, механизмы, облегчавшие труд, эксперименты с растениями и животными, производство…
Герцогство умело превращало сырье в готовый продукт за считанные дни. Не прошло и двух десятков лет, как соседи начали съезжаться к Малому Дому в поисках дружбы и выгодных сделок, а правая рука бога Вереса, будущий мятежник Кейн, обратил свой взор на незаурядную семью Раск.
***
Жанна скрывалась в своем маленьком убежище. Ей дали покой. Лишь изредка ее посещал кто-нибудь из свиты. Маледиктус гудел как растревоженный улей: хрупкая чужеземка уже не выглядела такой легкой добычей, да и характер королевы явно был переменчив. Слишком юная, слишком непредсказуемая, слишком живая.
Кто-то провел рукой по ее волосам.
– Рейна? – Жмурясь, точно от солнечного света, спросила она, но тут же поняла, что ошиблась. Ветивер, горькая полынь.
– Сожалею, моя королева, это всего лишь ваш покорный слуга.
Жанна, наконец, разглядела переполненное сочувствия лицо, склонившееся над ней. Бескровное, осунувшееся, с двумя тлеющими глазами-углями. Она так давно не видела его.
Рядом сидел Фауст.
Как же он нашел ее? Жанна нарочно выскользнула из спальни еще днем, чтобы укрыться от нравоучений Раска, залечить свою гордость и тело. Секретарь, не довольный поступком подопечной, тактично передал записку через Рейну, но лоринка понимала: стоит ей выйти из этой комнаты – неприятной беседы не избежать.
– Вы были ранены, моя королева… – Выдохнул он, сжимая тонкую ладонь девушки.
– Вот только не надо жалости. – Она погасила первую вспышку радости и холодно отстранилась. – Мой муж прибыл с вами? – Осторожно поинтересовалась Жанна.
Девушка села, прогоняя остатки блаженного забытья, чуть отодвинулась в сторону.
– Нет, моя королева. Кейн остался с войском.
– Благодарю. – Облегченно отозвалась Жанна. – Как вы нашли меня?
– Не составило труда: я найду вас везде. – Чуть более эмоционально, чем следовало, отозвался князь. – Как вы себя чувствуете? У вас очень измученный вид…
– С каких пор вас, князь, беспокоит мое самочувствие? – Язвительно бросила Жанна, метнув в него уничтожающий взгляд.
Она ничего не знала о происшествии на крепостной стене. Для нее вериец был предателем и лжецом. Неслыханная наглость: он пытается сделать вид, что ничего не произошло. Будто не Фауст трижды обманул ее и убил Маргери. Опасно уязвленная в своих чувствах, девушка с ледяным безразличием наблюдала, как еще больше побелело лицо верийца.
– Было ошибкой вернуться в Маледиктус. – Тихо произнес князь, терзаемый каждым услышанным словом.
– Это верно. – Зло кивнула она и отодвинулась еще дальше. – Зачем вы здесь? Если для меня нет важных новостей, – можете быть свободны. В крепости хватает льстивых и двуличных аристократов. – Королева непримиримо скрестила руки на груди.
– Король велел мне обучать вас, Ваше величество. – Подавлено отозвался вериец.
Что-то изменилось в князе. Он, действительно, выглядел бесконечно уставшим, осунувшимся. И только сейчас Жанна поняла, что верийцы, всегда безупречно-красивые и утонченные, не могут выглядеть так раздавлено. Она уже жалела о проявленной бессердечности, отмечая все новые признаки болезненной утомленности.
Ради этой встречи Фауст выполнял тысячи поручений. Ему пришлось быть очень осторожным: Кейн наблюдал за ним, а потому, встречаться с герцогом Свейном становилось все тяжелее. Но он по праву считался лучшим в своем деле и мог обвести вокруг пальца кого угодно.
Прийти сюда было очень сложно. Он не хотел сдаваться до последнего. Как ни старался Истинный, уязвлённая гордость и благоразумие проиграли перед желанием еще раз заглянуть в эти глаза.
Кейн снисходительно позволил Фаусту вернуться в Маледиктус, чтобы заменить безумного герцога ди Герра.
– Я слышал, Лино перестарался с Вашим обучением.
– Напал на меня со спины. – Она сердито засопела. – Надо было разделаться с этим трусом. Жаль, не хватило сил довершить начатое!
Фауст удивленно посмотрел на королеву. Определенно, перед ним была уже не та милая девушка, которую он знал.
Маледиктус менял лоринку. Беспокойство, раздражение, усталость от изматывающих визитов, обучения, ошибок. Все промелькнуло быстро. Все и вся объединились в Маледиктусе, чтобы непрерывно напоминать королеве об ее обязанностях, посмеиваться над незнанием вековых обычаев, молчаливо попрекать не слишком благородным для Вереса происхождением.
– Откуда такая кровожадность?
– Он пытался меня убить. – Сквозь губы процедила красавица.
– Ты первая нарушила правило, Жанна. – На мгновение он забылся, пытаясь перейти на прежний нравоучительный тон. Но тут же спохватился и добавил чуть тише. – Вы разбудили в нем не самые лучшие воспоминания.
– Лино должен был учить меня, а не унижать перед подданными. – В звонком голосе прозвенела сталь. – И ни один из этих трусов не попытался его остановить! – Девушка презрительно хмыкнула. – Теперь они хорошо подумают, стоит ли смеяться надо мной. Видел бы ты, о чем мечтал этот сумасшедший! За одно это стоило отрубить его голову.
Холодок пробрался под сердце князя. Такие интонации были характерны для Кейна. Упрямство, гордыня и злость. Казалось, черты лица Жанны стали острее.
– Вы изменились.
Она вскинула на него свои фиолетовые глаза. Буря стихала, кровавые искры гасли. Как могла она остаться собой? Легкой и грациозной девушки, что игриво и непринужденно заводила любой разговор, затевала веселье, вносила шум и смех, больше не было.
– Может быть. – Нехотя согласилась Жанна. Голос стал мягким и подавленным. – Никогда раньше я не могла узнать, что обо мне думают другие. Теперь весь Маледиктус боится меня. Они шепчутся за моей спиной.
Она замолчала, вскинула свои бездонные глаза, лихорадочный блеск вернулся, зазвучала приглушенная ярость.
– А я вижу их насквозь! Они все хотят моей смерти, все завидуют мне…– Я слышу его голос! – Она почти кричала. – Он следит за каждым моим шагом!
– Остановись! Это не ты. Не беспокойся. – Фауст крепко сжал ее ладонь, передавая силу своего Дара. – Я буду рядом столько, сколько тебе понадобится. – Власть – самое тяжелое испытание для неокрепшей души. Правда способна свести с ума. – Вериец прижался губами к ее дрожащим пальцам. – Не погружайся так глубоко во двор Маледиктуса. Ты думаешь, что поняла верийцев, но они играют с твоим разумом, Жанна. Они ненавидят тебя и боятся, это – правда. И способны вызвать паранойю, беспокойство… Вижу, им это не плохо удается. – Пальцы князя бережно коснулись висков красавицы. – Не позволяй им манипулировать собой.
Как ни странно, его Дар по-прежнему действовал безотказно на изменившуюся лоринку. Однако же, было очевидно, что связь между Жанной и Кейном уже образовалась и окрепла. И чем дальше – тем сложнее будет ей уйти от этого влияния. Искра, живая и свежая, угасала под гнетом чужой воли.
– Кто сказал вам, что я хочу, видеть вас рядом? – Иронично поинтересовалась Жанна и отвернулась, избавляясь от заботливых прикосновений.
– Вы вольны прогнать меня. – Князь встал, ни жив, ни мертв. – Но я должен выполнить приказ короля. – Севший от волнения голос заставил девушку передумать.
Он направился к выходу, борясь с отчаяньем. Неужели слишком поздно?
– Постой. – Жанна уловила отголоски его эмоций. – Я не отпускала тебя. Я не вправе противиться воле Кейна. Если король считает, что так должно…
***
Жанна знала, что Лино ди Герра отбыл в распоряжение короля. И знала, что Кейн жестоко покарал своего слугу: он подвесил герцога на высоком дубе, снова и снова наблюдая, как он умирает и воскрешает, пока лицо Лино не покрылось сетью морщин, а внутренняя энергия не истощила себя. Казнь наблюдала половина армии.
В конце концов, король помиловал герцога. Теперь Лино придется потратить много времени, чтобы вернуть себе былой облик и силу.
Новое развлечение для двора Маледиктуса состояло в бесконечной слежке за королевой и ее новым учителем, князем Гевальт. Эрик Раск напутствовал Жанну быть сдержанной, не реагировать на уколы знати и соблюдать дистанцию с Фаустом. Настолько почтительную, насколько это возможно.
Насмешливые и язвительные верийцы превратили честь королевы в предмет фривольных насмешек и неусыпно следили за каждым шагом этой пары, надеясь поймать алчным взором излишне крепкое рукопожатие, а, может, уловить слишком теплую интонацию в голосе.
Это напряженное преследование давило еще больше, чем ненависть, которую питали верийцы к чужеземной и слишком юной королеве.
Невозмутимая вежливость, нарочито официальный тон, которого Жанна придерживалась в общении с Фаустом, выдавали обиду. А значит, опальный князь что-то да значил для девушки. Это юное существо, в котором играла молодая кровь, которое не привыкло скрывать своих чувств и желаний, не способно было противостоять искушенным в осаде Истинным.
К вящему удовольствию Маледиктуса, скрытая симпатия князя и королевы стала очевидна. Чем дальше – тем быстрее забывала Жанна все ошибки князя, цепляясь за него, будто обреченный за соломинку, лишь бы не утонуть в этом омуте непонятных и враждебных интриг.
Их совместные занятия приносили плоды. Сначала он всегда побеждал. Объясняя шаг за шагом, как использовать преимущества бесчувственного и всесильного тела, милосердно щадил, нанося удары в пол силы. Догадавшись, Жанна разозлилась и тоном, требующим подчинения, приказала более не поддаваться.
Фрейлины и статс дама присутствовали на каждом уроке, но вскоре им это наскучило. С охотного позволения ее Величества, они, одна за другой, уклонились от дальнейшего сопровождения королевы. Ничего интересного для них не происходило, а Дары, которыми пользовались Жанна и Фауст, иногда (нарочно или случайно?) становились опасной угрозой для праздных зрителей.
– Воин из тебя не получится. – Честно признался князь после очередного урока. – Твоя сила – Дары.
– Жаль. – Без энтузиазма согласилась девушка. – Мне очень понравился твой подарок на… – Она потупила взгляд. – В общем, я так ими и не пользовалась.
Речь шла о двух восхитительных саблях, подаренных князем на Церемонию Уз крови.
Жанна развернула подарок на следующий же день. Ничего лишнего не было в этом оружии. Выгравированные на лезвии руны обещали победу. Рукоять легко и удобно легла в ладонь, не отягощая своим весом, оба клинка были изготовлены специально для Жанны.
«Под ваш невысокий рост и хрупкую неуверенную руку» – Произнёс тогда князь.
– У тебя еще будет такая возможность. – Улыбнулся Фауст. – Но, надеюсь, все же не скоро.
Заря занималась, начинали щебетать птицы. Весна была в самом разгаре. Снега давно растаяли в долинах, первые цветы наполнили воздух ароматами. Острое обоняние постепенно привыкало к обилию запахов, но теперь стало понятно, почему Маледиктус стоит в холодных горах.
– Что происходит в Лорин? – Как бы, между прочим, поинтересовалась Жанна.
Они медленно шли в сторону крепости по разбитой каменной тропинке.
– Кейн побеждает. – Сдержанно отозвался Фауст, искоса бросая внимательные взгляды на свою спутницу.
– Моя семья? – Нахмурилась лоринка.
– Среди погибших нет никого из твоих близких. Уверен, они в безопасности.
Девушка вздохнула, погрузилась в свои мысли. Советник что-то не договаривал. Или не хотел печалить Жанну сейчас, когда ее гнев сменился милостью, или?
Фауст ждал, что она начнет расспрашивать о его делах в Лорин, просить о помощи, но королева молчала. Тем лучше. Жанна будет рада, когда узнает, что ему удалось спасти все семейство де Стрейн. Этот козырь вериец прибережет.
Королеву ждал Эрик Раск со своим списком дел, Одетта Солейн со своей фальшивой улыбкой, но мыслями Жанна была в Лорин. Иногда в своих снах она видела Кейна, осколки битвы. Было ли это реальностью или просто результатом бесконечных переживаний?
Король верийцев не всегда был таким холодным, об этом ей поведало одно из воспоминаний Кейна, что иногда накрывали Жанну.
***
Первый и последний визит в Карьяд Кейн запомнил навсегда. Мир разрушался от бесконечных войн между карьядцами.
Вериец стоял среди густого, не тронутого цивилизацией, леса. Знойный запах луговых трав сочился вместе с ярким солнечным светом через густые кроны деревьев. Перекликались между собой птицы, шумела где-то недалеко река.
Кария воздвигла свое убежище здесь, среди девственной и непроходимой чащи. Ее Храм тысячи ступеней возвышался над широким хрустальным водопадом.
Кария сама пригласила Кейна, и он был удивлен этим.
Юноша сделал несколько шагов по влажной от расы траве, когда навстречу ему вышли три хрупких, почти прозрачных создания. Их тела переливались как вода в горном ручье, играли на лицах блики солнца. Вместо глаз – приглушенные огоньки молочного цвета.
– Богиня ждет тебя. – Про журчал голос одного из флориев.
Флории были помощниками Карии, равно как верийцы для Вереса.
– Позволь проводить тебя. – Все трое учтиво поклонились.
Кейн безразлично пожал плечами и кивнул.
