скачать книгу бесплатно
– Нерона, мне не нужна помощь, я в состоянии и сам одеться, – заметил Солум, одновременно взглядом прося её выйти.
Девушка поняла просьбу хозяина, хотя в словах часто не было необходимости. Она может слышать эмоции Солума и действовать по обстоятельствам, связь между ней и хозяином может быть настолько сильной, что она способна повторять сильные эмоции хозяина; правда, чаще всего эти эмоции отрицательные.
Нерона спокойно вышла из комнаты, встав за дверью, чтобы сторожить покой своего хозяина. Смотря на удаляющуюся девушку, Солум вздохнул. Эльфы всегда знают, чего хочет хозяин, и всегда выполняют его приказы. Однако Нерона казалась немного особенной, она всё время проявляет излишнюю заботу. Возможно, Солум не понимает сам себя, и у него на душе действительно есть странное, эгоистичное желание, чтобы его кто-то одел.
Алхимик поднялся с кровати и подошёл к зеркалу. В зеркале отражался взрослый мужчина двадцати четырёх лет от роду. Ростом он был немного выше среднестатистического мужчины. У него были тёмные волосы, округлые черты лица, небольшой нос и зелёные, почти изумрудные глаза. Однако огонь в этих глаз давно потух, оставив лишь гордость и скорбь. Этот мужчина был совершенно не похож на того мальчика, который хотел помочь своему отцу, но в то же время они были одним целым.
Причесавшись, Солум надел свою одежду. Старые коричневые штаны с несколькими карманами. Белую рубашку, которая уже потеряла свой цвет. Тонкий, но зато новый чёрный жилет и такой же чёрный плащ с капюшоном. На пояс нацепил ремень с маленькими мешочками, в них лежали экстренные травы, кинжал, а также алхимический порошок собственного производства. Закончив сборы, алхимик ещё раз посмотрел в зеркало, будто бы пытаясь отыскать в своём отражении подсказки всех насущных и будущих проблем. Однако его ждало разочарование: отражение нагло молчало, не желая давать подсказок своему хозяину.
«Хорошо хоть язык не показывает», – подумал Солум.
Закончив привычный для большинства утренний ритуал, молодой мужчина двинулся к выходу из своей богатой, но такой неприятной лично ему комнаты.
– Господин, вы прекрасно выглядите! – сказала Нерона, стоило просто открыть дверь. – Недавно подходил господин Себастьян, спрашивал о вашем завтраке. Я, как обычно, ему отказала.
– Когда уже дворецкий прекратит тщетные попытки? – я столько раз ему говорил, что не желаю иметь с этим домом связей больших, чем трактует наше соглашение. Ладно, пойдём!… Тот старый урод с меня живьём не слезет, если я, каменный алхимик, не приду на лекцию для новобранцев. Какой вздор…
Алхимик спокойной походкой отправился к выходу. Нерона тотчас же пристроилась за ним. Девушка следовала шаг в шаг, немного опустив голову, демонстрируя свою покорность. Но все могут быть уверены: если произойдёт нечто угрожающее жизни Солума, она сделает всё для ликвидации этой угрозы.
Вскоре они оказались у большого холла. Оставалось лишь спуститься по лестнице, только вот внизу Солума ждала небольшая неприятность.
– Солум! Какая приятная встреча! Вы уже встали? У вас есть дела на сегодня? Я слышала от Себастьяна, что вы выполнили норму за прошлую неделю. Сто двадцать порций, кажется? – бурно поприветствовала алхимика девушка лет семнадцати.
– Сто тридцать. Я выполняю это норму еженедельно уже почти десять лет. Хотя, возможно, вы бы хотели уменьшить мой оборот?
– Ну что вы, меня папенька убьёт, разве можно? Но если бы могла, то обязательно.
– Блестяще! Тогда я, пожалуй, пойду.
– Подождите! Возможно, мы могли с вами сходить куда-нибудь? Я – прекрасная дама, вы – подающий надежды алхимик. Мы – идеальная пара! Да и с моим дедушкой вы сможете лучше познакомиться. Правда, я сама его редко вижу… Но на нашу свадьбу он придёт.
Солум посмотрел на девушку, затем перевел взор на её слугу, стоявшего рядом. По всему его телу виднелись синяки и кровавые подтёки. Кроме того, отсутствовал один палец, хотя неделю назад он был на месте. Мужчина не испытывал жалости к слуге, по крайней мере он так считал. Но он видел мотивы девушки: она хотела привязать его к дому Мусс ещё сильнее. Контракт, подписанный по детской наивности, вскоре подойдёт к концу, и тогда от них уйдёт большой и лакомый кусок, который дает львиную долю дохода этой семьи.
– Удачи тебе, Мила!
Девушка явно не удивилась отказу и с улыбкой проводила Солума взглядом. Вот только стоило алхимику покинуть поместье, как услышал крики, вызванные сильной агонией. Такова роль людей в этом городе – быть игрушкой для битья, когда хозяин немного расстраивается. Участь раба может грозить любому, у кого нет ни влияния, ни связей…
Солум наконец покинул поместье. Единственное, что его расстраивало, – не навсегда. Впрочем, впереди его ждали не менее приятные встречи. Дорога до так называемой Академии не была слишком длинной. Только вот город был не в лучшем состоянии. Если, конечно, то, чем сегодня является Джизроус, можно назвать городом. Повсюду, – за редким исключением, – потрёпанные двухэтажные здания, которые не ремонтировали со времён образования Долины Алхимиков. Люди тощие и обозлённые, подозрительные ко всему вокруг. Бродят по городу в поисках любой работы, с простейшим желанием – выжить. Зато в городе нет крыс, мышей, да и любой другой живности тоже. Правда, заслуга это не порядочных господ алхимиков. Просто большинство животных было съедено ещё до рождения Солума. А когда-то давно, когда Орден только основали, были поставлены совершенно иные цели – благородные и дальновидные. Жаль, что из-за человечного эгоизма и ложного чувства справедливости эти цели завершились не начавшись.
Сворачивая с одной грязной улицы на другую, Солум дошёл до большего по меркам этого города трёхэтажного здания. Академия заметно выделялась своей белизной и гротескностью, что лишь выделяло гниль и разложение внутри Ордена.
– Оставайся тут, Нерона! – спокойно сказал Солум после того как вошёл в Академию.
Нерона, как обычно, сразу подчинилась и встала рядом с остальными в некотором подобии стойла. Эльфам запрещен вход в здания стратегической важности; за исключением слуг семи действующих лидеров Ордена, конечно.
Солум же продолжил путь вглубь здания, пока его взор не заприметил большие чёрные парадные двери, на дверях были древние руны, которые давали надёжную защиту всем тем, кто проходил через них. А материалом для них служили кости малых элементалей, что долгие годы собирали со всего Финикса. Алхимик с нескрываемым восхищением посмотрел на эти древние двери, а после сделал восемь шагов вправо и направился к маленькой белой двери, ведущей в единственный городской лекционный зал. Тот казался довольно большим, мог вместить примерно четыре сотни слушателей, тем не менее это было излишним, потому как ежегодно лекции могли слушать не более ста с небольшим человек. Причём некоторым приходилось делать это несколько лет подряд, потому не каждый осилит за год подняться до бронзового ранга. А что касается Солума, то его повысили до каменного ранга лишь пару месяцев назад.
Алхимик уселся за самую дальнюю скамью и принялся слушать вводную лекцию. Старый лектор хитрым взглядом сразу заприметил немного опоздавшего ученика, но отвлекаться не смел: контракт не позволял тратить время лекций на личные неприязни.
– Как вы уже должны знать, сердцем алхимии является круг девяти элементов, он же изображён на флаге Джизроуса. Все мы состоим из этих элементов: тьмы, света, молний, воды, огня, ветра, земли, льда и древа. Некоторые невежи тысячелетиями пытаются придать элементам божественность, нарекая их элементалями-прародителями. Или совсем просто: богами. Мы же, алхимики, понимаем истину и контролируем её, подчиняем своей воле. Отсюда идут и наши звания. Большинство из вас впервые представлены как мои братья. Они вследствие хорошего наследия сразу получают каменный ранг, другие же смогли доказать своё достоинство и перейти с деревянного ранга. Они смогли отвергнуть ничтожные низкие идеалы и узреть истину, – лектор, снова ухмыльнувшись, посмотрел на Солума. – Ну или почти все. Что касается остальных рангов, те идут по возрастающей: камень, бронза, серебро золото и, наконец, платина. Последнего ранга достигает только тот, кто способен покорить малого элементаля, забрав себе его силу.
Совершенно устав от скучной болтовни, Солум перестал слушать происходящее, через пару минут он попусту задремал. Эта лекция была хорошей возможностью отдохнуть, за последнее время алхимик слишком измотался. Большую часть времени он проводит, выполняя обязательства перед домом Мусс, остальное же тратит на обучение и малые контракты, за которые алхимики низкого ранга получают лишь гроши.
Лектор, конечно же, заметил это, но не придал значения. На самом деле то, что он рассказывает, знают все алхимики вне зависимости от ранга и статуса. Но они обязаны исполнять свою роль. От контракта алхимика напрямую зависит его жизнь. При инаугурации им ставят печать на душу, – печать, согласно которой они обязаны следовать своим контрактам. Возможно, эта печать – та единственная причина, почему Орден ещё цел.
– Проснись, птичка! Спячка закончилась, – сказал лектор, глядя на своего последнего студента.
– А? Неужели лекция закончилась? Простите, мне было настолько интересно, что я впал в нирвану, вы очень хороший оратор! – опомнился сонный алхимик.
– Язвишь, да? Мило, однако кому, как не тебе, знать, что мне чихать на лекцию, а уж то, как ты её слушал, – тем более. Только вот почему ты опоздал?
– Фрис, ну что вы?.. Как я мог опоздать? Вам, должно быть, показалось или вы меня с кем-то перепутали? Вы же мою скромную персону до недавнего времени могли опознать лишь по Нероне, разве не так? – улыбнулся алхимик.
– Зришь в корень! Тогда давай сразу к делу: за сколько…
– Нет, я уже говорил тебе, она не продаётся, мне плевать на твои вкусы, обмену Нерона тоже не подлежит, оставь меня с этим вопросом! Есть что-то ещё? – возразил Солум, встав спиной к оппоненту с явным намерением уйти.
– Послушай, ты ведь неглупый мальчишка, ты должен понимать, что будет лучше для всех, или ты хочешь создать проблему? – Фрис говорил всё более грубым голосом, а его старые крысиные глаза сузились еще больше.
– Это угроза?
– С чего это ты взял? – мы же товарищи. Мы, алхимики, должны держаться вместе, иначе кто о нас позаботится? Правда, ты совершенно не проявляешь уважения к старшим. Как остальные будут тебе доверять?
Солум немного опешил от таких изъявлений, а потому повернулся к лектору.
– Уважение к старшим? Сплочённость? Ха!.. А вы, «товарищ», шутник, оказывается. А в нашем уставе что-нибудь сказано об этом?
– Послушай, я устал тебя уговаривать: это наш последний шанс решить всё мирно. Да и власть твоего покровителя небезгранична. Когда там у тебя договор кончается – через два года?
– Последний шанс говоришь. Значит, я его упущу, какая жалость, наверное… Прощай!
– В одном ты, конечно, прав: жалость… И не забудь: через неделю в то же время лекция, не пропусти её.
– Разумеется, учитель!
Завершив свои дела в Академии, Солум забрал своего эльфа и направился в соседнее здание, чтобы взять контракт себе на пропитание. Контракт не является обязательным условием, но без него большинству алхимиков просто не на что жить, да и больше двух редко когда выдают, а всё из-за крайней бедности населения, вследствие чего многие неспособны оплачивать услуги Ордена. Некоторые деревни годами собирают взнос, чтобы избавиться от монстра, который терзает жителей их поселения. Без оплаченного контракта алхимикам плевать на собственный народ, хотя они от этого народа во многом зависят. Пища, мебель, одежда – всё это производят обычные люди, – люди о которых алхимики забывают. Без людей алхимики просто не выживут. Казалось бы, такая простая истина, но мало кто её сознаёт. Солум, например, понимал это. Однако он вечно пытался доказать себе обратное, – доказать, что он такой же, как и большинство. Глупый и жестокий невежа, непонимающий основных правил бытия.
– Привет, Солум! – сказал юноша за стойкой.
– Здравствуй, Уильям, как продвигаются поиски чёрных цветов, уже нашёл?
– Ты что, раздобыл несколько? – обрадовался юноша. – Я куплю выше рыночной цены, сколько их у тебя?
– Прости, кажется, ты меня не так понял, я просто хотел поддержать разговор.
– Обрадовал меня, потом разочаровал, оставляй для тебя потом простые задания!.. – обиделся Уильям.
– Ладно тебе, в следующий раз принесу пиво, не обижайся.
Сделав удивлённое лицо, белокурый юноша ударил в ладони.
– Тогда замётано, но только светлое нефильтрованное, помнишь? – не став ждать ответа на свой вопрос, Уильям продолжил: – А что касается контрактов – сегодня голяк, извини.
Алхимик немного наклонил голову и с усмешкой произнёс:
– Ну и за что я тебе пиво должен-то? Хитрец. Мне его даже купить не на что.
– Прямо совсем голый? Блефуешь?
Солум дружественно показал средний палец.
– На себя пока хватит, но недолго. Хотя если учесть, как часто я отдыхаю, то мне хватит до следующего года. Правда, питаться придётся только пивом, разбавленным водой в соотношении два к десяти не в пользу пива.
– Ха-ха-ха, очень смешно, Солум! Как, кстати, дела с Нероной и Фрисом? Ты ещё не согласился на его авантюру?
С лица алхимика сразу спала вся беззаботность. Казалось, что Солум сейчас прожжёт дыру или в стене, или в Уильяме; здесь как карты лягут.
– Извини, если… – начал оправдываться товарищ.
– Я только от него, и тут ты сразу говоришь об этом. Он просил тебя способствовать? Сколько он предложил?
– Ну что ты, Солум, я просто поинтересовался… – растерянно шептал Уильям.
– Он всё ещё угрожает твоей сестре?
– Да, Солум. Прости, что задел за живое. Давай не будем говорить ни о Фризе, ни о моей сестре.
– Тяжело быть ассистентом лицемера.
Солум не стал продолжать этот разговор: Уильям был одним из немногих людей, с кем он мог поговорить, и портить такие отношения пустыми разговорами он явно не желал. При этом алхимик не был наивен в отношении своего товарища. Он был готов к тому, что любой знакомый может вонзить ему нож в спину.
Любой, кроме Нероны. Только ей он мог довериться как себе.
Глава 2
– Спасибо! – поблагодарил Солум дочь корчмаря, которая принесла ему стакан воды.
Девушка посмотрела ему в глаза, она часто видела здесь этого странного мужчину. Он почти всегда заказывает простой стакан воды, после чего садится в дальний угол таверны и читает различные книги. Сначала ей казалось, что это были странности богача, однако то, с какой радостью этот мужчина изредка покупал вино, давало ясно понять, что это не так. Откуда у него были деньги на книги, ни она, ни кто-либо другой в таверне не понимал. Правда, отец всегда просил обращаться с ним вежливо настолько, насколько это возможно. Вероятно, он что-то знал об этом таинственном нищем.
– Девушка, всё в порядке? – оторвался Солум от книги, почуяв дискомфорт от настойчивого взгляда юной леди.
– Извините, господин, просто задумалась. Может, вы желаете вина? – поинтересовалась девушка скорее от смущения, чем от желания принести ещё стакан.
На мгновение глаза мужчины загорелись, однако вскоре его взгляд украдкой посмотрел на свой карман, где предположительно находился кошелёк. Взгляд Солума угас, словно ночная свеча.
– Спасибо, но, пожалуй, нет!..
Девушка кивнула и отправилась обслуживать других посетителей.
Солум недолго смотрел ей вслед, а затем, что-то неразборчиво пробормотав, уткнулся в книгу. Он любил читать, потому он частенько брал книги из поместья Мусс. Никогда не знаешь, когда появится шанс изучить что-то новое. И сегодня такой шанс представился. После разговора с Уильямом понял, что сегодня делать нечего, потому и отправился в своё излюбленное место. Здесь он мог расслабиться, почувствовав себя обычным человеком. Никто, кроме корчмаря, не знал, что Солум – алхимик. И тот узнал случайно, когда Солум исполнял один из контрактов. Даже Нерону он никогда сюда не брал, всякий раз отправляя её домой.
– «Гномы. Язык и особенности культуры». Насколько я знаю, автора зовут Цуга Наннета, он известен своими трактатами о гномьем народе, – произнёс необычно одетый юноша. Его рубашка не так давно имела кристальную белизну. Длинные штаны и жилет сделаны из дорогих материалов, причёска была ухожена. Приправлялось всё это крайне смазливым личиком.
– Благодарю, я вот сижу битый час и обложку прочесть не могу. Что ещё интересного расскажешь?
– Кхм, сэр, простите, возможно, я не так начал наше знакомство. Просто я приехал из Империи, и местные меня немного пугают. Вы здесь – единственный, кто похож на человека, который может поддержать разговор.
– Это не единственная таверна в городе, тебе дорогу подсказать?
– Сэр, я уже пять обошёл, понимаете… – парень неуверенно замялся. – Понимаешь, я не люблю одиночество, а этот город дикий. Более дикий, чем я ожидал.
– Неужели в Империи настолько мудрые люди, что местные тебе кажутся мусором?
– Нет же! Они не мусор, да и мои соотечественники часто бывают полными идиотами. Сэр, я не…
– Солум. Устал я от твоих «сэр», «сэр»… Говори как человек.
– Спасибо, – откровенно обрадовался юноша. – Я – Верум.
– Я не говорил, что наш разговор будет продолжаться и дальше.
– Сэ… Солум, я смотрю – вы любите воду, – попытался сменить тему юноша.
– Обожаю. Тоже хочешь? Вон там тебе нальют, – указал он на барную стойку.
– Может, если я оплачу тебе что-то более интересное – например, пиво, ты поддержишь разговор? Пожалуйста?
– Говоришь, ты из Империи? Вино заказать можно там же, где и воду. Жду твой любопытный рассказ.
Верум потерял дар речи от наглости потенциально «благородного» оппонента, но раз уж дал слово, надо исполнять. Сначала, правда, раздосадованный юноша попытался продолжить разговор, но Солум принял стратегию тотального игнорирования. От безысходности ситуации Веруму пришлось скрепя сердце исполнять обещанное.
Алхимик украдкой следил за юношей. Волонтёры редко вызывают доверия, возможно, его подослали отравить алхимика. Даже если местные не знают о его личности, это не значит, что Фрис не мог его найти. Однако внешний вид и говор Верума выдавали в нём отсутствие злого умысла. Убийца точно бы старался втереться в доверие, только вот зачем выделять себя одеждой? Странное решение.
Пока Солум размышлял об угрозах, Верум успешно заказал вино. Вскоре он возвратился с двумя полными чашами:
– У вас и вино, и пиво в одни сосуды наливают, ну и дикость.
– Дай угадаю. В Империи не так, верно?
– Позволю себе грубость. Даже у гномов не так, а они, между прочим. Кхм… дрочат на брудершафт. В книге написано, не вашей, правда, у них традиция такая…
– Ого! Как я вижу, ты – человек высоких нравов!.. – с нескрываемой иронией произнёс алхимик.
Солум взял чашу и с не скрываемым удовольствие немного отпил.
– Ты из знати? Сложно представить, чтобы кто-то из Империи стал изучать традиции гномов.
– Что? Ах да, я из знати. Просто знати. Я много изучал, но, признаться честно, лучше всего мне давались традиции гномов, если ты понимаешь, о чём я.
