скачать книгу бесплатно
Торгованыч к тому времени перестал изображать из себя бездушную торговую машину. Что-то с ним приключилось такое, захворал необъяснимо, чуть было не съехал с катушек и почти потерял свой бизнес.
По счастливой случайности какой-то залетный сталкер наведался к старику с невиданными ранее артефактами. Среди них и оказался целебный «спаситель», с помощью которого Торгованыч поправил не только физическое состояние, но и душевное здоровье, а артефакт, прозванный «мозгоправом», стал героем нескольких чудесных историй.
Из корыстной твари старик, подобно вылезшей из кокона бабочке, превратился в приличного человека. И хоть его благосостояние значительно уменьшилось, лабаз в Яслях оставался надежным средством к существованию: сталкеры прознали, где могут рассчитывать на честные сделки. Как говорится, тонкий ручеек клиентов быстро обернулся полноводной рекой, так что нынешняя ипостась Торгованыча купалась не только в уважении, но и в достатке. Что сам владелец лавки воспринимал с искренним смущением.
К тому времени группа Старого начала принимать заказы у другого торговца – Буржуя. Сказать честно, диверсанту сразу не понравились его задания, слишком уж мутные предполагались условия. Но на безрыбье не станешь особо шелестеть, после серьезного разговора с командой все вместе приняли решение взяться-таки за пару поручений.
С самого начала квест пошел наперекосяк. Полученные от торговца припасы иссякли еще в районе, где он квартировался, – в Дубогорске. На окраине группа схлестнулась с сектантами, невесть с чего кинувшимися на пятерку мирных бродяг.
Старый принял решение отойти вглубь города и занять многоэтажный дом. Команда расставила массу ловушек, заняла осаду и три дня отбивалась от обезумевшего противника. Заваленные телами зонопоклонников подступы к зданию опустели внезапно: потрепанные умелым отпором фанатики вдруг подхватились и быстренько ретировались в направлении основной базы.
Диверсант пережидал время, опасаясь попасться в хитрую ловушку врага, но день катился к закату, а безмозглики не возвращались. Наконец было решено уматывать из города со всей возможной скоростью, и тут произошла новая неожиданность.
Наладонники пятерых сталкеров заработали в унисон, с экранов одно и то же сообщение призывало как можно скорее искать убежище от какого-то незапланированного Всплеска невиданной ранее силы.
Что делать, привычно укрылись в подвале гостеприимного дома. И тут грянуло. Новичок чуть кони не двинул в первые же минуты. Опытные сдюжили, хотя Явора с Бедуином тоже прижало не на шутку.
Но это полбеды. Раздербаненные за время осады припасы устремились к нулю, поэтому, после того как стихия унялась, пришлось вновь брести к Буржую. Торговец спал с лица, когда отправленная несколько дней назад команда объявилась на его пороге и рассказала, что так и не покинула до сих пор Дубогорск.
После долгих препирательств рассерженный Старый приложился кулаком к прилавку и слегка помял выскочившего на стук охранника. Буржуй скрипел зубами, но выкладывал на стол патроны и снедь. Наконец команда вновь отправилась по установленным координатам.
Путь вел на Флору, в дороге у диверсанта разыгралась жуткая мигрень, тогда он так и не понял, что это верещала его собственная интуиция, предупреждая о грядущих бедах. Без потерь отряд добрался до научной базы.
– А вы, наверное, Старый, – поприветствовал командира профессор с забавной фамилией Пальчиков. – Я вас давно ожидаю.
– Мы в Зоне, обстоятельства непредсказуемы, – неуклюже объяснил сталкер.
– Разумеется. Я понимаю. К сожалению, непредсказуемость внесла коррективы и в заказ, – кивнул профессор и непритворно вздохнул.
– Говорите, – сморщился от расшалившейся головной боли сталкер.
– Дело в том, что объект поиска переместился.
– Черт! Простите, я не со зла. Нам нужны новые координаты.
– У вас что, голова болит? – встревожился Пальчиков.
– Есть немного. Пройдет, не в первый раз. Так что там с координатами?
– Да погодите вы, сначала займемся здоровьем. Проходите в комнату, располагайтесь, я сейчас вернусь.
Профессор резко повернулся, от чего полы его белоснежного халата махнули в воздухе, словно крылья. Не обращая внимания на возражения, Пальчиков с неожиданной быстротой скрылся за поворотом коридора.
Пришлось взять передышку. Команда обосновалась в предоставленном жилом блоке. Приемыш достал из рюкзака консервированную ветчину и кирпичик черного хлеба. Медведь по-хозяйски распахнул небольшой холодильник, посмотрел на ряды газированной воды, забившей полки, и неодобрительно покачал головой.
– Сероводород сплошной. Ученыши, – закатил глаза крепыш.
– Явор, набери воды, чайник поставь, – распорядился Старый, массировавший виски.
– А на мне бутеры, – улыбнулся Бедуин и отобрал здоровенный тесак у примеривающегося к хлебу Приемыша.
Вода зашумела одновременно со стуком в дверь. Профессор протянул диверсанту небольшой плоский предмет, зеленовато поблескивающий на ладони.
– Это медь? – поинтересовался новичок.
– Что вы, молодой человек, это артефакт. «Таблетка», не слышали? – мягко ответил Пальчиков.
– Я недавно в Зоне, еще не все освоил.
Умный Приемыш не стеснялся признаться в своей неосведомленности. Теперь одним пробелом в знаниях стало меньше.
Старый принял артефакт и по совету профессора приложил его к виску. Через некоторое время стало легче, хоть боль и не ушла совсем.
– Так, друзья, обождите-ка здесь, – с этими словами ученый вновь исчез, но быстро вернулся.
Пальчиков притащил с собой «утопленников» – пакетики с чаем, пахнущие лимоном. Кроме того, на стол легла коробка зефира в шоколаде.
– Чувствую себя девчонкой, – сглотнул набежавшую слюну Явор.
– Сталкерам не возбраняется, – улыбнулся профессор и распотрошил упаковку.
Нежданный обед здорово взбодрил. Пальчиков скромно лакомился бутербродами, наблюдая, как парни уплетают сладости. «Таблетка» прилипла к коже, так что и Старый свободно пользовался обеими руками.
– Спасибо, профессор, – поблагодарил он сразу за все. – Теперь давайте перейдем к делу, пока ваш «предмет» опять не сменил локацию.
– Да, конечно! Вот его последние координаты. – Ученый включил свой ПДА и положил на стол. Белая точка горела возле какого-то лесного массива.
– Подождите, это что, Мраколесье? – Командир ткнул пальцем в изгиб темного пятна, в котором и расположилась точка.
Сталкеры шумно отодвинули стулья и склонились над наладонником. Наступила тишина.
– Точно, оно, – подтвердил Медведь. – Шутить изволите?
– Нет, он не шутит, – раздалось у них за спиной. Обернувшись, все пятеро уставились на стоящего в дверях визитера.
Высокий мужчина лет пятидесяти пристально, без тени улыбки, смотрел на замерших бродяг. Халат с бейджиком опасно растянулся на груди, угрожая оторвать пуговицу, заложенные за спину руки натянули ткань на широких плечах.
Пальчиков при его появлении спешно собрался и покинул бокс.
– А вы кто? – нахмурился Старый. С появлением незнакомца поутихшая головная боль вновь вернулась. Лоб покрылся мелкой испариной.
– Академик РАН, консультант по аномальным проявлениям объекта «Зона Питер», – холодно отчеканил визитер. – Для вас – Константин Кириллович. Это я заказал поиски… предмета.
– Как он оказался в Мраколесье? – осведомился диверсант, ощущая смутную тревогу. Академик ему очень не нравился, но Старый не мог пока понять чем.
– Не в Мраколесье, а на его границе, – уточнил Константин Кириллович. – Все, что вам нужно знать, – это очень важная миссия. Искомое было похищено бывшим сотрудником моего исследовательского отделения.
– Которое изучает?.. – не отставал проснувшийся в сталкере разведчик.
– …Окружающую нас аномальную территорию, – отчеканил академик, в глазах его мелькнула неприязнь.
– И вы хотите, чтобы мы отправились в самое опасное место Зоны за этой неведомой штуковиной?
– Да.
– Вы хотя бы представляете, что такое Мраколесье?
– Представляю, сталкер. Повторяю, предмет не находится внутри упомянутой зоны. Тот человек не самоубийца. Найдите его, принесите мне требуемое – и полу?чите причитающуюся награду.
– А похититель? – поинтересовался Бедуин. – Что делать с ним?
– На ваше усмотрение. Лично мне он не нужен, и вряд ли кто-то из военного ведомства будет его разыскивать.
– В общем, мужика в расход, а игрушку принести вам, – подытожил Старый.
– Вы меня поняли.
– Нет. Мы отказываемся от задания.
Халат заскрипел от напряжения. Представившийся академиком здоровяк потемнел лицом.
– В случае отказа я гарантирую вам пятерым большие неприятности. Ваше пребывание внутри Периметра станет незаконным, учетные записи будут аннулированы.
– Получим новые, – с вызовом ответил Явор.
– Исключено. Ваш статус изменится на разыскиваемых преступников. Поверьте, это в моих силах.
– То есть мы либо превратимся в изгоев, либо согласимся и погибнем, – тяжело глянул в равнодушное лицо академика диверсант.
– С чего вы вдруг вообразили, что обязательно погибнете? Конечно, Зона – не парк развлечений, и я не берусь гарантировать вашу безопасность по дороге к объекту и обратно, однако утверждаю: в Мраколесье вам соваться не придется.
– Чем обусловлена такая уверенность?
– Я знаю этого человека, он любой ценой постарается избежать опасных мест.
Старый задумался. Четверо друзей смотрели на командира.
– Если это поможет, я не настаиваю на ликвидации бывшего сотрудника. Пусть живет в Зоне, раз ему так угодно.
Диверсант глянул на своих и кивнул.
Через полчаса группа Старого покинула научную базу. Настроение у сталкеров было препоганейшее.
– Как же, академик он! Махровый вояка из разряда козлов. Прости, командир, – высказался Явор.
– И я того же мнения, – кивнул Бедуин. Медведь пожал плечами.
– Нет, мужики, что-то мне подсказывает, что вы ошибаетесь, – ответил диверсант.
– Да не похож он на ученого. Типичный военный, причем с боевым опытом, – возразил Явор.
– Лучше бы ты был прав. Мне эта ситуация очень не нравится. Надо было еще в Дубогорске отказаться от заказа. – Старый чуть ожил. По мере удаления от Флоры головная боль утихала.
– Поздно пить минералку, – криво улыбнулся Медведь. – Давайте решим, что делать в случае, если…
– Не каркай, – возразил Явор. – Дойдем, отнимем предмет, уйдем. Так?
– Да, похитителя валить только при крайней необходимости. Если будет угроза жизни. Я очень постараюсь, чтобы до этого не дошло. Так, точка стоит на месте, уже хорошо. Обходим рощу, там аномалии. Мы уже рядом.
Приободренные словами командира, сталкеры свернули с пути и миновали заросшее перекрученными деревьями плато. Грязно-черное пятно впереди нарисовалось неожиданно. Мраколесье притягивало взгляд, манило, словно безобразное лицо, на которое вроде и смотреть не хочется, но глаза сами возвращаются к уродству.
– Смотрите-ка, там какая-то хибара! Почти у границы! – воскликнул Приемыш. – Что за храбрец решил поселиться в этом месте?
– И точка находится внутри, – заметил Медведь.
– Расходимся. Новичок со мной, Явор, Бедуин слева, ты правее заходи. Осторожно, там аномалия.
Сталкеры мигом выполнили указание. Крепкий двухэтажный сруб под ржавой крышей возвышался впереди. Крыльцо отсутствовало, в толстых бревнах виднелась крепкая на вид дверь.
– Они из местных деревьев дом построили? – удивленно проговорил Приемыш.
И правда, некоторые венцы были закручены винтом: такие отметины Зона оставляла на выросших в «грязных» местах деревьях. Старый хмыкнул.
К странной избе подобрались одновременно. Исследование периметра не заняло много времени, на стук в дверь изнутри отозвался мужской голос:
– Кого это принесло в негостеприимные наши места? Заходите, чего там!
– Внимательно, сталкеры, – шепнул диверсант.
Дверь легко распахнулась, юркнувшие вперед Явор с Бедуином оказались в просторных сенях. Следом ввалился Медведь, за его широкой спиной укрывался новичок.
Старый вошел последним. Перед командой стоял сутулый мужик в разношенном камуфляже военного образца. Когда-то это тряпье было армейским «Панцирем», но бронепластины хозяин зачем-то вынул, и теперь ткань сиротливо висела на нем. Стоптанные сапоги довершали унылый образ
– Ну, здорово, сталкеры, – бодро проговорил мужик. – Я Хрыч, здешний жилец. А вы кто будете? Зачем пожаловали?
Приемыш сдавленно хохотнул, на лицах сталкеров отразилось то же настроение.
– Мы из Яслей.
Молодой закашлялся, когда локоть командира ткнулся ему в бок. Парню пришлось отвернуться «из вежливости», чтобы хозяин дома не увидел выступивших от смеха слез.
– «Я Хрыч…», «Мы из Яслей…» – хрипел Приемыш; на него старались не смотреть.
– Видишь, новичка натаскиваем. – Диверсант с деланой усталостью кивнул на кашлюна. – Не знали, что тут кто-то обосновался, больно место страшное. Как ты тут живешь?
– Да как, нормально. Под боком у Мраколесья поспокойнее, чем в других местах-то. Мутанты редко объявляются, все необходимое лес дает. Вот только гости почти не захаживают, так иногда хочется с живой душой поговорить.
– Ты тут совсем один, что ли? – натурально удивился Старый.
