скачать книгу бесплатно
Он вновь окинул меня долгим, пронизывающим взглядом из-под опущенных ресниц.
Это был комплимент?! Мне?!
Я вывалилась из кабинета в растрепанных чувствах.
Сегодня повезло, но что случится завтра?
Западчанка на завтрак не явилась. То ли со стыда, то ли из-за похмелья, но её место пустовало, напоминая всем нам, что алкоголь – зло. Матушка императора тоже отсутствовала, по словам болтушки-Марис, с утра ей нездоровилось.
Сидящая по правую руку Тина тепло поздоровалась со мной и тут же спросила, склонившись к самому уху:
– Ты знаешь, что будет на следующем испытании?
– Откуда?
– Ну-у-у… вы же с императором вчера… ну… гуляли… – она так зарделась, словно гуляли мы голышом, да ещё размахивали во все стороны тем, чем махать не принято.
– И что?
– Может быть, он как-то намекнул?
– Увы.
Тина обиженно надулась, а я без особого аппетита ковырялась в тарелке. Император не пытался поддержать разговор (впрочем, ничего нового), и завтрак прошел в замечательной, комфортной обстановке молчания.
Ну а потом я отправилась в библиотеку, о которой расспросила Марис ещё утром.
Ох, что это за место!
Целый этаж, уставленный высоченными стеллажами, которые доверху забиты книгами. Здесь можно было заблудиться, как в лабиринте, и приходилось ориентироваться на указатели. Я проследовала к секции по магическим побочным явлениям и задумчиво уставилась на стеллаж под номером «один». За тем следовал второй, третий, четвертый… Всего императорская библиотека по интересующей меня тематике насчитывала стеллажи до девятнадцати. Тысячи книг. Бесконечное множество.
Интересно, здесь имеется картотека, чтобы хоть примерно знать, где искать?
Иначе однажды моё хладное тело вытащат из-под какого-нибудь справочника.
Только я задумалась, как мне покорить первый стеллаж, как где-то в сторонке раздался женский шепот:
– Я тебя заждалась.
Ответом послужил мужской стон.
О-о-очень откровенный стон!
Честное слово, так не стонут при чтении даже самой лучшей книги!
Почему-то первым делом мне представился император в объятиях одной из придворных дам, но потом я сообразила, что вряд ли тому нужно прятаться по библиотекам.
Как думаете, я скромная девушка или любопытная особа, которой по определению должны оторвать её длинный нос?
Конечно же, второе!
Я осторожно раздвинула книги – пыль тотчас забилась в ноздри – и разглядела нечто, чего совсем не ожидала. Вот совсем.
Потому что передо мной предстал один из молоденьких прислужников, которого я видела в столовой, впопыхах срывающий одежды с… величественной и неповторимой Элоизы. Императрица-мать была совсем даже не против, расстегивая рубашку кавалера. Губы её при этом скользили по его загорелой шее, рождая стон за стоном.
Так вот как ей нездоровится!
Что, совсем захворала, а он её раздевает, чтобы сделать лечебный массаж?
Мой рот открылся и закрываться не собирался.
Я вернула книги на прежнее место и собралась свалить куда подальше, пока не стала свидетельницей чего-то, что не хотела бы видеть. Но боги нынче были немилосердны, ибо сдвинутые книги покачнулись и внезапно рухнули на пол с громким буханьем. Я предстала перед императрицей аккурат в прорехе между пособием по лечению любовной горячки и справочником древних заболеваний, передающихся от плотских утех.
Символично.
– Здравствуйте, – мило улыбнулась императрице и, подхватив юбки, попыталась свалить.
Но была отловлена фаворитом. Он не схватил меня, просто загородил своим натруженным телом проход. Взгляд его не выражал ничего хорошего, а челюсти напряглись.
Меня убьют? Закопают в том чудесном саду?
Может быть, невеста из южной провинции тоже застала императрицу с кем-нибудь из обслуги, за что и была задушена?..
– Рикки, ну, что ты пугаешь бедную девочку, – вздохнула императрица-мать, на ходу поправляя узкую лямку платья. – Леди Виктория, не торопитесь убегать. Давайте обсудим то, что вы видели.
– А что я видела? – изобразила дурочку. – Взяла книгу, хотела почитать, а она как упадет. Ну, я и пошла.
Куда конкретно и на кой ляд я пошла, придумать не удалось, потому что Элоиза понимающе покивала и перебила меня.
– Понимаете ли, даже вдовы ищут счастья. Многие считали: после трагической гибели отца Эдварда я должна вечно проходить в траурном платье. Лечь в гроб вместе с Рихардом – вот лучший исход. Их возмущала сама мысль о том, что я могу хотеть жить. Да мне и самой так казалось. А потом появился Рик. – Она влюбленно посмотрела на хмурого кавалера. – И я подумала: почему бы не расправить крылья и не поддаться страсти?
Угу, только вот расправлять крылья лучше в спальне, за закрытыми дверями, где можно целоваться до исступления и не пугать молодых, неопытных невест сына. Вслух этого я, конечно, не произнесла. Впрочем, мать правителя и сама поняла мою невысказанную претензию.
– Вы думаете, почему мы тут? Ну а зачем сковывать себя помещениями, если весь замок наш? – удивилась она. – Ой, не краснейте, малютка, однажды вы поймете меня как никто. Ладно, не буду смущать вас.
– Да вы и не смущаете.
Ни один мускул не дрогнул на моем лице, когда я это произнесла.
– Разумеется. И всё же. В обмен на ваше молчание я… – она призадумалась, и меж её бровей залегла глубокая морщина, выдающая реальный возраст этой женщины.
Что, даст мне еще одну поблажку в испытаниях? Может, уже проще назвать меня победительницей и отпустить с миром?
– Я дам вам то, что поможет приворожить императора раз и навсегда. Воспользуйтесь этим с умом, леди Виктория. Ну а теперь возвращайтесь к своим книгам, а мы с Риком… удалимся.
Как вы понимаете, читать резко перехотелось. У меня вообще пропало всякое желание трогать что-либо в библиотеке.
Все-таки я попыталась найти требуемую книгу, но моя магия в стенах замка срабатывала плохо, потому энергетические поисковые запросы слетали. Меня приводило к книгам по «рогатому скоту» и по «роговым наростам», и вообще ко всему, где имелось слово «рога». Увы, ничего про связь магии, эмоций и появления оных у молодых девушек не нашлось.
Ладно, вернусь сюда попозже и продолжу, а то уже в глазах плывет.
Я отобедала с другими девушками (император принес извинения через слугу и на обед не явился), после чего вернулась к себе в спальню.
На кровати лежал дар от императрицы, упакованный в хрустящую бумагу. Прям-таки любопытно: что это может быть? Зелье? Амулет? Книга по очарованию?
Я нетерпеливо развернула сверток и достала кружевной, черный …
Это пеньюар или что?!
ГЛАВА 8
Намек, как можно заполучить императора, понят.
Расшитая ажуром полупрозрачная ночная рубашка и несчастный – или счастливый? – мужчина, к которому я в этом наряде заявлюсь. Здравствуйте, император, не хотите ли снять с меня подарок вашей матушки?
Спасибо, но нет. Обойдемся.
Только потом, достав «пеньюар» целиком, я догадалась, что это вообще-то вечернее платье. Из новомодных, облегающих как вторая кожа. В последние несколько лет столичные модницы отказались от пышных юбок и корсетов, что вызвало бурю осуждения. Осуждать-то осуждали, но за полуобнаженными девушками, чьи платья ничего не скрывали, наблюдали с интересом.
Северяне подобной моды не одобряли, и платья, завезенные в Росстар, никто не покупал даже ради смеха.
Оно и по размеру было бесстыдным – чуть ниже колена. А еще у него имелся просто чудесный вырез до самого пупка.
«Блистайте на завтрашнем балу, леди Виктория» – было выведено в записке, что прилагалась к свертку.
Не знаю насчет «блистать», но что я буду самая оригинальная из конкурсанток, это факт.
Я примерила «ночнушку», покрутилась у зеркала и признала, что смотрится она недурственно. По фигуре, прикрывая всё то, что должно быть прикрыто, но давая волю воображению.
Теперь вопрос: надеть мне её на завтрашний костюмированный бал или отложить в сторонку, тем самым показав императрице, что я чхать хотела на её подарки?
Что подумает император, увидев меня в… этом? Одобрит или осудит?
Вдруг императрица-мать специально подсунула мне сей «шедевр», чтобы расправиться с одной из претенденток, ибо ни один уважающий себя император не встанет рядом с полуголой девицей?
Я вновь осмотрела себя со всех сторон. Жутко дорогая и красивая ткань, узоры перетекают один к другому, сплетаются нитями. Юбка стекает по ногам будто шелковая простыня, и её длина (еще не разврат, но уже не целомудрие) смотрится демонически.
Мне всё сильнее нравилось это платье, но я так и не смогла определиться: хочу ли надеть его?
Вечером императрица-мать (вполне себе свеженькая, надо сказать, словно и не «хворала» весь день) объявила:
– Завтра состоится бал-маскарад, на который уже приглашены все великие дома столицы. После ужина к каждой из невест моего сына придет модельер, дабы создать маску под ваш наряд. Кстати! Именно во время бала будет объявлено о втором испытании отбора.
В тот момент я поняла: короткое, вызывающее платье и черная, в тон к нему маска, прикрывающая половину лица – это то, что сделает меня по-настоящему незабываемой.
Император на ужин, кстати, вновь не явился, и пустое место во главе стола вызывало у меня странное чувство.
Сожаление, что ли?..
С чего бы?
– Вы невероятно красивы! – ахнула Марис, когда я напялила платье в ожидании модельера. – Откуда у вас оно? Я таких даже не видела! Струится по телу! Ох, как бы я хотела увидеть лицо императора, когда вы придете на бал!
– Так пойдем вместе со мной, – предложила я, думая, что вдвоем не так страшно очутиться среди элиты столицы. – Я дам тебе другое своё платье, попросим модельера скроить ещё одну маску.
– Правда? – восхитилась девушка и беззастенчиво рванула к шкафу. – А что именно вы мне дадите?
– Выбирай любое, какое понравится, – махнула рукой. – Но вообще планировалось вон то, синее.
Служанка стянула с вешалки платье и прижала его к себе с таким трепетом, что было ясно: обратно мне его уже не вернут.
– Леди Виктория, спасибо вам огромное! – расчувствовалась Марис. – Вот бы именно вас выбрал правитель… вы лучше всех…
– Могу я задать тебе вопрос? – Я задумчиво прикусила губу, сомневаясь, а надо ли вообще спрашивать.
– Конечно же!
– Невеста великого правителя – какой она была?
Девушка скисла и уронила взгляд в пол, не отпустив при этом платья, которое прижимала к себе как самого желанного любовника.
– Я не должна говорить с вами на эту тему.
– Никто не узнает, – поклялась вполне искренне. – Но чтобы завоевать сердце императора, я должна понимать, какая она: женщина его мечты.
– Наверное, вы правы. Знаете, его невеста… она была очень красивой, но какой-то… м-м-м… неприветливой. Ни с кем не здоровалась, а если видела кого-то из нас, то всегда делала неприятное лицо. Ну, знаете, вот такое, – Марис изобразила скептически приподнятую бровь. – Будто мы не люди, а грязь под ногами, ходим тут, мешаемся. Мы, конечно, про неё все сплетничали. Кто ближе к императору, говорил, что он не представляет без неё жизни. Вот так.
Хм, не представляет жизни…
Как соперничать с той, чей призрак навис над великим правителем? Той, которую он не открывал никому, с кем проводил – несомненно! – жаркие ночи и кому доверял самые сокровенные тайны?
Мне титул его супруги не грозит по многим причинам, я даже не обольщаюсь. Кто польстится на сестру недоубийцы, на чудачку, которая бросается под карету и которая приходит на бал в платье по самое «достоинство»?
Да и какая мне вообще разница, в кого был влюблен император? Я изначально планировала слинять при первой же возможности.
Но гаденькое чувство не дает покоя. Словно мне хочется раскусить этого человека, коснуться его – не по-настоящему, а на уровне эмоций и энергетики, – попытаться понять, чем дышит император шести земель. Кого он любил и почему? Чем был увлечен? Есть ли в нем хоть что-то теплое, или холод взгляда – этот отголосок мерзлой натуры?
– Как она погибла?
– Неизлечимая болезнь или что-то типа того, но это слухи, она просто исчезла в один день, – дернула плечом Марис и прямо при мне стянула собственное платье и примерилась к подаренному. – Можно я примерю?
Собственно, зачем спрашивать, если уже начала?
Девушке шел темно-синий оттенок, и талия её казалась невероятно тонкой в узком корсаже. А мне не давала покоя сказанная без особых раздумий фраза: «Она просто исчезла в один день».
Разве любимые женщины могут просто исчезнуть?..
***
