скачать книгу бесплатно
Отдел особых поручений
Анна Новикова
Англия, 1886 год. Из-за пожара 18-летней давности Лондон разделился на два города. Новый Лондон – разрастающийся мегаполис. В Старом Лондоне остались те, кто сильно привязан к городу. Их называют патриотами. Июньскую ночь озаряет мощная вспышка света. Метка патриотов появляется в доме экс-супруги мэра Нового Лондона. Это предупреждение или послание? Агенты отдела особых поручений Ее Величества ведут расследование. Даже не подозревая, какая сила стоит за этим, и кто окажется главным предателем.
Отдел особых поручений
Анна Новикова
© Анна Новикова, 2023
ISBN 978-5-4498-9064-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Холодным серым утром в середине февраля на перрон железнодорожного вокзала ступил высокий господин. Темно-синее пальто с ажурной вышивкой на воротнике. Черный цилиндр по последней моде. Налакированные туфли и трость с резным набалдашником из слоновой кости.
Господин глубоко вдохнул смесь дыма, угля, пара, нечистот и дешевой вокзальной еды.
– Ах, Лондон, я скучал, – сказал господин и огляделся по сторонам.
Рядом топтался сухопарый старик. Вечно недовольное лицо гладко выбрито, изрезано глубокими морщинами. Седые волосы выбивались из-под шляпы. Он недоверчиво оглядывал беспризорников, что толкались на перроне, высматривая зазевавшихся пассажиров.
– Сэр, возможно нам следует нанять носильщика, – сухим голосом произнес старик.
Высокий господин еще раз вдохнул и кивнул.
– Ты прав, Леонард. Эй, парень! – он окликнул юнца нескладного вида, будто тот неловко себя чувствовал за непропорционально длинные ноги, руки и тощие плечи. – Как тебя звать?
– Ридли, сэр, – ответил юноша и подошел ближе.
Его рыжие вихры торчали из-под мятой шапки. Лицо усеяно веснушками.
– Скажи, Ридли, сколько ты зарабатываешь за день?
– Два пенса, сэр, иногда четыре.
– А сколько крадешь?
Парень стыдливо опустил глаза. Рыжие ресницы задрожали.
– Я буду тебе платить пять шиллингов в день, – сказал господин, – если ты прямо сейчас дашь себе и мне обещание больше не воровать. И посвятить жизнь науке и прогрессу. Что скажешь?
– Сэр, вы думаете, это разумно? – проворчал седой старик, с нескрываемым осуждением разглядывая паренька.
– Помолчи, Леонард. Дай молодому человеку сделать возможно самый важный выбор своей жизни, – сказал высокий господин и перевел взгляд на юношу. – Так что скажешь, Ридли?
– Да, сэр, – вполголоса ответил тот.
– Посмотри на меня.
Парень вздернул подбородок, взглянул господину прямо в глаза и отчеканил:
– Да, сэр. Я готов посвятить жизнь науке и погрессу.
– Прогрессу, – поправил его господин.
– Прогрессу, – повторил Ридли.
Господин протянул юноше монету и добавил:
– Что ж, держи шиллинг и помоги мне с вещами и средством передвижения. Получишь еще, если не обманешь.
Парень коротко кивнул и схватил два чемодана. Жилы вздулись на тощих как палки руках и шее. Спина согнулась. Но Ридли уверенно зашагал к выходу из вокзала. Он мельком бросил взгляд на группу беспризорников, что терлись в углу. Что-то сказал, и те сорвались с места.
– Сэр, я все еще прошу вас одуматься, – хрипел над ухом старик.
– Я уже все обдумал, Леонард. Этому городу нужны новые перспективы. И в одну из них я только что вложился.
На выходе из вокзала трое юнцов уже остановили кэб и распахнули перед господином дверцу. Тот с довольным видом обернулся к седому слуге и сказал:
– Видишь? На перспективы у меня особое чутье.
***
В шести кварталах от вокзала толстый низенький мужичок с всклокоченными волосами ахнул:
– Получилось… Святый Боже, получилось!
В подвальном помещении все жужжало, звенело, гудело. Мигали лампочки, крутились мелкие шестеренки в теле громоздкого агрегата. Посреди подвала на столе по обе стороны от темной перегородки возились две крысы. Одна привстала на задние лапки, другая – повторила за ней. Первая начала умывать мордочку, вторая сделала то же самое.
– Это же перевернет мир! – мечтательно охая, повторял мужичок.
Его лоб блестел от пота, глаза горели безумным блеском ученого.
– Пора переходить к новому этапу эксперимента, – сказал кто-то из-за спины ученого.
По полу прокатились колесики передвижного кресла.
– Что? – переспросил тот. – Но еще совсем рано. Это лишь наработки. Нужно еще столько проверить и…
– У нас нет на это времени.
«У меня нет времени».
Глава 1, в которой возраст имеет значение
Только бы не зачесался нос.
В такой день, да при таких людях чесать нос – верх неблагоразумия.
Рита не шевелилась. Она последовала наказанием тетушки Кейси: «Представь, что в твой позвоночник вставили кол». Осанка на зависть, открытую шею подчеркивает накладной воротник с вышивкой. Благо болеро прикрывает грудь, не то пришлось бы раскраснеться вместе с генералом во время церемонии.
В Новом Лондоне на удивление ясная погода. Приходится щуриться от солнца. Ветерок колеблет каштановые кудри выпускницы военной академии Ее Величества. Непослушные волоски щекочут то щеки, то нос.
Только не чешись, только не чешись.
– Леди и джентльмены, лорды и дамы, коллеги и друзья! – громким голосом начал мистер Питерс, заместитель ректора. – От лица Лондонской военной академии Ее Величества королевы Виктории объявляю церемонию награждения выпускников тысяча восемьсот восемьдесят шестого года открытой!
Горячие аплодисменты волной докатились с дальних рядов. Там с ноги на ногу переминаются друзья, подружки, тетушки и дядюшки, прочие родственники выпускников, да и просто зеваки. На лавках под открытым небом разместились только самые близкие представители семей учащихся, опекуны или супруги. И чем ближе к сцене, тем ранг гостей выше, сидения – удобнее, а аплодисменты – тише. Негоже таким серьезным лордам несерьезно хлопать.
– Можно подумать, у них руки отвалялся, – шепнул над ухом Каллен.
Рита шикнула на него. Еще не хватало получить выволочку от подполковника. Он строго-настрого приказал – никаких вольностей. Глазами не бегать и не моргать, не переговариваться, дышать через раз.
Дышать и правда удается через раз. Тугой корсет сдавливает грудь. Спасибо тете Кейси, постаралась.
«Ты будешь неотразима, деточка», – мечтательно охала она. Нате-с, получите. Осанку держать, нос не чесать, руки по швам – зато примерная ученица, а точнее выпускница академии Ее Величества.
– Перед вами лучшие из лучших, настоящее и будущее Нового Лондона и всей Великобритании. Молодые, амбициозные и перспективные юноши и девушки, которые обеспечат покой и порядок во всей Англии…
Что-то замректора Питерс чересчур расстарался с заунывной речью. Быстрее бы это закончилось. Предстоит еще выдержать потискивания подруг и тети Кейси. И уже потом освободиться от удушающего корсета.
Рита медленно выдохнула и слегка пошевелила лопатками.
– Запомните эти лица и имена! – сказал мистер Питерс.
Широким жестом он указал на двадцать четыре выпускника, что стоят в два ряда на сцене и добавил:
– Они – честь и достоинство, они – опора и защита, они – гордость Великобритании!
Заиграл торжественный марш. На сцену поднялся генерал Тайсон. Ему почти под семьдесят, но держится молодцом. Подполковник говорил, Тайсон еще фору даст их поколению. Поднимается в пять утра, совершает 35-летний моцион. А именно пробежка вокруг поместья, обливание холодной водой, завтрак из сырого яйца и стакана воды и пара поцелуев с супругой.
По мере того, как генерал награждал выпускников, Рита ловила взгляды зрителей в первых рядах. О, что это за взгляды. Кто-то не скрывает недовольства. Особенно та дама с дурацким золоченым пенсне и фиолетовым бантом. Кто-то откровенно пялится и переговаривается с соседом. Кто-то скользит взглядом от макушки до пят. Еще бы, девчонка двадцати двух лет от роду – самая молодая на курсе. Да еще отличница – ее дипломная работа «Женщина в военной истории Англии» произвела фурор. До сих обсуждается в кулуарах, но пресса обходит стороной. Мечты о равноправии женщин – чушь!
Еще это ярко-алое платье, что контрастирует с каштановыми локонами волос. «Ты будешь неотразима, деточка! Они все удавятся от зависти». А талия! «Будь уверена, Рита, эти старые кошелки сядут на диеты сразу же после церемонии».
Успокаивает только взгляд добрых карих глаз. Подполковник Фрост едва кивнул, встретившись взглядом. Рита подавила улыбку и вовремя. Генерал Тайсон возвышался над ней чуть ли не на полторы головы.
– Поздравляю, – сухим голосом сказал он.
Пожал руку и прикрепил значок выпускника к левой стороне груди. Круглая зубчатая эмблема изображала щит, саблю и дубовый лист, как символы стойкости, мужества и знания. Завершает ее сине-белая широкая лента – символ морской державы.
– Самая молодая и амбициозная девушка на курсе, – сказал генерал и снова пожал руку. – Подполковник Фрост никогда не ошибается в людях. Не подведите его и не подведите Англию.
Рита коротко кивнула и позволила немного поднять уголки губ. Кажется, это удовлетворило генерала, и он подошел к следующему выпускнику.
Признаться честно, Рита ожидала, что Каллен не сдержится и отвесит какую-нибудь глупость, неуместную шутку или дурацкую улыбку во время торжественной части, но тот стоял столбом.
Ну хоть десятью минутами пустой болтовни меньше на вечерней встрече с подполковником. Он предложил устроить небольшой праздник, похвалить, поддержать и может даже ввести в курс новых дел – куда без этого? Рита ни за что не пропустила бы эту встречу, будь она в триста раз скучнее текущей церемонии. Ведь среди членов отдела особых поручений появится Дуглас Флоулес. От этой мысли подкосились колени. Рита мельком глянула в одну, в другую сторону – никто не заметил. И на том спасибо.
Когда с официальной частью было покончено и шестнадцать раз блеснули вспышки громоздкого фотоаппарата усатого мистера Дина, Рита в числе первых понеслась со сцены. Ей хотелось как можно скорее расшнуровать корсет и вдохнуть полной грудью.
Лилия и Жаннет набросились с обеих сторон, сдавили в тиски, расцеловали в щеки и прощебетали поздравления. Рита соблюла приличия, улыбнулась и двинулась через толпу. Лорды и дамы провожали ее теми же взглядами, что и полчаса назад. «Вот и пусть скалятся, чопорные людишки», – и откуда тетя Кейси так хорошо знает это публику?
Легка на помине. Тетя Кейси обвила руками любимую племянницу и шепнула на ухо:
– Эти тетки уже начали переговариваться о диетах. Я своими ушами слышала.
– Тетушка, – только и смогла вымолвить Рита.
– Ты неотразима, ты неотразима, – ворковала тетя Кейси.
Она и сама для своих сорока с небольшим хоть куда. Правда шея выдает возраст. Так что тетя умело прячет кожные складки высокими воротниками или отвлекает внимание крупными украшениями. «Моя шея видела такие поцелуи, что ни одна львица высшего света всей Англии в жизнь не получит».
Несложная прическа черных волос блестит серебристой проседью. «Пусть остальные молодятся, закрашивая седину, – говорила тетя. – Я в любом возрасте хороша».
Тетя Кейси смахнула несуществующую ворсинку с плеч племянницы и отступила на шаг. За ее спиной блеснула знакомая лысина.
– Подполковник Фрост, – сказала Рита и выпрямилась.
– Вольно, – отчеканил патрон.
Мгновение Рита не смела расслабиться, а мужчина еле сдерживал улыбку. Наконец он развел руки и по-отечески обнял подопечную. «Прямо на глазах у высшего света! – скажет вечером тетя Кейси. – Вы только подумайте! Эти грымзы путались в юбках, глядя, как мою дорогую племянницу прижимал к сердцу сам подполковник отдела особых поручений Ее Величества!»
– Поздравляю, капрал, – сказал Фрост.
– Спасибо, сэр, – и тут же ее осенило. – Простите? Вы сказали…
Фрост прижал палец к губам.
– На встрече обсудим. А ты изобрази искреннее удивление, – сказал он и подмигнул. – Я вас надолго не задержу. Понимаю, что вечером будет празднование. А вам бы еще принарядиться.
Рита улыбнулась и ответила:
– Конечно, сэр, как скажете.
– В два часа пополудни встречаемся в кабинете.
На прощание Фрост кивнул тете Кейси. Та расплылась в самой шикарной из ее улыбок и сделала книксен. «Тетя!» – мысленно застонала Рита. Когда подполковник ушел, тетушка тут же накинулась с советами, что надеть на вечерний бал, с кем общаться, как строить глазки. Ее воркование перебил, конечно, Каллен. Он налетел из-за спины и по-товарищески приобнял за плечи.
– Поздравляю, Боунс, – начал он, – теперь мы – полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон…
Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.
Та зарделась и просияла. Затем сверкнула глазами Рите, всем видом показывая, что этот тоже хорош. Ну еще бы – высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.
– Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов? – спросил Каллен.
