скачать книгу бесплатно
– А вы всё ещё не женаты, Ваше Высочество? Одиноки и несчастны? – проворковала ещё одна, Шиэль, самая томная и привлекательная из выводка.
– Уф…
– Шиэль, принцы не могут быть одиноки и несчастны, – дрожал от волнения Князь.
– Очень даже могут, – строго рассуждала высокая и крепкая девица Геванна. – Но это поправимо, если ему достанется правильная жена. При должных уходе и заботе, он тотчас перестанет быть несчастным.
Родиону стало плохо, он впервые в жизни почувствовал себя несчастным. Очень может быть, душный воздух помещения на него так действует, но вдруг дом со змеелюдом по имени Ной Орс показался ему сверкающей и манящей гаванью тишины и безопасности, а дом Туриса Асмагела пристанищем для раненных душ, полным нектара для их лечения. Тибель тем временем перестал делать заметки, уточнил у девицы Биннет про эльфов, у Геванны методы осчастливливания принцев, а у Шиэль планы на вечер, потому что им непременно нужно обсудить несчастья всех принцев на земле. Известный повеса уже в деле, присмотрел самую привлекательную цель и готовится к штурму.
Родион попытался вырваться, но Князь вцепился в него голодным клещом, и отбиваясь от поползновений Скотины, повёл дорогого гостя в его покои.
– Ваше Высочество, на ужин у нас будет генерал Сирета, я уже выслал к нему гонца. И Наместник города. Ещё несколько ближайших родственников, тесная компания. Покорнейше прошу меня простить, людей не хватает в связи с вашим приездом. Боюсь, не успею предупредить вашего дядюшку, Ноя Орса.
– Даже не трудитесь, Князь, он сам узнает. Новости он улавливает по запаху. Носом, – Принц ввалился в свои комнаты. – Если не приедет, сразу заказывайте погребальные венки. От меня самый большой и пышный, я буду безутешен.
Скотина проскакала следом, будто разведчик на поле битвы. Она неуклюже оббежала комнаты, сбила пару столиков и разлеглась на кровати, высунув от довольства длинный язык. Здесь она будет спать, и это не обсуждается.
– Тибель, – стенал хозяин, когда Князь буквально пинками был спроважен за дверь. – Выведай отходные пути на случай экстренного бегства. Я только сейчас понял, как люблю летний императорский дворец и не упокоенный дух дядюшки Ноя, в нём обитающий.
– Милорд, вещи распаковывать? – спросил личный слуга Принца.
– Ваше Вашество, не беспокойтесь. Девиц я возьму на себя, – заверил его секретарь.
– Всех? – оживился Хозяин.
– Не всех, только тех, что послабее. От остальных несложно отбиться, вы будете заняты, как раб на карьерах. Сегодня вам дадут отдохнуть, но уже вечером вас хочет видеть генерал Сирета, Наместник Асмагел, смотритель стройки Вестель, судья…
– Довольно. Учитывай непредвиденные обстоятельства: дядюшка Орс точно будет, я это чувствую. Лодель, распаковывай только вещи Скотины, иначе она обглодает ножки всей мебели. Для всех я умер до вечера.
Тенна и Аяна считали, что Родион больше прочих похож на дядюшку Ноя. Это сравнение не нравилось первому и очень льстило второму. При прочих равных все совпадения случайны. Дядюшка от рождения имел хорошие способности к счёту, острый язык и склонность к мошенничеству. Родион тоже одарён, он самый умный и шустрый из братьев, ему легко давались все науки. Он действительно любит пошутить, ибо жизнь без того серая и унылая. И он тоже по натуре поворотливый, но это больше игра, которая доставляет удовольствие. Ной Орс – делец, а Родион – игрок.
– Мой дорогой племянник! – распахнул объятия Дражайший. – Мне сказали, что ты так устал с дороги, лошади падали от спешки. Не было даже сил доехать до летнего дворца, хотя он и по пути.
– Пришлось задержаться, – процедил Родион.
– В каждом постоялом дворе… в каждом постоялом дворе… – качал головой предок.
Племянник и дядька одного роста и сложения. Ной к своим годам не растерял былой стройности, он подвижный, немного седой, но это небольшое отличие от его натурального цвета. Под южным солнцем он загорелый, с аккуратной бородкой и хитрым прищуром синих глаз. Ной всегда одевался только в роскошь, носил броские украшения и окружал себя изысканной мебелью и дорогими вещами. О, боги, они в самом деле похожи!
– Ты постарел, осунулся и плохо выглядишь, – крутил тот голову племянника за подбородок. – Родик, о тебе нужно заботиться. Кто, как не родной дядюшка, сможет это сделать. Оставь это княжеское логово и вернись в летний дворец под моё крылышко.
– Мой дражайший предок, не хотел мешать твоей размеренной жизни. Мне сопутствуют дела, проблемы и посетители. В твоём возрасте такие нагрузки могут привести к удару, – вырвался из его объятий племянник.
– Отеческая забота о моём любимом отпрыске вернёт меня к жизни, – подпевал ему Ной. – Я буду сиделкой у твоего усталого ложа.
– Боюсь даже подумать, что скажет Мама, если я злоупотреблю твоими ночами. Сколько их там осталось.
– Уверен, она бы сказала, чтобы ты ценил каждую минуту, проведённую с любящими близкими. Только они готовы терпеть твой храп и перегар.
– Которые заглушаются скрипом твоих старческих суставов и миазмами твоего кишечника.
Прервал эту дивную встречу двух близких людей приход в зал прочих гостей.
– Ваше Высочество, – раскланивался генерал Сирета и недобро косился в сторону Ноя Орса. – Мы несказанно рады снова видеть вас. Вы так вовремя, что я немедля поспешил откликнуться на приглашение Его Светлости князя Тирэлла. Господин Вестель, смотритель стройки захватил бумаги и полный отчёт о ходе строительства. У нас, в том числе, неприятные новости.
Дражайший заслонил племянника изношенной грудью и бросился в атаку.
– Мальчик не успел приехать, а вы его мучить своими бумагами?
– Не понимаю, господин Орс, отчего вы так нервничаете? – с намеком возмутился генерал. – Милорд не найдёт в этих отчетах ничего нового. Только правду.
– Которую вы сфабриковали, дабы очернить моё доброе имя!
– Мне не нужно для этого стараться, вы и сами успешно справляетесь с этой задачей, – напирал на Дражайшего вояка.
– Ваше Высочество, – ворвался в зал Наместник города Турис Асмагел, – как я рад. Наконец вы здесь, и город снова воспрянет. Спешу сообщить вам, что урожай винограда этого года дал такой букет молодому вину, что я уже завтра жду вас отведать мои лучшие сорта.
– Ваше Высочество, – раскланивался Судья Элайса. – Я придержал несколько казней в честь вашего приезда. Острог полон мошенников и убийц. Выезжая, я отдал приказ готовить эшафот. Это будет незабываемое зрелище, у меня новый палач, он такой затейник.
– Милорд, – втерся в толпу Князь. – Вы позволите моим дочерям развлекать нас за ужином? Им не место в кругу серьёзных людей, но они скрасят нашу трапезу своими чудными голосами, музыкой и танцами.
– Князь, я…
– О, я так рад. Девочки так готовились. Ужин будет великолепен.
– Тибель, ты запер Скотину? – тихо прошипел Родион.
– Да, и она обижена, – также тихо ответил тот. – Вы же знаете, что даже двойная вечерняя миска не является основанием лишать её сладких кусочков со стола.
– Вели запереть её на балконе, иначе она попортит всю мебель. А та мне ещё потребуется, сегодня я очень устану.
За ужином все поначалу вежливо улыбались и обменивались короткими общими фразами. В другом конце зала заиграла приятная музыка. Родион почти расслабился в предвкушении главных блюд, когда раздалось пение одной из дочерей. Это Биннет, возвышенная фейская принцесса, завыла тоненьким, но таким пронзительным голоском, что Принц дёрнулся от неприятия и опрокинул в себя целый бокал вина. Генерал Сирета при этих звуках заелозил и шикнул на говорливого Ноя Орса, чтобы тот услышал пение «небесных голосов».
Кошмар продолжился. После визжащей Биннет голос подала Геванна, и от её стараний Родион подавился, откашлялся и придавил ухо. Где-то вдали послышался вой скучающей на балконе собаки. Турис Асмагел в этот момент вдохновенно рассказывал о достоинствах нового урожая вина и поделился новостью, что он начал писать книгу о вкусе вина и правилах его употребления. Родион готов был вслух напомнить тому, что после двух бутылок красного, тот пьёт из горла и громко рыгает, но в этот момент Геванна закончила надрываться, и Турис оглушительно похлопал певичке.
– Ваше Высочество, – перекрикивал следующую княжну генерал Сирета, – Его Императорское Величество отправил вам бумаги, в которых изложил свои мысли, касаемо алесцийских послов. Надеюсь, их не забыл взять с собой господин Орс?
– Не в моих правилах, генерал Сирета, говорить о важных делах с единокровным племянником в день приезда. Ребёнок устал с дороги. Шутка ли, он пересёк всю Империю. Завтра мы подробно всё обсудим в Моём летнем императорском дворце. Не беспокойся, Мой возлюбленный листик на нашем семейном древе, я приготовил тебе комнаты ровно напротив своих.
– Я уже беспокоюсь, – выпил ещё бокал Родион. – Все листики на моем древе сразу затрепыхались.
Старшая Улия пела весьма сносно. Если закрыть глаза, не смотреть на её угловатую фигуру и посредственную внешность, то услышишь хорошо поставленный нежный голос, а за ним унылый лай обиженной Скотины. Родион ощутил себя жестокосердным мужем, запершим ревнивую жену в доме, и отправившимся кутить и развлекаться.
– Нам нужно торопиться. Послы приедут очень скоро. Столько деталей прежде надо обсудить, – настаивал Сирета.
– Тебе не о чем волноваться, мой мальчик, – Дражайший не обращал на генерала внимание. – Всё готово к приему гостей. Я отдал под посольскую миссию белый флигель в персиковом саду летнего императорского дворца. От тебя потребуется только твоё высокородное присутствие. Разумеется, с этим ты справишься. А бумаги Моего возлюбленного родственника, Императора Россена, – подчеркнул последние слова дядька, – я вскрыл и прочёл. Поверь мне, он этого хотел, я не мог его подвести. Можешь даже не читать, я перескажу тебе слово в слово.
– Дядюшка, твоя забота не ведает границ. Но пересказывать не нужно, не хочу напрягать твои изношенные связки.
На задворках зала пела девица по имени Шиэль. Они не пела, а скорее проговаривала слова песни, что даже лучше при отсутствии слуха. Скотина вконец распоясалась и лаяла уже беспрестанно, призывая мужа опомниться и вернуться к жене и детям. Родион с тоской подумал, как ему не повезло с дядюшкой.
Ной Орс являлся вторым по старшинству братом Мамы в семействе Орсов. Старшим был Торк Орс, известный и уважаемый генерал Ригорона. Со времён Восхождения Императора Россена Ялагра он служил Наместником северных областей, а затем наставником Редгору. Титтава Орс назначен Наместником восточных областей и наставником Ридалагу. И только Родиону не свезло. Куда смотрел Папа, когда запускал лису в курятник, не понять. Ной Орс всё испортит, он засел в летнем дворце, как осадный генерал, и не выветрится оттуда до самой смерти. На время алесцийских послов его нужно устранить. Вот только как?
А потом танцевала княжна Вилетта. Младшенькая и самая живенькая, с этим трудно поспорить. Она нарядилась алесцийкой, взяла в руки мечи и махала ими так, что Родион невольно пригибался всякий раз, когда она излишне живописно изображала южную женщину. Он видел таких и дома, Икота и Жалка часто злоупотребляли своим алесцийским происхождением. Однажды мальчики на один из костюмированных праздников вышли в одеждах алесциек, поддельными формами превзошли даже самое богатое воображение и затмили красотой собственных сестёр. Это был единственный вечер, когда Ридалаг откликнулся на прозвище «Алесцийка» и не обиделся.
Вилли корчилась в диких плясках, пока во время очередного пассажа не вдохнула в себя муху, отлетевшую от стола. На том выступление закончилось, княжна, натужно кашляя, отползла со сцены.
– Ваше Высочество, – сразу после ужина генерал Сирета вернулся к наболевшим вопросам, – завтра мы ждём вас в гарнизоне. По пути к крепости я изложу вам расстановку сил перед приездом алесцийских послов, а смотритель Вестель посвятит вас в состояние дел на стройке.
– Генерал, я и сам введу его во все дела, – преследовал их Дражайший.
– Ваше Высочество, – оттеснил всех Князь. – Позвольте моим дочерям провести вечер в вашем кругу. Среди стольких забот и важных дел нельзя забывать о прекрасном. Девочки так впечатлены вашим приездом, что…
Из прекрасного в дочерях Князя только то, что их уже не тринадцать, а всего пять. Родион почувствовал себя загнанным в ловушку зверем. Его загоняли со всех сторон, привычное дело в кругу семьи, но не здесь, где ты главный и должен держать лицо. Это Святошу можно унижать, Гусениц можно изводить мелкими укусами, Икоту и Жалку дразнить и задевать. Здесь он – Наместник южных провинций, от него ждут основательности, последовательности и трезвого взгляда на все вопросы. Однако на трезвую голову он не выдержит вечера с княжескими дочками.
– Ваше Высочество, – подскочил Турис с руками, занятыми исписанными листами рукописи, – позвольте поделиться с вами несколькими главными мыслями моей книги…
– Турис, я дрожу от нетерпения, – воспользовался случаем Родион, готовый бежать даже на край земли от девиц Тирэлл и зарождающейся схватки несгибаемого генерала и скользкого казнокрада. – Более того, у меня есть пара идей, как сделать вашу книгу настольной в каждом уважающем себя доме.
Наместник подхватил Принца под руку и увлек в гостиную. Родион дал знать всем оставшимся, чтобы не беспокоили. Правила употребления вина штука настолько серьёзная, что любое вмешательство порушит сами основы мироздания.
– Милорд, у меня к вам одна личная просьба, – тихо шептал Турис. – Я бы не посмел к вам обратиться с таким пустяком, но лучшего помощника не найти. В память о нашей дружбе…
Турис молодой мужчина, он старше Родиона лет на десять. Он невысокий, в меру полноватый, подвижный южанин с крупными залысинами и широким чутким носом, будто природа позаботилась заранее о том, чтобы этим носом вдыхать запах вина и без труда определять год урожая и место его происхождения.
– …и в память о том молодом белом вине, которое мы оценивали месяц кряду, – поддакнул Принц.
– О, да, было времечко, и я очень настаиваю повторить. Но речь не о том. Князь Тирэлл вам приходится родственником, а его дочери ваши кузины. Ваше родство…
– Очень дальнее, кузины многоюродные, а родство, как разбавленное вино.
– Его Светлость задолжал мне небольшую сумму денег. Я рад оказать помощь вашему родственнику, но…
– Насколько небольшую?
– Большую, – с прискорбием признался Наместник. – Но я не против, я только рад. Деньги пошли бы в счёт моей женитьбы на его дочери, княжне Геванне.
– Турис, ты всерьёз поглядываешь на эту девицу? – искренне недоумевал Принц. – Она же способна командовать целым гарнизоном. Это не девица, а верховная жрица Храма домашнего насилия и самоуправства. Уверен, у неё под юбкой спрятана книга по укрощению ялагров и мужей.
– Да, она ангел, – покорно согласился Асмагел. – Но пока Князь не сосватает вам каждую свою дочь, он не даст согласия на нашу свадьбу. Если бы вы намекнули ему, что не рассматриваете Геванну повелительницей своего сердца, то…
– Лихие боги побери, нет! – выпучил глаза Родион в непритворном ужасе, поскольку хуже нет истории, чем повелительница сердца, рожденная в замке Князя.
В этот момент в гостиную ворвалась сорванная с цепи «ревнивая жена». Как она освободилась с балкона, неизвестно, неужели перегрызла все преграды? Скотина пронеслась по комнате, скрылась в столовой, вызвала там переполох и визг дражайшего дядюшки, вернулась по следу Хозяина, нашла его и налетела на Асмагела с «нежным» приветствием. Наместник выпучил глаза и раздул трепетные ноздри, задрожал всем телом и изошёл потом. Скотина нашла виновника своих бед, почувствовала признание вины и раскаяние, сладко затянулась воздухом и цапнула мужчину за чуть выпирающий пах.
Родион замер от ужаса, в голове пронеслись мысли об отложенной надолго, если не навсегда, свадьбе Туриса.
Глава 4
Местность близ Горного перешейка довольно открытая, чуть холмистая, земля пыльная и каменистая, подмоченная продолжительным дождём. Сам гарнизон обнесён высоким каменным забором. Это не крепость, которую, случись война, защищали бы солдаты. Это огромный пограничный лагерь для солдат и командоров, где нередко располагалась целая армия, где проходили учения и несли дозоры у южных рубежей ригоронские воины. Отсюда видны горные врата Пограничных гор, отсюда уходили колонны солдат в Алесцию, отсюда начинались великие деяния известных полководцев. Но все это дела минувших дней, а нынче…
В гарнизоне насчитывались десятки казарменных строений самого разного назначения. По центру располагалось здание в два этажа, где проживали высшие командоры, хранились важные документы, проходили военные советы и встречи важных персон. Кругом развевались императорские стяги, заметна оживлённая суета, по предгорью разъезжали в разные стороны всадники, дозоры, обозы.
На утро Родион наконец посетил гарнизон. Но это было уже другое утро, ибо после памятного ужина Принцу пришлось утешать Наместника Ближних Патн, показательно наказать Скотину, побить прилюдно плёткой. Та сносила побои покорно, только в глазах светилась многозначительная мольба.
– Да, ещё, чеши мне зад, и спинку, не останавливайся, ещё, и спинку, и животик, и ещё зад, много раз зад…
Её довольство расценили, как раскаяние, но, чтобы примирение стало окончательным, Родиону пришлось спуститься в пресловутые погреба и отведать молодого вина. До следующего утра они с Тибелем и Скотиной так и не вырвались из цепких лап ценителя местных вин.
В гарнизоне Наместника южных провинций встретили торжественным парадом с музыкой и показательными выступлениями мастеровых солдат. Генерал посчитал важным ознакомить принца первой крови с состоянием дел в лагере, содержанием людей, обратил внимание на плохой лазарет и деньги, что он откладывал на лечебницу, но те были направлены Ноем Орсом на переустройство летнего императорского дворца. Поинтересовался, действительно ли прошло переустройство, Родион вынужден был лгать, он после разберётся с нечистым на руку Дражайшим.
После обеда Наместник отправился к крепости, его сопровождала целая свита из командоров, смотрителей стройки, секретарей и одной неутомимой собаки. Оставлять её в княжеском доме он поостерегся, она тоже выразила желание остаться верной женой и в праздности, и в заботах.
– Ваше Высочество, мне надлежит, в некотором смысле, ввести вас в особенности предстоящего дела, – обратился к нему советник Ованти.
– Вводите, если уж так надлежит.
– Я не открою вам тайны, Милорд, если скажу, что слухи о переговорах Падмиры с Титоном имеют неоспоримые подтверждения. Переговоры ведутся за нашей спиной, мы бессильны их остановить.
– То, что на совместных пирах шушукаются соседи, не является открытием и преступлением.
– Однако ж, Гралиция и Алесция наши соседи с юга и востока, худшее из зол, – заметил Сирета. – Крепость не достроена, разрушительными стараниями одного известного нам человека. Я дам вам подробный отчёт о его преступных деяниях. Мы находимся в положении проигравшей стороны. Император посчитал возможным сделать ответный ход и написать письмо в Алесцию.
– О чём были бумаги, которые передали в Висцию? – сухо уточнил Принц.
– О том, что нам известны мотивы Гралиции. Известны ли они Теседам северных областей Алесции и королеве?
– Гм…
Родион краем глаза отметил, как Скотина из ревнивой жены превратилась в разбитную девицу и открыто заигрывает с молодым жеребцом, что двигался под генералом Сиретой. Тот отвечал взаимностью, косил глазом и мотал чёрной гривой. Генерал ещё не замечал нависшей угрозы, он целиком предавался разговору с Принцем.
– Ваше Высочество, – продолжал Ованти, – прошу вас, выслушать меня. Я остановился на том, что переговоры идут и уже давно, и мы бессильны остановить их. Весь вопрос не в том, идут ли переговоры, а в том, кто их ведёт.
– Что вы имеете в виду?
– Какие силы стоят за этими переговорами? Ситуация действительно сложная, – с трудом управлял жеребцом Сирета. – Здесь замешано много разных сил, и нам предстоит в них разобраться.
– Кто ведёт переговоры с Титоном? – запутался Принц.
– Падмира. Королева Падмиры, – ответил Ованти.
– А с нами?
– Об этом я пытаюсь вам сказать, – приглушил голос советник. – С нами будет вести переговоры не Падмира. Если быть точным, не королева Падмиры. Открыто она не готова вести диалог со Свидаргом. Это политика.
Заигрывания Скотины вышли за рамки приличий. От виляний хвостом, обворожительного оскала и сладострастного повизгивания, она перешла к покусыванию копыт нового предмета вожделений. Кавалер заинтересованно брыкался и подбрасывал Сирету, будто мешок с углём.
– В таком случае мы зря теряем время! – злился Родион. – Если королева отмахнется от нас пустыми разговорами и бесправными послами, зачем мы здесь?
