скачать книгу бесплатно
– Хей-Рэй! – дружно раздалось в ответ. И тут же все рыцари, независимо от возраста, загалдели, обсуждая предстоящую кампанию. Генерал направился к двери, но путь ему преградил начальник охраны.
– Простите, генерал, но ваш приказ…
– Да, что случилось?
Генерал обернулся и нервно осмотрел притихших рыцарей. Неужели он что-то забыл, отдать какой-то приказ?
– Простите, генерал, но я выполняю ваш приказ: никто не может покинуть этот зал, пока его пол не будет проверен надлежащим образом.
Барстен сперва хотел прикрикнуть на этого дурака, но ведь на него смотрели другие рыцари. И со словами «дисциплина превыше всего» он начал расстегивать штаны.
Глава третья. Рыцари и Дикая Лиственница
Крэс Ми-Вур, считавшийся одним из самых быстрых рыцарей, а может быть, и просто самый быстрый рыцарь, служащий старому королю, достиг дома Странника первым. Пока молодые рыцари в лагере с восторгом обсуждали предстоящий поход – для большинства из них дебютный, – Крэс и оба его младших брата, Девор и Гинн, вызвались опробовать себя в качестве добровольцев, охотников-одиночек, оседлали коней и помчались вдогонку за беглецами к перевалу Зор-Винд, далеко опережая отряд из тридцати рыцарей, посланных преследовать сбежавшую девушку-воина по имени Дикая Лиственница и ее спутника. Все трое практически одновременно бросили своих загнанных коней внизу, на тропе, круто поднимающейся к перевалу. На самой тропе и на таком же крутом спуске с перевала Крэс – самый легкий и самый быстрый из братьев – обогнал Девора, среднего брата, считавшегося, может, не самым быстрым, но самым ловким рыцарем, и Гинна, тяжелого, могучего и семижильного младшего брата.
Жилище Странника находилось в лесу недалеко от поворота Старой дороги, сразу за большим мшистым камнем у обочины. Сам дом тоже покрыт мхом – низкий, без окон, с одной-единственной дверью. Подход к ней преграждал человек в плаще, капюшон которого был откинут на плечи, открывая лицо и коротко остриженные волосы. Мужчина опирался на деревянный посох внушительных размеров и, судя по выражению лица, был абсолютно доволен жизнью.
– Ты – Странник, – полуутвердительно, полувопросительно заявил рыцарь.
– Ты – Крэс, старший из братьев Ми-Вур.
От удивления Крэс чуть не подскочил на месте. Во-первых, голос был звонким, женским и наглым, а во-вторых, Крэс мог в этом поклясться, мужчина в плаще не открывал рта. Крэс на всякий случай одной рукой вытащил короткий меч из ножен, а другой расстегнул колчан со стрелами.
– Мне нужна девица по имени Дикая Лиственница.
– А мне нужно поговорить с тобой и другими братьями Ми-Вур.
Крэс сообразил, что девушка скрывается где-то поблизости.
– Где ты? Иди сюда!
– Я тутова! Иди сюда и возьми меня.
Она издала несколько истомных вздохов издевательским тоном. Крэс решил броситься вперед. Но что-то странное произошло с его ногами: он споткнулся о конец посоха Странника, который еще мгновение назад был уперт в землю. В результате Крэс перевернулся через голову и растянулся на земле, потеряв меч и рассыпав стрелы из расстегнутого колчана. Из-за угла выскочила девушка, радостно захлопала в ладоши, легко подхватила валявшийся на земле меч Крэса и уперла ему меж лопаток.
– Не ушибся, миленький? А теперь медленно ползи к стене дома и посиди немного там.
Когда приказ был более-менее выполнен, она с мечом Крэса в руке и с наглой усмешкой на губах исчезла за углом, из-за которого появилась. Крэс, сидя на земле, прислонился спиной к стене и, стараясь не произвести ни единого звука, снял лук и положил на колени. Одна стрела лежала у его ног, и Крэс уже дотянулся рукой до нее, когда Странник, безмолвно стоящий спиной к нему, вдруг сделал пару шагов назад, встав под нависающую кровлю, взглянул на Крэса, улыбнулся ему и запрокинул голову вверх, прислушиваясь.
«Кто-то стоит на крыше», – догадался Крэс, хотя не слышал ни шороха.
Странник решил поиграть в прятки с невидимым противником, сделал пару шагов вдоль дома, неожиданно подпрыгнул, при этом его массивный посох описал широкую дугу над крышей и зацепил стоящего там человека, о чем засвидетельствовал сперва вопль, а потом болтающиеся ноги в сапогах. Сам хозяин ног отчаянно пытался удержаться руками за край, но его старания оказались безуспешными. Человек с крыши свалился и оказался Девором – средним братом Ми-Вур. Крэс воспользовался внезапной шумихой, быстро схватил лежащую на земле стрелу, поставил ее на тетиву и натянул лук. И надо же, в самый ответственный момент тетива лопнула, лук распрямился и больно ударил Крэса нижним концом по ноге.
– Не успел, не успел! – раздался резкий и наглый девичий голос над ухом. – А я успела!
Девица от удовольствия захлопала в ладоши, зажав под мышкой злополучный меч Крэса, которым она мгновение назад перерезала тетиву. Девор поднялся на ноги, во все глаза с удивлением глядя на происходящее. Попыток поднять свой меч, на этот раз валяющийся у ног Странника, он не делал. За спиной Девора, в отличие от Крэса, болтался боевой рог, в левой руке он держал бесполезный сейчас круглый щит легкой пехоты.
Девица в очередной раз фыркнула и перевела свои очи на вновь прибывшего, вернее, свалившегося почти с неба и потиравшего ушибленную ногу Девора.
– Ох, какие мы хитренькие! Да тебя за версту было слышно, всех белок в округе напугал. А теперь вон там, рядом со старшим братом посиди, отдышись, – свои слова она сопровождала беззлобными уколами меча, от которого Девор точно так же беззлобно отбивался щитом. – И не вздумай начать в свой рог трубить, а то губы отрежу, понятно?
– Что здесь происходит? – спросил Девор сидящего на земле возле стены дома Крэса.
– Гинна ждем. Им надо что-то нам сказать.
– Надо, надо! – заверещала девица. – Сидите здесь. – И тут же, прислушиваясь к звукам леса, добавила: – А вот и третий топает! – Браво размахивая уже двумя мечами, она опять свалила за угол.
Гинн, в полной рыцарской экипировке, с большим прямоугольным щитом и с устрашающего вида палицей, был на голову выше братьев и в два раза тяжелее каждого из них. Кроме того, он отличался благодушием и благоразумием и потому не спешил лезть в драку, не присмотревшись к противнику и не оценив его силы. Тем более что оба старших брата сидели на земле у стены этого старого приземистого дома, пошире разинув глаза в предвкушении поединка. Гинн тоже обратил внимание на тот факт, что оба брата сидят обезоруженные, и удвоил осторожность. Выставив вперед свой большой щит, Гинн приподнял палицу и сделал пару неспешных шагов в сторону безмолвной фигуры Странника. Больше он ничего предпринять не успел: откуда-то сверху на него свалилась рыболовная сеть, сковав движения, а вслед за сетью с нижней ветки, нависшей над тропинкой к дому, мягко, как кошка, соскользнула девица: сперва на плечи Гинну, а потом таким же мягким прыжком – с плеч на землю. В мечах, которыми она небрежно помахивала, Гинн признал имущество братьев. Девица тут же заверещала, как сорока:
– Сильный, да? Бедненький, не можешь распутаться, да? Ну давай я тебе помогу! Или, может, лучше будет тебе уши надрать?
Несмотря на все старания, Гинну никак не удавалось выбраться из сети, цеплявшейся за все острые углы его обмундирования, а таких было немало. Да еще эта девица прыгала перед глазами наподобие суетливой белки и выделывала разнообразные па, размахивая обоими мечами.
– Ну давай же помогу! Только обещай, что не будешь махать своей детской палочкой, хорошо?
Несколькими взмахами она перерезала веревки в нескольких местах, и остатки сети свалились к ногам Гинна. Девушка мало того, что лазила по деревьям, как кошка, так еще и ловко орудовала мечами, ничего не скажешь. Гинн не то чтобы побаивался ее, но понимал, что при такой гибкости противницы он только чудом смог бы достать ее своей палицей. Зато, если бы достал, в лучшем случае выбил бы из ее ловкого тела душу, а в худшем – сделал калекой на всю оставшуюся жизнь.
Девица же повела себя совсем не адекватно сложившейся ситуации: с самой хищной улыбочкой подошла к поднявшимся при ее приближении братьям, удовлетворенно шмыгнула носом и со словами «Папа хочет с вами поговорить» вручила братьям экспроприированные ранее мечи, хихикнула и, как ни в чем не бывало, встала рядом с молчаливым и улыбающимся Странником. Братья переглянулись и без слов заняли позиции слева и справа от Гинна, прикрываясь им, как щитом. Сам Гинн наморщил лоб и выдал сакраментальную фразу:
– Поговорить вообще или с кем-то конкретно?
– Конкретно с вами, братья Ми-Вур, – это были первые слова Странника, произнесенные с момента появления Крэса перед домом. – Богиня Вечной молодости, или как вы ее там называете, устроила охоту на эту девушку. Вы тоже присоединились к охоте на это невинное создание, – у девицы от таких слов загорелись глаза и раскраснелись щеки, – вместо того, чтобы оберегать ее.
– Что за чепуха! С какой стати мы должны оберегать эту наглую девчонку, прикидывающуюся гордым рыцарем?
– Потому что она – ваша сестра.
– Что?!
Новоявленная сестренка задрала нос и захлопала в ладоши:
– А я – старшая! Я – старшая! Я на два дня старше вас! И могу драть вам уши, если вы не будете слушаться!
– Что?! – воскликнул один.
– Еще чего не хватало! – поддакнул второй.
Третий наморщил лоб:
– Чепуха! Такого не бывает, чтобы женщина родила одного ребенка, а через два дня – еще троих близнецов.
– Видите ли, ваши мамы были сестрами. – Странник смутился. – Мне так кажется. Они были дочерьми одного монарха, значит, обе были принцессами. Я, честно говоря, не очень хорошо понимал их речь, а позже не вдавался в генеалогию.
– Ерунда это все! Сестры, принцессы какие-то. Выдумки.
– Папа, ты уверен, что они приходятся мне братьями? Она такие тугодумы! Причем тут наши мамы? У нас общий папа! Вот он!
– Папа?! – на лужайке воцарилось молчание. – Ты хочешь сказать, что вот этот человек, Странник – наш отец?
– Это действительно так. Я взялся за одно опасное дело, и ваша мама сопровождала меня. И… – голос Странника дрогнул. – Она погибла, и весь ее отряд тоже. Вам было тогда всего несколько месяцев. Я увез вас из той страны, где вы родились, приехал сюда и отдал на воспитание в одну бездетную семью потомственных рыцарей. Небогатых, но очень честных. Отдал за ваше воспитание три желтых камня. И… я слышал о ваших успехах.
Странник смутился, прервал свою речь, потом скомандовал:
– Рикки, мечи!
Девушка сделала шаг вперед, оглянулась на Странника, закинула обе руки за голову, как будто собралась снять рубашку, и легким движением вытащила откуда-то из-за спины два меча, заблестевших в редких лучах солнца, пробившихся сквозь густую листву леса. Узкие и чуть изогнутые, более похожие на сабли, они казались покрытыми серебряной чешуей.
– Это боевые мечи вашей матери. Они покрыты крыльями огненных пчел и по крепости не уступают лучшим рыцарским мечам. Вы можете верить, можете не верить, это ваше право – принимать решение. Нам с Рикки в любом случае пора убираться отсюда. Мы собираемся укрыться в Белоне и будем защищать город, если черные рыцари по прихоти этой вашей богини решатся на военную операцию. А сейчас нам пора. За вами следует большой отряд рыцарей, и мы не хотим драться с ними. Решение за вами.
Проходя мимо братьев, он бросил:
– Кстати, вашу сестру зовут Рикки Ракки Тув, что означает… – он нахмурил лоб, потом улыбнулся, – что означает… э-э-э… высушенная на солнце ящерица.
– Папа! Я же просила!
– Высушенная ящерица? – рыцари захихикали.
– Я вам языки отрежу! – взорвалась Рикки и в явном несоответствии дела слову убрала свои покрытые блестящими крыльями огненных пчел мечи за спину, в спрятанные под рубашкой ножны. – Давайте пошевеливайтесь.
Рикки поспешила за отцом. Братья остались на тропе одни.
– Что будем делать?
Гинн пожал плечами и благоразумно ответил:
– Там увидим.
И трое рыцарей рысцой побежали вслед за вновь обретенным молчуном-отцом и язвой-сестрой, уже скрывшимися за поворотом дороги.
Глава четвертая. Тавры
Гинн еще ни разу не бежал так долго. Когда силы, казалось, уже совсем заканчивались, Странник ускорял бег. Дикая Лиственница, она же Высушенная Ящерица, а по-простому – Рикки, мчалась за папаней легко, ни на шаг не отставая, время от времени оглядывалась и, хищно оскалившись, хлопала в ладоши. Далее, в порядке возрастной очередности, бежали Крэс, пытающийся на бегу сменить тетиву на луке, и Девор, который закинул свой круглый щит за спину. Гинн замыкал кавалькаду. Только из гордости Гинн не бросил свой гигантский щит, которым можно было укрыть годовалого теленка, и палицу, которой того же теленка можно было уложить одним ударом.
Их маршрут полого спускался с гор, лес постепенно редел, кустарник и низкорослые деревья сменили гигантские дубы и ели, покрытые мхом. Дорога, получившая название Старой, шла по широкой долине, по которой были разбросаны редкие развалины домов без признаков жизни, потом уперлась в голый серый склон и стала уходить вправо. Странник сошел с дороги и, не сбавляя темп, побежал к этому склону, который оказался каменной осыпью. Здесь Странник остановился, поджидая отставших рыцарей.
– Это самая короткая дорога в Белон. Там, по верху осыпи, проходит другая дорога, которая называется Верхней, и там, – Странник махнул вправо, – где заканчивается осыпь, она спускается и вливается в Старую дорогу, которая тянется через земли тавров до морских портов. Мы поднимемся по осыпи и пересечем Верхнюю дорогу, там совсем близко до реки. За ней мы будем в безопасности. Двигаться нужно спокойно и осторожно. Я пойду первым, идите вслед за мной, на расстоянии десяти шагов друг от друга. На камни ступайте аккуратно, как бабочки, иначе они покатятся лавиной и мы все переломаем шеи. Десять шагов, след в след.
Странник ступил на эти готовые сорваться вниз по склону валуны. Он шел не вверх, а по диагонали, двигаясь к торчащему на склоне осколку скалы, более-менее устойчивому островку в этом зыбком мире.
Дойдя до этой точки, он подождал, пока его двигающиеся цепочкой спутники вслед за ним встанут на скалу, после чего продолжил путь, опять по диагонали, только уже направо. Сделав несколько шагов, он развернулся, крикнул: «Стойте!» и в два прыжка вернулся на скалу. Они все ощутили, как камень начал подрагивать под ногами.
– Смотрите!
Часть склона в пятистах шагах от них задрожала, как марево, и начала съезжать вниз. Гул каменной лавины был похож на рык гигантского зверя. Подпрыгивая по склону, самые большие валуны катились вниз с невероятной скоростью и, достигнув подножия, продолжали катиться, ломая кусты и редкие деревья на своем пути.
Когда лавина сошла и скала перестала дрожать, Странник повел свой отряд далее. Двигаясь зигзагом от скалы к скале, они медленно поднимались по склону.
Когда большая часть осыпи была преодолена, Странник протянул руку, указывая в ту сторону, куда сворачивала Старая дорога.
– А вот и погоня. Тавры, – и он сделал очередной зигзаг к следующей скале.
Первая группа из пяти тавров, вооруженных копьями, к концам которых были привязаны разноцветные ленточки, луками и легкими щитами, остановилась у основания каменной осыпи прямо под ними. Один из преследователей выстрелил из лука, стрела стукнулась о камни где-то посередине склона. Тавры посовещались и галопом помчались далее вдоль осыпи.
– Куда они?
– Там есть безопасный подъем, по которому они выйдут к Верхней дороге и заблокируют ее. Не забывайте, что тавры бегают в три раза быстрее людей, и у них есть шанс перехватить нас наверху.
Подъем стал более пологим, идти стало легче, но Странник продолжал двигаться в том же темпе, зигзагом, соблюдая осторожность. Большая группа тавров остановилась внизу, два десятка стрел так же неудачно не долетели до беглецов. Несколько тавров полезли наверх, а большинство поскакали вслед за первой группой, в обход осыпи.
– Быстрее, ребята, мы уже почти наверху, – подбодрил Странник своих спутников, переваливая через гребень, за которым открылось обширное плато из таких же камней и валунов. Шагах в трехстах от края меж камней пробивались кусты, а еще далее вдоль осыпи шла пустынная дорога.
– Гинн, помоги мне! – Странник с Гинном подкатили один из массивных круглых валунов к самому краю осыпи и сбросили его вниз. – Эй, тавры, берегись! – крикнул Странник вдогонку камню и добавил: – А теперь бежим!
Они быстро удалялись от опасного края осыпи, а сброшенный валун катился вниз, увлекая за собой сотни и тысячи других. Стук одного камня перерос в знакомый звук обрушившейся каменной лавины.
Странник бегом пересек пустынную дорогу, с обеих сторон которой, судя по поднимающимся клубам пыли к ним приближались тавры.
– Быстрее, быстрее! Нам нужно успеть добраться до спуска. Тавры хорошо бегают по степи и ровной местности, но они не так ловки, чтобы быстро спускаться. Вперед!
Странник ускорил бег, пересекая гребень горной гряды, и начал спуск вниз. Кустарник уступил место лесу, и чем ниже они спускались, тем более густым он становился. Странник выскочил на тропу, пробежал несколько сотен метров, сошел с нее, сбегая вниз по склону и сокращая путь, снова выбежал на извивающуюся тропу и продолжил гонку уже по ней. Тропа вывела их к ущелью, внизу которого шумела горная река. Тропа шла вдоль невидимой реки несколько сотен шагов, а потом резко свернула вправо, вниз, в сторону ущелья. В его самом узком месте – там, где верхушки деревьев на противоположных сторонах почти касались друг друга, – был перекинут навесной мост. Тропа продолжалась на другой стороне и скрывалась меж деревьев.
Не останавливаясь и почти не глядя под ноги, Странник перебежал на ту сторону. Рикки, легкая и гибкая, проскочила вслед за ним по мосту с ловкостью пантеры. Крэс и Девор переходили ущелье медленно, держась руками за веревки, на которых висел мост. Медленнее всех двигался Гинн, хватаясь за веревку одной рукой, в другой он держал свой прямоугольный щит. Мост заметно прогнулся под его весом и начал раскачиваться. Когда Гинн уже был на середине, Странник крикнул, перекрывая доносившийся снизу шум реки:
– Гинн, тавры! Берегись стрел! Всем за деревья и приготовить оружие!
Беглецы бросились врассыпную, крохотная лужайка по эту сторону опустела, зато на свободный от деревьев и кустов пятачок возле моста по другую сторону ущелья выскочил тавр и сразу выстрелил из лука.
Гинн не обратил на стрелу никакого внимания. Прикрывшись своим гигантским щитом, он медленно и уверенно продолжал двигаться по хрупкому висячему мосту. Еще несколько тавров появились между деревьями и осыпали щит Гинна тучей стрел, которые, сломав наконечники о железо, канули в бездну ущелья. Гинн же без помех преодолел оставшуюся часть пути и с достоинством удалился за деревья.
Некоторое время ничего не происходило. Тавры сгрудились кучкой, посовещались, заспорили, и один из них решился перейти на другую сторону. Когда он ступил на мост и сделал первый шаг, насмешливый голос остановил его:
– Эй, тавры! А вам сюда нельзя!
Тавр оглянулся на своих товарищей. Ему, наверное, не очень хотелось идти вперед, но и повернуть вспять означало проявить слабость и потерять уважение своего племени. Поэтому он вздохнул, укрыл круглым щитом голову и торс и сделал еще шаг, а потом еще. От его веса мост опять начал раскачиваться. Однако на этом везение тавра закончилось – он сосредоточил все свое внимание на досках моста, поэтому никак не мог заметить камня, выпущенного мощной рукой и попавшего ему в правую ногу. Даже сквозь шум реки было слышно, как кость хрустнула. Смельчак взвыл от боли и повалился на мост.
– Тавры, вам с оружием нельзя в Белонию без разрешения, помните?
– Отдай нам девицу по имени Дикая Лиственница и убирайся в свою Белонию, или мы прикончим тебя! – ответил грубый голос с другой стороны ущелья.
– Ты так уверен? Тогда иди сюда и выполни свое обещание!
– Папа, мы будем держать здесь оборону? – спросила Рикки, укрывшаяся от тавров за соседним деревом. – Они могут перейти реку по другому мосту?
– Могут, только это займет много времени. Не беспокойся. Крэс, – обратился он к свисающим с близлежащей ветки сапогам и снимая перстень с пальца. – Переправь этот подарок на ту сторону.
Из густой листвы появилась рука, забрала перстень Странника и снова исчезла. С яростью осы стрела с перстнем вонзилась в ствол одного из деревьев на другой стороне. Подарок не остался незамеченным – один из тавров, прикрываясь на всякий случай щитом, вышел из-за деревьев, с трудом вытащил намертво застрявшую в стволе стрелу и скрылся со своей находкой за листвой. Что-то там происходило, какие-то возгласы, споры, и вдруг на открытое пространство выскочила женщина-тавр, даже не женщина, а юная девушка.
– Учитель, учитель, это я, Нея! Учитель, это я!
