Город, который накрыла тень

Город, который накрыла тень

Пролог

Вечность здесьпахла пылью и тлением. Пустошь. Бесплодная равнина, укрытая саваном из серогопеска, над которым высились обглоданные временем скалы. Небо было затянутопеленой багрово-свинцовых туч, не пропускавших ни луча света. Воздух былнеподвижен и тяжел, обжигал лёгкие не жаром, а ледяным холодом. Повсюдувалялись обломки каменных блоков.

Сквозь эту вечнуюагонию, не спеша, двигалась одна фигура. Это был скелет, облачённый вистрёпанный ветрами и временем чёрный балахон, края которого волочились попеплу земли. Костлявые стопы с сухим шелестом проседали в серой пыли, неоставляя следов. Он шёл, не глядя по сторонам. На его пути, словно плесень,прорастали из песка черепа и кости.

Челюсть скелетамерно открывалась и закрывалась, производя костяной стук. Движения былинавязчивыми и бессмысленными, будто он, скованный молчанием, отчаянно пыталсячто-то произнести, выкрикнуть проклятие или прошептать предостережение, но унего не было, ни голоса, ни плоти, чтобы родить звук. Лишьтихий скрежет кости о кость, поглощаемый тишиной Пустоши.

Его путь лежал кпещере у подножия одной из чёрных скал. Когда он переступил её порог, во тьме сглухим шипением вспыхнули факелы. Пламя их было не живым и тёплым, а холодным,багровым, отбрасывающим пляшущие тени. В их зловещем свете открылось убранствопещеры. Стены от пола до свода были испещрены рунами. Они переплетались состранными, пугающими рисунками: изображениями падших звёзд, плачущих солнц,существ с многими конечностями и пустыми лицами.

В нишах стоялимассивные сундуки, окованные потемневшим металлом, и глиняные кувшины,запечатанные чёрным воском. В дальнем конце пещеры, в самой её сердцевине,виднелась дверь. В её проёме колыхался тусклый, тёмный портал. Он едвасветился, словно угасающий уголёк поглощая, а не излучая свет. Перед ним стоялпростой каменный стол, а на нём единственный ларец из чёрного дерева.

Скелет приблизилсяк столу. Его костлявая рука легла на крышку ларца. Раздался тихий щелчок.Крышка отворилась беззвучно, и изнутри вырвался ослепительный белый свет. Онбыл так ярок, что на мгновение затмил даже багровое пламя факелов. В этомсиянии плавно, словно перо, выплыла и поднялась в воздух руна, вырезанная наплоском камне белого цвета. Она повисела, испуская тихое гудение, а затеммедленно опустилась в ожидающую костяную ладонь.

Тогда скелетповернулся к порталу. Он поднял руку над землёй. Пальцы разжались. Камень сруной полетел вниз, но не упал, он замер в самой середине портала. На секундувоцарилась полная тишина. Руна вспыхнула алым пламенем, озарившим пещеру.Камень раскалился докрасна и с резким, режущим слух звуком, похожим на крик,влетел в портал.

Последовалаослепительная вспышка. Из портала вырвалась немая волна. Она прокатилась попещере не как ветер, а как твёрдая стена. Кувшины один за другим взорвались,рассыпаясь на тысячи черепков. Несколько сундуков с грохотом сложились, будтоих раздавили. Пыль взметнулась столбом.

Скелет стоял, нешелохнувшись. Его балахон трепетал. Он наблюдал, как портал, погибая,схлопывался. И лишь когда последний отголосок энергии рассеялся, и в пещеревновь воцарилась мёртвая тьма, скелет совершил своё последнее движение. Он неупал, он просто развалился.

Миссия, длившаяся,возможно, тысячелетия, была завершена.

Глава 1.

- Здоров, Макс! Как дела? - молодой парень поимени Саня широко улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

- Привет, -вздохнул Макс, сжимая его ладонь. - Бывало и лучше. На работе завал. Все вотпусках разъехались.

- Понимаю. У нас в офисе та же история. Летоже. Кто на дачи, кто на морях.

- А ты что,никуда не свалил? - Макс поднёс ко рту сигарету.

- Да вот, остался. Новый проект накрыл.

- У тебя всегда работа, даже когда солнцепалит, - усмехнулся Макс.

- Ага. Откажешься, раз и прощай, карьера...

- Ладно, на улице, конечно, ничего, но нас вбаре уже заждались. Пойдем внутрь.

Дверь распахнулась, выпустив наружу троихмолодых людей. Те громко и радостно принялись здороваться с подошедшимидрузьями.

- Наконец-то! Мы уж думали, вы застрялинавсегда.

- Ты видел пробки? Я сам час до этого местаполз. Макс и того дольше.

- Хватит ныть, - отозвался парень в рубашке,затягиваясь сигаретой. - Мы уже все заказали. Сейчас докурим и к вам.

Спустяпару минут компания зашла в бар. Оглушительный шум мегаполиса остался затяжелой дверью, уступив место приглушенному свету и томным нотам джаза. Мягкиедиваны в сером велюре, стилизованные под старину столики из темного дерева,картины на стенах. Здесь все дышало уютом и спокойствием. Это место было настоящимубежищем для тех, кто хотел спрятаться от вечной суеты города.

- Ну, за встречу! - Макс первым поднял бокал свиски. - Давно не собирались. Я удивлен, что ваши жены вас отпустили. Вот уменя-то с этим проблем нет.

Внезапно раздался стук бокалов, и стол ожил, наполнившись оживленнымиголосами.

- Ну что, парни, делитесь новостями, -развалившись на диване, проговорил Саша. Его взгляд скользнул по лицам друзей изадержался на Максе, заметив, как у того напряглись скулы.

- Да у меня, в общем-то, ничего особенного, -Макс сделал небольшой глоток. - Решил, наконец, спортом заняться. Абонемент взал купил. Вроде даже сходил уже.

Реакциядрузей была неоднозначной. Ваня с деловым видом кивнул, но тут же не выдержал ифыркнул.

- Спорт? Макс, ты решил, что печатать станетлегче? - ехидно поинтересовался он, покачивая своим стаканом.

- Раз в месяц буду менять клавиатуру, -парировал Макс, но улыбка быстро сошла с его лица. Он нахмурился. - Кстати, выне видели того типа в углу? Одет как в зимнюю бурю, и официанты к нему неподходят.

- Где? - Ваня повертел головой. - Никого нет.

- Был только что, - Макс встал и внимательнооглядел зал. - Ладно, проехали. Лучше расскажите про отпуска.

- А вы новый ужастик про клоуна смотрели? -оживился Ваня. - Жуть, какие они мерзкие...

- Я тебя о другом спрашиваю, - голос Максапрозвучал громче, чем он планировал.

Нодрузья словно не услышали его. Их взгляды скользили мимо, будто он стал для нихпрозрачным.

- Вань, а это чей стакан? Ты что, с двухфронтов работаешь? - подхватил тему Саня.

- Вы что, прикалываетесь? Кончайте! - Максгрубо толкнул в плечо сидевшего рядом Сашу. Тот неожиданно легко свалился скрая дивана, и компания разразилась хохотом.

- Всё, хватит ему наливать! Даже на диване неможет усидеть.

Макс снова попытался что-то сказать, ноего слова тонули. Внезапно на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Макс резкообернулся и задел свой бокал. Стекло со звоном разбилось о пол, но никто издрузей даже не вздрогнул. Позади него стоял тот самый незнакомец.