скачать книгу бесплатно
– Матушка загоняла слуг, наприглашала магов и наняла лучших распорядителей… Брачный сезон в этом году будет особенным, его будет венчать свадьба сестры и зимний бал. Будут развлечения, как для молодёжи, так и для лиц постарше. Эти празднества запомнятся, так что постарайтесь отдохнуть у нас и получить удовольствие.
– Отдохнуть? Развлечения для лиц постарше? Вы думаете, что я уже стар? – нахмурившись, проговорил мужчина.
– Нет! Что вы?! У вас прекрасный возраст! Вы выглядите как идеал мужчины! – поспешно воскликнула девушка, не скрывая восхищения в голосе, и тут же залилась ярким румянцем. – Простите… – выдохнула она, отворачиваясь. В его практически чёрных глазах затаилась игривая насмешка, а она-то, глупая, принялась его расхваливать, выдав себя с головой.
– Просить прощения должен я, Отталия… Мне приятно внимание такой юной прелестницы, но вы должны понимать, что я свяжу жизнь только с истинной, – он твёрдо смотрел ей в глаза, лишая последней капли надежды. Она – не его истинная. Лиса ошиблась.
Её смущение ему льстило, но она была княжной. С ней нельзя просто так поиграть и бросить без последствий для государства. Он трезво смотрел на жизнь, потому старался затолкнуть подальше неизвестно откуда выползшее чувство жалости, смешанное с восхищением и первыми ростками нежности. Такого коктейля чувств за ним отродясь не водилось. Он то и дело ловил себя на мысли, что вся её бестолковая болтовня его не раздражает, а только умиляет. Его дракон даже постарался принюхаться, чтобы уловить её истинный аромат, но зараза-метель лишила его такой возможности. Благо, ему на помощь пришёл острый разум, что не раз его выручал.
Эта нежная лисичка не могла быть его парой. Он всегда ценил в женщинах силу, напор и горячность. Отталия же была залюбленной дочкой, ласковой и домашней… она – не его истинная.
– А я к вам в пару и не набиваюсь! Вам так показалось? Неверно! – гордо вздёрнула она подбородок. Ей было обидно, что её восторг для него нежеланен. – Я констатировала факт. Глупо предполагать, что драконы могут выглядеть плохо. Вы занимаете вершины пищевой цепочки двуликих…
– Я не так вас понял, прошу вновь меня простить, – склонив голову к плечу, он с усмешкой наблюдал, как ярко сверкают девичьи глаза. Их уголки были слегка вздёрнуты, что придавало особую изворотливость во взгляде. Как он этого не заметил?!
– Прощаю! – величественно кивнула она, всем своим видом показывая, что делает ему одолжение. – А теперь, может, мы уже зайдём в зал?
– Как прикажете, княжна… как прикажете, – хмыкнув, он вновь подставил ей локоть, искоса посматривая на собравшуюся девушку. Она больше не смущалась и не болтала без умолку, княжна на него даже не смотрела.
Вложения матушки приносили плоды. Парадная столовая был празднично декорирована. Причём явно угадывалась рука магов, ведь если вскинуть голову, то может показаться, что здесь вовсе нет потолка… только глубокое синее небо, где сверкали яркие бриллианты звёзд. Тяжёлые тучи плавно перекрывали их блеск, и, казалось, вот-вот зал завалит белый снег.
– Неплохо, – одобрительно кивнул дракон, любуясь магическим творением, на что Отталия только ещё шире улыбнулась.
– Фроуд, друг мой! Мы тебя уже заждались! – рыжеволосый высокий мужчина с несвойственной для таких размеров грацией встретил их. – Не представишь нас? – он не спускал жадного взгляда с юной красавицы, что стояла рядом с его товарищем.
– Это княжна Отталия, – хмуро представил её Тёмный генерал, сопроводив свои слова таким выразительным взглядом, что рыжий почти забыл все свои намерения в отношении красавицы. Он точно знал, что, когда у друга в глазах отражается бездна, лучше попридержать коней. Но разве это интересно?! – А это – мой друг и почти лучший генерал в империи, Эджилл Ольве, ещё его зовут Огненный генерал.
– Рад знакомству! Вы прекрасны, княжна, блеск ваших глаз затмевает сияние звёзд в этом зале… – с поклоном он изящно поцеловал протянутую ладонь, довольно отмечая, что нежный румянец тронул её скулы. – Позволите сопроводить вас к столу?
– С удовольствием, – выдохнула девушка, желая оставить Тёмного генерала позади. Её тяга к нему напрасна, чем быстрее её лиса это усвоит, тем лучше.
Подставив локоть, Эджилл с удовольствием повёл красавицу в глубь залы, остро ощущая между лопаток тяжёлый взгляд друга. Хотя его это вовсе не смущало. За всё в жизни нужно платить – это он прекрасно усвоил. Прелести юной княжны стоили того. В отличие от друга, обременённого обязательствами, он был свободен в своих решениях и желаниях.
Увидев старшую дочь, князь подавился напитком. Глоток аперитива пошёл не в то горло, когда взгляд рыжего хлыща нырнул в откровенное декольте его разумной дочурки. Захотелось вытащить того из зала за его рыжие пакли, и плевать, что он – друг императора. Пылая возмущением, грозный папаша недовольно осматривал острым взглядом зал, когда наткнулся на своих младших дочерей. Он в жизни бы не поверил, если бы ему сказали, что Линн, первый цветок княжества, может выглядеть невзрачно. Но так оно и было, ведь он даже её не заметил! А судя по стратегическому месту, которое она заняла с Ханной на пару, они давно здесь.
Девушки, нахмурив свои хорошенькие лобики, переводили взгляд с одного дракона на другого. И столько решительности было в их глазах, что князь тут же успокоился. Не видать рыжему наглецу спокойной жизни. Кто-кто, а дочурки умеют доводить мужчин до нервного тика. Они на нём всю жизнь мастерство оттачивали.
Настроение у князя стремительно росло, и, словно вторя ему, с потолка посыпались крупные хлопья белого снега. Они, конечно, были магические, а потому исчезали, стоило коснуться пола или чьей-то горячей кожи, но и они успевали срывать восхищённые вздохи и дарить радость.
Глава 6.
– Он бракованный! – шептала Ханна. – С моим зельем всё в порядке!
– Да, прекрати уже шипеть! Думать мешаешь! – сквозь зубы выдохнула Линн. Затравленный взгляд Отты, ей сказал много, но почему тогда Тёмный генерал так яростно прожигает спину рыжего друга? Картина не складывалась, и её это бесило практически также, как жалкие оправдания младшей сестры.
– Хватит оправдываться. Сейчас речь не о тебе! И если хочешь помочь, то помогай! А если хочешь ныть, то свали в туман! – с милой улыбочкой на губах она резко отчитала сестрёнку и медленно двинулась навстречу к папочке, что не спускал с них взгляда.
– Ты грубиянка, Линн! Даром, что княжна… – огрызнулась Ханна, догоняя сестру, – я не могу позволить тебе действовать в одиночку. Ты можешь навредить Отталии!
– Куда уж больше, – шепнула та и нырнула в объятия князя, – папенька! Я так рада тебя видеть.
– Линн, хитрая лисичка моя, что происходит? – шепнул он ей на ушко, крепко сжимая вертихвостку в родительских объятиях.
– Ты же знаешь, что я сделаю всё во благо семьи? – запрокинув свою головку, она мило улыбнулась, заглядывая в глаза, полные беспокойства.
Мужчина тяжело вздохнул, вновь молча прижимая к себе хрупкую фигурку дочки. Отталия была его любимицей, она так напоминала ему его любимую жену, к тому же, как старшая дочь оборотня, обладала самым сильным зверем, но Линн… Линн были присущи те же качества, что и самому князю. Она была хитра, изворотлива и без зазрения совести вмешивалась в чужие жизни, если считала, что так лучше. Он был уверен, что девушка сделает всё, чтобы в семье царила идиллия… по её мнению. Но сделает ли это счастливыми других?
На выбор у него были доли секунды. С тяжёлым сердцем он ещё раз взглянул на так резко повзрослевших дочерей и ободряюще улыбнулся Линн.
Интриги – часть её натуры, так пусть учится изворачиваться под его присмотром, а не когда жизнь вышвырнет её из отчего дома.
– Конечно, лисичка… Я уверен, что ты будешь действовать во благо нашей семьи, – твёрдо сказал он, видя, как расцветает решимостью и гордостью лицо дочери, в то время как Ханна мрачнеет.
– Тогда ответь, почему драконы здесь? – лукаво спросила Линн.
– Потому что твой папа – мудрый правитель и смог удержать баланс. Мы независимы и при этом в хороших отношениях с императором. К тому же я как-то виделся с Огненным генералом и пригласил его к нам на охоту… вот они и заглянули на огонёк, – гордо выпятил он грудь. Вот только смешок младшей дочери, что она попыталась скрыть в кулачке, быстро сдул его настрой.
– Папенька, ты отличный князь! Лучший! Но раз они к нам просто заглянули, значит, были неподалёку… Зачем? – допытывалась Линн.
– У них были важные дела.
Девушка прикрыла глаза, чтобы скрыть раздражение и не фыркнуть, а после пары секунд вновь продолжила:
– Конечно, у таких известных генералов не может быть простых дел, но всё же… не хочешь же ты сказать, что они скакали сюда только ради охоты?
– Нет, – одобрительно бросил на неё взгляд князь, – говорят, Тёмный генерал много времени посвящает изучению магических аномалий.
– Ты хочешь сказать, что он приехал сюда изучать такую? – не сдержала восторга Ханна, её глаза горели предвкушением и страстью, и всё это было направлено на Фроуда, что как раз так неосторожно направился к князю.
– Но у нас же всё спокойно в округе? Никто не шептался, будто что-то случилось… Или все молчат, потому что ты велел? – испуганно шепнула Линн, ей бы скрыть испуг, но опыта ещё не хватало.
– Нет. Всё действительно тихо, – поспешил успокоить её князь.
– Магические аномалии можно прогнозировать?
– Нет. Ты что? – вклинилась в диалог Ханна. – Тот, кто это сделает – гений!
– Значит, всё-таки была… – тихо шепнула себе под нос Линн, впиваясь взглядом в мужчину, что как раз достиг их.
– Генерал, позвольте представить моих дочерей, – после того, как дракон поприветствовал их, князь представил девушек, что жадно впились в мужчину глазами, – княжна Линн и княжна Ханна.
– Очень рад нашему знакомству, – поочерёдно поцеловав их ручки, он нервно бросил взгляд на друга, что почти закончил делать круг по залу и, наконец, повёл девушку к отцу. Отталия звонко смеялась шуткам, на которые Эджилл всегда был мастаком. Им было весело, а ему – неловко. Юные княжны смотрели на него таким жадным взглядом, словно желали сдать его тело тёмным магам, которых он самолично истребил. Словно специально для этого они одного припрятали в глубоких подвалах старинного замка.
– Вы изучаете магические аномалии? – прямолинейно спросила одна из них, кажется, Ханна.
– Так и есть.
– Вы прибыли к нам, чтобы изучать их? – схватив ладонь сестры, что собиралась ещё что-то у него спросить, старшая принудила её замолчать и перехватила нить беседы.
– Верно. Не думал, что юным лисицам интересна тема аномалий, обычно они обходят эти земли стороной.
– У меня не по годам разумные девочки, – хмыкнул князь, кладя руку на плечо дракона. – Пройдём к столу?
– Но аномалии невозможно прогнозировать, – выдохнула Ханна.
– Разве? – насмешливо выгнул бровь генерал. – Мне вот всегда казалось, что нет ничего невозможного. Если мы чего-то не знаем, это значит, что просто ещё не нашли решения.
– А вы уже нашли аномалию, или она только будет? – князь предложил локоть Линн, в то время как Ханна уцепилась за локоть дракона.
– Мы пока только попали в метель… – хмыкнул Фроуд, ещё раз пробегаясь взглядом по старшей, Линн. Определённо, девица о чём-то размышляла.
– И никаких последствий?
– Никаких! – твёрдо прекратил её вопросы мужчина.
Вот только холод и тьма на дне его глаз сказали ей больше, чем планировал это делать он сам. На что княжна довольно кивнула и полностью посвятила своё внимание отцу, словно вовсе позабыв о драконе.
Он ещё немного подержал её в поле своего зрения и, не увидев больше признаков любопытства, направленных на него, успокоился, пытаясь остаток вечера избавиться от назойливого внимания младшей княжны и заразительного смеха своего друга и Отталии.
Мужчина сам от себя не ожидал, но его задевало. Девушка явно при встрече оказывала ему знаки внимания, а после так легко переключилась на друга. Вертихвостка! А как на неё смотрят другие… жадно, жарко, словно видят в первый раз.
Отталия же, собрав всю свою волю в кулак, старалась не смотреть на Тёмного генерала, а он, как назло, сидел неподалёку. Её лиса прекрасно улавливала его запах и терялась в экстазе. Казалось, зверь сойдёт с ума к концу вечера, и только человеческая сущность, хватающаяся за разум и гордость, не давала этому случиться.
Она громко смеялась над шутками, в которые даже не вслушивалась, кивала и веселилась, как никогда прежде. Даже во времена своего первого бала она не позволяла себе быть такой отчаянно громкой.
Девушка постоянно ловила на себе восхищённые взгляды, а рыжий генерал и вовсе не отводил глаз, что нервировало её ещё больше. После оплошности в свой первый год она не позволяла себе быть центром внимания, оставляя эти привилегии сёстрам, особенно – Линн. Но сегодня красавица была молчалива и собрана, надев при этом самое скромное и невзрачное платье. Словно они поменялись местами. На этой мысли она нервно хихикнула, встретившись с удивлённым взглядом Каисы и её жениха. Они были так поглощены друг другом, что не замечали никого вокруг. В свою очередь присутствующие старались на них не глазеть, зная, что в первое время, когда только встречается истинная пара, все чувства и желания обострены. И вот теперь, вынырнув из своего сладкого забытья, они поражённо глядели на сверкающую в этот вечер Отту.
– Прекрасно выглядишь, сестрица! Мне же позволено так к тебе обращаться? – широко улыбнулся Рауд, младший княжич рыжих лис.
– Конечно, ты мне почти брат, которого у меня никогда не было, – мягко улыбнулась Отталия.
– Молюсь богам, чтобы княгиня разродилась сыном, – парень понимающе сжал ладонь своей наречённой, осознавая, как важно для чёрнобурок, чтобы у них появился законный наследник.
Княжество рыжих лис было крупным, раз в пять больше чёрно-бурых. Да и его отцу повезло, у него было пять сыновей. Рауд был четвёртым. Зная, что ему не видать короны, он подался работать в посольствах, выбивая себе лучшую жизнь. Лис рассчитывал несколько лет поучиться здесь, а после направиться к драконам. Но у судьбы свои планы, ведь его поджидала истинная пара. Зачем ему теперь драконы?
– Ты сегодня сияешь, – шепнула Каиса. – Есть повод?
– Нет, что ты?! – нервно передёрнула плечом девушка, не желая делиться тем, что Ханна ей вновь подсобила. – Просто мы с Линн немного поспорили, правда ведь? Это была её идея – так одеться, пусть и помогает.
– Конечно! – сразу подхватила та. – Я бы по доброй воле так невзрачно не оделась! – пафосно усмехнулась девушка. – Мы после завтрака сцепились с Отталией, слово за слово, вот и поменялись, так сказать, образом на вечер…
– И что же вы хотели выяснить? – полюбопытствовал Рауд.
– Что и не требовалось доказывать: мужчины падки на…
– Линн! – резко оборвал её отец.
Лисица усмехнулась, пожав плечами, и изящно наколола кусочек варёного языка на вилку, не забыв макнуть его в соус. Она с прирождённой грацией изящно орудовала серебряными приборами, завораживая взгляды. Особенно в тот момент, когда, положив кусочек в рот, она мимолётно слизнула острым язычком капли соуса с влажных губ.
Разъярённый возглас отца перекрыл тихий прокатившийся вздох.
Хоть ужины в лисьем княжестве больше были похожи на семейные, но всё же рамки были у всего.
Драконы с любопытством смотрели на сестёр. Особенно Эджилл, он то и дело переводил взгляд, теряясь в предпочтениях.
***
– Ну и зачем ты папеньку до приступа доводила? – гораздо позже поинтересовалась Отта, когда, переодевшись в свой любимый уютный халат, она навестила сестру в её спальне.
– Проверяла теорию… – радостно оскалилась развалившаяся на кровати словно звезда Линн.
Упав с ней рядом, сестра чинно сложила руки на груди и тихо шепнула:
– Я – не его пара… я ошиблась, – не желая видеть жалость в глазах сестры, она смотрела на потолок, что по её велению был расписан созвездиями.
Девушка не заметила, как солёные дорожки пролегли по её щекам, лиса внутри выла, и ей хотелось вместе с ней.
– Глупышка, – по-доброму шепнула Линн, она нежно стирала своими длинными пальцами слёзы, – преждевременно делаешь выводы!
– Ты не слышала, как он отзывается об истинной… если бы это была я, то он бы уже уволок меня в свой замок.
– Ещё утащит… Мы ему раскроем глаза! – решительно обрывала её сомнения Линн.
– Истинная – дар, а не принуждение… если судьба нас не связала…
– Чушь! Судьба, судьба… не будь дурой! Она и так дала вам шанс, если вы слепы, то это ваша проблема! Я считаю, вы – истинные! Я видела, как он на тебя смотрит, когда другие не видят… да и мой проверенный трюк на него не подействовал.
– Трюк?.. Ты хочешь сказать, что специально…
– Конечно! Здоровье папеньки мне дорого, чтобы понапрасну им рисковать. Ты видела, как он покраснел, бедненький?
– Он тебе это ещё долго будет припоминать!
– Нет. Если другая более скандальная новость перебьёт моё поведение.
– Почему тогда он не признаёт меня? – повернувшись на бок и подложив руку под голову, поинтересовалась она у сестры.
– Мне кажется, он тебя не чует… Дракон прибыл сюда, исследуя магическую аномалию, кто его знает, как она на них действует…
– О, боги! – с ужасом выдохнула Отта. – Бедный…
– Радоваться надо, что они не превратились в живых мертвецов, но не суть… нам бы понять, что там случилось.
– Может, просто спросить?
– Они ни за что не признают своей слабости…
– Драконы… – понимающе протянула Отталия.
