скачать книгу бесплатно
Что до защитных свойств, то стену непросто пересечь даже саму по себе. Обычному человеку на такое восхождение потребовалось бы никак не меньше часа, что постовые в любом случае заметят хотя бы во время обхода. Но вот анимусы и демонические звери, умеющие маскироваться тем или иным образом, были буквально необнаружимы для низкоранговых анимусов, которых обычно отправляли в патруль.
Лишь ночью на стены выходили стражи золотого ранга и выше – в то время, когда вероятность появления жаждущих отведать человечины демонических зверей достигала пика. Днём и утром демоны практически не проявляли активности вблизи города, что логично: подобных самоубийц давно уже перебили.
Но если спросить, чего ради перерождённый вообще полез на стену и что забыл за ней, то ответ не заставит себя долго ждать. Ведь событий вне Китежа, в которых Элин принял участие лично, было совсем немного. Всего два, если быть точным: спятивший симбионт на севере, концентрирующий вокруг себя низших, и путь к руинам в поисках ответов. Вот только искать ответы перерождённый собирался чуть позже, на этот день запланировав небольшую вылазку.
«Безумный симбионт, что скрывался за руинами крепости, на плато. Если он всё ещё здесь, то нам нужно будет его уничтожить… и приватизировать тело».
Знай своего врага в лицо, так гласит старая поговорка, которая была, есть и будет актуальна всегда.
За годы своего заточения перерождённый усомнился в том, что строение тел симбионтов походит на таковое у низших, так как некоторые тюремщики, например, в принципе не дышали.
А ещё все они поголовно то ли искусно экранировались от пленника, то ли действительно не испытывали нужды в сердце, органах и кровотоке, обнаружить которые в абсолютной тишине темниц должно было быть не так уж и сложно.
«А ведь и правда. Мы можем проиграть, если сделаем ставку на что-то, что в принципе не способно им навредить, – быстро согласилась змейка. – Вот только есть одна маленькая деталь…»
«И какая же?»
«Тело старой Эриды. Плоть и кости, кровь и органы – мы добыли всё это, но она была симбионтом».
Элин, выслушав напарницу, согласно кивнул.
«Это ещё одна причина, по которой я решил не откладывать вылазку. Чем больше у нас будет примеров, тем с большим шансом мы сделаем верные выводы. А ещё я рассчитываю на то, что, возможно, моё духовное тело примет в качестве катализатора тела других симбионтов».
Вероятность такого исхода была невысока, но и не равнялась нулю. Симбионты считали и называли Эриду слугой древнего истинного человека, но при этом её версия, встретившаяся в самом начале второго цикла, была очень слаба. В сравнении с симбионтами-абсолютами практически ничтожна.
А если провести аналогию с анимой, изменение структуры которой тем проще, чем ты сильнее и опытнее, то можно предположить, что полноценные симбионты осознанно создают свои тела, сбрасывая привычные всем живым существам оковы в виде голода, жажды и усталости. Эрида же хоть и была симбионтом, но в то же время она была и старым врагом, потому лишение её силы – закономерный и разумный шаг.
Так или иначе, но свои теории Элин подводил к тому, что тело старой Эриды – суть то же самое, что и тела других симбионтов. То же вещество, образованное не без участия анимы, но в другой форме. Иначе было сложно объяснить эффект ритуала, с помощью которого перерождённый перешагнул сразу через две ступени.
Ну а кажущийся более реалистичным вариант, связанный с кровью истинных людей в его жилах, перерождённый отмёл практически сразу, ведь тогда чуть ли не треть Китежа должна была обладать теми же возможностями. Буквально в кого ни ткни, даже вне клана, а обязательно попадёшь в дальнего родственника. Таковы реалии жизни в закрытом обществе, новые люди в котором появляются очень нечасто, и случаи подобных введений в клан каждая фамилия может пересчитать если не по пальцам, то очень близко к этому.
Тем временем стена осталась позади, и перерождённый продолжил нестись вперёд, постепенно вспоминая, где именно ему встречались первые признаки, указывающие на присутствие демонических зверей.
И один из обширных свежих могильников показался на горизонте даже как-то слишком быстро.
Прошло всего полчаса бега на умеренной скорости, а Нойр уже подтвердил свои опасения. Зачистку провели буквально на днях, но по дороге он всё равно не единожды замечал демонических зверей.
Слабых, порой даже очень слабых низших, которых в этом месте вообще не должно было быть. Места массовой гибели демонических зверей должны отгонять от Китежа всех тварей вплоть до золотого ранга включительно, но этого не происходило…
«Что и требовалось доказать. Симбионта изменения в реальности не коснулись. Как, впрочем, и дыры в обороне Китежа».
«Элин, ты рассказывал, что твой город в первый раз был уничтожен волной… Не связаны ли эти события? Несовершенство защиты, симбионт прямо под носом?» – Эрида задала на удивление точный и правильный вопрос, заставивший перерождённого замереть в тени массивного, но едва живого дерева.
«Не знаю. В моей памяти нет даже намёка на то, с какой стороны пришёл враг. Тогда я… Да, я был слабым и трусливым. Поспешил укрыться в подземельях, едва только мне это предложили… – Тяжело вздохнув, анимус позволил себе на несколько секунд опустить веки. – Знай я о том дне чуть больше, то, возможно, все проблемы уже были бы решены. Но увы, нам придётся довольствоваться тем, что есть».
«И что теперь? Мы вернёмся домой?»
«Домой…»
Вот уже второй тяжёлый вздох вырвался из груди перерождённого, опять задумавшегося над тем, может ли он считать Китеж домом. С одной стороны, это всё тот же город, улицы которого он знал как свои пять пальцев. Город, в котором жили дорогие его сердцу люди. Город, который он поклялся вернуть.
Но с другой, весь мир вокруг буквально кричал о том, что он – другой, и миру вторил его, перерождённого, разум. Эмоции же говорили совершенно иное, видя в этой реальности тот же Китеж, тех же Нойр и тех же друзей, что и раньше. Словно ничего не менялось, и смерть в плену была всего лишь плохим сном.
Человек несовершенен, и Элин понимал это лучше многих. Слишком долго он прожил, слишком многое пережил. Но осознания этого несовершенства было совершеннейшим образом недостаточно, чтобы что-то исправить.
«Да, змейка. Домой. Перед тем как соваться в пасть к дракониду, нужно хорошо подготовиться».
С этими словами Элин ловко извернулся, пропустив мимо прыгнувшего на него демонического зверя, походящего на койота-переростка, а мгновением позже вбил черепушку неспособной грамотно оценить врага твари в землю. Уж для этого сил анимуса хватало с избытком. Жаль только, совсем скоро ему их понадобится гораздо больше…
Глава 4
Солнце только-только показалось над стенами Китежа, а в глуби безликого, могущего показаться огромным склада уже кипела работа. И если несколько дней тому назад все считали, что склад отдали некоей наёмной бригаде мастеровых, то к нынешнему моменту правда начала просачиваться наружу.
Вот только люди всё равно не очень-то верили в эти слухи.
Ну не мог пропащий наследник клана, не так давно неспособный пропустить мимо ни одной юбки, скрывающей точёные женские ножки, взять и в один момент измениться. Для Нойр перемены в Элине были чем-то принципиально невозможным, ведь люди, основательно увязшие в одном из грехов, меняются очень-очень редко. И для таких изменений требовался некий мощный стимул, которого, увы, не было.
– Опа! – Молодой мужчина остановил тянущего за собой гружёную телегу могучего коня, бросив взгляд на высокие монолитные стены склада, из-за которых доносился жуткий шум. Если бы не установленные вокруг артефакты, гасящие звуковые волны, то страдал бы весь район, а так Дигро ехал в относительной тишине вплоть до момента пересечения границ работы волшебных предметов. – М-да. Такое бы добро да в ремесленный район…
Он уже очень долго так работал, перевозил ценные грузы из одной части района клана в другую, а то и выбирался в город, если нужно было что-то привезти, а свободных людей не было. За исполнительность и железный ранг на пути воина мужчину ценили, что проявлялось не только в хороших деньгах, но и в недавно улучшенных жилищных условиях: после представления спутницы клан выделил ему отдельный дом. Маленький, но после рабочего общежития о большем Дигро и мечтать не смел.
– Эй, хозяева!
Несколько раз обрушив кулак на едва шелохнувшиеся запертые ворота, мужчина отошёл на шаг назад – и правильно сделал, так как створки были очень уж тяжелыми, а распахивались, понятное дело, наружу. Вот только встречал его человек, в присутствие здесь которого Дигро не очень-то и верил. – Молодой господин?
Элин Нойр, известный своим наплевательским отношением к работе и клану, кивнул, стянув с рук потрёпанные перчатки из плотной кожи (в такой обычно и пальцами трудно пошевелить, но у него это действо проблем не вызывало).
– Материалы?
Настала очередь мужчины кивать, словно сломавшемуся болванчику, ведь мысли обретать форму слов не спешили.
– Забирай коня. Телегу пока оставь, я сам с неё всё выгружу.
– Это… Может, вам помощь нужна, молодой господин?
Дигро не заметил на территории склада ни единой живой души кроме наследника, а его слова о том, что он сам всё выгрузит, плюс пропавший шум лишь подтверждали сделанные секундой ранее выводы. – Вы тут что, правда в одиночку трудитесь?..
– Раз за разом я слышу один и тот же вопрос… – Перерождённый тоскливо покачал головой. – Да, я работаю один. И нет, помощники мне не нужны.
Проскользнув мимо пребывающего в лёгкой прострации извозчика, Элин сам в два счёта освободил на удивление смирного коня, после чего поудобнее ухватился за повозку и без видимого напряжения приподнял её переднюю часть, вместе с грузом двинувшись к складу. Дигро оставалось лишь отпрыгнуть в сторону, чтобы не мешать наследнику, продемонстрировавшему просто чудовищную физическую силу. Да ещё и конь этот, в глазах которого мужчине померещились затухающие изумрудные искры.
– Телегу я выведу за ворота чуть позже. Свободен, Дигро.
Брови извозчика дёрнулись от удивления: чтобы наследник знал его имя? Отчего бы ему его знать?
Глупость, но в то же время и неопровержимый факт, который окончательно добил сполна хлебнувшего впечатлений мужчину. Теперь ему было что рассказать за кружкой пива в кабаке!
– И благодарю за работу. – С этими словами Элин чуть шевельнул пальцами, и ворота начали медленно закрываться.
Свою мастерскую – а склад был переоборудован именно под неё – перерождённый уже значительно изменил в сторону обретения большего комфорта. Парочка рунных цепочек тут, парочка – там, и подавляющее большинство проблем кануло в Лету.
«Уже пора?» – спросила змейка, всё это время со смесью радости и веселья наблюдавшая за представлением.
«Да. Мой отец не дурак, Эрида».
Вытащив из телеги грубо сколоченный ящик, Элин аккуратно опустил его на землю и лёгким движением руки сорвал крышку. Внутри лежали необработанные бруски весьма дорогого дерева, серного корча, произраставшего близ Авалона. По своим качествам этот материал лучше всего подходил для того, чтобы облачить в него многослойный стержень из сплава металлов.
«Готов поспорить, что он со дня на день нагрянет с проверкой, даже если ещё этого и не планирует. Этот Дигро обязательно ему обо мне сообщит».
Основа будущего посоха была покрыта рунами столь плотно, что даже опытному мастеру понадобилась бы не одна неделя времени на расшифровку всего функционала части артефакта, а уж о повторении не шло и речи.
Но если бы Элин был обычным мастером рун, то он бы никогда даже не подумал о создании уникального в своей мощи артефакта. Пока лишь прототипа, ведь истинный шедевр едва ли возможно создать с первого раза, но перерождённый в этом плане не торопился, тщательно прорабатывая структуру предмета, подмечая и закрывая один недостаток за другим.
«Это ожидаемо», – согласилась Эрида, сконцентрировав внимание на привезённых брусках.
Сейчас они меньше всего напоминали внешний слой посоха, но напарница перерождённого хорошо помнила, как несколько дней назад она так же скептически смотрела на груду слитков металлов, доставленных в тогда ещё пустующую мастерскую.
«Хотя я всё ещё не думаю, что твой отец вот так просто примет проделанную тобой работу. Для него это будет чем-то невозможным, фантастическим».
«Всё верно, но сама подумай, что он мне скажет?
Обвинит в том, что я не его сын? Так любая проверка докажет обратное. А нечто вроде переноса сознания себе способны представить считаные единицы людей».
Элин взвесил в руке первый брусок, позволив своей аниме в него влиться. Хотя на первый взгляд процесс наполнения прошёл нормально, но анимус материал всё равно в итоге забраковал.
«Абсолютное большинство посчитает мой резкий скачок сил и изменения характера небесным даром или проявлением до сего момента неизвестного генома. В тот раз мы не дождались момента, когда за меня всерьёз взялись охотники за наследуемыми силами, но в этот раз, думаю, всё будет иначе. Я не собираюсь умирать раньше чем через сотню лет».
«Тогда мы тоже не собирались умирать, но… – Эрида как будто бы хмыкнула. – Забудь. Сейчас всё действительно иначе. Ты хорошо обучил меня, Элин, и теперь нам вдвое сложней ошибиться. Правда ведь?»
«Правда».
Одна умная голова – это, конечно, хорошо, но две головы в любом случае лучше. Не просто так Элин передал Эриде львиную долю своих знаний, вдобавок поделившись с ней своим мировоззрением. Вместе с поразительной способностью не разделять восприятие на двоих, но смотреть обособленно друг от друга это становилось особенно полезно.
«Что думаешь насчёт прототипа?»
«Что думаю? Основа очень сложна. Ты говорил, что в основе мастерства в работе с рунами лежит предельное упрощение всех элементов в схеме… Но сейчас ты предпочёл отойти от этого правила».
«Вынужденно. – Элин нехотя признал за собой ошибку, которую, впрочем, было легко оправдать. – Площадь нанесения рун ограничена пятью слоями и второй ступенью плотности, а первая требует наличия очень редких и ценных ингредиентов вроде крови высокоранговых драконидов. Одними лишь умениями не компенсировать скромную материальную базу… Но для прототипа это простительно, я надеюсь».
«Но разве прототип не должен максимально походить на итоговое изделие?»
«В идеальных условиях – да, но к нашему случаю это не относится. Слишком остра необходимость как можно быстрее обзавестись преимуществом, достаточным для того, чтобы суметь добраться до руин».
Элин долго размышлял над тем, насколько ему необходимо как можно раньше приподнять завесу тайны над гримуаром, в конечном итоге придя к тому, что да, очень важно. Его нынешних сил будет недостаточно для убийства симбионта алмазного ранга даже при самых лучших раскладах, но кто сказал, что он обязательно ему встретится? Внимание твари мог привлечь кто угодно: и авалонцы, и анимусы Агартхи, которых те обвиняли во всех своих бедах.
Ещё один довод в пользу возможности беспроблемно добраться до места – скрытность, которую могут обеспечить врождённые способности Эриды как демонического зверя. Дополнить их техниками, усилить артефактом – и вот уже ни одно живое существо во всём мире не сможет обнаружить перерождённого, если он сам того не захочет.
Такова была особенность противостояния скрытности и восприятия, где второе зависело не от силы, а от времени, которое будет потрачено на поиск замаскированной ловушки, демона или анимуса. А если симбионт не будет знать о вторженце, то и искать не будет, что сведёт шансы провалиться к нулю.
«Ты должна лучше меня понимать, насколько эффективны твои способности. Та, старая, Эрида даже при всех своих ранениях и невысокой силе очень долго скрывалась в городе, полном анимусов. И попалась она только потому, что ей встретился я».
«Но это правило не распространяется на замаскированные же сигнальные системы. Если симбионты действительно охраняли… Нет, если они охраняют руины, то существование чего-то подобного мы исключить не можем. Достаточно дать о себе знать, после чего нас просто загонят, словно диких зверей. Ведь мы не знаем точно, сколько их там всего».
В ответ на этот аргумент Элину осталось лишь недовольно цокнуть языком: с такой точки зрения его план действительно смотрелся паршиво. Вот только если они упустят шанс исследовать до того, как наступит глубокая осень, то вторая попытка представится лишь следующей весной.
«Мы многого не знаем, змейка. Но о том, что или кто уже прямым текстом требует от нас добраться до руин, узнать обязаны. Я не уверен, но вполне вероятно, что это существо также перемещается вместе с нами, иначе не объяснишь, почему та книга называлась «расширенным и дополненным» изданием, а несчастный торговец не был обеспечен хоть какой-то легендой. – Анимус отбросил в сторону уже десятый брусок, на этот раз начавший рассыпаться ещё в полёте. – Я не думаю, что мы сможем противостоять тому, кто стоит за этими перемещениями меж реальностей. Кто или что он? Почему выбран именно я?
Откуда отличия? И главное, зачем?»
«Ты рассчитываешь узнать всё это там, но… – Эрида послала мысль, изображающую многозначительный вздох. – Но что, если это просто череда глупых совпадений?»
«Человек без памяти, преследующий лишь одну цель, – продать мне книгу? Нет, змейка, это точно не совпадение».
Решительно отвергнув высказанное предположение, Элин чуть улыбнулся – в его руках оказался брусок, вполне подходящий для дальнейшей обработки.
И он же положил начало будущей горке отобранных высококлассных материалов.
«Я ещё подумаю над тем, стоит ли торопиться, но если выдастся шанс, то мы его не упустим».
«Только каков он, этот шанс?..» – Задав риторический вопрос, змейка присоединилась к оценке брусков.
Лишь монотонная работа могла помочь разгрузить мысли и подготовиться к грядущему выбору.
Выбору, от которого может зависеть абсолютно всё.
* * *
На Китеж медленно опускалась ночь, но в изолированной артефактами мастерской всё ещё продолжалась работа. Прямо сейчас перерождённый заканчивал соединять металлический стержень с внешней деревянной оболочкой. Процесс достаточно сложный и требовательный для того, чтобы мастер не обращал внимания ни на что, кроме самого действа.
Но беззащитным Элин не был, так как на страже его безопасности стояла Эрида, нет-нет да позволяющая себе хоть одним глазком взглянуть на процесс создания первой заготовки, несущей в себе как максимум десятую часть от мощи задуманного артефакта. И даже этого результата удастся достигнуть не меньше чем через месяц, ведь перерождённому предстояло довести до ума первую и создать вторую часть своего посоха – навершие. Впрочем, даже почти законченное древко вызывало у змейки столь бурные эмоции, что держать себя в руках ей было очень, очень непросто.
Тем временем Элин установил на своё место ещё одну половинку полого цилиндра, после чего усилил токи анимы, вливая её в один конец незаконченного посоха и забирая с другого. Такой круговорот прокладывал в материале своего рода каналы, по которым в будущем будет струиться его сила, концентрируясь и тем самым облегчая процесс формирования техник. Всё-таки человеческое тело было достаточно хрупким, и даже абсолюты не могли выложиться на полную мощность без опасений навредить самим себе, из-за чего отдающие предпочтение чрезмерно сильным техникам анимусы были скованы по рукам и ногам необходимостью использования проводника.
Ирония была в том, что Элин относился к лагерю противников такого подхода и пользующихся подобными артефактами коллег открыто презирал.
Сейчас же реальность не оставила ему иного выхода, кроме как самому взять в руки подобный инструмент.
И именно потому, что собственных сил и навыков ему сильно недоставало.
«Элин, к нам приближается человек. Анимус…
Высокого ранга, – аккуратно начала Эрида, едва ощутив нежданного гостя. И чуть успокоилась, когда сумела определить его личность: – Это твой отец. Я укроюсь во внутреннем мире…»
Змейка даже не стала дождаться ответа, сокрыв своё существование, в то время как Элин поджал губы: сейчас ему меньше всего хотелось, чтобы кто-то его отвлекал от работы. Оставалось установить последний, девятый сегмент, вток, выступающий точкой объединения и выравнивания потоков анимы.
Но управиться с этим меньше чем за полчаса было невозможно, и перерождённый, окинув заготовку тоскливым, но в то же самое время довольным взглядом, отложил заготовку в сторону.
– Отец. – Ещё только распахивая ворота, Элин уже знал, что Дорш стоит прямо за ними. И глава клана тоже знал, что его сын знает… Иными словами, анимусы обнаружили друг друга задолго до. – Что-то случилось?
