скачать книгу бесплатно
– Ну терять-то нам точно нечего, – ответил Джон, – Разве что загнемся чуть раньше, – философски добавил он, – Зато в хорошей компании и в интересной обстановке! А вообще, – как действует этот геномод? Как он вообще проявляется?
– Никаких внешних проявлений обычно не наблюдается, – ответил Маарв, – На каждой его стадии бактерии вируса начинают накапливаться в потенциальных носителях запрограммированных несоответствий и если консистенция вируса в организме становится критической – при избытке несоответствий, он активирует сам геномод, который меняет молекулярный состав организма, за доли секунды превращая его в парообразное состояние.
– Звучит жутковато, – произнес ошарашенный Джон, бросив взгляд на Кейна, который в мрачных раздумьях от услышанного выглядел не лучше.
Браслет на руке Маарва засветился и над ним появилось голографическое изображение другого пришельца. Это был Драам, который что-то сказал на своем языке и изображение тут же исчезло.
– Нужно срочно отсюда уходить, – сказал Маарв, – Нас засек охотник и нам грозит большая опасность! Времени у нас осталось совсем немного!
– Бежим вон в то здание! – воскликнул Джон, показывая рукой на недалеко стоящее одноэтажное каменное строение, уютно утопленное в зелени деревьев и заросшее мхом, – Там вход в бункер, где можно спрятаться и незаметно пройти под землей подальше отсюда!
В бетонную стену строения была вмонтирована огромная круглая сейфовая дверь, и Кейн, не без труда открыв её при помощи Маарва, не мог не удивиться. – Вот уж дверь – так дверь! Джон хмыкнул, – Осталось от прежних владельцев. Предыдущий хозяин был параноиком с большой буквы!
Они вошли внутрь и совместными усилиями закрыли за собой обратно эту тяжеленную и массивную дверь, повернув несколько раз крутящийся механизм замка. Спустившись вниз по отвесной лестнице в довольно глубокую шахту, Джон дернул рубильник. Вспыхнул свет и осветил длинные проходы, которые уходили в разные стороны, полки с какими-то коробками и небольшими контейнерами, железные шкафы, двери складов.
– Вообще тут довольно уютно, – по-хозяйски сказал Джон, – Можно привыкнуть, если спокойно походить туда-сюда с важным видом. Здесь даже есть несколько трансформаторов!
Вдруг над их головами что-то громыхнуло, стены затряслись, а с потолка посыпалась штукатурка и пыль.
– Это военный биодрон, – сказал Маарв, глядя на свой браслет, – Обычно их цели живут не долго. – Видно, решил не мелочиться и зачистить весь периметр. Хорошо, что ваш дом стоит особняком от других поселений.
– Ну, судя по звукам снаружи и грохоту – все это уже в прошлом, – печально усмехнулся Джон, – Ладно, потом все починю.
Маарв прислушался, – Шум стихает, но не думаю, что потеряв след, они перестанут нас разыскивать.
– Тогда, – обеспокоенно прошептал Кейн, – Предлагаю пока отложить знакомство с местными достопримечательностями и бежать отсюда со всех ног. – Вот этот тоннель кажется мне для этого вполне подходящим.
– Да, неплохой вариант, – согласился Джон, – Вот только нужно прихватить кое-какое снаряжение! Что-то из этого нам еще наверняка понадобится. Он свернул по коридору в один из закутков, где достал из шкафа два небольших походных рюкзака, – Вот! Только самое необходимое! – громко сказал он, бодро нацепляя на себя ношу и защелкивая ремни. Кейн не стал интересоваться содержимым и сделал то же самое. Он не сомневался, что там нет ничего лишнего, несмотря на объем и увесистость. – Ну и ну! – крутилось у него в голове, – Ай да старина Джон! Кто бы мог подумать, что за степенной внешностью с благородной сединой скрывается махровый авантюрист, готовый к самым неожиданным ситуациям!
Они прошли довольно долго, пока не уперлись в такую же огромную круглую дверь, как и ту, что была на входе, с большим крутящимся механизмом замка. За дверью тоннель несколько сужался, и они обнаружили небольшую забетонированную площадку с дрезиной и рельсы, которые вели куда-то в темноту.
– Что ж, следующую часть нашего пути предлагаю совершить на железных колесах, —предложил Джон.
– Отличное предложение, – согласился Кейн, – Подозреваю, что раз тут есть рельсы и эта тележка, тоннели могут тянуться довольно долго.
– А что собой представляют эти… биодроны? – спросил Кейн. – И зачем они хотят нас уничтожить?
Маарв ответил не сразу. – Биодрон-охотник – это военная модификация обычного научно-исследовательского биодрона. Это что-то вроде наступательных или заградительных летающих киборгов-разведчиков для наземных операций. Небольшой, но с внушительной огневой мощью и органоидным интеллектом. Охотятся они поодиночке, и сейчас, судя по всему, – за мной. Видимо, каста военных решила перестраховаться и не допустить даже минимальную угрозу своим далеко идущим планам на вашу планету. Мои коллеги предупреждали о таком варианте событий, но я и не предполагал, что все случится так быстро. Так что я для вас – весьма опасный попутчик, и у вас ещё есть время передумать.
Кейн недовольно шмыгнул носом и выразительно посмотрел на пришельца, – Обижаешь, Маарв! Неужели ты думаешь, мы тебя бросим, чтобы ты отдувался за нас и наши интересы?! Это мы должны тебя уговаривать взять нас собой, ведь без тебя у нас вообще нет никаких шансов!
– Ну что же, – улыбнулся Маарв, – Я подозревал, что вы не робкого десятка, и не ошибся. Если все земляне такие как вы, то горе тем, кто встанет у вас на пути!
– Наверное, бывают и лучше, – проворчал Джон все ещё немного обиженно, – Но выбора-то у тебя уже особо и нет. Хотя, должен признаться, мною движут и довольно эгоистические соображения. Ведь выходит, что мы, земляне, тоже сможем выйти в космос и стать частью этой бесконечной, неизведанной Вселенной. Это стоит любых рисков. А тот факт, что ты совершенно бескорыстно и рискуя многим, делаешь все это для нас, должен тебе подсказывать, что и мы будем делать для тебя то же самое, – сказал Джон и, постукав о стену затухающим фонариком, продолжил, – Хотя бы даже просто из-за обычной благодарности.
Маарв на некоторое время задумался над тем, что он только что услышал. Действительно, ему как представителю расы, которая уже давно обосновалась на галактических просторах, многое казалось обыденным. Тем не менее, он был тронут таким пониманием и участием – земляне ему однозначно нравились. Он смущенно покашлял в кулак, – Что ж, приятно обрести не только единомышленников, но и надежных друзей. Да и, к слову сказать, тяга к знаниям и стремление к неизведанному дана далеко не всем расам.
После всего какого-то получаса мытарств, Джон смог завести мотор на дрезине и ещё через полчаса они выехали из тоннеля на какую-то давно заброшенную железнодорожную станцию.
Станция была большая и тянулась на несколько километров. Пути были утоплены на несколько метров в землю, а вокруг с обеих сторон тянулся высокий, видавший виды забор из темно-бордового кирпича. На путях стояли старые, наполовину разобранные желто-ржавые тепловозы и электровозы, какие-то исследовательские станции и даже небольшой состав со старыми вагонами – видимо когда-то он был синего цвета с надписью «Восстановительный». Глядя на всё это, Кейн испытывал двоякие чувства. С одной стороны, любая разруха вызывала у него чувство тоски и безнадеги. С другой, эта пусть и поблекшая, но все ещё довольно живая акварель весьма живописно гармонировала с раскинувшимися вокруг золотисто-красными кронами деревьев. Весь этот постапокалиптический пейзаж, напоминающий качественные декорации в парке аттракционов, никого не мог оставить равнодушным.
Внезапно устройство на поясе у Маарва словно ожило, начав испускать малиновое сияние и подавать загадочные сигналы.
– Нас все-таки выследили, будь они неладны, – устало выговорил он, изо всех сил стараясь собраться с мыслями, – А я-то хотел видами понаслаждаться.
– Мда, бежать тут некуда, – подумал он вслух, вставая и разворачивая на ходу виртуальную панель управления конфлуатора. – Я попробую с ним справиться, – выговорил он спокойно и отчетливо, как обычно разговаривают с детьми в трудных ситуациях, – А вам предлагаю ехать на этой штуке так далеко, как только возможно и не останавливаться, а потом еще и бежать, и как можно быстрее!
Малиновый защитный экран окутал Маарва со всех сторон. – Я вас найду! Если все получится, – добавил он, грустно улыбнувшись друзьям, и спрыгнул с катящейся платформы прямо на железнодорожные пути.
Тележка с Кейном и Джоном, которые в суматохе событий, даже не успели толком сообразить, что происходит, исчезла за поворотом. Маарв лихорадочно вспоминал комбинации боевых команд, – Вот уже не думал, что это понадобится, – сказал он себе, попутно активируя орудие. – Но со мной не так-то легко справится, – решительно пробормотал он про себя, увидев быстро приближающегося к нему дрона, круглые очертания которого периодически менялись на овальные и с обеих его сторон выскочили два мощных дула тяжелых атомных пушек. Он сделал над Маарвом большой круг, словно понимая, что жертва никуда от него не денется. Они начали стрелять одновременно – энергощиты гасили выстрелы, которые вспыхивали темными разводами, постепенно истощая энергетические запасы обеих сторон. Выстрелы, которые не попадали в цель, рвали все вокруг, превращая в раскаленное железо стоявшие вокруг старые вагоны и железную арматуру, торчавшую из старых бетонных конструкций, разлетавшиеся в разные стороны мелкой смертоносной дробью. Дрон выпустил целый рой стрел из какого-то блестящего сплава, которые прошли сквозь защитный щит Маарва. Одна из них прошила насквозь его левое плечо, вторая пригвоздила к земле ногу, заставив поморщиться от сильной боли. Дрон явно наседал и усиливал мощь атаки, снизившись почти до земли, как бы играя с жертвой, готовя последний удар по совершенно обессиленному, истекающему кровью Маарву. Защитный щит почти исчез, и выдрав из бетона кусок арматуры, он в бессильной ярости сжимал его в руках, понимая, что это конец.
Вдруг где-то позади раздался скрежет метала, и земля начала сотрясаться от все усиливающейся вибрации. Кровь из глубокой раны на лбу заливала лицо Маарва. Почти теряя сознание от страшной боли, он увидел, что нечто большое с грохотом приближается к нему со страшной скоростью. Из последних сих, оперевшись на кусок арматуры, он выдернул ногу со стрелой из земли и отпрыгнул в сторону. Тяжелый электровоз промчался мимо него на полном ходу, ударив охотника всей своей мощью и тяжестью огромной массы, отбросив его далеко вперед на железные рельсы, разорвав железными колесами на части, с треском, грохотом и искрами разметав на мелкие куски.
Маарв очнулся от того, что Кейн аккуратно его тряс, пытаясь привести в чувство, и с усилием открыл глаза.
– Маарв, ты чертовски меня напугал, – сказал бледный Кейн, – Я уж думал, что ты того… Ну типа допрыгался.
– Что случилось? – спросил Маарв, скривившись от боли в ранах, – Я уж было и сам подумал, что мне – кранты…
Кейн с облегчением рассмеялся, – Видишь ли, когда ты так бодро решил сойти с тележки, мы подумали, что несправедливо, если все веселье достанется тебе одному. Чуть поодаль мы увидели это огромное железное чудовище – старый электровоз. Его генераторы и двигатели были вполне в сносном состоянии, и я смог его завести. Джон залез в башню управления и каким-то чудом умудрился правильно перевести стрелки на нужный путь – надо же, как удачно вышло… Наверное, этого дрона не программировали уступать электровозам – учтите это в будущих прошивках!
Несмотря на мучительную боль, Маарв улыбнулся, – К сожалению, я пока не могу себя подлечить – конфлуатор почти на нуле – защитные барьеры истощили всю энергию, и на восстановление потребуется немало времени. А нам не мешало бы убраться отсюда подальше – если охотник успел что-то передать, то скоро сюда пожалуют новые гости.
Едва он закончил говорить, как из-за поворота показалась знакомая тележка, которой управлял Джон. Вид у него был довольный и озорной, – Такси вызывали? – спросил он, спрыгивая с тележки и с удивлением оглядываясь по сторонам. Искореженные груды ещё неостывшего металла, рельсов и разных обломков до неузнаваемости изменили былой пейзаж.
– Да, неплохо вы тут потрудились! «Где было жилище, теперь пепелище, не ведал пощады свирепый дракон», – процитировал он в своем репертуаре кого-то из классиков. Совместными усилиями они затащили тяжеленного Маарва на тележку и несмотря на его протесты, Джон достал аптечку, обработал и перевязал его раны, – Нельзя не закончив что-то одно, начинать другое, – ворчливо сказал Джон, бережно убирая аптечку обратно в рюкзак.
Через некоторое время все пути начали сходиться, и наконец, осталась лишь одна колея, которая привела их к огромным стальным воротам. Створки были перехвачены тяжелыми железными цепями и раскрыты ровно настолько, чтобы через них мог протиснуться человек, но проехать на дрезине было невозможно.
– Ну что ж, дальше придется идти пешком, как можно дальше и пока хватит сил, – сказал Маарв.
– «Идти пешком как можно дальше» ты никак не можешь, – констатировал Джон, – А тащить тебя – все равно, что тащить носорога! Предлагаю дойти вон до того красивого места, – он кивнул головой в сторону леса и озера, которые отчетливо виднелись неподалеку, – Там мы передохнем и наберемся сил.
В рюкзаках, которые они предусмотрительно прихватили из бункера, нашлась рыболовная леска с крючками, и спички. Пока раненый Маарв грелся у огня, Кейн с Джоном, на скорую руку соорудили удилища, удачно порыбачили и принесли несколько здоровенных рыбин. – Сейчас приготовим их на углях и ты узнаешь, что значит питаться изысканно в походных условиях, – заявил Кейн, заканчивая чистить и потрошить рыбу. Маарв, который все это время весьма скептически наблюдал за тем, что делал Кейн, поморщился и с трудом выдавил, – Хоть меня и не прикончили охотники, но это меня уж точно доконает! Он взглянул на рыбью голову и ещё раз поморщился, – Эти безжалостные холодные глаза теперь будут преследовать меня в ночных кошмарах.
– Чтобы они тебя не преследовали, – сказал Джон, – Нужно попробовать её на вкус, и после этого, ты будешь вспоминать её совсем по-другому.
Браслет Маарва опять ожил и начал издавать какие-то звуки. Прямо над ними внезапно возникло что-то большое, закрыв собой все небо над опушкой. В полной тишине было слышно легкое потрескивание догорающего костра и звуки леса. Маарв с трудом поднялся, вышел на середину поляны и, подозвав к себе друзей, сказал что-то на своем языке. Столп яркого света окутал всех троих, и через несколько мгновений поляна опустела. Загадочный объект со страшной скоростью бесшумно взмыл горизонтально вверх и через мгновение растворился среди облаков.
VIII
Драам нашел Абууна на капитанском мостике. Он заканчивал проверять расчёты, присланные с метеостанций полюсов Фраала. – Я отправил за ним автобота, который переместил его на Армаон, наш резервный крейсер, – подальше от основного флота, с двумя фраальцами, – сказал Драам, рассказав обо всех приключениях, выпавших на долю друзей, – Он едва не погиб.
– Маарв не солдат, – сказал задумчиво Абуун, – Да и эти два фраальца – тоже не вояки. Их победа над охотником больше похожа на везение, да и только. Но, согласись, вышло довольно оригинально.
Драам недовольно фыркнул, – Ну говори уже, что задумал, я ведь неплохо тебя знаю и догадываюсь, что ты уже давно всё распланировал и решил.
– Не так уж и давно, – улыбнулся Абуун, – И все мои планы – это забота о безопасности как моих друзей и сослуживцев, так и соплеменников в целом! Он снова нахмурился, – Ибо рано или поздно нам воздастся сторицей, проверни мы тут то, что задумали наша каста военных и несколько выживших из ума фанатиков из Сената.
– Я бы хотел, чтобы ты полетел с ними, – продолжал Абуун, – Мне будет здорово тебя не хватать, но им ты нужен куда больше! Да и мне так будет намного спокойнее – с Маарвом вы отлично сработаетесь. Твоя интуиция и его стратегические способности будут прекрасно дополнять друг друга. Эти двое с Фраала – тоже не робкого десятка. Они тебе понравятся. Если возражений нет, – готовь всё необходимое, бери что нужно и присоединяйся к ним как можно скорее.
Драам задумчиво почесал подбородок. – Всё что необходимо, уже находится на борту крейсера Армаон. Возражений у меня нет, но нужен ещё как минимум один контейнер с припасами, – он скосил взгляд на улыбнувшегося Абууна, который в такт Драаму произнес, – Я уже давно распорядился выбросить оттуда все лишнее и доставить дополнительные контейнеры со съестным. Теперь можно надеяться, что эти молокососы не будут тебя сильно раздражать.
IX
Кейн с Джоном уже сутки находились в капсулах для подготовки к перегрузкам. Кроме диагностики и коррекции физического состояния, система загружала им в сознание несколько основных межгалактических языков, в том числе язык вриинян и галактон – официальный язык Галактического Союза. Маарв прошел полный курс реабилитации и полностью исцелился от полученных ранений. Он с удовольствием прохаживался по светлым коридорам Армаона в новой удобной одежде – белом эластичном костюме из мягкой ткани, свободно сидевшем и не стеснявшим движения, и в легкой обуви. Они уже успели несколько раз перекусить с Драамом, и Маарв, который сначала с недоумением проверял бесконечные ряды контейнеров со съестными припасами, прибывшие с флагманского корабля в таких количествах, будто у них на борту была небольшая армия, после этих «легких» перекусов, в полной мере оценил предусмотрительность Абууна. – Хорошо что не ты у нас Верховный Правитель, – в шутку говорил он Драаму, – Тебя бы наша Система не прокормила!
– Кто хорошо ест, тот хорошо работает, – добродушно парировал Драам, – А я работаю очень хорошо! В этом никто не сомневался – за несколько дней своего пребывания на Армаоне, Драам проверил, обновил и перенастроил все системы навигации и обороны и без того одного из самых грозных малотоннажных крейсеров вриинского флота.
Когда друзья, наконец, вышли из капсул, они тоже получили удобные костюмы, чем-то напоминающие военные мундиры, но в них было удобно, как в домашней одежде. Выглядели они отлично – у Кейна даже исчезли старые шрамы, а Джон помолодел лет на двадцать, и теперь он выглядел скорее как возрастной крепыш, нежели старик. Да и двигаться ему стало куда легче, что он сразу с удивлением заметил и не преминул поудивляться на этот счет в свой фирменной манере, – «Лгут зеркала, какой же я старик!» Но найти свой рюкзак и тщательно побриться все равно бы не помешало.
Маарв водил их по удивительному кораблю и знакомил с его особенностями и функционалом, – Армаон в некоем роде уникальный крейсер – последняя разработка, которая пока не имеет аналогов на нашем флоте. Технически он имеет те же возможности, что и тяжелый боевой крейсер, и не уступает ему ни по боевой мощи, ни по скорости. Вот только он во много раз меньше, значительно маневреннее и после прыжка и выхода из гиперпространства его энергосистемы восстанавливается почти моментально, а это порой весьма нелишне! Корабль построен по новейшим биотехнологиям и, по сути, является живым организмом, который способен самовосстанавливаться, – с гордостью рассказывал Маарв. – Мозгом корабля является продвинутый органоидный интеллект, который постоянно учится, развивается и содержит огромную базу знаний обо всех известных планетах, системах и галактиках. Мы зовем её Арма – она везде и с ней можно пообщаться в любой момент. Уверен, вы с ней подружитесь!
Они подошли к капитанскому мостику. В центре помещения высвечивалась большая виртуальная карта звездного пространства.
– Это навигационная система, – пояснил Маарв, – Она очень проста, удобна и интуитивно понятна. Кстати, как я уже упоминал, – если корабль, не дай бог, получит пробоину, он сможет залатать её своими силами, – он покосился взглядом на только что вошедшего на мостик могучего Драама, – Конечно, если она не будет превышать определенные размеры. Глаза Драама недобро сверкнули – его уже порядком достали эти шуточки о заделывании дыр в кораблях. Он был значительно выше Маарва и почти в полтора раза шире в плечах.
– Друзья, разрешите вам представить моего друга и коллегу! Это Драам – залог нашей безопасности! Надежный как скала, и стремительный, как сам Армаон! – торжественно объявил Маарв. Затем он представил ему Джона и Кейна, упомянув, что они оказались невероятно надежными попутчиками и именно благодаря им они все вместе смогли выйти сухими из воды после нападения биодрона-охотника.
– Как вы «выходите сухими из воды» я уже наслышан, – проворчал Драам, тепло пожимая землянам руки, – Поэтому я и здесь. Да и некоторым новоиспеченным капитанам все ещё нужно вытирать сопли…
– Не обращайте внимание на его ворчание и грозный вид, нагоняющий страх и ужас на все живое, – прошептал Маарв так, что было слышно на все помещение, – За друзей он пойдет в огонь и в воду.
– Раз уж мы все в сборе, прошу посмотреть на карту, – сказал он. – Для того чтобы добраться до Галактического Совета, необходимо заручиться поддержкой минимум двух рас, которые имеют в нем своих представителей, получив так называемый Билет. Времени у нас немного, поэтому придется придерживаться золотой середины – оптимизировать выбор, исходя из расстояний, и попытаться свести возможные риски к минимуму. Одна из рас, которая может нам помочь, находится в этой галактике, – Маарв показал на карте большую светящуюся точку и продолжил, – Буду использовать ваши названия – в Млечном Пути в Скоплении Скорпиона, – в одном из Рукавов Персея, другая – в соседней галактике Андромеда, недалеко от известной вам Кассиопеи. Никому из нас, кроме Драама, в тех краях бывать еще не приходилось, так что для большинства это не только очень важная, но и весьма познавательная миссия, – добавил Маарв, стараясь несколько разрядить важность и насыщенность разговора, ибо Кейн с Джоном немного потерялись в этом множестве планет, систем и скоплений. – Ну а Галактический Совет располагается на одной очень красивой зеленой планете в Плеядах под названием Илион.
– Звездные карты, как и любую другую информацию, можно виртуально загружать в сознание, – раздался вдруг приятный и мелодичный голос Армы с мягкими нижними нотками.
– Но куда интереснее изучать их самим, – сказал Маарв, – Количество полученной информации в капсулах и без того огромный, так что потребуется немало времени, чтобы все это как улеглось и усвоилось.
– А что такое этот Билет? – спросил Кейн, – И почему просто нельзя полететь на этот Совет напрямую и призвать их к справедливости?
– Таковы традиции, – ответил с иронией Драам, – На мой взгляд, это носит скорее символический характер, нежели в этом действительно есть какой-то высший смысл или великая галактическая мудрость. Так оно на самом деле или нет, но без Билета на Совет не попасть, это известно всем, но, опять-таки, неизвестно почему. Сплошной парадокс.
– Парадокс от неведения, – возразил Маарв, – Части Билета даются каждому Великому Советнику при вступлении в Совет. И они вольны ими распоряжаться по своему усмотрению. Только таким образом молодые миры, начинающие выстраивать свои космические пути, могут получить поддержку, если она необходима, или заявить о себе, чтобы стать частью Галактического Союза.
Мощные двигатели Армаона работали в маршевом режиме. Корабль готовился к гиперпрыжку, и Маарв на всякий случай ещё раз проверил координаты пункта назначения номер один – планеты под названием Омера, родины Звездных Мастеров.
– Никогда бы не подумала, что став капитаном, ты превратишься в такого зануду, – прозвучала Арма холодным облаком где-то у них над головами.
– Ты ещё слишком молодой и беззаботный корабль, – парировал Маарв, – Вот когда тебе будет хотя бы лет двести, я посмотрю, в кого превратишься ты!
Через двое суток корабль вышел из гиперпространства рядом с нужной системой и начал подходить к планете Звездных Мастеров. Кейн штудировал межгалактические звездные карты, составленные благодаря путешествиям и исследованиям вриинян – огромный труд нескольких тысячелетий. Он внимательно и с усердием изучал историю других рас и новые языки, в особенности галактон. Ну и конечно же, он уже облазил весь корабль, спустившись даже к основным гипергравитонным реакторам, и крепко подружился с Армой, которая без устали отвечала на его бесконечные вопросы, рассказывая о разных устройствах и возможностях корабля, показывала ему голографические изображения систем и туманностей, экзотических планет с разными и порой весьма необычными формами жизни. Джон весь перелет вел серьезные научные разговоры с Маарвом, узнав от последнего много нового о разных сферах науки, как и то, насколько далеко вперед шагнули врииняне и другие разумные расы. Маарв был удивлен, с каким рвением и интересом его земные друзья стремились узнавать новое и адаптироваться к этому незнакомому для них миру.
– Понимаешь, Маарв, – объясняли они ему за очередной едой в столовой, где из объемного овального иллюминатора открывался потрясающий вид на окружавший их космос, – Это как попасть в школу магии, где можно превращаться в самое разное или заколдовывать предметы, или получить супервозможности! Что такое «магия» Маарву объяснить было непросто – у вриинян не существовало таких вещей, как литература в том виде, в котором она была известна землянам. Их литература была тесно связана с искусством и носила исключительно эстетический характер, где по большей части использовался так называемый «язык красок», – врииняне различали куда более широкий спектр цветов, нежели земляне.
Маарв также рассказал, каким образом им удается путешествовать по разным галактикам. – В известной вселенной есть несколько очень древних рас, которые начали осваивать космос много миллионов лет назад. Они перемещаются в космическом пространстве, создавая мосты между галактиками, так называемые «кротовьи норы». Время для них носит условный характер, – они живут по своим физическим законам, и эти мосты в среднем существуют около 10 – 12 тысяч лет. Потом они закрываются, но появляются новые. Мы уже давно поняли, что это за мосты, научились их находить и пользоваться ими, как и многие другие расы. Он развернул голографическую карту – местонахождение ближайших мостов в Млечном Пути высветились яркими точками. – Эти знания изменили нашу жизнь, позволили нам путешествовать в далекие галактики и стать частью огромной Галактической Империи. Правда, воздействие этих мостов на живые организмы еще до конца не изучено, поэтому мы всегда стараемся использовать корабли с самыми мощными и быстрыми гипергравитонными двигателями, – как раз как у нашего Армаона, – улыбнулся Маарв.
– Кто такие Звездные Мастера? – спросил Кейн, – И почему именно к ним пролегает наш первый маршрут?
– Это одна из самых зрелых из известных нам рас, – ответил Драам, – В свое время они помогли нам, вриинянам, когда мы были ещё совсем молодыми и только открыли путешествия к звездам. К сожалению, их осталось немного и в основном они предпочитают путешествовать небольшими группами по разным мирам. Именно они создали искусственное светило Илиона —настоящее чудо галактики!
– Многие считают их провидцами, – добавил Маарв, – Говорят, в большинстве случаев их предсказания сбываются. Здесь, на Омере, находится их главный храм с верховной жрицей, и все Звездные Мастера беспрекословно ей подчиняются. Кстати, почти все они – телепаты, так что старайтесь следить за своими мыслями, – Маарв рассмеялся, а Драам просто заревел от смеха, словно вспомнив что-то забавное, а затем изрек, – Дело в том, что наш процесс мышления – многоканальный, и помимо основных мыслительных процессов, которые могут «слышать» некоторые Звездные Мастера-телепаты, есть ещё несколько второстепенных, – что порой весьма не лишне!
– Именно так, – согласился Маарв, – И благодаря этой замечательной особенности во время своего последнего к ним визита Драам здорово обул их в карты. И я почему-то уверен, что кое-кто из них до сих пор хорошо это помнит. Проблема в том, что нам-то как раз именно к этому «кое-кому» и надо… Так что не ждите теплого приема!
– Не волнуйтесь, – успокоил всех Драам, – У меня еще остались козыри в рукаве, так что, надеюсь, у нас все получится. Да и потом – кто ж не будет рад старым друзьям!
Несмотря на то, что планета была открыта для всех, планетарная система обороны запросила идентификацию корабля и цель визита.
– Приятного пребывания, – прозвучал вежливый голос из динамиков, – Следуйте в ближайший космопорт вашего места назначения по заданным координатам, площадка номер 27.
В одежде вриинских косморазведчиков Кейна с Джоном было практически не отличить от Маарва с Драамом. К своему обмундированию они также получили по браслету-коммуникатору – для связи друг с другом и с Армой, которая пожелала им хорошо провести время и наглухо задраила люки, едва они покинули корабль.
– Прям как ребенок, которому не терпится спровадить родителей на какое-то время, – сказал Кейн. – Веди себя хорошо, – добавил он, – Не устраивай беспорядок.
– Я видела твою каюту, Кейн, – парировала Арма, – И не уверена, что ты заметишь разницу, даже если я открою на ночь люки для местных бездомных.
X
Едва выйдя из космопорта, друзья оказались на оживленных улочках небольшого городка, которые пестрили заведениями разного пошиба. Невообразимые ароматы каких-то пряностей и благовоний, вперемежку с дурманящими запахами различных кухонь, нестерпимо манили, кружа голову. Кейн с Джоном с удивлением смотрели по сторонам, в первую очередь, удивляясь разношёрстной публике – здесь можно было встретить представителей разных народов, и некоторые из них разительно отличались от людей.
Коренное население Омеры было красивой гуманоидной расой, и внешне они не сильно отличались от людей – с правильными чертами лица, большими глазами и чуть меньшим размером рта и носа. Мужское население по большей части было весьма коренастым, ростом чуть пониже землян, но шире в плечах. По достижении зрелого возраста у мужчин было принято полностью сбривать волосы и наносить на голову знаки принадлежности к определенным кастам. Женщины были чуть повыше, стройные, с ярко выраженной талией, которую здесь явно было принято подчеркивать, и необычайно красивыми волосами, количество оттенков которых просто не поддавалось воображению. Мужчины и женщины настолько отличались друг от друга по сложению, что на первый взгляд казалось, будто они с разных планет, если бы не нежно-бордовый цвет кожи – более мягкий у женщин и чуть более насыщенный у мужчин.
– Весьма примечательная архитектура, – удивлялся Джон сказочному виду домов, которые были вырублены прямо в скалах или в валунах огромного размера. В основном это были двух- или трехэтажные строения, украшенные вставками из каких-то разноцветных минералов, похожие на стекло или хрусталь матовой или, наоборот, глянцевой консистенции. Также притягивали взгляд витиеватые металлические обрамления фасадов домов цвета платины и желто-красного золота. Тротуары были устланы длинными широкими плитами из твердого камня, напоминавшие земной гранит, на которых были искусно выбиты и запечатлены какие-то сюжеты – видимо из местного фольклора или истории. Многие плиты были также покрыты чем-то вроде цветной мозаики или керамикой.
Пройдя еще немного, они подошли к величественному строению, которое напоминало средневековый земной замок из темно-синего матового камня. В самой его середине были искусно вырезаны лестницы с перилами и небольшая площадка с колоннами, а дальше виднелась дорога к огромным воротам из светлого металла. Драам приложил руку к утопленному посередине ворот квадратному углублению, которое приветливо замигало разноцветными огоньками. Через какое-то время раздались звуки отпирающихся замков и двери начали медленно подаваться назад, образовав широкий проход.
В большом светлом зале стояли два робота-прислужника, овальные лица которых не выражали никаких эмоций, а круглые глаза-линзы пристально уставились на гостей.
– Нам нужен мастер Золен, – медленно произнес Драам на галактоне. Прислужники синхронно поклонились и также синхронно вышли.
Зал, казалось, был целиком сделан из светлого матового стекла, от которого во все стороны исходил теплый свет. Свет исходил и из пола, и с потолка, и от стен. Прямо из пола постепенно начали появляться очертания кресел и стола. Наконец вся это неожиданно появившаяся мебель из светлой стеклянной массы стала жесткой на ощупь. Вошли уже знакомые прислужники. Они несли большие, ромбовидные подносы с разноцветными экзотическими фруктами и, судя по виду, какими-то закусками. Все это выглядело замечательно, уютно и очень аппетитно.
Несмотря на то, что с дороги все проголодались, друзья решили дождаться хозяина этого дома, который не замедлил появиться – в дальнем углу комнаты вспыхнуло пламя, и через секунду из него вышел омерец в сером плаще с капюшоном. У него была смуглая кожа, и по возрасту казалось, что он ровесник Джона.
– Да, сказал Драам, – Мастера всегда появляются очень эффектно и, как правило там, где есть еда.
Мастер внимательно посмотрел на всю четверку, потом подошел к Драаму и они обнялись, как старые друзья. – Надеюсь, ты не в карты играть приехал, проглот ты старый! – с улыбкой сказал он, пожимая руку Маарву и внимательно изучая землян.
– Нет, если, конечно, ты не настаиваешь, – ответил Драам, поворачиваясь к друзьям, – Разрешите представить, это мастер Золен, один из старейших и мудрейших среди Звездных Мастеров.
Золен поклонился и пригласил их жестом сесть за стол, – Предлагаю воздать должное скудной трапезе. А это, как я понимаю, люди с Синей Планеты, которую вы, кхм… недавно начали исследовать. Маарв с Драамом настороженно переглянулись. – Ну, рассказывайте, с чем пожаловали, – усмехнулся Золен, хитровато прищурившись.
– Вы весьма проницательны, – напряженно начал Маарв, – Мы здесь как раз из-за этого. Не знаю, как обо всем этом стало известно, но нам очень нужно, чтобы вы организовали нам встречу с вашей Верховной Жрицей.
– Ну а поскольку ты не только мудрый мастер, но ещё и страсть какой деловой пройдоха, – заявил Драам, – Я верну тебе ту самую реликвию, которую выиграл у тебя в прошлый раз. В качестве жеста доброй воли.
– Что ж, неплохое начало, – снова ухмыльнулся Золен, – Хотя я и так собирался её отыграть. Ну а по поводу проницательности – тут все проще простого. Несколько дней назад парочка весьма подозрительных на вид наемников задавали в одной таверне очень странные вопросы про ученых с Вриина, которые могли прибыть сюда в компании существ с еще неизведанной планеты, и даже предлагали щедрое вознаграждение за информацию. Когда мне про это рассказали, я, было, подумал, что это бессмыслица какая-то, и они просто надрались до чертиков. Но теперь-то картинка, наконец, сложилась!
