В глубине мрака

Назар Сотников

В глубине мрака

Глава 1. Выселки

Север России, август 2015 года. Для четверых жителей мегаполиса, уставших от бетона, кондиционированного воздуха и бесконечного потока уведомлений, этот поход был глотком свободы. Макс и Денис — плечистые программисты, решившие проверить себя на прочность, и Лена с Катей — студентки биофака, для которых тайга была не просто лесом, а живым, дышащим храмом.

Их путешествие началось в деревеньке Выселки — десяток почерневших от времени срубов, вросших в землю по самые окна, затерянных среди вековых елей. Местные — угрюмые, молчаливые люди с обветренными лицами — смотрели на их гортексовые куртки, спутниковые навигаторы и портативные солнечные панели как на диковинных насекомых.

Пока ребята заряжали пауэрбанки в единственном доме, где тарахтел старый генератор «Хонда», к их костру, разведенному за околицей, подошел староста. Дед Ерофей. Его борода была похожа на спутанный клубок мха, а глаза, казалось, не отражали свет огня, а поглощали его.

— Далече собрались, городские? — проскрипел он, не здороваясь. — На Плато Идолов, — Макс, старший в группе, ткнул пальцем в экран GPS. — Говорят, там пейзажи космические, скалы выветренные. — Плато-то есть, — кивнул старик, присаживаясь на корягу. От него пахло дымом, сушеной рыбой и чем-то кислым. — Только ходить туда не след. Тайга наша — она живая. Духи здесь старые, злые. Те, что были до Христа и до Перуна. Кто за Третий ручей уйдет, того земля обратно не отдает. Скольких уж забрало... Ищут их МЧС с вертолетами, собаки воют, а найти не могут. Пропавшие без вести.

Ребята переглянулись. Лена, привыкшая препарировать реальность на факты, достала блокнот Moleskine. — Это же просто фольклор, дедушка, — мягко улыбнулась она. — Мифы для удержания молодежи в деревне. Мы осторожные. У нас спутниковый телефон, ружье двенадцатого калибра, фальшфейеры.

Старик сплюнул в огонь. Плевок зашипел. — Ружье против того, кто там ходит, что прутик против медведя. Вы думаете, там зверь? Зверь — это мясо. А там — Хозяин. Он не ест, он забирает. Для игры. Слышите? Оно любит, когда кричат. Крик — это как приглашение на ужин. Только не кричите, если что. Никто не услышит.

Глава 2. Зеленый ад

С первыми лучами солнца, пробившимися сквозь свинцовые облака, четверка двинулась в путь. Первые три дня поход напоминал идеальную рекламу снаряжения North Face. Они видели семью лосей, переходивших болото с грацией призраков; слышали, как рысь скребет кору высоко в кроне, оставляя глубокие борозды; ночевали под звездами, которых не увидишь из-за городского смога. Тайга завораживала своей первобытной мощью.

На четвертый день начались странности. Электроника начала сходить с ума. Спутниковый телефон выдавал ошибку «Нет сигнала», хотя небо было чистым. Электронные компасы медленно вращались против часовой стрелки, игнорируя магнитный полюс. Они вышли на поляну, где мох рос правильными геометрическими кругами — «ведьмиными кольцами», но кольца были слишком идеальными, словно нарисованными циркулем. Деревья здесь росли неестественно. Сосны врастали стволами в стволы елей, образуя жуткие, переплетенные узлы, напоминающие страдающих в агонии существ. Кора на них была содрана не животными, а словно стесана чем-то огромным и тупым. Воздух пах озоном, как после грозы, но смешивался с тяжелым металлическим привкусом — запахом старой, спекшейся крови.

— У меня давление скачет, — призналась Катя, прислонившись к дереву. — И голова кружится. Здесь магнитная аномалия. — Или мы просто устали, — буркнул Денис, хотя его лицо тоже приобрело землистый оттенок.

Глава 3. Нора

На пятый день, ближе к полудню, они нашли вход. — Берлога, — прошептал Денис, вскидывая ружье. Но это была не берлога. Это была нора. Вход был идеально круглым, диаметром в два метра, и уходил вглубь холма под углом ровно в сорок пять градусов. Земля вокруг была плотно утрамбована, словно ее прессовали гигантским поршнем. Не было ни следов когтей, ни разбросанной земли. — Медведь бы так не сделал, — Лена светила мощным диодным фонарем в темноту. Пучок света растворялся в чернильной пустоте. — Слишком ровно. Слишком... инженерно.

Любопытство, этот вечный двигатель человеческой глупости, пересилило страх. Обвязавшись альпинистской веревкой, Макс полез первым. — Веревку не отпускать, — скомандовал он. — Если крикну «Тяни» — дергайте изо всех сил.

Пещера оказалась шире, чем казалась. Воздух внутри был затхлым, но не сырым. Он пах пылью веков и озоном. Стены были гладкими, оплавленными, словно их обрабатывали гигантским стеклом. Это не была работа воды. Они прошли около пятнадцати метров. Макс светил под ноги. И тут он почувствовал, как твердь под его вибрамами становится мягкой, как свежевскопанная земля, а затем — полой. — Держи! — успел крикнуть он, но было поздно. Земля провалилась. Вся группа, связанная одной нитью, рухнула в бездну.