скачать книгу бесплатно
***
Все соседи считали, что к Циане приехал осиротевший племянник из Нового Гампаса – эту новость приняли, как само собой разумевшееся. В своё время дядя также сказал о ней: не раскрывать же, что на самом деле она из Грента! «Племянник» прекрасно вписался в их маленькое семейство. Никто не заговаривал о том, что же дальше: всех устраивало положение дел. Магичка предложила стереть «печать принуждения» со спины вампира, но получила отказ:
?Может быть, это будет единственной защитой, если явится дьюкесса. Прикажешь, и я не смогу ослушаться тебя, когда она вновь на правах старшей начнёт манипулировать мною.
На вопрос о тяге к крови она получила честный ответ:
? Я продолжаю меняться, крови не хочется совсем. Полагаю, у заменителя много неизученных до конца свойств. Откуда ты взяла его рецепт?
– Его создал мой муж, – ответила Циана таким тоном, что сразу стало понятно: отвечать на дальнейшие вопросы она пока не будет.
Вечером по обыкновению все сидели в гостиной. Бадба наглаживала мурлыкавшего от удовольствия сытого Базилевса, Венсан потягивал вечернюю порцию заменителя крови, задумчиво глядя на медленно погружающийся в весенние сумерки город. Короткая стрижка с закрывающей один глаз чёлкой, сделанная накануне искусницей улли, шла ему не меньше прежней. Подбородок покрывала длинная щетина, удивительно меняя лицо мужчины. Циана заняла своё любимое кресло у камина, искоса разглядывала вампира.
? Венсан, пожалуйста, расскажи о себе. Ты уже больше месяца живёшь с нами, а мы ничего о тебе не знаем, кроме того, что вампир, за тобой может явиться ещё одна вампирша, дьюкесса, от чего мало нам не покажется.
Мужчина задумчиво посмотрел на неё, не спеша отпил из бокала, а потом спросил:
?Что ты хочешь услышать?
? Ну, не знаю… Как жил… Откуда ты, кто родители?
Он снова отвёл взгляд к пейзажу за окном.
Кричащая женщина – как её звали? Венсан даже не интересовался. Прямо у неё на глазах, он оторвал голову её мужу, подставляя руки под тёплые алые струи, пил, пил… Хохот довольной Марианы, любовавшейся зрелищем. Потом настал черёд маленькой девочки…
Кровавый бал в захолустном городке… Сельская свадьба, белое платье невесты, после захода солнца окрасившееся в бурые оттенки крови… Новые вампиры, которые слушались его по приказу дьюкессы: солдаты, говорила она… Армия! Костры, полыхавшие всюду, корчащиеся в огне и вопящие «солдаты». Люди, спешащие со всех сторон с рогатинами и длинными заострёнными палками…Новый город, новые «солдаты». Вновь истребление… Они вдвоём еле ушли от погони. После каждой вылазки Мариана набрасывалась на него, утоляя ненасытный сексуальный аппетит на глазах новых «солдат», упиваясь их вожделением и покорностью. Когда она им пресытилась? Наверно тогда, когда он придумал: кочевая ночная ярмарка, идеальное прикрытие! Со всем рвением он взялся за воплощение идеи. Нанял людей для создания каждой индивидуальной палатки. Он был почти счастлив тогда, придумывая, конструируя и участвуя в строительстве каждого аттракциона, обучая «солдат» новому делу, примерив на себя амплуа мага-иллюзиониста.
Всё это время Мариана отчаянно скучала. Тогда и появился знойный южанин Ружер, оттеснивший Венсана вначале от её тела, а потом и от управления другими вампирами. Поначалу он злился, но затем понял, что обрёл наконец относительную свободу: чем реже дьюкесса о нём станет вспоминать, тем длиннее её поводок. Он вплотную занялся ярмаркой. Мариана даже одолжила для этого нескольких вампиров из «армии» – создавать своих последователей она запрещала всем.
Некоторое время они колесили по области Гампас, избегая больших городов, согласно стратегии Венсана, никого не убивая. Всё происходило так: приезжала ночная ярмарка, которую днём охраняли наёмные люди, а ночью в палатках вампиры кормились, забирая от каждого посетителя немного крови, заставляя жертву забыть об этом под гипнозом. В полночь устраивалось большое представление с участием механических игрушек, акробатов (вампир легко может устоять даже на острие иглы, не то что на канате или палке), ярких фокусов и иллюзий.
Марианна отчаянно скучала, постоянно нарушая правила, установленные Венсаном.
? Нужно прекратить выпивать людей полностью. Слишком частые смерти заставляют людей задумываться, ? увещевал тогда он, ? Эти игры…Тот мужчина чуть было не убежал! А женщина, которая умудрилась идти, со вспоротым животом… Ты привлекаешь внимание!
? Но в чём тогда удовольствие? – Марианна со своей вечной унылой миной смотрела на него, ? Они так забавно кричат! Особенно мне нравятся дети: смешно визжат, будто поросята! Их кровь намного слаще, чем у взрослых!
? Но весь клан в опасности из-за твоих игр! Давно ли мы бежали от костров, вил и рогатин?
? Ты такой скучный! Теперь наша армия сильнее и быстрее! – дьюкесса капризно сжала ярко-вишнёвые губки, ? Я так люблю вырывать их сердца! Ещё тёплые, сочащиеся сладкой кровью!
? И всё же придётся умерить аппетиты!
Но дьюкесса не желала ни с чем мириться, совершенно не слушая бывшего фаворита. Она забрала «армию» и покинула передвижную ярмарку, оставив Венсану лишь шестерых вампиров, пожелавших остаться с ним. Это были относительно спокойные времена: ярмарка объехала весь континент, минуя только государство магов Грент, где наверняка не добилась бы успеха. В их коллектив добавилось несколько человек, торговавших своими товарами и платившими долю в общий «котёл». В какой-то момент к «Ярмарке чудес» – так он назвал своё творение, прибилась старая альба – гадалка. Она сразу разгадала его секрет, но обещала сохранить тайну в обмен на пристанище и долю из «котла» в голодное время. Она же предсказала ему на старых потёртых картах, сохранивших остатки позолоты, долгую жизнь и счастливую семью. Венсан тогда смеялся до слёз.
А потом была война… Мариана пришла к нему ночью, осунувшаяся, истерзанная. Он помог ей восстановиться, ни о чём не спрашивая. Некоторое время они опять были вместе. Ревнивая вампирша загрызла постоянную партнёршу Венсана, гнусно хихикая, когда он кричал на неё от злости и отчаяния. Некоторое время дьюкесса мирилась с правилами, а потом «Ярмарку чудес» пришлось расформировать из-за военных действий. Их дороги опять разошлись.
Не глядя на притихшую Циану, он произнёс:
? Я родился в Брандбурге, столице Нового Гампаса. Мать приходилась троюродной сестрой самому кайзеру Ранду, а отец служил главным инженером при дворе.
У магички округлились глаза: кайзер Ранд правил в Новом Гампасе в конце прошлого века! Заметив это, Венсан улыбнулся.
?Я хорошо сохранился, не находишь? Кровяная диета способствует молодому виду и необычному долголетию. Поглядим, на что способен твой волшебный эликсир.
Женщина молчала, глядя на него, в ожидании дальнейшего рассказа. Со вздохом отпив из бокала, вампир продолжал.
? Я очень любил науку с детства. На это повлияли занятия отца: его стол вечно был завален чертежами каких-то агрегатов, он бормотал себе под нос математические формулы, черкал расчёты даже на салфетках во время завтрака. Мама тоже получила блестящее образование в области архитектуры. Они с отцом познакомились в университете, хотя учились на разных факультетах. По всему дому висели в рамках её прекрасные зарисовки необычных зданий, соборов, пейзажи: она работала карандашом и пастелью, а вот краски не любила.
Родители дружили с женой кайзера, Калеопой, которая часто приезжала к нам в гости. Пока я был ребёнком, даже не подозревал о том, в каком обществе живу. В моей школе, как нетрудно догадаться, учились отпрыски знатных семей. До пятнадцати лет я даже не подозревал о другом Брандбурге, начинавшемся с речных доков и тянущемся вдоль реки Ант на север. О районе трущоб, пристанище рабочих с заводов, нищего отребья, разного рода головорезов, дешёвых проституток, любителей «дымка» – наркотического курева, «опалума» – тяжёлого наркотика, вызывавшего очень быструю деградацию и весьма неприглядную смерть.
Мы познакомились с этой клоакой благодаря вылазке, задуманной как шалость или лёгкое приключение, чуть было не закончившейся смертью для моего друга Герхарда. В тот день мы сбежали с последних уроков, чтобы поглядеть на «дам лёгкого поведения», о которых вовсю болтали мальчишки из нашего класса, якобы пользовавшиеся их услугами. Помню, царящая кругом грязь и вонь тухлой рыбы вперемежку с нечистотами неприятно поразили неготовых к реальности юнцов.
У дверей грязной таверны просил подаяния седой старик с крюком вместо руки, при ближайшем рассмотрении, оказавшийся ещё и безногим. Проходящая мимо неопрятная женщина в замызганном фартуке, с торчащими во все стороны сальными волосами, засмеялась, увидев наши вытянутые лица.
? Это старикашка Крюк, его покалечило на заводе, – пояснила она, – А что такие чистенькие молодые господа делают в наших местах? Бежали бы лучше к мамочкиной юбке, пока беды не случилось!
Зря мы не послушались совета той доброй женщины.
? Не подскажете ли, уважаемая, где тут бордель? – спросил бойкий Герхард. Друг, в отличие от меня, не страдал застенчивостью. Женщина захохотала ещё громче.
? А что, у вас на юге свои шлюхи перевелись? Сомневаюсь, что Кривая Кэт и Безносая Пэг придётся вам по вкусу! От них ещё и букет нехороших болезней подхватить можно… Вы никак первый опыт получать собрались? И кто же вас надоумил за этим наведаться в нашу Чумную Слободку?
Я уже боязливо тянул друга за рукав куртки. Одно название «Чумная Слободка» навевало на меня ужас. Не таков был Герхард, чтобы так легко сдаться, хотя подозреваю, если бы он пришёл один, то уже бы бежал домой со всех ног.
? Нам сказали, что тут есть самые толковые шлюхи! – с апломбом заявил он.
? Кто это тут пищит, как голодный комар? – мы не заметили, из какой подворотни появился этот ужасный мальчишка, возможно наш ровесник. Только что его не было, и вот перед нами стоит нескладный, весь какой-то шелудивый парень, одетый в грязную рванину. Женщина с опаской глянула в его сторону и заспешила дальше.
? Пойдем, нам пора! – я уже не теребил, а во всю тянул его за рукав. Герхард и сам был бы рад ретироваться, но оказалось, что этот оборванец был не один: со всех сторон нас обступили дети разных возрастов, грязные, в жутких лохмотьях.
? Ану-ка, мальчики-господинчики, гоните кошелечки!
? Ещё чего! – хорохорился Герхард, пятясь по дороге обратно, но тут нас за одежду ухватили сразу несколько маленьких грязных рук, а страшный оборванец подскочил к моему другу и приставил к его горлу нож.
? А ты борзый, господинчик! За базар плати первый!
Мой друг дернулся, по его шее заструилась кровь. Я не выдержал и закричал во всю глотку. Нам повезло: как оказалось, недалеко проходил гвардейский патруль. Дети-бандиты исчезли также быстро, как и появились. Герхард осел на землю, бледнея на глазах, прижимая руку к боку. На светлой школьной куртке медленно проступало кровавое пятно.
Циана ахнула. Венсан бросил в её сторону короткий острый взгляд, вновь вперившись в ночной город за окном. Не выдержав паузы, женщина спросила:
? Что же дальше было с Герхардом? Их поймали, этих хулиганов?
Мужчина отвернулся от окна, выкрутил рычажок стоявшей на столе веридиевой лампы на максимум и задернул шторы. Мрачные тени спрятались от яркого света. Задремавший Базилевс жмурился и смешно потягивался на коленях молчаливой Бадбы, просто смотрящей перед собой, видимо вспомнившей что-то свое.
? Нет, хулиганов не поймали. На самом деле пришлось бы вылавливать большинство жителей северного Брандбурга – такое творилось там ежедневно, на каждом углу. Во всей стране тюрем бы не хватило, чтобы упрятать в них нищие слои населения, доведенные до скотского состояния. Кто бы работал на заводах?
? Но… Но… – Циана не нашлась, что ответить.
? Мой школьный друг выжил. Он две недели пробыл в больнице, потом еще отлеживался дома. Знаешь, зачем я рассказал эту историю?
Женщина просто покачала головой.
? Тот неприглядный глупый эпизод и послужил для меня толчком к выбору основной профессии. Выдержав настоящий бой с отцом, который настаивал на учебе инженерному делу, я поступил на врачебный факультет. Безногий старик с крюком вместо руки произвел тогда неизгладимое впечатление. Ведь как должно быть не удобно им орудовать! В итоге, все равно пришлось консультироваться с отцом, пройдя с его помощью ускоренный курс механики и инженерного дела, при создании адаптивных протезов для потерявших конечности.
Венсан подошел к камину, протянул руку к огню, несколько раз согнул и разогнул пальцы – не грея, а скорее разглядывая игру языков пламени на бледной коже, потом обернулся к замершей в ожидании продолжения истории женщине.
? Рассказать, как я стал вампиром?
? Да… – голос Цианы сел, она откашлялась и повторила: – Да. Если хочешь.
Он не спеша подвинул легкое ротанговое кресло к камину, чтобы сидеть напротив женщины.
? Тогда мне нужна новая порция… Желательно алкоголя. Что у нас есть?
? Посмотри на кухне, – отозвалась она, – Я покупала вчера пару бутылок коньяка из Кримпса.
Венсан вышел, вернувшись через минуту с красивой бутылкой и чистым бокалом в руках. Усевшись в пододвинутое кресло, налил себе темной тягучей жидкости, понюхал, отпил и произнес, с легкой улыбкой глядя на Циану:
? Заметил ещё кое-что: в последнее время стал чувствовать вкус и запах спиртного, как до… обращения.
? А как было раньше? До… после… запуталась!
? Я понял. Все, кроме крови имело вкус пепла. Алкоголь просто ненадолго унимал жажду, выручал на время, если не выходило быстро найти новую жертву.
Его улыбка погасла.
? А ты пьянел?
Один уголок губ приподнялся вверх, придавая лицу вампира саркастическое выражение.
? Только от крови. Её хотелось постоянно, а попробовав, трудно было остановиться, чтобы не выпить всю без остатка…А потом… Можно я не буду продолжать? Я и так сильно рискую, что к концу рассказа стану тебе отвратителен.
? Неужели тебя волнует мнение «гадкой толстухи» и «мерзкой коровы»?
? Я уже сто раз извинялся! Прости! Прости наконец! Хватит напоминать! Злопамятность тебя не красит!
Циана мстительно улыбнулась, сузив глаза:
? Ты ещё не знаешь моей истории! Но я не расскажу! Только после тебя! Мучайся догадками!
Венсан робко улыбнулся в ответ – именно этого женщина и добивалась. На самом деле, она с ужасом и замиранием сердца ждала его рассказ.
? Уговорила, – он залпом допил коньяк, поставив пустой бокал рядом с початой бутылкой прямо на пол.
? После окончания университета, основную массу новоиспеченных врачей обычно отправляли на практику по всей стране. Тех, кто победнее или не имевших протекции, направляли в глухую провинцию. Не трудно догадаться, что мне такая судьба не угрожала. После окончания учебы отец тут же договорился с патроном Главной Брандбургской больницы герцогиней Элиной Рэндроп о практике. Поначалу меня ждали пациенты исключительно из среднего класса (естественно под присмотром действующих врачей). Через некоторое время доктор Хубер, назначенный наставником, уверился в моей готовности помогать любым пациентам: легким, тяжелым, богатым, бедным.
Этот скупой на проявления эмоций человек почему-то проникся ко мне симпатией, щедро делясь опытом, разделяя практику и врачебный быт. Он не спрашивал, кто мои родители. Однажды после тяжелого совместного дежурства, когда на заводе произошел взрыв и пострадало много людей, он спросил, зачем я пошел в медицину. Я ответил, что хочу помогать людям, без разделения на сословия и ранги.
Доктор Хубер улыбнулся и сказал: «Вы не совсем правы, Кауф! Богатым помогать гораздо прибыльнее!». Такой ответ заставил сильно разочароваться в этом человеке, которого уже стал считать своим другом, а после узнал, что он на личные средства содержит крошечную амбулаторию в рабочих районах Чумной Слободки.
В то время мне уже доверили самостоятельное ведение пациентов, с повышением заработной платы. В ответ на предложение помочь деньгами, Хубер не поскупился на выражения.
? Кауф! – вскричал он, кончив ругаться, – От вас такого не ожидал! Куда как более кстати мне была бы непосредственная помощь! А уж для вас такой опыт просто неоценим!
Так я стал работать на два фронта: в больнице, сверкающей стерильной чистотой, с медсестрами в белых халатах и косынках с убранными под них волосами и, по выходным, в амбулатории доктора Хубера в северном Брандбурге, рядом с достопамятными доками. Отец часто ругал меня за работу на износ, но в тайне гордился успехами. По прошествии времени мы узнали, что именно отец выбил у кайзера субсидию на обустройство отдельной больницы для северного Брандбурга, с обязательством медперсонала других больниц по одному дню в неделю выделять для работы там, с сохранением оплаты.
То было трудное, но счастливое время. Я познакомился дочерью отцовского однокашника: как её звали, не помню… А, не важно! – на которой мечтал жениться. Вплотную работал над проектом протеза кисти руки, с возможностью приживления. С технической частью, на удивление справился блестяще, а вот с приживлением вышли сложности. Хубер посоветовал изучить несколько трактатов по магии, издававшихся только в Гренте. Дело в том, что в Новом Гампасе всегда не жаловали магов, считая их обманщиками, признавая исключительно торжество науки.
? Сейчас магии боятся везде, – не удержалась от замечания Циана, – Особенно после войны.
Венсан лишь приподнял бровь, склонив в знак согласия голову.
? Но лишь применив магические знания, можно было сделать то, к чему я стремился. Первый звоночек начала моего конца прозвенел, когда в Северную больницу доставили неизвестную женщину в ярко-алом платье, без сознания с признаками тяжелейшей анемии. Один из пациентов узнал дорогую для этого района проститутку, появившуюся в Чумной Слободке лишь недавно.
Ни я, ни Хубер никак не могли понять, что вызвало у женщины такой дефицит крови, при полном отсутствии внешних и внутренних повреждений. Она была совершенно здорова, лишь на шее обнаружился крохотный синячок, на который мы поначалу даже не обратили внимания. Сделав переливание, прописав восстановительную диету, мы оставили её под наблюдением в больнице. На следующий день за нею явился мужчина весь в чёрном. Не поверишь, я его сразу узнал.
Он сильно изменился: прежде по-крысиному острые черты приобрели жёсткость, даже хищность одичалой собаки. Но один признак так и остался неизменным: превратившись в мужчину, обзаведясь сносным костюмом, этот бандит так и не избавился от шелушения кожи. Теперь его левую щеку пересекал красный шрам от скулы до уголка рта, отчего, казалось, что он всё время кривится в угрожающей улыбке.
Но и я уже не был изнеженным домашним мальчишкой, впервые вышедшим за границы уютного респектабельного мирка элитной школы и аристократического окружения. Тот случай в детстве во многом послужил уроком: отец после него отправил меня заниматься фехтованием и кулачным боем, что потом очень пригодилось. За время обучения в университете пришлось не раз доказывать кулаками, свою правоту за пределами аудиторий. Кроме того, работа в Чумной Слободке заставила познакомиться с подлостью уличных боёв, где важно лишь выживание, а в ход идёт любое оружие, что под рукой.
Хубер отлучился к больному, когда появился Дрозд. Он вошёл тихо, как кошка, встал в дверях и с порога спросил:
? Доктор, что с нею? – в его хриплом голосе сквозило плохо скрываемое волнение.
? Нетипичная анемия, – ответил я.
? Можно по-человечески? Я не понимаю вашего учёного языка.
? По-другому это называется малокровие, или, может быть, сильная кровопотеря.
? Кто-то её ранил? – он изменился в лице, – Расскажи всё, доктор. Я найду этого…(не стану повторять его грубых слов). Он пожалеет, что родился!
? Нет, ран мы не нашли и не смогли выяснить причину.
? Я её забираю! – твёрдо объявил он.
? Нет, я не могу этого позволить. Женщина должна находиться под наблюдением, мы делаем ей переливания крови, колем лекарства, а когда она придёт в себя, потребуется особое питание.
Шрам сделал его улыбку гротескной, он протянул:
? А ты ничего, доктор!.. Хорошо, что мы не прирезали тебя тогда, как борзого дружка.
Он направился к выходу, но у двери обернулся.
? Если спасёшь её, я твой должник. Будут проблемы, шепни любому в Слободке, что нужен Дрозд – я тебя найду.
Он исчез также тихо, как появился.
