скачать книгу бесплатно
Мрланк взглянул на кошкочеловека одобрительно. Тот не корчил из себя хозяина, как это любят двуногие боги. Он относился к коту с симпатией и уважением, как к полноправному партнеру.
Мрланк милостиво подставил белую спинку мозолистым ладоням. Гладить кота – прямая обязанность двуногих богов, которая должна доставлять им удовольствие сама по себе, без всяких условий.
Аддарекх терпеливо ждал, пока ритуал закончится. Только потом откашлялся и представился:
– Меня зовут Аддарекх Кенцца. Чтобы сразу расставить все по местам и избавить вас от бессмысленного гадания – я шитанн, и мои люди тоже. Мы будем учить вас тому, чего вы не знаете, по приказу вашего командующего. В рамках союзного договора, – добавил он.
Он понятия не имел, содержится ли такой пункт в союзном договоре. Аддарекх намеревался обучать земных десантников потому, что не мог отказаться. Встать в позу, заявить: я не обязан подчиняться приказам земного командующего? Возможно, его и не ткнут носом: а кто тебя спас, засранца? Возможно, сочтут, что солдат независимой армии в своем праве. Но где брать деньги на жизнь, если не желаешь работать? На основании чего открыть визу? Так что делай, что предлагают, и скажи спасибо. А договор выглядел хорошим объяснением. И оправданием перед собственным командованием, если оно спросит, какого такого червя могильного приемы райских элитных отрядов стали известны землянам.
Капитан ГС-крейсера «Максим Каммерер» Такаши Ясудо заглянул в арендованный у гостиницы спортзал. Незаметно понаблюдал, как вампиры работают с его десантниками. Увиденное понравилось капитану. Инструктора подходили к обучению серьезно, не халтурили. Когда главнокомандующий Максимилиансен сказал ему, что хочет, чтобы десант «Максима» прошел краткое обучение у шитанн, Такаши отнесся к этому скептически. Сперва думал даже возразить, потом вспомнил свое сотрудничество с капитаном Мрланком и решил, что вампиры могут, пожалуй, показать его людям что-то полезное. Сейчас он не пожалел о том, что согласился.
– Сванидзе, – тихо позвал он майора. – Кто у них главный?
Тот кивком указал на высокого худого шитанн с хвостом белых волос.
– Аддарекх Кенцца. Младший командир.
– Младший командир? Кто это по-нашему?
Сванидзе пожал плечами.
– Лейтенант, наверное. А может, сержант. Откуда мне знать? У них свои звания.
Для Такаши этот вопрос был важен. Если вампир – лейтенант, то офицера не грех и на обед пригласить. А если так себе, слегка подросший солдат, то велика честь, хватит с него разговора в кабинете при спортзале. Такаши Ясудо придавал церемониалу большое значение, и место человека в нем должно быть совершенно ясно.
Так и не придя к определенному мнению, он велел Сванидзе:
– Скажите ему, чтобы подошел ко мне в перерыве. Я буду… э… в баре.
Мрланк увязался за Аддарекхом. Тот не возражал. При входе в бар официантка сделала ему замечание:
– С кошками нельзя.
– Это не кошка, а котенок, – сказал Аддарекх, и она не нашлась, что ответить.
Капитан ждал его за столиком. Совсем не похожий на внушительного Гржельчика – маленький, темноволосый. Зато важности – на пятерых, Гржельчик держался проще.
– Не желаете ли пива? – предложил Такаши.
– Нет, – отказался шитанн. – Мне еще работать. Лучше чай или кофе.
Это понравилось капитану.
– Вы с «Райской молнии»? – осведомился он.
Аддарекх скосил глаза на свою нашивку и усмехнулся:
– С «Ийона Тихого».
Такаши кивнул.
– Но где вы служили раньше?
– На «Райском громе», кэп.
Такаши разочарованно откинулся на спинку стула. Он надеялся разузнать о «Молнии».
– Может, вы знаете что-нибудь про Мрланка Селдхреди? – он сделал еще одну попытку.
Отношения Такаши с капитаном Мрланком были сложными. Но за то время, пока они совместно разрабатывали план операции, так и не реализованной, землянин к нему как-то привык. Он был далек от дружеских чувств: дружбу этого сноба и соотечественникам-то нелегко было заслужить. Но если бы кто-нибудь уверенно сказал ему, что с Мрланком все в порядке, он бы обрадовался.
Аддарекх едва не подавился зеленым чаем. Справившись с собой, перевел взгляд на кота:
– Вы имеете в виду котенка с «Ийона»?
Такаши нахмурился.
– При чем тут котенок?
– Его так зовут. Мрланк Селдхреди, – котенок подтверждающе мявкнул.
Капитан покачал головой, уже не скрывая разочарования.
– Вот оно как. Действительно, смахивает на него. Белый, красноглазый, зубастый верткий циник.
Аддарекх кашлянул.
– Капитан Такаши, разрешите спросить? Тот Мрланк Селдхреди, на которого смахивает этот Мрланк… Он кто?
– Шитанн. Сумеречник.
Он вздохнул. Кем же еще может быть Селдхреди?
– Спасибо, кэп, – поблагодарил он. В плену он научился быть благодарным и за малое. Не послали – уже плюс.
Такаши поднял бровь, будто он сказал что-то забавное.
– Ну да, – он негромко рассмеялся. – Это ведь вам ничего не говорит? Мрланк Селдхреди – капитан ГС-линкора «Райская молния». Не столь давно он привозил на Землю дипломата. Мы с ним… сотрудничали, скажем так. А с капитаном Гржельчиком они… дружны, не побоюсь этого слова. Мне просто хотелось узнать, все ли у него хорошо. Как-никак, одно дело делаем.
К сожалению, Аддарекх ничего не мог рассказать капитану Такаши о Мрланке – разве что о коте. А может, и не к сожалению. Вряд ли Такаши стало бы легче на душе, если бы он доподлинно узнал, что у Мрланка Селдхреди все, мягко говоря, нехорошо.
Интимное предложение прозвучало на третьем часу знакомства. Как только Ортленна до конца поверила, что рудник остается Раю, успокоилась и напилась чаю с коньяком.
– Вы же меня укусите, – отшутился Захар. – Я не хочу превращаться в вампира.
– Это всего лишь дурацкий миф, – возразила она, потягивая чай. – Если бы тот, кого укусили, превращался в шитанн, мы давно остались бы без кетреййи. И что бы мы тогда делали, скажите на милость? Начали бы галактическую экспансию? Ведь кого-то же надо кусать, понимаете? Число шитанн росло бы в геометрической прогрессии, а число тех, кого можно укусить – неуклонно сокращалось. Это привело бы к неминуемому коллапсу цивилизации, – она улыбнулась ему глазами поверх чашки. – То, что мы существуем безо всяких демографических катастроф, однозначно доказывает бредовость слухов о превращениях.
Ортленна располагала к себе. Отважная женщина, и умная, и миловидная вдобавок. Но Захар предпочел увести разговор в сторону. Она ему нравилась, но он ни на секунду не поверил, будто понравился ей. Он точно знал, что не принадлежит к породе дамских любимчиков. Не вызывает отвращения и жалости, но вовсе не герой грез. Ни утонченности черт, ни развитой мускулатуры. С пузом, выросшим на административной работе, бороться лень. Ортленна хочет не его. Либо его крови – но к ее услугам трое кетреййи, которых достаточно попросить. Либо его благоволения, хотя он вроде и так ей благоволит – да и не в нем же дело. Он оставил шшерцам рудник не потому, что она такая милая, а следуя прямому распоряжению координатора. Он был бы вынужден это сделать, даже если бы от шшерцев явился уродливый мужик, неприятный в общении. Разве что с неохотой. Вероятно, поглумился бы, заставил поунижаться – не из вредности, а по искреннему убеждению, что неприятные люди заслуживают неприятностей. Может, поторговался бы за процент: в этом ему была дана некоторая свобода. По сути, Ортленне было не о чем волноваться и не за что платить собой. И он свернул тему. Заговорил о демографических катастрофах, о сценариях развития цивилизаций, вовлек ее в дискуссию, не забывая подливать чай.
А после пожалел о том, что был дураком. Ну какая разница, отчего да почему она сделала свое предложение? Ведь сделала.
Она приезжала еще несколько раз – достаточно регулярно, ведь у шшерцев не было связи, и она пользовалась его ква-девайсом. Они договорились о налоге – довольно конструктивно с ее стороны. Захар брал в аренду ее замечательный вездеход, и его люди ездили на нем на разведку. Он с удовольствием угощал ее то обедом, то ужином, обсуждал с ней самые разные вопросы, от сугубо инженерных до философски-космологических. Но предложений больше не поступало.
Двухкомнатный номер Аддарекх занимал вместе с Беном Райтом.
– Ты обещал научить меня языку, – сказал Райт. – Раз ты не можешь поехать ко мне, то я задержусь с тобой.
Аддарекх наклонился к коту.
– Мрланк, ты не против, если этот странный парень какое-то время побудет с нами?
Мрланк поразмыслил. Черный бог иногда гладил его. И к кошкочеловеку Аддарекху он относится хорошо. Наверное, от него не будет вреда. Котенок утвердительно мявкнул.
– Чего ты с ним советуешься? – засмеялся Райт. – Это всего лишь зверек.
– Он все понимает, – серьезно ответил шитанн. – Он очень умный. На уровне кетреййи – точно. Только говорить не может, потому что не человек.
Мрланк с чувством собственного достоинства наклонил голову набок. Мол, да, я такой.
– Вы не пытались обучать кошек? Поднять их до уровня человека? Разработать способ коммуникации с ними вместо речи?
Райт покачал головой.
– Кошки слишком независимы. Они живут рядом с нами испокон веку, но всегда – рядом, а не вместе. Сами по себе. Они не желают учиться и не желают помогать нам. Делают только то, что хотят.
Аддарекх потрепал пятерней пушистый животик Мрланка.
– Видимо, вы ждете от них не той помощи, которую они готовы оказать. Верно, Мрланк?
Котенок, жмурясь от удовольствия, дернул ухом.
– Есть еще собаки, – сказал Райт. – Вот они – старые и преданные друзья человека. Их можно многому научить. Они следят за маленькими детьми, водят слепых, пасут стада, охраняют имущество. Собаки есть даже на военной службе.
– Хотел бы я посмотреть на собак, – проговорил Аддарекх. – Они похожи на людей?
– Нет, совсем нет. Кошки и то больше похожи.
Аддарекх с сомнением перевел взгляд с котенка на майора.
– Похожи скорее на шитанн, чем на нас, – издал смешок Райт. – Почему-то. Вы часом не от кошачьих произошли?
Аддарекх философски пожал плечами.
– Может, и так. Никто не знает. Ты вообще представляешь, когда это случилось? Ваше солнце было еще молодым.
Подобное равнодушие к своим корням удивило Бена. В земной истории споры о происхождении человека выливались в настоящие баталии. Хотя кто знает – может, через пару миллионов лет землянам действительно станет все равно. Появились, и слава Богу.
– Ты будешь меня учить? – он перешел к делу.
– Происхождению жизни и человеческих видов? – откликнулся Аддарекх, ероша кошачью шерстку. – Не буду. Я в этом не разбираюсь.
– Языку своему, зануда! Я с тобой, по-твоему, ради чего остался?
– Ради моей красоты, – предположил шитанн, пряча ехидную усмешку.
– Тьфу на тебя! Долбаный юморист. Начинай уже, в конце концов. Я хочу еще съездить к маме и бабушке.
– Хорошо, – Аддарекх кивнул и оставил Мрланка. – Ложись на диван.
– Зачем?
– Чтобы научиться. Ложись и держи меня за руку.
Бен думал, что вампир будет рассказывать ему о правилах составления предложений или диктовать слова. Но он, накрыв Бена пледом, словно заботливая нянька, затянул на своем языке какую-то заунывную колыбельную.
– Ты чего? – дернулся Бен. – Я же так засну!
– Ну и засыпай, – он прервал песню, чтобы сердито ответить. – Только заткнись и не мешай.
И снова запел.
Бен не помнил тот момент, когда провалился в сон. Снилась ему все та же навязчивая, нагоняющая дремоту песенка. Во сне ему показалось, что он различает слова. А потом он разлепил глаза и понял, что за окном темно. Он проспал несколько часов. При этом он совершенно не чувствовал себя отдохнувшим. Наоборот – голова гудела, словно все это время он доказывал какую-нибудь нерешаемую теорему.
– Привет, – сказал ему Аддарекх, сидящий на подоконнике – темный силуэт в темном же проеме окна. – Как тебя зовут, человек?
– Меня зовут Бен Райт, – машинально отозвался он. – А…
– Сколько тебе лет?
– Тридцать два.
– Что ты делаешь?
– Лежу на кровати… Черт! – до него вдруг доехало, что он несет совершеннейшую пургу, воображая, что разговаривает. – Я что, сошел с ума? Что за ахинею я только что выдал?
Аддарекх в упор посмотрел на него. Глаза у вампира слегка светились в темноте.
– Ты говорил на шитанн.
Кардиналов в Байк-паркинге видели нечасто: все же не Европа. Поэтому человек в красной мантии и красной шапочке, целеустремленно шагающий по космопорту, привлекал всеобщее внимание. За ним торопились два монаха с поклажей, все в черном. Девицы и лохотронщики, завидев солидного клиента, оживились было, но, приглядевшись, порскнули с дороги по углам. Его высокопреосвященство Джеронимо Натта был осенен истинной святостью, но святостью отнюдь не смиренной. Высеченное словно из камня лицо аскета само по себе вряд ли отпугнуло бы веселых девушек. Но это было лицо аскета воинствующего. Родись Джеронимо Натта в иное время, из него получился бы непримиримый инквизитор.
Он порой сожалел об иных временах. Ныне Церковь была скромной и терпимой. Ни карать, ни миловать – и войны, и суды сделались прерогативой светской власти. Канули в лету костры, на которых пылали еретические книги и богопротивные колдуны. Ушли в прошлое крестовые походы, истлели знамена Христа, заржавели мечи Его воинов. Будучи человеком умным, Джеронимо Натта понимал: таков уж исторический этап. Борьба идей сегодня ведется без крови, и не время разжигать межрелигиозную рознь, когда землянам, напротив, нужно сплотиться воедино перед натиском инопланетных духовных доктрин. Но нет-нет и просыпалось у кардинала сожаление о былом величии.
Новая война перевернула его жизнь. Папа объявил крестовый поход против злокозненных гъдеанских язычников, и Джеронимо, видевший себя во снах на белом коне, с крестом на плаще и карающим мечом в руке, вдруг понял, что вот оно – его время. Пусть кони и мечи в прошлом, но крест вечен, и он зовет на борьбу с врагом. Так вышло, что Джеронимо Натта явился к папе первым с просьбой использовать свои знания и рвение в святой войне. И получил благословение.
– Твоя вера сильна, – сказал ему папа. – Ты достоин поднять наибольшую ношу. Я назначаю тебя духовным наставником и водителем всего ГС-флота Земли, сын мой. Подбери братьев, крепких во Христе, и отправь их в войска нести свет нашей веры, указывать путь и давать утешение. И пусть твое служение умножит славу Церкви.
В космопорту полно инопланетных нехристей, но Джеронимо был терпелив и снисходителен к их незнанию и неумению оказать должное почтение кардиналу. Они не пребывают во зле. Их души заблудились на пути к Богу, но еще могут Его обрести, стоит лишь захотеть. Однако компания шитанн, недостаточно расторопно уступившая дорогу, заставила его поморщиться. Эти-то что здесь делают?
