скачать книгу бесплатно
– Да нет, вроде стройная, – внёс свою лепту второй красный, который Эстебан, оглядывая сбоку мою фигуру.
– Как тут растолстеешь, с такой-то еды, – совершил повторный заход по поводу моего достатка зелёный Тео. Самому-то ему было чем похвастаться по части фигуры и питания, видимо.
– А что она тут до сих пор делает? – К последнему свободному за столом месту подошёл пятый парень из компании, ещё совсем зелёный оранжевый артефактор. Или зельевар. Зелёным он был по возрасту, а оранжевым – по факультету.
– Не поверишь, Тино, надеется поесть, – посмеиваясь, ответил Диего, глядя куда-то в сторону.
Я проследила за его взглядом. Прямо по столу в направлении блюдца с моей булочкой двигался гигантский таракан. Я таких никогда раньше не видела. Длиной в половину моей ладони. Если не больше. Шёл он туда не по собственной инициативе, а под ментальным давлением природника Тео.
Мне нужно было сосредоточиться. Я даже жевать перестала. Хотя там всего ложки две или три супа-то осталось. Таракан остановился. Зашевелил усами. Задумался, как жить дальше. Я расслабилась и зачерпнула ложкой из тарелки. Но в следующий момент насекомое взбодрилось и продолжило путь к блюдцу. Похоже, к игре присоединился ещё один игрок. Судя по направлению взгляда, это был второй боевик, тот, который оценил мою фигуру, Эстебан.
Я снова напряглась, убеждая крохотный мозговой узелочек насекомого, что есть еда повкуснее. И совсем рядом, что самое главное. Не нужно ползти у всех на виду и при свете дня. Таракан остановился и сделал робкий шажок к ближайшей тарелке – синего. Лекарь, в свою очередь, его решения не оценил. Теперь, когда против меня были уже трое, управлять насекомым стало гораздо сложнее, и оно, прижав пузо к столу, обречённо поползло в направлении заветной выпечки. Я быстро закинула в себя последнюю ложку супа, размышляя, как ещё можно на него повлиять. Но тут таракан внезапно ускорился.
Не знаю, подгоняли его четверо или все пятеро, но против такой командной работы мне не выстоять. Членистоногому – тем более. После такого не живут. Я схватила булочку, вызвав победный хохот, отскочила от стола и направила невидимый тепловой луч в тараканье брюшко. Оно тут же раздулось и с хлопком «пах!» взорвалось, покрывая ошмётками тарелки и стаканы. Мой тоже.
Возле уха раздался визг. За спиной визжала красотка с подносом. Судя по направлению движения, я занимала именно её место, и она тоже торопилась узнать, что я делаю за тем столом. А я всё. Я уже ничего там не делаю.
– Ой! – запоздало вскрикнула я, изображая потрясение. – Он взорвался! Какой ужас! У пяти нянек таракан без пуза, – гаденьким тоном проговорила я, вторя зелёному шутнику, переделавшему поговорку. – Приятного аппетита, – пожелала я барышне и поспешила с грязной посудой в сторону мойки.
Компот было жалко. Но ничего, я воды в гостинице накипячу, и травы к ней у меня найдутся.
…И враги тоже.
Сколько у меня теперь найдётся врагов! И каких! Как тот таракан – самых отборных!
Но они же сами начали. Я сидела спокойно, никого не трогала.
Так что я не виновата, я считаю.
Просто обстоятельства так сложились.
Глава 2. С паршивой овцы – хоть поржать напоследок
Перед отъездом в Академию отец вызвал меня в кабинет.
– В конце этого года ты сочетаешься браком с Каталиной де ла Форго. Через месяц будет объявлено о помолвке. Это большая честь. Не посрами семью, – сказал папа. – Твой долг как истинного дракона стать достойным зачинателем рода Крылатых.
Всё, что бы я сейчас ни сказал, будет использовано против меня. Поэтому я лишь молча кивал.
Ничего нового в этом решении не было. По сути, я знал о том, что мне предстоит договорной брак с того самого момента, как научился думать. А может, даже раньше. «Вы – последняя надежда своего рода». «На ваших плечах лежит величайшая ответственность – сохранить и преумножить кровь и магию Крылатых». «Твой долг – взрастить в себе Внутреннего Дракона и передать его своим потомкам». Сколько раз я это слышал? Столько, что слова эти давно потеряли смысл и стали чем-то обыденным, вроде «здравствуйте» и «до свидания».
Наследница де ла Форго была удачным вариантом. Она хотя бы была красива, из хорошего и, что самое главное, богатого рода. Или правильнее было сказать: «из хорошего рода среди богатых»? Драконы любили роскошь, любили драгоценности. И в древности, когда было достаточно получить дань от людей и возлежать на куче злата, попыхивая дымом, все они были богаты. Но потом пришёл век цивилизации, люди стали образованней и предприимчивей. Вместо золота и драгоценностей они стали использовать деньги. А деньги, в отличие от золота, портились, если на них долго лежать. Теряли свою ценность и товарный вид. Их нужно было куда-то вкладывать, отрывая от себя, что-то на них строить, выращивать, чем-то управлять. Всё это было близко и понятно людям, но потомственных драконов приводило в отчаяние.
Никто больше не хотел платить драконам дань только потому, что они – драконы. Крылатым пришлось привыкать к мирной жизни с людьми. А те, кто хотел управлять одной силой, становились жертвами своих же потомков: людей-магов, которые считали себя более людьми, чем драконами.
Вот так наш древний род оказался в довольно щекотливом положении. С одной стороны, мы не нищенствовали, как некоторые другие. С другой, и не могли себе позволить всего, чего хотели. Всё потому, что очень дорожили своей кровью и не впускали в род людей. Те, кто шёл на подобные непрестижные, но выгодные браки, были не столь уважаемы в драконьем сообществе, зато могли привередничать в выборе партнёра, как де ла Форго.
В общем, я знал, что судьба моя от меня не зависит, но всё же надеялся на то, что впереди два-три года вольной жизни. Или даже пять.
– Но она же совсем юна, – попытался я отстоять свободу. – Каталина только перешла на второй курс. Стоит ли ей торопиться с браком?
– Она-то может себе позволить не торопиться, – процедил сквозь зубы отец. – Этого не можем позволить себе мы.
– Наши финансы настолько плачевны? – Я полагал, что за последние годы в них не произошло значительных изменений.
– Нет, у нас всё как всегда. Но сейчас Каталина хочет получить тебя, а завтра может приглядеть себе другого красавчика.
Брачный рынок – очень неприятное место. Особенно если ты на нём в качестве товара. Но у меня хотя бы есть год.
– Обращаю внимание: твоё поведение должно быть безупречным. Никаких интрижек, подружек, девиц лёгкого поведения и студенточек из соседнего общежития.
– Может, ещё и девственность вернуть?!
– Было бы неплохо, – на полном серьёзе кивнул отец. – Но, к сожалению, это невозможно.
– Ради чего такие жертвы?!
– Согласно последним данным, каждый десятый ребёнок чистокровных драконов рождается бескрылым. Шестеро из десяти бескрылых появляются в браках, где хотя бы один из супругов имел связь на стороне, – сухо процитировал статистику отец. – Ты не должен дать осечки.
– А если дело не во мне?
– Вот и докажи, что дело не в тебе. Вопрос закрыт.
Меня просто выбесила эта позиция! Сотни, тысячи лет мужчины-драконы пользовались правом свободных отношений до брака. Да и после, чего скрывать. Сотни лет у них прекрасно рождались здоровые крылатые потомки. И только на нашем веку интрижки на стороне внезапно стали мешать драконорождению. Эти старые смердуны из Совета Крылатых придумывают всё новые и новые ограничения из банальной зависти. Помяните мои слова, завтра они решат, что драконам нельзя смеяться и танцевать. Послезавтра – посадят молодёжь под замок в пещеры, чтобы следовать традициям предков.
Какая чушь!
В таком взрывном настроении я спешил на станцию встречать приятелей, когда столкнулся на входе в Академию с юной абитуриенточкой. Мелкой, но очень наглой. Никакого уважения к старшим и крылатым! Ничего, студенческое сообщество таких быстро обламывает. Ох, как бы я её проучил! Она следовала бы за мной тенью и воспевала в спальне мой несравненный ум и неземную красоту! Как бы она рыдала потом, использованная и брошенная. Сколько их было таких… Впрочем, до спальни допускались далеко, далеко не все. Но эта была хорошенькой, прекрасно сложённой и на редкость темпераментной. В ней было столько огня, что тот самый Внутренний Дракон, о котором так любили говорить в Совете Крылатых, встрепенулся и повёл ноздрями в предвкушении.
Увы, теперь мне оставалось лишь шипеть ей вслед.
Ничего. Есть более простые и действенные методы поставить выскочку на место. Просто они далеко не столь приятны.
До начала занятий оставалось ещё три дня, но наша компания была уже в сборе. С прошлого года мы недосчитались Пьетро. Он был лучшим выпускником нашего факультета и получил назначение в королевскую гвардию. Матео тоже весной завершил основное обучение, но теперь щеголял накидкой магистратуры природников. Ему неплохо давалась теоретическая магия, и он мечтал заниматься разработкой новых заклинаний, как до недавнего времени его почивший дядя. Тину предстояло ещё два курса. Для меня, Эстебана и Николаса этот год в Академии был последним, и радость встречи омрачалась лёгким привкусом горечи.
– Ну что, други, надо бы отметить, – внёс дельное предложение Никки, потирая друг о друга ладони с тонкими аристократическими пальцами. Николас был представителем древнего лекарского рода и нередко выручал в борьбе с последствиями ночных возлияний.
– Давайте для начала в столовую, – предложил Тео. – У меня сразу после обеда заседание приёмной комиссии.
– Ого! – изобразил на лице важность Валентино. Тин был зельеваром от Тени, за что наша компания и пригрела его в своих рядах, несмотря на возраст. Веселящие настойки его резко меняли, превращая в болтуна и балагура, а в остальное время он был конкретен и лаконичен, как девиз боевого факультета[3 - Девиз боевого факультета состоял из одного слова: «Жги!»]. – А чего сразу не ректорат?
– Всему своё время, – уверил наш магистрант. – Вечером я тоже пас. Завтра с утра пораньше буду секретарствовать на первом вступительном испытании.
– О, эти сложности взрослой жизни! – Никки трагически прикрыл лицо ладонью.
– Да, когда-нибудь и вы до них дорастёте, – задрав нос, уведомил нас Матео. – Но завтра вечером меня уже ничто не остановит. О, смотрите, какая-то овца заняла наш столик!
И правда, там сидела уже знакомая мне абитуриентка. Прямо на моём месте.
– Это не овца. Это бешеная куница, – поведал я приятелям. – Она мне сегодня чуть нос не откусила в воротах Академии за то, что не уступил ей дорогу.
– И что ты сделал? – поинтересовался Эстебан, номер два на моём потоке.
– Ничего.
– Сдаёшь позиции, – усмехнулся он.
– А что, я должен был за нею бежать и кричать: «а ну стой, я сейчас тебе отомщу»? – фыркнул я, вызвав взрыв смеха у приятелей. – За девками я ещё не бегал. Они всегда приползают сами. Видишь, и эта – не исключение…
…К сожалению, девица оказалась крепким орешком.
После её триумфального бегства мы сидели как громом поражённые. Точнее, тараканом обрызганные. Правда, недолго. Визг Каталины привёл меня в чувство. Я встал, подошёл к ней и мягко взял за локоток:
– Лина, очень рад видеть, дорогая. К сожалению, у нас приключился небольшой конфуз. В процессе эксперимента. Мы сейчас всё уберём, и вы сможете к нам присоединиться.
– Благодарю вас, но… – она брезгливо сморщила хорошенькое личико, – пожалуй, я предпочту пообедать в другой компании.
Не знаю, чего она хотела добиться этой фразой, но я испытал облегчение.
– Очень жаль, – вежливо расстроился я. – Нам всем будет вас не хватать. Может, в следующий раз?
– Возможно, – задрав носик, процедила она.
Когда я вернулся за стол, там стоял гвалт до потолка.
– Да ладно, – прервал всех Тео, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. – Было весело. Если честно, я уже давно так не забавлялся. Со времён вашего поступления. Поскольку таракана принёс я, возмещение ущерба за мой счёт. Ни в чём себе не отказывайте. – Он показал рукой на раздачу и, подавая пример, стал собирать тарелки.
Матео был низкого, но финансово успешного рода и мог себе позволить небольшую щедрость.
– Но это не значит, что она останется безнаказанной, – с мрачным видом заявил Никки.
– Тут без вариантов. – Я вытянул руку вперёд, собирая хлопки товарищей. Кто бы сомневался, что предложение будет принято единогласно.
Вот так быстро и ненавязчиво сформировалась наша противо… Мы даже не знали, как её зовут, но уже организовали непримиримую коалицию.
– …Её зовут Бьянка. Бьянка Лара. Сирота. Индекс силы семьдесят семь, – рассказывал Тео вечером после своего заседания.
Мы собрались в моей комнате. Запах пустующего помещения выветрился из неё не до конца. Но это дело времени. Сейчас мы ужинали ароматным жарким, которое прямо в горшке притащил на всех Тин как самый молодой. Незаменимый дракон. Его настойки не раз выручали нас в самых сложных ситуациях. И связи, основанные на настойках. Свою нотку в атмосферу – во всех смыслах этого слова – вносило лёгкое амбре принесённого Эстебаном эля. Я привёз с собой из дома несколько бутылочек «амбре» покрепче, и они ждали подходящего случая. От Никки на столе стояли домашние пироги. А Тео притащил на хвосте свежую информацию. Все внесли свою лепту в уютный вечер.
Эстебан, которого мы звали между собой Банни, хотя он на это злился, присвистнул:
– Ничего себе! Даже для дракона неплохо.
– Может, ошиблись при проверке, – пожал плечами Матео. – Она из какой-то тьмутаракани приехала. Без роду-племени, воспитывалась престарелой опекуншей, божьим одуванчиком.
– Незаконнорождённая дракониха? – поинтересовался Николас у нашего осведомителя, отпивая из бокала.
– В метрике указано, что человек.
– Она к драконам не очень, – поделился я своими наблюдениями.
– Драконы отвечают ей полной взаимностью, – констатировал Никки, постукивая пальцами по столешнице. – Выходит, она завтра одной из первых идёт?
– Первая. В этом году довольно слабый набор, – скривился Тео.
– Силу у кого-то забрала, – буркнул Тин, глядя в тарелку.
– Давайте только без суеверий! – поднял руки наш магистрант. – До сих пор не доказано, от чего зависит уровень дара у драконят.
– Но гулять до свадьбы нам уже запретили, – поделился я наболевшим.
– Поподробнее, – повернулся ко мне корпусом Эстебан.
– Отец поставил меня перед фактом, что в конце учебного года я должен жениться. И в целях воспроизведения высококачественных потомков мне рекомендовано воздержаться от каких-либо связей на стороне.
– Какой ужас! – помотал головой Банни, прикрыв рот рукой.
– Да, мне сказали то же самое, – подтвердил Николас. – Кого тебе сватают?
– Линку, небось? – рассмеялся наблюдательный Матео.
– Не «Линку», а Каталину де ла Форго, – с важным видом поправил его я и обратился к Нику: – А за тебя кого сговорили?
– А Тень их знает, что-то они там темнят-кружат. – Он ковырял ложкой в еде. – Всё им не нравится, всё им не то… А я уже должен сидеть, как девица в светлице, коса за поясом.
– Девицы-то всегда до брака невинность берегли, – напомнил Тино.
– На то они и девицы! – отреагировали мы с Николасом в два голоса.
– М-да, – протянул Эстебан. – Чувствую, всё веселье закончилось ещё в прошлом году…
– Да ладно! Что, других развлечений нет, что ли? – оптимистично воскликнул наш природник.
Никто не поддержал его энтузиазма.
– Какие, например? – угрюмо полюбопытствовал мой собрат по целибату.
– Девчонку, например, эту проучить, чтобы неповадно было, – продолжал источать позитив Матео.
– На этот счёт у нас расхождений не возникало. Вопрос, где её сейчас искать?
– А что она говорила по поводу соседки, не помнишь? – обратился Эстебан ко мне.
– Что у неё пересдача по прикладной анатомии драконов, – сразу вспомнил я про ложку.
– ПриклАД у нас на лекарском сдают в конце второго курса, – подал голос Николас.
– Ну всё правильно, – даже подскочил Матео. – Там же на приёмке документов как раз сидела девчонка-человечка в синем. На «М» или на «Н» имя начинается, что-то простое…
