скачать книгу бесплатно
– Конечно.
– Виерин, – Бри опустилась перед ним на колени и легонько обняла, – как так получилось, что ты снял маску? Ты ведь никогда этого не делал.
– Она меня попросила.
– Кто? – не поняла Бри. – Мама?
– Нет, – покачал головой ребенок. – Та красивая тетя.
– Ясара? – брови Бри поползли вверх. – Та, что была тогда возле нашего дома?
– Да! – горячо произнес мальчик. – Сказала, что так нужно, только попросила никому об этом не говорить. Ой, – испугался он. – Я только что нарушил обещание.
– Ничего страшного, мне можно, – сдавленно произнесла Бри. Ей стало совсем дурно. Теперь Бри поняла, в какую ловушку угодила. Выбора у нее нет, и она зачем-то понадобилась королю. А это значит, что она вряд ли вернется домой живой.
Глава 9. Отъезд
Попрощавшись с братом, Бри битый час пыталась найти Ясару, чтобы поговорить и все выяснить, но след столичной богачки простыл. Девушка вернулась домой и неизвестно сколько просидела за столом, пока мать в это время навещала сына.
Что задумал король? Зачем она ему понадобилась? Почему нельзя сразу объяснить, в чем дело, и не втягивать в эту темную историю ребенка? Каждый вопрос оставлял внутри Бри пустоту. Как бы страшно не становилось при одной мысли о том, что она стала пешкой в хитром, коварном плане, выбора у нее нет.
Так и не притронувшись к каше с несладким травяным чаем, Бри вышла из дома и бездумно блуждала по улочкам, прощаясь с родным поселением. Гадкое внутреннее предчувствие твердило о том, что она сюда не вернется. А может, это страх сковал тело и нагнетал так, что становилось трудно думать о ярких, радужных перспективах.
Ранир этой ночью не пришел к их домику, и Бри всерьез забеспокоилась. Переночевав здесь, в надежде, что любимый придет позже, утром девушка отправилась в кафе, где Нирма рассказала, что матери Ранира стало хуже, и ее положили в больницу. Лекарство врача только ухудшило положение, и больной требовалась госпитализация. Там, в больнице, и ночевало все семейство. Бри хотела отправиться туда, но Нирма заверила, что туда пускают только родню. Да и что она сделает? Помочь ведь все равно не сможет!
Бри надеялась, что до вечера они точно увидятся с Раниром, но стрелки часов неумолимо бежали вперед, а жених так и не появился. Девушке ничего не осталось, как собрать самое необходимое, передать Нирме записку, адресованную любимому, еще раз проведать Виерина, убедиться, что его не обижают, и отправиться на рыночную площадь к назначенному Ясарой времени.
***
Закаты в поселении Соннелия всегда поражали своей красотой. Огненно-золотистое полотно раскрывало свою гигантскую пасть и поглощало небо, приковывая взгляд. Казалось, еще секунда, и рыжий дракон, витающий в воображении Бри, испепелит небо, их дома, каждого жителя и спустится на землю. Девушка жадно впитывала глазами насыщенные краски, наслаждаясь драгоценной минутой. Теперь, когда будущее представляло собой пропасть неизвестности, ничего не оставалось, как цепляться за крупинки настоящего.
Собранный мешок с несколькими вещами от накатившего волнения казался тяжелым. Бри сглотнула ком в горле, когда перед глазами пронеслись четыре кареты, запряженные крепкими жеребцами, управляемые кучерами в опрятной рубашке из дорогой ткани и удобных штанах.
Из первой кареты с гордым видом вышла Ясара, подошла к Бри и попросила забраться внутрь. Девушка хотела поговорить с ней о Виерине, но богачка всем своим видом показала, что ей некогда и быстрым шагом направилась к заведению с вызывающей вывеской: «У нас лучшие крепы во всей Соннелии», видимо, для того, чтобы забрать заранее заказанную еду. Путь в столицу все-таки неблизкий.
Бри послушалась, и уже внутри, жадно рассматривая бархат, мягкие сидения и богатое внутреннее убранство, словила себя на мысли, что ждет, когда мать придет на рыночную площадь, чтобы с ней попрощаться. По крайней мере, родительнице передадут пятьдесят лир сразу, как она умчит в столицу, если, конечно, верить хитрой и коварной Ясаре, которая явно затеяла какую-то игру. А может, ее затеял король, кто знает?!
Шли минуты. Сквозь окошко Бри увидела, как Нирма с холщовой сумкой, переброшенной через плечо, уверенным шагом направляется ко второй карете и забирается внутрь, что особенно удивило, ведь еще недавно женщина ни словом не обмолвилась об отъезде. «Интересно, а Банур и Ранир знают, что официантка ушла из кафе? И кто теперь будет обслуживать посетителей вместо нее?»
С каждой минутой Бри думала о том, что еще не поздно сбежать, но стоило вернуться мыслями к Виерину, как вся храбрость упорхала из тела, подобно бабочке. Надежды нет, никто не спасет, ни ее, ни Нирму, которая тоже согласилась на эту авантюру. «Интересно, Ясара тоже хитростью выманила ее на Отбор, или Нирма добровольно на это пошла?»
На месте не сиделось. Мягкое сидение показалось жестким и неудобным, грудь сжало в тиски, ладони вспотели.
Показалась третья фигурка, и Бри застыла как вкопанная. К ожидающей кандидатку Отбора карете хромала, опираясь на руку матери, Каримаса. Она еле-еле доковыляла до цели и кое-как, с четвертой попытки залезла туда. Только после этого Ясара выкрикнула, что все на месте и пора выдвигаться. И вот только когда конные экипажи тронулись с места, Бри увидела, как со всех ног к ней бежит Ранир, да так быстро, будто от встречи с ней зависит вся его жизнь.
Бри выкрикнула, чтобы кучер, сидящий на козлах, остановился, но тот проигнорировал ее просьбу. И сжалился только тогда, когда она чуть не сорвала голос. Карета замерла на месте, отстав от трех, ехавших впереди.
Ранир подбежал к окошку, Бри открыла дверь и упала в его объятия.
– Бри, что происходит? Я прочитал твою записку, решил, что это какая-то шутка. Не говори, что ты и правда решилась на эту авантюру?!
– Мне очень жаль, – слова застряли в горле.
Ранир кивнул, мучаясь от убивающего изнутри чувства. Все их совместные планы разбились в пух и прах. Но главное не это. Он не мог допустить себе расставания с той, которую так неистово любил.
– У меня нет выбора. Я должна отправиться в столицу, – продолжала тем временем Бри, размазывая слезы по лицу.
– Я не могу тебя отпустить, – язык Ранира показался тяжелым и заплетался, а отчаяние и безысходность колючим плющом обвивали нутро до острой боли. – Неправильно все это! Должен быть какой-то другой выход!
– Я вернусь, клянусь, – улыбнулась Бри, не видя Ранира за полотном слез.
– Что здесь происходит? – спросила Ясара и сложила руки на груди. – У вас было время попрощаться, а теперь нам пора! – обратилась она к Раниру.
– Зачем она вам так нужна? – прошептал он.
– На этот вопрос ответит только Его Величество.
Ранир отшатнулся от этих слов.
– Даю вам пару секунд, потом мы отправляемся! – отрезала Ясара. – Брианнон, ты забыла, что на кону? Не поедешь с нами – и твоего брата ждет публичное наказание! Немедленно возвращайся в карету!
В эту секунду внутри Бри закипал такой гнев, что она едва ли сдержалась, лишь бы не вцепиться пальцами в роскошные волосы женщины. Ведь богачка не знала, что Бри в курсе, кто спровоцировал брата снять маску. Не знал и Ранир. В той записке она всего лишь попрощалась с ним, в нескольких словах рассказала, что брат снял маску, и Ясара предоставила ей выбор, иначе жених наломал бы дров.
Богачка уже вернулась в свою карету, а Ранир крепко обнял Бри, поцеловал в макушку и что-то вложил в ее ладонь.
– Я найду тебя где угодно, и клянусь, что буду любить тебя до последнего вздоха, – пообещал он.
Лошади снова заработали своими натренированными ногами, кучера отдавали им команды, чтобы не отлынивали от бега, и три кареты снова отправились в путь. Бри нежно поцеловала Ранира, повторила его клятву, резко развернулась, пока еще не передумала отказаться от Отбора ради брата, забралась внутрь, устроилась на мягком сиденье, закрыла дверцу и не отводила взгляда от любимого. Жених казался разбитым. Он стоял так до тех пор, пока карета не скрылась из поля его зрения.
***
Всю дорогу Бри всхлипывала и не могла успокоиться. Лучше бы Ранир не приходил, лучше бы он опоздал. Теперь же перед взором стояло лицо с такими печальными, пустыми глазами, что в груди разрывалось сердце. В голову, как назойливые мухи, проникали воспоминания о счастливых минутах, проведенных с женихом. Только сейчас она осознала, что в столице его не будет, как не будет их свиданий у домика. И неизвестность отравляла изнутри, ядом проникала в кровь.
Более-менее успокоившись, когда голова разболелась от рыданий и пролитых слез, Бри наконец разжала ладонь и увидела кулон в виде сердца. Вещица древняя, и, судя по всему, дорогая.
Спустя минуту девушка догадалась, что это родовая драгоценность, передаваемая из поколения в поколение. Анели, скорее всего, отдала ее сыну, а тот вложил две фотографии в пустые ячейки: свою и Бри. Там же лежал маленький клочок бумаги. Девушка втянула носом воздух и уже предвидела, что от прочитанного снова разрыдается. Развернув клочок бумажки, она прочитала: «До последнего вздоха».
Из глаз снова потекли слезы, но теперь она точно знала, что не может погибнуть в столице. Поднесла к губам половинки сердец и поцеловала.
Глава 10. Столица
Бри открыла глаза, уже когда кареты подъезжали к массивному, помпезному замку. Интересно, сколько она проспала? Время от времени девушка открывала глаза, а потом снова проваливалась в сон.
Добраться из Соннелии до столицы, верхом на коне или в повозке можно за неделю-полторы, но для короля построили специальную дорогу, закрытую для всех остальных, и путь сокращался до дня-двух. Вот по этой дороге сейчас и ехали кандидатки для Отбора.
В животе возмутительно заурчало, невыносимо хотелось потоптаться и размять кости. Шея затекла, как и спина, которая в сию минуту казалась деревянной.
Бри сделала разминку прямо в карете, после чего повернула голову в сторону окна и ахнула. Да, действительно, столица слишком отличалась от поселения, где она жила – улицы чистые и опрятные, дома отремонтированные, со свежей краской, а не облупившейся, мусор находится в специальных контейнерах, а не шкварчит под ногами. Но что касается жителей…
Девушка сотни раз представляла себе богачей в столице, но увиденное не укладывалось в голове. Люди свободно прохаживались в ботинках и туфельках, в которых удобно расхаживать по вымощенным брусчаткой дорогам. Головы женщин украшали такие шляпки, что Бри открыла рот: в виде кораблей, двух лебедей, дворцов, влюбленных. Платья носили разные – кто предпочитал свободные, кто приталенные, но главное – шелковая ткань спасала от жары, хотя здесь природа, и правда, щадила жителей, награждая их легким ветерком.
А масок, казалось, и вовсе нет на лицах. Тонкие, гладкие и нежные, с приятной подкладкой, чтобы кожа лица время от времени питалась увлажняющими гелями и кремами. Об этом информировали вывески на мастерских, где за кругленькую сумму мастер подбирал столичным жителям маски. Расхаживали по улицам и мужчины в дорогих костюмах, цилиндрах, модных шляпах и в своих масках, мало отличающихся от женских.
Бри пыталась найти взглядом бедняков и бродячих собак, и не увидела ни первых, ни вторых. «Неужели их здесь и вовсе нет?»
Потом служанка открыла дверцу, помогла Бри спуститься, терпеливо ждала, когда гостья впитает глазами массивный замок с изображением горгулий на крышах и темных круглых башенок, и провела в гостевую комнатку через роскошный сад с незабываемыми сладкими ароматами и фонтаном у входа.
От столь разительного отличия столицы от поселения, и впечатлений, девушка даже не поняла, на каком этаже находится ее комната. Светловолосая служанка сообщила, что ужин через час и ей нужно собраться к нему, после чего ушла.
Бри не могла поверить, что она находится в замке короля. Самого правителя она не видела. Фиридоний Маканский в данную минуту мог запросто отдыхать в одной из своих невообразимо дорогих резиденций.
Оглядев комнату, Бри словила себя на мысли, что вероятно, ее, как и Нирму, и Каримасу, разместили на этаже для слуг. Обычное небольшое помещение с одинокой лампочкой вместо люстры, белые голые стены, одна кровать, тумбочка и дверь в уборную, где стоял таз с остывшей водой, тряпкой и полотенцем на полочке с жидким мылом в миниатюрной баночке, и унитаз в углу.
Бри на скорую вымыла грязное и потное тело, втирая в тело жидкое мыло с ароматом жасмина, вытерлась полотенцем, натянула на себя самое простое, из плотной ткани, платье, лежащее на кровати, надела на шею кулон жениха, заплела косу, закрепив ее заколками, лежащими на тумбочке, и ждала, когда за ней придет служанка и отведет на ужин.
Вместо служанки к ней заглянула Ясара и сказала, что Виерина отпустили сразу же, как они оказались за пределами поселения. Она показала устройство с экранчиком, нажала на зеленую кнопку – и на экране появился страж порядка. Ясара попросила его проведать мальчика, а тот вздохнул, закатил глаза, но просьбу выполнил.
Бри увидела довольного и счастливого брата, который спрашивал, надолго ли она уехала и когда вернется. На этом Ясара сказала ребенку, что скоро и прервала разговор, нажав на красную кнопку. Потом богачка молча вышла из комнаты, а Бри еще какое-то время пялилась на дверь и радовалась, что с Виерином все в порядке. На одну проблему меньше!
Глава 11. Соперницы
Через пять минут та самая светловолосая служанка, имени которой Бри не знала, молча провела ее на нижний этаж, в скромно обставленную столовую. «Видимо, она для слуг». Помещение небольшое, без излишеств. Стены персикового оттенка, на которых висит несколько картин с изображением шторма и кораблей, которые вот-вот потерпят кораблекрушение, – отчего по телу Бри пронеслась неприятная холодная дрожь, – скромная люстра, большой стол из красного дерева и твердые, неудобные стулья со спинкой.
За столом, накрытом на восьмерых персон, уже сидело несколько кандидаток для Отбора. Бри узнала Каримасу, уткнувшуюся в свою пустую тарелку. Со стороны могло показаться, что девушка нелюдима и угрюма, но Бри прекрасно понимала, что после публичного наказания ей больно не только стоять, но и сидеть. Здесь же присутствовала и Нирма. Увидев Бри, она улыбнулась, помахала ей рукой, и указала рукой на свободное место возле себя.
Еще две девушки молча сидели за столом и цепкими взглядами рассматривали своих конкуренток, чтобы найти их слабые места и устранить при любом удобном случае. Первая запомнилась короткими темными волосами, иглами, торчащими в разные стороны, вторая – карими глазами-бусинками на фоне мышиного цвета волос. Подобные особы из-за своей невзрачной внешности уже по умолчанию взрывались от злобы, так как считали, что природа обделила их красотой. «Игла» и «Мышь», – дала им Бри клички, чтобы различать соперниц между собой, и сразу отметила, что от этих двоих нужно держаться как можно дальше. По крайней мере, это первое, что ей сказал бы Ранир, будь он с ней здесь.
Девушка невольно прикоснулась к медальону на шее, будто так могла почувствовать незримую связь с любимым. От осознания, что жених остался в поселении и их разделяет огромное расстояние, в горле застрял ком. Даже если Ранир прямо сейчас все бросит и решит отправиться на спасение своей невесты, его накопленных денег не хватит на то, чтобы добраться до столицы в короткие сроки. Бри оставалось надеяться на свои силы – победить в Отборе и ухватить главный приз!
– Они в курсе.
– А? – Бри посмотрела на Нирму.
– Я говорю, они в курсе, что я собиралась уволиться. Я планировала уйти еще в прошлом месяце, пока Банур с Анели не найдут мне замену, но так все удачно сложилось, что и новенький нашелся, и Ясара предложила мне поучаствовать в Отборе, – прошептала бывшая официантка, чтобы остальные не услышали.
– Очень странно, что Ранир не сказал мне об этом.
– А он, видимо, и не знал. Я отчиталась перед его родителями, и, судя по тому, что твой жених пашет на двух работах, ему было не до этого.
– Вот оно как, – задумалась Бри. – А кто тогда нанялся туда вместо тебя?
– Сын пекаря. С виду нормальный паренек, покладистый, трудолюбивый. Он несколько дней стажировался по вечерам, все остались довольны. Мне жаль, что ты здесь не по своей воле,– после паузы она продолжила. – Прости, не удержалась и прочитала твою записку, и слухи уже разрослись по поселению. Да и зная о ваших с Раниром планах, я прикинула, насколько нелегко тебе далось решение отправиться на Отбор. Ты сделала это ради брата! Боги, что творится вокруг, почему наказывают даже детей?!
Бри предпочла промолчать, но не удержалась и задала вопрос, вертящийся на языке:
– Нирма, а ты здесь добровольно?
– Конечно! – уверенно произнесла женщина. – Я ухватилась за эту возможность, как только на пороге кафе нашла конверт. Не представляешь, как я боялась, что его увидит кто-то другой. Решила, что сбежится все поселение и вместо меня в столицу уедет тот же новенький или кто-то из клиентов. Желающих отправиться в столицу много! Не хотелось, чтобы я осталась ни с чем.
– Ясно.
– Бри, я очень хорошо к тебе отношусь.
Брови Брианнон поползли вверх.
– Это ты сейчас к чему сказала?
– К тому, что мы попали не на светскую беседу с королем, а на Отбор, после которого будем бороться за главный приз. Что бы ни случилось, знай, что я никогда не желала тебе зла.
«Звучит как угроза», – подумала Бри, но вслух этого не сказала.
В столовую вошли три девушки. В масках, похожих друг на друга, что носили Бри, Каримаса, Нирма и те две злобные девицы, они казались сестрами, но отличительной чертой являлся цвет глаз и волос, походка, а также рост.
Светловолосая девушка, низенького роста, с зелеными глазами, обнимающая себя руками, явно чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Она ссутулилась, будто хотела уменьшиться в размерах, чтобы никто ее не обидел. «Тихоня», – прозвала ее про себя Бри.
Перед «Тихоней» стояла красавица с длинными, темными, как у Бри волосами. Две заплетенные толстые косы создавали впечатление принцессы из сказок. Она обвела столовую надменным взглядом, будто сюда пожаловала сама королева. Больше всего поражали глаза янтарного цвета. Спина ровная, голова приподнята, движения грациозные, как у кошки. «Зазнайка». Две злобные девицы, сидящие напротив Бри, тут же окинули ее недовольным взглядом и мгновенно отвернулись.
Ближе всех к столу стояла худощавая женщина высокого роста с жидкими волосами медового оттенка и серыми глазами. Она смотрела спокойно, будто мать пришла навестить своих детей. «Мамаша».
За спинами троицы и служанок, которые привели кандидаток в столовую, открылась дверь, и вошли две женщины – Ясара и новенькая, представившаяся по имени Брендона.
Ясара поприветствовала собравшихся за столом девушек, сообщила, что в течение нескольких дней пятеро отправятся обратно домой, а в борьбе за главный приз примут участие только трое. После паузы сказала, что в курс дела их введет Брендона, и поспешила по своим делам.
Брендона обладала уверенным, хорошо поставленным голосом, пышными формами и рыжими волнистыми волосами до лопаток. При одном взгляде на нее стало ясно, что такой женщине палец в рот не клади, откусит руку по локоть!
– Итак, прежде, чем вам подадут ужин, расскажу, что вас всех здесь ждет. До праздника, не считая сегодня, осталось три дня. За это время вы должны показать себя, следовать правилам, которые чуть позже получите, и заслужить себе еду.
Послышался недовольный возглас кандидаток.
– Минутку! Все вы прекрасно знали, что будет нелегко, так что теперь никакого возмущения!
Девушки враз поникли.
– Еще сегодня вас накормят, но повторюсь, что с завтрашнего дня вам придется заслужить и ту же кашу, и суп. Это я образно, меню составляю не я. Инструкция и задание будут ждать вас в вашей гостевой комнате на кровати. Бороться за главный приз будут лишь те, кто ни разу не пропустит ни завтрака, ни обеда, ни ужина за эти три дня, и явятся на аудиенцию с королем в заслуженных платьях. Как вы уже, наверное, догадались, никто из служанок не станет собирать вас или помогать вам. Не пытайтесь даже склонить их на свою сторону, за это я вас дисквалифицирую с Отбора. Ясно?
Все кандидатки молча смотрели на женщину и пытались переварить услышанное. Никто больше не проронил ни слова, хоть в голове взрывалась сотня вопросов.
Когда служанки принесли пюре с жареными котлетами из кролика, девушки не сразу принялись за еду. Каждую одолевал ужас и страх, что она не справится с заданиями.
– Вы решили голодать? Советую как следует подкрепиться, иначе вам не хватит сил на первое испытание, и вы пулей вылетите из замка! – подстегнула девушек Брендона.
Эти слова, и правда, подействовали. Звякнула посуда, вилки, и каждая стала уплетать вкуснейшее пюре со сливочным маслом и котлету, нежно тающую во рту.
Напоследок им принесли кусочек торта с масляным кремом и чай с корицей, в котором плавали дольки апельсина.
Глава 12. Неожиданный подарок
Во время ужина Брендона простояла напротив стола со сложенными за спиной руками. Когда тарелки некоторых кандидаток опустели, она сказала, что скоро за ними явятся служанки и проводят в комнаты, и вышла из столовой.
