скачать книгу бесплатно
Мэри рассмеялась, поверив в игру дочери.
– Боже мой, Ривер, нужно было сразу сказать, в чем дело. Я уже вся извелась, пока пыталась понять, что тебя так взбудоражила. Что ж, мне кажется, тебе нужно с ним встретиться прямо сейчас.
– Ты так думаешь? – просияла девушка.
– Конечно! Ривер, дорогая, я прекрасно тебя понимаю. Поэтому не просто советую, а настоятельно рекомендую тебе послушаться своего сердца и пойти на встречу с Крисом. Но можно сделать это не через окно, как бунтарь-подросток, а через дверь, как цивилизованная взрослая девушка.
– Ты права, – нервно усмехнулась Ривер. – Тогда я… пожалуй, пойду прямо сейчас. К вечеру вернусь.
– Как раз успеешь на семейный ужин, когда вернется отец.
– Спасибо, мам! – Ривер подошла к Мэри, приобняла ее, поцеловала в щеку и поспешила к выходу из дома. Она понимала, что сейчас не сможет находиться в кругу семьи и скрывать свои переживания. Просто взять и обрушить страхи на родителей сейчас, не представляя себе, с чем столкнулась, девушка не могла. Ей нужен был кто-то, кто поможет ей разобрать всю эту ситуацию. Разложить по полочкам. И, возможно, Крис Келлер действительно мог подойти на эту роль. Оставалось лишь надеяться, что сейчас он дома и все еще хочет встретиться с Ривер Уиллоу за чашкой кофе…
11
Арвада, «Старый город», штат Колорадо.
23 декабря 2003 года.
23 декабря странная суматоха началась одном из зданий в центре Арвады. Из четырех этажей на виду находилось только два – остальные два располагались под землей, и именно на них велась основная работа обосновавшейся там организации, активно поддерживающейся католической церковью.
В начале прошлого века основатель «Харриссонского Креста» Гарольд Харриссон представил сановникам неопровержимые доказательства существования тварей, которых много веков считали порождением мифов и легенд – вампиров. Будучи воинственно верующим человеком, Гарольд Харриссон заявил, что богопротивных существ необходимо стереть с лица земли, полностью уничтожить их, дабы не позволить вампирской заразе более шествовать среди людей. Его заявление вкупе с доказательствами всколыхнуло волну беспокойства и страха, и многие представители церкви согласились с утверждением самопровозглашенного охотника, однако факт существования вампиров было решено не придавать огласке. Собрав группу энтузиастов, посвященных в дело, Гарольд Харриссон начал невидимую войну с вампирами, продолжая усиливать свою организацию. Все больше и больше членов церкви переходило на его сторону, и вскоре в «Харриссонский Крест» начали поступать ощутимые средства с церковных пожертвований.
Война видов продолжалась почти столетие, и за это время человечество уверенными шагами шло к своей победе руками охотников, о существовании которых было известно лишь малому кругу посвященных.
Руководство «Крестом» в семье Харриссонов стало переходить из поколения в поколение, и на сегодняшний день наследником дела Гарольда являлся Джеймс Эммет Харриссон. Обладающий отменной физической подготовкой, Джеймс отдавал большее предпочтение оперативной работе, нежели руководящему посту, по этой причине в «Кресте» был сформирован Совет, который вел дела организации, минимально привлекая к ним формального руководителя.
Нынешняя ситуация на невидимом фронте заставляла поредевший за неимением работы оперативный отряд бросить все силы на поиски последнего уцелевшего вампира – Валианта Декоре. Джеймс Харриссон готов был отдать все, чтобы отыскать это существо, в этом деле у него был личный интерес.
– Мистер Харриссон!
На оклик обернулся мужчина, которому на вид можно было дать около сорока пяти лет. На деле ему было тридцать девять, но образ жизни оставил на нем свои следы и добавил чуть больше морщин и чуть больше усталости в глазах, чем того требовал возраст. Возможно, если бы удавалось лучше спать… но об этом нынешний руководитель оперативного отряда «Харриссонского Креста» уже давно не мечтал.
– В чем дело, Лайонел? – отозвался Джеймс. Голос его казался спокойным и уставшим. Слишком много раз подобные оклики оборачивались ничем – ни одного следа Декоре не появлялось уже несколько лет, и в душе Джеймс начал гаснуть, а надежда найти искусно скрывающуюся тварь стремительно таяла. Энтузиазм в глазах окликнувшего его молодого человека показался несущественным.
– У меня важные новости, сэр. Но нужно, чтобы вы подошли и взглянули на это сами, – Лайонел воодушевленно улыбнулся и надвинул съехавшие очки на усыпанную веснушками переносицу.
– Если дело в очередном отчете совета перед церковниками, я посмотрю его позже, – отмахнулся Джеймс. – Мне нужно подготовиться к очередной проверке по наводке из Вайоминга.
На деле Харриссон был уверен, что в Вайоминге столкнется лишь с очередным обезумевшим готом или представителем другой городской субкультуры, возомнившим себя вампиром и укусившим свою одурманенную наркотиками пассию. Подобные случаи встречались за последние годы не раз и не два, поэтому Джеймс уже почти привык слушать эти сумасбродные истории, выходить на которые приходилось по слухам, сплетням и новостным сводкам. Он задумывался над тем, что его предкам должно было быть сложнее выискивать тварей и истреблять их по всему миру, однако они с этим справлялись. Возможно, они были более целеустремленными? Или больше горели мыслью о сражении со злом идеологически? Как знать! Джеймс не считал себя ни волевым лидером, ни воинственным верующим христианином, ни идеологом. Возможно, именно из-за его некомпетентности в качестве главы «Креста» Валиант Декоре так успешно ускользает от преследования?..
– Сэр, нет, это не отчет. В сети всплыло одно видео, его загрузил в сеть некий Дэвид Фостер из Лоренса, штат Канзас.
Джеймс нахмурил густые темные брови и сложил руки на широкой груди.
– Видео?
– Да, сэр. И если это не очень умелый монтаж, то в Лоренсе был замечен Валиант Декоре…
Джеймс Харриссон переменился в лице и резко вскочил, не обращая внимания на то, как восторженно на происходящее реагирует его молодой помощник.
– Идемте, я покажу.
Джеймс бегло последовал на рабочее место Лайонела, чувствуя, как его сердце начинает биться сильнее, а кровь словно быстрее бежит по венам. Казалось, в нем снова начала просыпаться жажда жизни, которая пребывала в долгой спячке уже несколько лет.
Лайонел воспроизвел в сети видео, о котором говорил, и даже без дальнейших доказательств нечеловеческой природы запечатленного камерой существа, Джеймс узнал Валианта Декоре. Он помнил его так, словно видел только вчера… там, в доме, пропахшем кровью.
– Это он, – Харриссон почувствовал, что голос его подрагивает и звучит непривычно приглушенно. Взгляд машинально упал на дату появления видео в сети. 23 декабря. Сегодня. Буквально три часа назад. Еще и Лоренс…
– Запись сделана сегодня днем? – прочистив горло, спросил Джеймс.
– В описании сказано, что да, сэр. Здесь уже бушуют комментарии по поводу того, насколько видео подлинное, не смонтировано ли оно, однако я думаю…
– Это не монтаж, – отрезал Джеймс, отстраняясь от экрана монитора. – Нужно срочно ехать в Лоренс. Если сам Декоре уже оттуда и сбежал, то в Лоренсе могли остаться хотя бы его следы.
– Сэр, в видео есть еще кое-что интересное, – Лайонел вновь поправил очки в темной оправе и перемотал видео на момент дорожной аварии.
Судьба водителя внедорожника Джеймса заботила мало, однако девушка, бросившаяся на помощь Декоре…
– О, Господи, – выдохнул Джеймс.
– Она заразилась, – скорбно кивнул Лайонел. – У нее всего несколько часов.
Харриссон сомкнул губы в тонкую линию. Он искренне сочувствовал девушке, однако сейчас куда больше его занимали другие раздумья. Достаточно ли Декоре глуп, чтобы возвращаться за своей зараженной? Не бросит ли он ее на произвол судьбы? В его отчаянном положении… при его хладнокровии и жестокости… вполне возможно, он просто сбежит. Но обыкновенно вампиры относятся к своим «перевертышам» с почти родительской нежностью, так что…
– Есть шанс, что Декоре вернется за ней. У нее всего несколько часов до начала необратимых процессов. Нужно поспеть в Лоренс раньше, чем она превратится в бешеного зверя и вырежет всех своих близких и других людей, оказавшихся в зоне видимости. Необходимо изолировать ее и, возможно, расспросить перед тем, как…
Джеймс не договорил, но Лайонел понял его мысль и скорбно опустил глаза.
– Жалко ее. Она совсем молодая… чуть младше меня. Двадцать лет всего.
– Уже выяснил, кто она?
– Да. В комментариях нашлись ее знакомые, они указали имя Ривер. Имя нечастое, я попытался пробить по нашим базам и вышел на нее через ее мать. Она дочь писательницы Мэри Локленд Уиллоу. Учится в Стэнфорде, – молодой человек скорбно поджал губы и повторил свою первоначальную мысль. – Жаль ее…
– Ей уже не помочь, и ты это знаешь, – голос Харриссона прозвучал холодно и отстраненно. – Зараженных нельзя считать людьми. Если ее не убить, она сама убьет множество людей, а потом все равно сгниет заживо. Можно сказать, что она погибла в этой аварии.
– Я знаю, – вздохнул Лайонел.
– Нужно выезжать на место. Срочно, – Джеймс более не стал медлить.
– Мне собрать группу? – Лайонел поспешил за ним к выходу из помещения.
– Нет. Я поеду один.
– На самолете?
– Нет. Если понадобится гоняться за Декоре, лучше я буду на машине, а на аренду уйдет слишком много времени. Да и со всей этой толкотней в аэропорту, возможной отменой рейсов… в общем, я поеду на машине. Группа не нужна, я сделаю все тихо и без шума. Никому не говори об этом видео, не обнадеживай раньше времени. Адрес девушки у тебя уже есть?
– Я записал его, – кивнул Лайонел. – Вышлю вам в сообщении.
– Хорошо.
Джеймс вышел в белый коридор и направился к подземной парковке. Ему не терпелось покинуть Арваду и отправиться по следу.
– Сэр, – вновь окликнул Лайонел, и Джеймс раздраженно повернулся. – Вы думаете, Декоре вернется за зараженной?
– Не знаю. По правде говоря, надежды на это мало. Если бы он хотел забрать ее с собой, сделал бы это сразу, – честно ответил Харриссон. – Впрочем, неизвестно, как он себя поведет. Он слаб, напуган и мнителен. Возможно, он предпочтет бросить девчонку, особенно учитывая то, что ее кровь для него уже возымела свое целительное действие. Но я надеюсь хотя бы поговорить с этой… Ривер до того, как она начнет изменяться, чтобы выйти на след Декоре.
Лайонел кивнул, и Джеймс предпочел не продолжать разговор.
Молодой человек молча смотрел вслед удаляющемуся человеку, думая о том, что последнему руководителю «Креста» слишком нравилось работать в одиночку.
12
Лоренс, штат Канзас
23 декабря 2003 года
Ривер преодолела весь путь до дома Криса Келлера почти бегом. Она не хотела думать о том, как он отреагирует на ее появление… и будет ли он вообще дома. Ривер не представляла себе, как станет действовать, если Криса там не окажется.
О том, что стоило бы продумать какой-то запасной план, она задумалась, уже стоя на пороге дома Келлеров.
– Черт, черт, черт… – досадливо прошипела она себе под нос, однако теперь отступать было поздно. Резко выдохнув, она нажала на кнопку дверного звонка и стала нетерпеливо ждать реакции.
Тишина. Пять секунд. Десять. Невыносимая тишина.
Ривер уже занесла руку для второго звонка, когда в доме послышались шаги, и дверь открылась. В глазах Криса Келлера зажегся привычный озорной огонек.
– Ривер? – просиял он.
Девушка вдруг вспомнила старые мифы и подумала, что вампиры, вроде как, не могут пересечь порог чужого дома без приглашения.
Глупо до ужаса, но стоит проверить.
Неловко поджав губы, Ривер бегло извинилась и оттеснила Криса с порога, проходя в дом.
– Эй! – обиженно и изумленно воскликнул молодой человек. – Ты чего?
– Прости еще раз, – облегченно выдохнула она. – Я должна была… неважно. Прости, что так врываюсь. Скажи, ты все еще не против моей компании? Если ты на улице сказал это только для вида, я пойму, и…
Крис быстро покачал головой и запер дверь, чтобы вечерний холод не проникал в дом.
– Ох… нет, что ты, конечно, я не против. Я только рад. Просто… – он замялся, изучающе оглядывая непрошеную гостью. – Ты говорила, что не сможешь. Я подумал, ты просто деликатно пытаешься меня отшить.
– Что? Нет, я бы не… – Ривер замолчала, попытавшись собраться с мыслями, но те разбегались, как тараканы, на которых упал луч яркого света. – Я действительно планировала этот вечер провести с семьей, но…
Но – что? Что ему сказать? Но на меня напал вампир, и я что-то теряюсь, как себя вести с родителями? Глупость, глупость, глупость!
– Ривер, – обеспокоенно окликнул Крис, положив ей руку на плечо, когда молчание слишком затянулось. – У тебя что-то случилось? Что-то с родными?
– Ох, нет, с родными все в порядке! – тут же отозвалась она. – Но после нашего разговора кое-что произошло. На улице. И мне нужна помощь, чтобы во всем разобраться. Прости, что вот так втягиваю тебя в это, но я просто не знала, к кому еще пойти.
Крис растерянно улыбнулся.
– Пойдем, – кивнул он. – Помнится, я обещал тебе кофе. За чашечкой кофе будет проще рассказывать, верно?
Ривер благодарно кивнула и бегло стянула куртку, повесив ее на правую руку. Попутно она отметила, что следы от укуса отозвались чуть более сильной ноющей болью… впрочем, так вела бы себя любая потревоженная ранка.
Крис провел гостью в столовую, включил кофеварку и указал девушке на высокий стул за столешницей. Помещение было светлым, с деревянными панелями и светлой плиткой на стенах. На полу лежали дорогие паркетные доски, и вокруг было чисто до блеска.
Чего и требовалось ожидать от семьи этого «золотого мальчика», – подумала Ривер, чуть досадливо улыбнувшись. Раньше она никогда даже не представляла себе, что окажется здесь. В старших классах она бы многое за это отдала, а теперь толком ничего не ощущала в связи с тем, что переступила порог дома человека, занимавшего все ее мысли несколько лет назад. Сейчас Крис был для нее лишь другом, способным выслушать и помочь советом, за которым она не могла обратиться к родителям по какой-то причине. Как будто только Крис, но не родители, мог собрать по кусочкам ее разум и остановить поток фантазий и размышлений о чем-то необъяснимом, который пугал ее до дрожи.
От раздумий Ривер отвлекла чашка кофе, оказавшаяся на столешнице перед ней. Крис сел на высокий стул прямо напротив своей гостьи и лучезарно улыбнулся.
– Итак. Я весь внимание.
Девушка тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Нужно попытаться рассказать все без домыслов и предположений. Лишь факты. Как все было.
– Сегодня после нашего разговора произошла авария. Внедорожник вылетел с проезжей части и врезался в стену дома, сбив одного пешехода. Он отлетел на несколько метров и приземлился прямо рядом со мной.
– Кто? Пешеход?
– Да…
– Господи! – нахмурился Крис. – Какой ужас. А ты? Ты сама не пострадала, надеюсь? Тебя не зацепило?
– Нет, я была достаточно далеко.
Крис поджал губы, боясь расспрашивать девушку.
– Ммм… а этот человек… погиб?
– Нет, – Ривер сжала чашку, пытаясь отогреть вмиг похолодевшие ладони. – Он выжил. Когда я бросилась к нему, на нем даже не было никаких видимых травм. Но удар… боже, там был такой грохот! И он так далеко отлетел. Травмы… должны были быть чудовищными.
– Надо думать!
– Собрались прохожие, начали вызывать скорую, проверять водителя и… того человека. Я первой оказалась возле пострадавшего. Когда попыталась проверить, дышит ли он, он закашлялся кровью.
– Ох, – Крис сочувственно поморщился.
– Я попыталась объяснить ему, что нельзя двигаться, что помощь уже в пути, и он открыл глаза. Крис, можешь считать меня сумасшедшей, но его глаза светились.
Молодой человек недоверчиво склонил голову.
– В каком смысле?
– В самом прямом! – Ривер поняла, что вот-вот готова будет сорваться на крик, поэтому постаралась успокоиться и заговорила тише. – Я не знаю, что это было, может, линзы… но его глаза излучали какое-то синее свечение. Оно меня буквально парализовало. И я видела его даже не один раз, поэтому мне не показалось.
