Бебекля. Фантастика и приключения

скачать книгу бесплатно


Повисла тишина.

– Может, и вправду – орки? – предложил Толстый.

– Тогда уж лучше морки! – возразил Тощий, – от слов «мороки» и «орки», так сказать…

– Ну, тогда проще – нелюди! – обиделся Толстый, аккуратно промокнув платком лысину. В кабинете стало жарко.

– Ну, уж нет! – сказала Королева. – Орки – вымышленные, и к тому же, судя по описанию, мало похожие на нас существа. А войной на нас идут люди…

– Какие же они люди, если едят людей?! – хрипло возмутился Вещун.

Мария быстро взглянула на него, но промолчала. Это поколение уже не помнит каннибализма Темных времен… Лучше не вспоминать. Сейчас голова ее наполнилась стаей невеселых мыслей: «Какое же имя дать врагу?… Узкоглазые, полуголые варвары с Востока, в кожаных штанах… Ммм… Странно.»

Она подошла к шкафу и ловко вытянула толстый свиток с верхней полки. Это была старинная карта, одна из немногих, сохранившихся с Доветренного периода. В шкафу, собственно, умещалась вся Королевская библиотека Равнинного Братства, за исключением стопок современных газет, которые хранились в другом помещении.

Осторожно развернув ее на столе, Мария долго буравила топографическое пространство взглядом. Мужчины напряженно молчали. Что задумала Королева? Внезапно она закрыла глаза, постояла несколько секунд, словно собираясь мыслями, а потом ткнула перстом куда-то на Восток, недалеко от границы огромного государства с загадочным названием «СССР». Открыв глаза, Мария медленно прочла название поселка – бумага сильно истлела, буквы различались с трудом:

– Хайлар[2 - Хайлар – город в северной провинции древнего Китая]. Пусть это будет Хайлар!

– Значит, хайлары?… – тут же уточнил Шныреватый, впившийся острым глазом в королевский палец.

– Недурно! – довольно промолвил Толстый. – Противник обозначен, а это уже полдела.

– Да, – согласился и Тощий. – Звучно и воинственно. Браво! «Воистину, только баба могла так поступить!» – в ужасе подумал он.

Мария высокомерно улыбнулась, посчитав вопрос исчерпанным.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел служащий с постной миной, неся на подносе старинную белую металлическую кружку. На кружке была изображена пара грибочков. Он сразу же подошел к разведчику, словно заранее знал, кому предназначалось питье. Вещун жадно выхлебал странный кисловатый напиток, вытерся рукавом и приготовился ждать дальнейших расспросов. Однако уже через минуту он почувствовал ужасную сонливость. Лица вокруг стали расплываться, комната закружилась, и еще через миг разведчик захрапел, не вставая с кресла.

– Отнесите его в комнату для гостей. Охранять как собственный пупок! Случится что – шкуру спущу! – хмуро предупредила Мария.

– Не извольте беспокоиться! – мигнул Шныреватый, – завтра проснется, как огурчик, а мы уж – тут как тут! Все изведаем, вынюхаем, не беспокойтесь. Будет спать и докладывать до тех пор, пока не приснится… эээ… все нас интересующее.

– Я надеюсь на вас, Полоз. Да, кстати… Что это за история с дурманом, на южной границе?

Мужичонка преданно засеменил рядом с ней, прижимая локтем папку из козлиной шкуры с документами.

– Все под контролем! Мои люди задержали еще одного торговца ядовитой травой. Раскручиваем цепочку…

– Что, дурман-трава опять дурным головам покоя не дает?

– Хи-хи… Именно так. Надо бы радикально решить этот вопрос, ваше величество.

Королева задумчиво посмотрела на своего тайного советника:

– Подготовьте к завтрашнему дню Указ о введении смертной казни за провоз и продажу дурман-травы.

– Будет исполнено!

Подождав, пока ее величество и агент уйдут, генералы, крякая от натуги, принялись поднимать бесчувственное тело офицера:

– Осторожнее, не уроните! Экий громила…

– Других на границе не держим.

– Думаете, нас это спасет?…

– Тише… У нее тут везде есть уши.

– Похоже, после всего, что мы сегодня услышали – это уже не столь существенно. Как вы полагаете?

– Я не полагаю, я всего лишь солдат. А вы?

На следующий день единая газета Братства вышла со страшным заголовком в полстраницы: «Хайлары объявили войну – желтая угроза с Востока!» Там подробно описали врага, умолчав только об одном – его численности.

…Надо сказать, до этого рокового утра рядовые граждане продолжали жить своей обычной жизнью. Они ничего не знали ни о пропавшем шаре, ни о людоедах, ни о жестокой Школе по подготовке Охранников, ни о секретных разработках… Да, в газете писали про зимнюю перестрелку на Западе с отрядом евраков, и проскочила информация о ликвидации банды на Юге, грабившей приграничные деревни. Все это было настолько привычно, что о подобных заметках забывали уже через день. А на мглистом Востоке, надежно защищенными горами и болотами, по-прежнему было все спокойно. И хотя слухами земля всегда полнится – такое шило не утаишь ни в одном мешке! – все же корявое слово «война» обрушилось на мирных жителей, как ушат ледяной воды. Граждане забеспокоились, впервые за последние полста лет… Самые умные бросились запасать сухари, сахар, керосин и свечки.

По приказу Марии VII началось спешное укрепление восточных границ Братства и всеобщая мобилизация. Все заключенные были сняты с Гати и брошены на рытье Великого Восточного Рва. А так как зеки составляли почти пятую часть населения Братства, то дело пошло быстро. Ров ежедневно углублялся, и насыпь за ним росла. Работы не прекращались ни днем, ни ночью. За ударный труд предоставлялась возможность сократить себе срок, так что преступники вкалывали без понуканий.

Однако этого было явно недостаточно. К оборонному строительству подключили все трудоспособное гражданское население. Чудовищный по размерам ров углублялся, насыпь за ним росла и тут же, стараниями военных, превращалась в укрепления. Через двадцать дней в ров пустили воду, прокопав отводки из ближайших рек. В результате реки сильно обмелели, а дно рва превратилось в вязкую болотистую труднопроходимую субстанцию. Однако просчет инженеров исправила природа – неделю лили сильные дожди, и ров худо-бедно наполнился.

Так как регулярной Охраны явно не хватало, чтобы отразить подобную напасть, в городах и поселках начали создавать отряды гражданской обороны. Однако хорошего огнестрельного оружия в Братстве кот наплакал, и армия вооружалась в основном из старых запасов. Поэтому ополченцы брали в трудовые руки, что могли – лопаты, колья, ломы, топоры… У некоторых продвинутых граждан водились арбалеты, из них сколачивали группы снайперов. Командиром каждого гражданского отряда назначался профессиональный Охранник, вооруженный до зубов. То там, то сям были видны нестройно марширующие взад-вперед группы новобранцев. «Вилы… на плеечооо!» – орал Охранник, пораженный тупостью и медлительностью гражданских. «С плееечаа!!! Ко-ли! Ко-ли! Раз-два! Мааа-а-ть!…»

…Немало соломенных чучел и мешков с песком пали смертью храбрых на учениях. Спешно обучались новые партии молодых связных ворон, а так же крыс; последние работали на близкие дистанции, бегая по специально проложенным под землей трубам. Крысы в основном осуществляли связь между базовыми лагерями и штабом. Вороны же летали на дальние расстояния. Особо сообразительные особи, ценившиеся как зеница ока, отщелкивали донесения древней азбукой Морзе, что делало совершенно невозможным перехват секретных посланий…

В случае объявления войны Королева автоматически становилась Главным Военачальником Братства, надевала черно-зеленую форму и наделялась приоритетом в решении многих вопросов, касающихся военных действий. Однако она мудро не лезла в решения своих генералов, которые больше соображали в вопросах тактики и стратегии нападений, и ограничивалась проблемами обороны.

Первая партия водолазов, разработка которых, оказывается, уже целый год велась под руководством Афанасия Стрельцова, была спешно отправлена на восточный гарнизон. Водолаз представлял собою небольшую самоходку, рассчитанную на двадцать человек и приводившуюся в движение сгорающим керосином. Самоходка имела шесть решетчатых широких колес, две ведущих оси и одну гребную, к которой были приделаны лопасти. Днище водолаза сделали по типу лодки. Самоходка довольно бодро двигалась по кочкам и болотистой местности, а если на пути встречалась открытая вода, водитель опускал специальные рычаги, и колеса с лопастями начинали работать, как гребные винты. На таких машинах Охранники рассчитывали хоть как-то форсировать заводненные пространства: подвозить припасы, бойцов, отвозить раненых и нарочных, скидывать десант и разведку. Мария лично присутствовала на полевых испытаниях первого водолаза, заляпалась грязью, но пришла в полный восторг. Она легкой рукой подписала Указ о пожизненной опеке профессора Стрельцова за неоценимый вклад в научно-техническое развитие Братства, а так же ему были вручены очередные часы.

На тяжелых транспортных «керосинках» к границе было доставлено около четырех десятков хорошо сохранившихся пушек и боеприпасы к ним. Братство с тревогой и страхом готовилось к войне, не зная всей правды…

IV. Варвары

Утром Полоз тихо, как и положено змею, проскользнул в комнату к Вещуну.

– Ну, как наши дела? – бодро спросил он, – Что новенького?

Разведчик поправил подушку, сел повыше и пожаловался:

– Голова болит… С чего это меня вчера так сморило?

– Это с дороги, бывает! – отечески успокоил Шныреватый. – Тебе что-нибудь снилось?

– А как же! – радостно ответил Вещун, – на них, оказывается, не только штаны, но еще и миски!

– А ну-ка, здесь поподробнее! – нахмурился агент, – что еще за миски?

– Да обычные миски… У мужчин висят между ног, через две дырочки крепятся к поясу на кожаных ремешках. Во, и еще ножи в ножнах. А миски то ли медные, то ли железные – не разглядел.

– Та-ак… А зачем они им… эээ… в таком странном месте, не знаешь?

– Ну, наверное, это самый важный орган у хайларов. И они его прикрывают, как щитом.

– А велики ли миски?

– Огромные! – осклабился Вещун и покраснел. Он решил не говорить агенту, что миски у них чуть ли ни до колен.

– Вот как… – забарабанил пальчиками по колену Полоз. – Что еще?

– Еще?… Ну, они используют эти миски, когда едят на привалах. Они рис едят. Его варят в общем котле, человек на сотню сразу. Каждый подходит по порядку. Порции большие, но ни соли, ни масла я у них не заметил. Поев, каждый мужчина сыто рыгает и несколько раз ударяет в миску ручкой ножа, что означает: я получил свою долю, сыт, и готов идти дальше.

– Отличная диета! – пошутил агент, и позволил себе скупо улыбнуться. – Но как они впихивают в себя столько риса?

– Многие мужчины еще кормят своих матерей, женщин и детей. Если молодая женщина не находит себе мужчину, например, взамен погибшего, она просто умирает голодной смертью.

– И…?

– И ее съедает родственная группа, делая что-то типа плова в походном котле.

– Понятно… А что еще за группа?

– Ну, они, чтобы различать свою родовую принадлежность, делают себе разные татуировки на плечах, это дает им возможность не путаться в таком огромном скопище. Знаки наносят, когда хайлару исполняется двенадцать лет, и он уходит от женской опеки.

– А много ли женщин в этой… орде?

– Их заметно меньше, чем мужчин. Возможно, многие погибли от голода во время похода. А оставшиеся почти все беременные. Что и немудрено, в общем… Кстати, почти всех новорожденных девочек хайлары тут же съедают! Оттого, наверное, воинов больше…

– Похоже, так они пытаются регулировать свою численность… Забавно. Что же, так и питаются рисом и человечиной?

– Да нет, у них еще лошадки есть!

– Лошадки? Лошадки нам нужны… – встрепенулся Полоз. – Ты раньше ничего не говорил про лошадок!

– А их не видно было, они сзади идут, их гонят пастухи. Вряд ли у нас получится использовать их по назначению. Лошади мелкие, лохматые и дикие, под седло и упряжь негодные, так как все время едят дурную траву. Катаются, седоков сшибают и топчут, а могут и загрызть насмерть. Зубищи у них – что у наших волков! Я даже думаю, серые похлипче будут…

– Понятно… Что еще?

– Да все, вроде… А можно мне в туалет?

– Можно. По коридору направо. Долго не задерживайся!

– Спасибо. Я мигом…

Выйдя из комнаты, Вещун, держась за стенки, поковылял к заветной комнатке. На каждом углу стояло навытяжку по двое вышколенных соглядатаев в черных «гадючьих» формах. Они даже голов не поворачивали, только глазами косили. Бойца сильно шатало, но он благополучно дополз до узкой двери, с изображением двух змей, свернувшихся в буквы «О». Да, все здесь было подозрительным и скользким… Отливая в очко, Вещун подумал, уж не выползет ли оттуда тоже змея… Но нет, обошлось.

Когда он вернулся, агент уже был не один. Рядом стоял знакомый служка с подносом. Он улыбнулся разведчику, как старому знакомому. Агент взял кружку и самолично протянул ее бойцу:

– На-ка, выпей!

– Зачем? – удивился Вещун. – Я не хочу пить.

– Это от головной боли! – сердито сказал Полоз. – У тебя ведь болит голова?

– Болит…

– Вот и пей, давай. Еще денек-другой у нас полежишь, и уедешь в свой гарнизон. Так надо, братец. Приказ Королевы. Договорились?

– Ну… Раз приказ, тогда ладно… – пробормотал разведчик. – Я-то чего. Мне снится – я рассказываю. Чай, не убудет!

– Вот и лады!

На этот раз напиток был темно-коричневым и чуть горьковатым, но вкусным. Вещун выпил все до дна и скоро незаметно провалился в сон.

…Кан-То проснулся рано. И хотя в тумане не было видно солнца, каким-то особым чутьем он знал, где восток. Он прошептал слова утренней молитвы, повернувшись лицом к поднимающемуся светилу, затем привычно завел крошечный винтик у небольшого медальона, символа власти, висевшего у него на груди. Зачем надо каждое утро крутить винтик – Кан-То не знал, но он делал так, как делали его отец, дед и прадед. «Звук из этого медальона никогда не должен иссякнуть!» «А что тогда случится, отец?» «Тогда время остановится и на твой народ обрушится погибель.»

С тех пор вождь Золотого Народа каждый рассвет прикладывал к уху маленький волшебный медальон, слушая, как торопливо стучит его маленькое сердечко: «тинь-тинь-тинь-тинь…» По темно-серому кругу бежала тонкая белая палочка, и вальяжно передвигались две более толстые. Это зрелище завораживало дикое сердце варвара, но ненадолго…

Люди вокруг еще спали в безмятежных позах – кто на лошадиных шкурах, кто просто так… Утомленный болотом авангард, почуяв твердыню под ногами, спал как убитый. Желтоватые тела в легкой кожаной одежде заполнили собою все обозримое пространство. Рядом храпели сотники – командующие сотней сотен воинов. В отличие от низших чинов, у них было по десять кос, и они могли получать две миски в день. Поэтому каждый уважающий себя воин, имеющий всего две косы, и, соответственно, одну миску, стремился к росту. Количество беременных женщин так же шло в зачет, поэтому все молодые женщины практически постоянно находились в положении. Однако при рождении девочки мужчина-отец лишался одной косы. Женщины всегда ходили с распущенными волосами, которые служили им в походе естественным укрытием от непогоды.

Сам Кан-То имел только одну, правда, очень толстую косу. В нее была вплетена змея-ленточник, плоская, ядовитая и опасная. Считалось, что ленточник защищает спину своего хозяина от козней и предательства. Обычно он был в полудреме, но его маленькая пестрая головка бдительно зависала над плечом вождя, когда тот ел – змея любила свежее кобылье молоко, и балдела от него.

Каждое утро девушки-прислужницы расчесывали длинные черные волосы Кан-То, а дремотную змею перекладывали в специальную корзиночку, где она выгуливалась до очередного вплетения. На ночь змея укладывалась спать рядом с головой хозяина, охраняя его сон… Яд змеи был смертелен, но не для Кан-То – его с детства прикармливали ядами, делая мужчину неуязвимым к отравленному оружию или козням соотечественников…

Долго, до рези в темных раскосых глазах, смотрел Вождь Золотого Народа на Запад. Впереди во влажном тумане тонули плоские горы, которые необходимо было преодолеть, пока не начались ночные заморозки. «Мы шли больше года. Мы преодолели большие и малые реки, горы и пустыни, заросли диких колючников, огромные трещины в земле, дышащие адским жаром, ужасные топи… Всего несколько дней хода отделяют нас от нашего будущего!…»

Мысли о том, что перед их нашествием может кто-то устоять, у вождя даже не возникало. И это было справедливо. Разве можно устоять перед нескончаемой лавой, медленно, но неотвратимо вытекающей из раскаленного жерла? Хотелось уже туда, за горы, на сочные пастибища, но люди утомились, погода стояла теплая, и можно не торопиться. Пусть его народ отдохнет после тяжелого и долгого перехода по болотам. Однако неплохо бы дать знать о своем появлении…

Асу-Ань подала ему ножки только что пойманной болотной утки, и свежую простоквашу в чаше из черепа инородца. Плохо выделанный череп еще пованивал, но это только возбуждало воинственную кровь Кан-То. Девушка игриво повертела татуированной задницей перед хозяином, но сегодня вождю было не до баловства. С трудом оторвав взгляд от женских прелестей, он подошел к одному из сотников, и хорошим дружеским пинком поднял его с лежки: