скачать книгу бесплатно
Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.
– Всем спокойствия и рассудительности, господа. – Мартин поднял руку и, как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу, произнёс: – Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом, в качестве помощи, натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное, с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. – Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Мариан. – Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши претензии.
Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненависти, она в его глазах ничего не нашла. А потому, ломая весь план на разговор, она честно произнесла:
– Удельное графство – это нонсенс для Империи и ему никогда не быть! – припечатала она. – Пока то, что было у вас с нападавшими, просто игрушки. Император не допустит отделения целого субъекта своей территории.
– Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать! – встрял в разговор молодой человек. Вроде, это и есть удельный граф. – Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её Империи. Пока вернули, но, судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг Императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтации – вы её получите! Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защита – это нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать! И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний!
Делегация Империи вместе с Императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.
– А я вот всё думаю… – как бы нехотя проговорил Серж. – В чём же заключается провокация, если к нам, в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама Императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, невзирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?
Бледная Императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.
– Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой! И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более, его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом дипломата. Но проблема в том, что Его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший враг – это мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?
Ну кто, в своём уме, ответит на такой вопрос положительно? Вот и Императрица на этот раз смогла, прокашлявшись, почти уверенно и с достоинством ответить:
– Нет, конечно!
– Вот, господа, – продолжил хитрый мальчуган, – что и требовалось доказать! Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Не правда ли, господин маркиз?
Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха, только от одного вида этого мальчика.
– Непременно, Ваше сиятельство! – быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.
– Прекрасно! А теперь, не будете ли вы так любезны, посвятить нас в ваши планы? Где вы видите в них нас и в каком качестве? А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить! – с улыбочкой нашкодившего ребёнка, подытожил Серж.
Тишина в студии. А ведь, и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.
– Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.
Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.
– Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она, похоже, от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.
Серж похлопал глазами от изумления.
– Говорящая собака!
Потом перевёл взгляд на Черныша и, представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.
А потом его просто понесло.
* * *
– …И как вам результат нашего сегодняшнего разговора? – устало откинувшись на спинку кресла, спросил соратников Хэрн.
– Феноменально… – прошептал Валуа.
– Ага, как же! Если кто и выглядел достойно, так это наш малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.
– Это всё эмоции, – сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. – Я смотрю, за нами всё-таки оставили пригляд! – намекнул он на то, что Мариан осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.
– Завидуешь? – усмехнулся Жак.
– А что тут такого? – заржал Стэйн. – Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё, ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо! Мы одни должны отдуваться за ошибки Их Величеств.
– Зато и оплата… – хмыкнул Стив.
– Да, с оплатой Её Величество явно не поскупилась.
– Она просто не верит, что мы вернёмся! – поставил всё на свои места Дэр.
– Очень похоже на то, дорогой друг, – сказал Его преосвященство Ральф, – но я бы не спешил делать такие выводы.
– Но такие выводы сделал не я, – хмыкнул гном. – Это выводы Их Величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех, уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.
– Так мы и так уже гвардейцы!
Все посмотрели на Луи.
М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.
Императрица со стен крепости могла наблюдать, как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.
Да и сам орк удивил, так удивил. Вначале, сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у Её Величества неприятно засосало под ложечкой.
Тогда встречу Совета с Императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом…
– Думаешь, господин простит? – тяжко вздохнув, спросил друга Луи.
Хэрн замучено, хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором, как и вчера, собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.
– Поймёт? – повторил он, с завистью глядя на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил… так уж много. Луи запретил, что, впрочем, не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с варом, слушая его рассказы. Ах, какая ночь была! И Мариан его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым, только под утро.
А тут…
– Думаешь, нужно просить? – прошептал Луи.
– Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или Император. Ты же, мать твою, – ругнулся Хэрн, – не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился! Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.
– Да-а, расклад!
Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости, вроде, не чувствуется в зале – вон, как Дана с Мартином переглядываются.
Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша, ни крёстная, не то, что не возражают, а очень даже «за»!
Присутствие Луи немного нервирует Императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно! Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?
Серж вчера отличился, взвалив на свои хрупкие плечи все переговоры, а сегодня что-то молчит, засранец. Вон, и Мартин на него косяки бросает, как, впрочем, и почти все остальные.
Но, как ни странно, первым решился прервать затянувшуюся паузу Луи: решился-таки обратиться к Императрице с просьбой.
– Ваше Величество! – огромный Луи порывисто вскочил на ноги и сделал два небольших шага вперёд, тем самым нарушая этикет и правила общения с великими. – Прошу простить мою прямоту, но радуясь соединённым сердцам своих друзей, тешу себя мыслью, что ваша милость может коснуться и меня.
Он прямо посмотрел в глаза заинтригованной таким началом Императрице и, опустившись на колено, прижал руку к сердцу.
– Пусть боги будут свидетелями, я бы никогда не решился просить вас, если бы не обстоятельства.
Тяжёлый вздох.
Императрица уже с небывалым интересом рассматривала преклонившую перед ней колено огромную фигуру и тихо спросила:
– Я немного знакома с вашими традициями, обычаями и неписаными правилами. Огры частенько конфликтовали с вами, оттого потенциальных противников привыкли изучать серьёзно, и не только ваши боевые качества, но и культуру, и иерархию, царящую в вашем обществе. Ведь вы вар, я не ошибаюсь?
Теперь уже Луи, с изумлением, посмотрел на одну из умнейших женщин современности и в его взгляде буквально сквозило великое уважение.
– Я молодой вар. Вары нашего народа привязаны к земле.
– Молодой? – удивилась императрица. – Э-э-э, а эти воины, которые прибыли с тобой?
– Это передовой отряд клана. Наш родовой вождь, мой отец, ищет для своих воинов и их семей новые земли.
– Земли? – напряглась Луиза.
Что-что, а воевать с орками чужого дальнего континента ей совсем не улыбалось. Она посмотрела на побледневшую подругу – Лаура тоже была испугана.
Кочующее мощное племя – это возможный союзник, а с другой стороны, возможный в будущем злейший враг. А такие враги, как орки соседнего континента…
Осторожно, стараясь не показать, как она обеспокоена, Луиза сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
– Мы ищем новую Родину, и вчера Совет клана моих друзей, к которому принадлежу всем сердцем и я, разрешил нам обосноваться здесь. Прекрасные степи по ту сторону реки прекрасно подойдут моему кочующему народу, а может, и заставят остепениться.
– То есть, ваше вхождение в клан – вопрос решённый? – испугалась Луиза.
– Я остаюсь здесь, а рискнёт ли отец привести сюда наши рода и принять вассалитет, я не знаю, но думаю, что рискнёт. Я же свободный вар и в любом случае создам свой род, но есть одна проблема, которая образовалась несколько раньше, ещё в период нашего прошлого путешествия с Хэрном. Свидетелем этой проблемы является и присутствующая здесь женщина Великого мага. Хотя, она в данный момент и находится с вашей стороны, но она уже его женщина.
Луиза обернулась к Мариан.
Побледнев, та, смело смотря в глаза госпоже, согласно кивнула.
– Даже так?! – изумилась Императрица.
– Несколько необычное решение. Я сама дала разрешение, как крёстная мать, на этот брак, притом совсем недавно, а потому, особо меня эта новость не смущает. Но вот то, что моя подруга является и свидетелем вашей проблемы, для меня это действительно является откровением.
Мариан, кашлянув, осторожно произнесла:
– Я вам докладывала о графине Тальской, дочери герцога Ф’Аандей.
Что-то щёлкнуло в голове Императрицы. А мозаика-то просто, оказывается, складывается – это и есть та причина, из-за которой одна из первых красавиц Империи собралась в монастырь, несмотря на мольбы её отца герцога.
Начиная понимать, куда клонит орк, она уже мысленно потирала ладони, представляя, как сейчас всех разложит, хотя подруга её малость и подвела. Поэтому не то, чтобы специально, но задала, в принципе, правильный и своевременный вопрос, завышая требования к орку. Ведь ни она, ни Император просто так за него перед герцогом просить не будет, да и неприлично это.
Вот и спросила Лаура:
– А расплатиться за невесту найдётся чем? – и так издевательски ухмыльнулась.
Вот только почему так резко покраснела Мариан?
– Вы правильно заметили, Ваше Величество. Я вар, свободный признанный вар, но уже познавший женщину, и надеюсь, что она всё-таки ещё жива, иначе мой род на этом и иссякнет.
Императрица улыбнулась.
– Насколько я осведомлена, если правильно понимаю, о ком идёт речь, – она посмотрела на орка, – герцогиня жива и свободна. И… – усмешка, – и всё это время ждала своего принца, а тут, оказывается, что и не принц вовсе, а основатель рода! Она верна тебе, несмотря на неудовольствие своего родителя, который не раз уже предлагал ей очень выгодные партии, но всегда отчего-то получал в ответ «нет». Но, как я поняла, это тоже не та проблема? – уточнила Императрица.
Луи согласно кивнул.
– Для меня важно согласие… ЖИВОГО родственника невесты.
Брови Императрицы взмыли вверх.
– То есть, если не будет этого согласия, – она посмотрела требовательным взглядом на орка, – то и родственника, вдруг, может не оказаться?
Орк коротко кивнул.
– Однако!
Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.
– Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем, именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато!
– Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.
О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку!
Довольная улыбка появилась на её лице. В предвкушении, она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.
– Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? – тихо произнесла она.
– Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, Ваше Величество. – быстро ответил вар и видя, что Императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть…
Подготовленные слова застыли в горле Императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Мариан закрыла руками лицо.
На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.
– Голубые гиганты! – только и смогла из себя выдавить Императрица.
