скачать книгу бесплатно
Брести в потемках становилось крайне опасно, и он решился, наконец, достать из рюкзака одну из пойманных им «авариек», за которыми, собственно, и отправился в рейд. Еще с десяток «трофеев» мирно покоились в закрытой банке с автономной системой жизнеобеспечения: хрупкому и капризному товару нужны были особые условия хранения…
«Аварийками» звались жабы лилового цвета: склизкая кожа, грудь колесом, тонкие черные губы поджаты, будто в недовольстве. Обитали эти существа в тихих заболоченных местах и питались тиной да всяким мелким гнусом.
Откуда они вообще взялись Ян не интересовался. То ли жили они под землей веками, а может и тысячелетиями, то ли «Стоп-Зона» просочилась сюда и оказала свое воздействие на местную фауну. Но одна из удивительных особенностей «авариек» заключалась вот в чем: если облизать их кожу, можно «словить глюк» – то есть, другими словами, увидеть кратковременные галлюцинации, как от нейронаркотиков, только без «побочек», рвоты и диареи. Впрочем, в теперешней жизни существовали еще и не такие «экстремальные» способы достижения удовольствия…
А еще эти жабы светились в темноте малиновым светом, почти как аварийное освещение в тоннелях метро и бункерах-убежищах, за что и получили свое название.
Пойманных «авариек» сажали в клетки и банки – получались импровизированные фонари, дающие пусть и слабый, но все же свет. А во многих уголках подземки свет ценился на вес золота.
Подсвечивая себе дорогу «авайрийкой», втиснутой в пол-литровую стеклянную колбу, Ян с интересом наблюдал, как по стоячей воде расходились круги. Время от времени на поверхность всплывали бледно-розовые блестящие тела – рыбы буквально кишели на этой заброшенной полузатопленной станции. Предоставленные сами себе, они благополучно размножались здесь, питаясь чем придется.
Когда ему наскучило смотреть голодными глазами на плавающую в двух шагах еду и жалеть об отсутствии рыболовной сетки – «голыми руками ее ведь не схватить, уже пытался!» – он поднялся на платформу и не спеша пошел к видневшемуся впереди эскалатору. Нижние ступени и гребенка утонули в зеленоватой воде, а поручни и балюстрада вспучились и потрескались от влаги, но эскалаторная лента на первый взгляд цела. Добравшись до нее, можно было, при желании, подняться и выйти на поверхность. Этот путь казался самым коротким. И сухим. Но прежде, чем отправиться дальше, Ян должен был сделать еще кое-что важное.
Ему уже давно хотелось сходить по нужде. И лучшего места для уединения, как ему казалось, было не найти. Вокруг – ни души, можно хоть на минутку расслабиться…
Рассудив так, начал расстегивать свой гермокостюм, когда вдруг совсем рядом из темноты послышался чей-то вздох.
«Черт, что это еще такое!?» – Ян чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Он посветил туда, откуда шел непонятный звук и оторопел. Там, у стены, стоял на коленях, руками в пол, человек! Судя по виду – сталкер!
«Какого хрена он делает, а? Молится, что ли? И как я раньше его не заметил?»
Странная поза человека насторожила Яна еще больше. Жив ли он вообще? Чтобы это проверить, нужно было подойти поближе.
Вынув на всякий случай нож, Ян двинул в сторону незнакомца.
– Эй, ты! Сталкер! Я к тебе обращаюсь! Слышишь? – позвал Ян, но странный человек не ответил. Он весь скрючился и как будто силился повернуться на голос Яна, но что-то ему мешало… Будто держало в тисках… Так, словно это было дело рук…
«Оператор рядом, будь он проклят!», – догадался Ян, побледнев.
Оператор или «дистрофик», как его еще называли, был превосходным телепатом и умел не только манипулировать людьми, превращая их в послушные марионетки, но и «редактировать» или полностью «стирать» человеческую память. Кроме этой весьма неприятной способности он также мог, по слухам, телепортироваться в пространстве, удлинять свои конечности и даже изменять их количество.
Никто точно не знал, каким именно образом эта тварь убивает своих жертв – выживших после встречи с ней можно было сосчитать по пальцам одной руки, да и трепаться об этом они не желали. Все, что было доподлинно известно – это, во-первых, что мутант не слишком подвижен: обычно он предпочитал держаться в стороне, в укромном месте, откуда управлял жертвой. Во-вторых, что в ступор вводил он людей с помощью гипноза. Первым признаком его близости считались сильные и внезапные приступы головной боли, появляющиеся при попытке оператора войти в контакт с жертвой, установить с ней телепатическую связь.
И голова у Яна как раз начинала побаливать…
«Кто-то хитрый и большой наблюдает за тобой» – почему-то вспомнилась старая детская считалочка. Выходит, незнакомец попал в ментальную ловушку существа, о котором в подземке ходили страшные легенды.
– Помоги! – вдруг послышался слабый стон. Сталкер, заметив Яна, звал на помощь. Бедолага не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, но голосовые связки его работали исправно.
– Наа… п-помощь! Помоги мне! Помогииии! – все громче и громче просил он.
Ян, конечно, мог просто уйти, отступить, пока оставался незамеченным, но, поразмыслив, решил, что не станет этого делать: не оставит человека на растерзание, не убежит, как бы ему этого сейчас не хотелось.
Его символ веры был прост как топор: каждая человеческая жизнь стоила того, чтобы за нее бороться. Но для начала нужно было определить местоположение оператора – тот мог управлять людьми с достаточно большого расстояния.
Однако что-то подсказывало Яну, что мутант был поблизости. Он словно чувствовал кожей волны темной негативной энергии, а в ушах усиливался неприятный звон.
Нож пришлось убрать обратно в сапог – против оператора он был бесполезен. Тут требовалось оружие посерьезнее. В идеале – управляемые гранаты с возможностью наведения на цель или огнемёт, но где их взять? В арсенале сталкера, кроме ножа, имелся только шпалер – сигнальный пистолет с тремя ракетами – и дротикомет с доброй сотней хорошенько заточенных болтов. Уж чего-чего, а этого добра, свинченного с рельс, в метро пока хватало.
Дротикомет стрелял с помощью системы сжатого воздуха, и был эффективен для уничтожения крыс да всякой мелкой живности, коей кишели подземелья Мегаполиса-101. С его помощью можно было отпугнуть и даже убить бандитов и прочих двуногих тварей, но вот на оператора с ним еще никому не доводилось ходить. По крайней мере, Яну подобные прецеденты не были известны.
«Что ж, Пустынник, все бывает в первый раз!», – подумал он, подбадривая самого себя. «Не ссы в компот, не порти груши, как говорится. Давай-ка сначала выясним, где этот гад засел, а уж там видно будет!».
Глава 2 Финн
Убедившись, что его дротикомет заряжен болтами под завязку и готов к охоте, Ян приступил к реализации своего плана. Суть его состояла в том, чтобы застать мутанта врасплох и напасть на него с тыла, когда тот подойдёт к своей жертве поближе.
Расчёт оказался верен: ждать в засаде за одной из покорёженных информационных стоек с рекламным слоганом «ЧМ по футболу-2054 в России. Повторим триумф 2018 года!» не пришлось долго. Оператор материализовался как будто из ниоткуда прямо перед пойманным в ментальную ловушку человеком и протянул к его голове свои худые конечности, напоминавшие перекрученные ветки дерева. Яну даже показалось, будто бы он слышит их треск.
В тот же миг он вступил в игру.
Ян прекрасно понимал, что оператора очень сложно, практически невозможно убить с помощью одного лишь дротикомета. Это в фантастических книгах и кино крутые герои с легкостью валили направо и налево чудовищ, словно те были сделаны из папье-маше. Но в отличие от тех мультяшных монстров, оператор был живой трехметровой махиной с телепатическими способностями, к тому же до чертиков злющей, а Ян – не суперменом, а обыкновенным человеком. Единственное, что могло ему помочь – это отчаяние загнанного в угол существа. Оно подстегивало инстинкт самосохранения, заставляло скрежетать зубами и бросаться в бой, чтобы выжить.
Или он убьёт – или его. Третьего, увы, не дано.
В предстоящей битве главным его преимуществом могла стать внезапность атаки и меткость…
Внезапно Ян начал терять сознание. Нечто темное, вязкое поглощало его, затягивало в воронку с головой. Он утратил способность видеть, мыслить. Не мог даже контролировать свое тело. Пришлось снова снять фильтратор с лица, чтобы отдышаться и быстрее прийти в себя.
«Отпусти, отпусти! Черт тебя дери!» – просил он мысленно кого-то или что-то, обладающее такой силой. И морок, как ни странно, начал спадать.
Щелчок. Еще щелчок. Три – вдогонку: отбросив сомнения, Ян выстрелил в мутанта пять раз подряд, целясь прямо в морду, а затем перекатился от одной колонны к другой. Больно ударился головой о бетонный выступ, не рассчитав силу и скорость, с которой выполнил маневр. Вскочил на ноги и в позвоночнике что-то хрустнуло, а в глазах на секунду потемнело.
«Тоже мне, ниндзя нашелся, шлепок майонезный. Сам-то на ногах еле стоишь, доходяга!» – почесав спину, попенял на себя Ян.
Невероятно, но все пять выпущенных дротиков достигли цели – морда оператора сочилась кровью. Увы, этого явно было недостаточно для того, чтобы считать его побежденным: монстр был по-прежнему опасен. Однако краем глаза Ян заметил, что незнакомец, наконец, зашевелился и начал отползать в сторону – ментальная хватка «оператора» ослабла.
А значит, не зря все-таки Ян ввязался в эту передрягу! Приободрившись, он быстро перезарядил дротикомет и осторожно переместился на новую точку – подальше от монстра.
Заполз за какую-то ржавую бочку и затаился. Минуту прислушивался, но ничего кроме вздохов и приглушенных стонов жертвы оператора не услышал.
Вдруг принюхался и не поверил своему носу: от бочки несло топливом! Значит где-то на ее дне оставалось еще горючее – ценная находка! Руки сами потянулись к рюкзаку – за «свинцом», собранным в стеклянную колбу по пути на станцию «Тупик».
«Значит так: если смешать каплю «свинца» с горючим из бочки, то получится ядреная зажигательная смесь, похлеще напалма. Так? Вроде так! Будет, чем поджарить этого «дистрофика!»
Опрокинув емкость и разлив небольшую лужицу топлива, Ян окропил ее «свинцом» и убрал полупустую колбу обратно в рюкзак. Теперь нужно было заманить в эту лужу мутанта и поджечь его из шпалера…
Но провозившись слишком долго, Ян допустил ошибку – оставил без внимания фланги и позволил врагу подойти незамеченным.
Ба-бах! С оглушительным грохотом пустая металлическая бочка отлетела в сторону, едва не сбив с ног ошарашенного Яна и угодив прямиком в спасаемого им сталкера. Оператор, отшвырнув преграду, предстал перед Яном во всей своей «красе». На расстоянии вытянутой руки он действительно казался невероятно высоким и сильным, несмотря на тщедушное строение тела. А еще от него исходила нечеловеческая, черная злоба, и вот она-то и пугала по-настоящему.
Один взмах длинной жилистой рукой-веткой и Ян отправился в нокаут, к счастью, кратковременный. Придя в себя, он обнаружил, что лежит метрах в пяти от оператора, застывшего на месте, словно в трансе, рядом с лужей-ловушкой. Оставалось лишь добавить чуточку огня…
«Вот оно! Сейчас самое время!»
Сигнальная ракета с шипением вырвалась из шпалера… и – «есть!» – окружающее пространство взорвалось с ослепительной вспышкой. Ян вдохнул поглубже и погрузил лицо в холодную ржавую воду, в которой утопала вся станция.
Раздался животный рев, перешедший в вой, а затем в плач умирающего существа.
Когда все стихло, Ян, наконец, осмелился поднять голову, глотнуть воздуха. На станции снова царил полумрак. Над лужей с зажигательной смесью и в радиусе двух-трех метров от нее в воздухе висел плотный белесый дым, а стены и потолок были черны от гари и копоти. От оператора не осталось и следа.
Первым делом Ян бросился проверять, цело ли содержимое его рюкзака, отброшенного взрывом в сторону: лишиться ценного груза означало для него не только остаться без оплаты, но еще и запятнать свое сталкерское имя. К счастью, все «аварийки» и даже колбы со склянками в контейнере, сверху которого была положена убитая им ранее крыса, остались невредимы.
«Вот ведь, пригодился пасюк! Смягчил своим телом удар… Никогда не знаешь где обретешь, а где потеряешь…» – улыбнулся Ян и бережно разложил на бетонном выступе платформы свое чудом спасенное «богатство», «на просушку».
Затем пошарил взглядом и там, где в последний раз видел того, ради которого сам чуть не расстался с жизнью. Тщетно.
«Черт, где же он? Неужели поджарился вместе с«оператором?»
Нехорошие мысли полезли в голову, но тут в воде у эскалатора послышалось бульканье и фырканье. Ян поспешил на звук, пробираясь через станцию на ощупь. Дышалось с трудом, не хватало воздуха – его почти полностью съел огонь.
Сталкер подбежал к распростертому телу человека и склонился над ним, чтобы узнать – есть ли пульс?
Р-раз! Тяжеленный удар в подбородок застал его врасплох, сбив с ног. Ян повалился на спину, снова окунувшись с головой в ледяную воду, пахнущую тиной. Еще через секунду он уже твердо стоял на ногах с зажатым в руке ножом. В поле его зрения на секунду вновь оказалась надпись: «…чемпионат мира… триумф…», и Ян непроизвольно поморщился от воспоминания о том «триумфальном» мундиале, в котором наша сборная так и не вышла в финал. Даже несмотря на точные, по заверениям «экспертов-обозревателей», предсказания известного на всю страну медведя Потапкина, с грустью в глазах посулившего безоговорочную победу России, раз за разом перед телекамерами запуская в бочку лапу и вытаскивая оттуда мячик с названием всегда одной и той же страны-победительницы.
«Неожиданно, однако!»
Ян, конечно, догадался, что «прилетело» ему от того, кого он минуту назад спас от смерти, но удивляться тут было нечему – в подземке каждый был сам за себя и любой, кто встречался на пути, нес потенциальную угрозу.
«В прежние времена люди были ближе друг другу… Не потому ли, что оружие было только ближнего боя?» – шутили на этот счет сталкеры.
По большому счету, он был сам виноват – поддался эмоциям, забыв об осторожности, потеряв контроль над ситуацией. И сейчас ему срочно нужно было восстановить контроль, а для этого попытаться установить диалог.
– Эй, эй, эй! Стоп! Успокойся, слышишь? Предупреждаю: еще один удар с этой платформы и твой зубной состав тронется, усек? – Ян старался говорить как можно убедительнее. – На случай, если ты не понял идиомы, это значит, «остынь, мужик!»
Лицо незнакомца было сплошь залито спекшейся кровью, отчего оно казалось черным. Бритая «под ноль» голова была сильно разбита или разодрана, но рана уже затянулась и кровотечение прекратилось. Светло-голубые глаза двумя яркими точками выделялись на лице. Тонкие губы сжаты и бледны. Распухший нос тоже, скорее всего, разбит. Видимо, его крепко приложило бочкой, отброшенной оператором.
На вид парню можно было дать лет двадцать, не больше.
Он все никак не мог прийти в себя после нехилой встряски: встав на колени, вдруг хаотично начал шарить большими красными ладонями в стоячей воде вокруг.
– Я помочь тебе хочу, въезжаешь? Ты… ты просто чудом спасся из лап оператора. Да и контужен, скорее всего! Как самочувствие? – вновь окликнул его Ян, подходя еще ближе, но предусмотрительно не убирая нож.
Он обратил внимание, что у парня сзади на синтетической куртке-бомбере красовалась какая-то нашивка. Приглядевшись, он увидел желтый круг, внутри которого был изображен сжатый кулак, а под ним полустертая надпись – «Сыны подземелий». Без сомнений, это был символ принадлежности к братии проходчиков.
– Ты ведь этот… один из проходчиков, верно? – осторожно спросил Ян. Ему необходимо было сразу понять, с кем он имеет дело.
– Верно… как бы – наконец, услышал он в ответ.
Незнакомец, бросив искать что-то в воде, обхватил руками колени, кивнул, прокашлялся и сплюнул.
Ян был наслышан о проходчиках – так в подземке называли смельчаков, умудрявшихся, несмотря на круглосуточное дежурство военных, находить тайные лазейки в Демополис.
Полумифический город-дублер, который нарекли «Демкой» или «Эдемом». Возможно, из-за легенды, согласно которой в нем как в раю жили «сливки общества», ни в чем себе не отказывающие, а может и просто потому, что «Эдем» звучало короче, чем «Демополис».
По сути, проходчики занимались тем же, что и сталкеры: они изучали запретную территорию, добывали, рискуя жизнью, разные аномальные штуковины, продавали их ученым-задохликам и были чем-то вроде связующего звена между двумя мирами – подземным городом и «Стоп-Зоной».
– Потерял что-то, а? – сталкер повторил попытку достучаться до незнакомца. – Меня, кстати, Яном зовут. А тебя как?
– А я… я Индрек. Будем знакомы…и… это…спасибо тебе! Я то уже с жизнью прощался, когда «тощий» меня в оборот взял. Я и глазом моргнуть не успел, как все произошло…
– Странное какое имя… Ин-дрек. – Ян осторожно повторил это имя по слогам. – Ты не русский, что ли? Финн?
– Эстонец по матери, как бы. А что?
– Да так… ничего. Я думал, финн. Имя у тебя такое… финское – немного разочаровано ответил Ян. – Так что там, в воде?
– Кольцо. Обручальное. Утопил кольцо где-то тут, на станции, когда меня этот урод сцапал. Никак не могу его найти… Вода такая мутная, не видно ни фига! Жаль, хорошая вещь была.
– Тоже мне, потеря! – хмыкнул Ян. – При таком раскладе ты мог запросто и с жизнью расстаться…
– Память о жене, как бы…Хотя ты прав, главное, что я живой. Благодаря тебе, друг. Ну как ты технично поджарил «оператора» с одним только шпалером, да с арбалетом, а! Так, что даже мокрого места не осталось…
– Хм. Не с арбалетом, а с дротикометом – поправил Ян. – Ну а вообще, знаешь, как у нас говорят: «В руках отчаянного сталкера даже болт становится разрывным патроном»? Нет, не слышал? Ну, не беда! Ты давай, больше не попадайся! Всего тебе! А мне пора двигать дальше. Бывай…
«Любой сталкер или проходчик должен бы знать эту поговорку. А этот странный какой-то, не знает. Или прикидывается дурачком зачем-то…»
Любезностями обмениваться с подозрительным проходчиком в планы Яна как-то не входило. Еще, чего доброго, нож в спину воткнет, как оклемается.
Предпочитая больше не рисковать, сталкер молча закинул за плечи свой рюкзак и зашагал прочь, но вдруг услышал окрик:
– Нашел! Нашел кольцо! Эй! Погоди! Постой! Раз ты сталкер, значит водишь людей туда, – Индрек догнал его и многозначительно ткнул вверх указательным пальцем на который было надето серебристое широкое кольцо. – Водил ведь?
– Ну, водил – настороженно кивнул Ян. – Что с того?
– Тогда у меня к тебе деловое предложение… От которого невозможно отказаться. Я сам отсюда не выберусь, не выползу. Сам видишь, мне нехило досталось… А еще, до кучи, я безоружен. И при таком раскладе без проводника мне кранты. Ну а ты… Можешь здорово мне помочь, как бы. Доведи до одного места, и я в долгу не останусь. Без пушки, без навигатора – не дойду. Это верная смерть… Без вариантов.
– Ничем помочь не могу – отвернулся Ян, чтобы не смотреть проходчику в глаза.
– Я ведь не за даром прошу. В долгу не останусь, как бы. Назови цену.
– Продолжай…
– В общем там, на поверхности, есть у меня схрон с оружием, медикаментами и еще кое-каким хабаром[7 - Хабар – спрятанные в тайнике ценные вещи (сталкерский жаргон).]. Если согласишься отвести меня туда, то любое, что сам захочешь из этого добра – твое. Сможешь его сбагрить позже, когда доберемся до «Перекати-поле». Ты ведь туда путь держишь? Туда ведь, угадал?
– Возможно – уклончиво ответил Ян. – Ну и где конкретно находится схрон? Конечная точка, куда тебя вести?
– У «Технологички». Не так уж и далеко, как кажется. К тому же, сам рассуди: если уйдешь сейчас, получается, ты зря не прошел мимо, зря за меня вступился… Если есть в тебе хоть капля сочувствия к собрату, сталкер, соглашайся, не виляй.
Ян задумался на минуту. Конечно, он мог запросто уйти, отказаться от предложения проходчика без лишних слов и объяснений. О каком сочувствии речь? Смешно подумать… И все же что-то не давало ему сделать это. Что-то мешало сказать «нет».
– Что ж, пожалуй, десяток армейских сухпайков мне не помешают, да и пилюли в нашем деле лишними никогда не бывают. Есть такое добро в твоем схроне? Хорошо! Наконец, мне действительно с тобой по пути. Так что я согласен. Но если ты в душе сопливая девка, а не мужик, то «давай, до свиданья», сразу предупреждаю! Жалобщиков на жизнь, так же, как и тех, кто не исполняет в точности то, что я говорю, не жалую. Уяснил?
– Вопросов нет. Ну что, ударим по рукам!? – не веря своему везению, переспросил Индрек.
– Завязывай уже с рукоприкладством – съязвил Ян, почесав подбородок. – На вот, лучше возьми «аварийку»… – он достал из клетки светящуюся жабу и протянул Индреку. – Знаешь, что это? Лизни ее брюхо разок, сразу мандраж отпустит. А заодно, может, и перестанешь чувствовать себя таким никчемным. И держи при себе, пока не дойдем до места назначения: будешь освещать мне дорогу. Идти-то, кстати, сам сможешь?
