скачать книгу бесплатно
Башня снова загудела. Я усилием воли удержала себя от любых движений до того, как кристаллы подадут знак о получении сообщения. Пусть сейчас в кабинете не было никого, кроме меня, но Эйнар также мог слышать все, что здесь происходило. Не стоило давать ему лишнее основание для подозрений.
Четвертое сообщение за день снова оказалось непонятным. Речь шла о каких – то грузах, которые должны были прибыть в ближайшее время. Я убрала кристаллы, записала данные в журнал и на лист для охотников, и поняла, что впервые за день в башне не было слышно никаких посторонних звуков. Наконец – то я осталась одна. Эйнар вышел, когда я принимала послание и оставалась глуха и слепа к внешнему миру.
Я едва не протянула руки к кристаллам, но тут же остановилась. Неизвестно, как скоро охотник вернется. Если это случится до того, как я успею отнести письмо, это будет очень плохо. Потому что Эйнар знал, когда пришло послание, и он неизбежно спросит, почему я не принесла его сразу после расшифровки.
Я поспешно выбежала в коридор. Никого из охотников в кабинете не было, так что я опустила лист в прорезь на запечатанном ящике. Достать его оттуда мог только тот, у кого был ключ. Я рискнула подойти к выходу из башни и оглядеть площадь. Она была пуста. Горожане предпочитали не появляться здесь без настоятельной необходимости. Ни Свена, ни Эйнара также не было видно. Похоже, впервые за этот день мне повезло.
Я вернулась в кабинет, села к приемному столу и опустила руки на кристаллы. Расслабилась, отрешаясь от всего вокруг, становясь еле заметной, чтобы мое присутствие не потревожило дух башни. Она не была по – настоящему живой, но у нее определенно был разум.
Обычно дух спал, пробуждаясь только по воле тех, кто отправлял послания. Я отчаянно надеялась, что новое не поступит в ближайшее время. Мне требовались несколько мгновений тишины. Пока башня спала, я могла, скользя по самому краешку, заглянуть в этот сон и найти то, что мне нужно.
Я сосредоточилась. Картины, что посылала башня, каждый раз были разными. На этот раз я чувствовала, что меня подхватил неведомый поток и несет вперед с такой скоростью, которую в реальности не достигал никто, ни животные, ни творения человеческих рук, ни даже измененные. Вокруг мелькали крупные города и небольшие поселки, реки сменялись горами, пустыня морем. Ни одно из этих мест я раньше не видела.
Картина была увлекательной, но я рисковала жизнью не ради этого. Я сосредоточилась на своей цели, пытаясь увидеть то, что мне было нужно. Казалось, что я пытаюсь в одиночку передвинуть башню на другое место. Я сконцентрировалась, усиливая ментальный нажим. По виску поползла капля пота. Теперь перед глазами было другое видение. То самое, что я тщетно искала все предыдущие дни.
Прежде, чем я успела разглядеть детали, башня снова содрогнулась, и я одним толчком вылетела в реальный мир. Голова кружилась, а сердце колотилось так, словно я пробежала несколько лиг без остановки. Со стороны кабинета охотников слышались громкие голоса. Хозяева башни вернулись.
Вслушиваться в их беседу было некогда, нужно было скорее принять послание. Я поспешно вытащила кристаллы, пытаясь отрешиться от чувства острого разочарования. Если бы это случилось хотя бы на пару мгновений позже, я успела бы увидеть и понять все, что мне нужно.
Сообщение гласило: «Срочно доложите о прибытии посланника». Я подхватила лист и направилась к кабинету охотников. Обостренный слух подсказал, что в башню кто – то зашел. Похоже, загадочный посланник прибыл.
– Какие люди! – глумливо протянул Свен.
Именно таким тоном он разговаривал с теми, кого считал ниже себя, то есть, со всеми, кроме Эйнара. Неужели это Ханна вернулась в башню раньше начала смены? Я не могла представить, кому еще могло прийти в голову появиться здесь.
– Что ты здесь делаешь?
В голосе Эйнара прозвучали те же пренебрежительные нотки, которые он не позаботился скрыть. Я вошла в кабинет. На пороге стоял тот, кого я никак не ожидала увидеть еще раз, и, тем более, здесь. Кажется, день все – таки оказался несчастливым.
Глава 4
Хмурень в Осиновой пади совсем не соответствовал своему названию. Начало осени выдалось теплым, солнце ярко светило, небо было пронзительно голубым. Ветки деревьев клонились к земле под тяжестью обильного урожая из яблок, груш и слив. Хозяйки спешили делать варенья и соленья, запасая припасы на зиму. Ярмарки в округе следовали одна за другой, до тех пор, пока не прошел слух, что в окрестных лесах появились измененные волки.
Чудом спасшийся торговец трясся и заикался, рассказывая о нападении. На его счастье, лошадь понеслась вперед по дороге, а не сломала ногу где – то в овраге. Она вынесла купца вместе с телегой и остатками товара. Помощнику на второй телеге такого везения не выпало, его мгновенно разорвали в клочья.
После этого атмосфера в городке сразу же изменилась. Теперь никто не рисковал дойти даже до опушки леса, не говоря уже о том, чтобы отправиться в соседний поселок, поэтому в трактире, где я работала подавальщицей и посудомойкой, сидели только местные. Прошло уже три дня с момента происшествия, но разговоры не утихали.
Заикаться купец перестал, но даже не думал о том, чтобы снова отправиться в путь. Он снял комнату на втором этаже трактира и заявил, что обратно поедет только в сопровождении охотника. Услышав об этом, толпа завсегдатаев разразилась дружным хохотом.
– А мастера – мага тебе сюда не подать? – поддел Донат. Бывший стражник после увольнения раздобрел и заделался трактирщиком, но был по – прежнему скор на слова и поступки. – Думаешь, у охотников других дел нет, как тебя охранять?
– Охотник приедет, – настаивал Илларион. – Они защищают нас от измененных.
Донат вернулся к протиранию кружек на стойке:
– Да были ли там вообще измененные. У страха глаза велики.
– Думай, что болтаешь, – оборвал его Илларион. – Разве будет сейчас обычный волк на человека нападать? Осень, дичи в лесу полно. А эти появились из ниоткуда и накинулись. Не выли, не позарились на свежую дичь, хотели только убивать. Если бы не Каштанка, я бы здесь с вами не разговаривал.
Я собирала пустую посуду со столов, обдумывая слова торговца. В отличие от прочих жителей поселка, для меня чудовища были не сказкой, а хорошо изученной реальностью. Я верила, что неподалёку действительно появилась стая измененных волков. Вопрос был только в их количестве.
На память Иллариона рассчитывать не приходилось. Я была одной из первых, кто слушал его рассказ, тогда в нем говорилось о двух монстрах. С течением времени история прирастала участниками. Сейчас, когда беседа в трактире снова свернула на нападение, волков было уже с десяток.
Про себя я склонялась к мысли, что тварей не могло быть больше двух, иначе никакая лошадь не помогла бы купцу избежать печальной участи своего помощника. С двумя я точно справилась бы. Вот только измененные обычно появлялись сразу целой стаей. Это значило, что в округе обитали пять или шесть волков, а это уже было слишком много для одной меня.
Дело было опасным, но других кандидатов в защитники живущих здесь людей рядом не было. В скорое появление охотников я не верила. Они действительно не медлили и уничтожали измененных, стоило только появиться информации о любых подозрительных случаях. Распоряжения моментально передавались между башнями, и на проверку сразу отправлялись патрули.
В центре страны система работала исправно, но здесь, в приграничье, башен не было на многие лиги вокруг. Именно поэтому я и приехала сюда в конце лета. Известие о нападении будет передаваться со скоростью обычного человека, и охотники не появятся здесь еще как минимум несколько дней. За это время стая могла убить еще раз. Чтобы не допустить этого, я уже три ночи подряд тайком вылезала из окна своей комнатушки на первом этаже таверны и шла в лес.
До сих пор мои поиски не увенчались успехом. Я чувствовала, что волки были где – то неподалеку. Они не ушли, но на глаза не показывались. Возвращалась я перед рассветом, уставшая и злая. От накопленного недосыпа голова трещала, а глаза ныли, как будто в них попал песок. Я подавила зевок, заходя на кухню, и твердо решила, что сегодняшнюю ночь просплю на своей жесткой кровати.
Яниты, нашей кухарки, нигде не было. Накопившаяся гора посуды навевала тоску. Нужно было сходить за водой и отмыть тарелки прежде, чем придет время обеда. Пусть местных жителей сейчас даже силой нельзя было отправить в лес, в таверну они приходили исправно, да и путники, не знавшие о стае, периодически появлялись на пороге. Я вытащила из – под стола ведро, но не успела выйти на задний двор, потому что раздался крик Доната:
– Шели!
В зале меня ждал сюрприз. Сразу несколько новых посетителей рассаживались за столиками. Трое мужчин были заметно крупнее большинства присутствующих, а по одежде больше всего походили на торговцев. Они заказали пива и собирались остаться на обед. Оказалось, что они приехали со стороны ближайшего города на ярмарку и не видели по дороге ничего и никого подозрительного.
Илларион и Донат, перебивая друг друга, снова начали рассказ о нападении измененных. Незнакомые люди подействовали на них, как глоток свежего воздуха, так что история расцветала все новыми подробностями. Я отвернулась с усмешкой, закатив глаза, и наткнулась на чужой внимательный взгляд.
За столиком в углу сидел еще один посетитель. По позвоночнику прошла ледяная дрожь. Я не сразу его заметила, хотя привычно держалась настороже. Остальные посетители трактира и вовсе продолжали общаться, не глядя в его сторону.
По сравнению с шумной компанией мужчин в центре зала, этот парень выглядел и держался неприметно. Дорожная одежда была чистой, но далеко не новой. Темные волосы были пострижены короче, чем принято в приграничье. Прищуренные серые глаза внимательно изучали окружающих. Их цвет напомнил мне грозовое небо над морем вокруг островов Борнхольма.
Я тряхнула головой, недоумевая, почему вдруг об этом подумала, и велела себе перестать разглядывать чужака прежде, чем он это заметит. Обсуждение чудовищ так увлекло Доната, что он даже забыл о необходимости подгонять меня и кухарку. Я вспомнила о посуде, которая сама себя не помоет, и мысленно скривилась. Нужно было скорее принять заказ у молчаливого клиента и приниматься за работу.
– Что хотите заказать?
– Пива, – отрывисто бросил незнакомец еще до того, как я договорила.
Пива так пива. Донат все еще обсуждал историю Иллариона, присев за столик к новым посетителям, так что я сама зашла за стойку и налила пива из стоящего там бочонка. Отнесла кружку на угловой столик, удостоилась очередного взгляда исподлобья вместо благодарности и пошла на кухню.
Янита уже вернулась. Я сообщила ей о новых гостях и отправилась за водой. Когда я закончила с мытьем посуды, подошло время обеда. Зал заполнился людьми. Я бегала туда-сюда с подносом, а Донат разливал пиво и сидр. Через пару часов ажиотаж спал, и я смогла сесть и пообедать на кухне.
Гречневая каша с грибами и рагу из свежих овощей были такими вкусными, что я съела свою порцию за пару мгновений. Рассиживаться было некогда. Я снова вышла в зал, чтобы собрать посуду с опустевших столов. Незнакомец за дальним столиком все также сидел над непочатой кружкой пива. Я подошла ближе:
– Желаете чего-нибудь еще?
– Нет, – снова бросил он, не дожидаясь, пока я договорю.
Я прищурилась и спросила:
– А ты, часом, не молчальник? – в наступившей тишине мои слова прозвучали неожиданно громко.
– Что за чушь?
– Вовсе не чушь, – я не знала, почему не могла промолчать и уйти, меня словно несло волной. – Не ешь, не пьешь, практически не разговариваешь.
– Отойди от него, Шели, – Донат подошел ближе. – А вы, господин хороший, представьтесь, пожалуйста.
Незнакомец отогнул воротник потрепанной куртки из темной кожи и показал серебряный кулон. Глаз, вписанный в букву «О», знак гильдии охотников.
– Надеюсь, этого будет достаточно? – с насмешкой спросил он, глядя на меня.
В трактире заговорили все разом. Я же могла только молча стоять и смотреть на первого охотника, которого мне довелось увидеть в мирной обстановке. Его звали Грейден. В тот день он выследил и убил всю стаю измененных.
Волков было больше десяти, сельчане насчитали кто двенадцать, кто тринадцать хвостов, которые охотник принес с собой. Вопреки слухам, охотники собирали их не для того, чтобы подтвердить выполнение задания. Остатки шли в лабораторию мастера-мага, который определял, кто допустил утечку и создал эту нечисть.
Стая оказалась очень большой. Слишком большой для одного человека. Даже для охотника, который, как ни крути, человеком уже не был. Грейден хромал, когда вернулся из леса. От медицинской помощи отказался, заперся в комнате и не велел заходить, даже если он не выйдет в течение нескольких дней. Донат был явно обеспокоен, но спорить не решился.
– А что, если он и правда в молчальника превратится? – шепотом спросил трактирщик, спустившись на первый этаж.
Я вздохнула, понимая, что такое расстояние не мешало охотнику прекрасно слышать наш разговор.
– Это бабкины сказки. Охотники не превращаются в молчальников. Тем более от такой пустяковой раны.
– Как это пустяковой? – Донат посмотрел на меня, как на полоумную. – Ему бедро пропороли клыками. Вся одежда в крови. Да он на ногах еле держался.
– И, тем не менее, дошел сюда, – резко сказала я. – Из леса, уж поверь мне, не ближайшего.
– Откуда ты знаешь? – заинтересовался трактирщик.
Я представила, какое выражение лица у него будет, если я скажу, что три ночи подряд прочесывала окрестности в поисках логова стаи. Только теперь я понимала, как повезло, что я не успела его найти. Вслух я сказала другое:
– Будь они ближе к поселку, одним помощником Иллариона дело не ограничилось бы.
– Да, повезло нам, что охотник появился. Вот только теперь как бы хуже не было.
Я ещё раз вздохнула. Хуже будет самому трактирщику, если сейчас охотник решит не дожидаться сюрпризов от благодарных сельчан, а спустится по лестнице и превентивно сломает ему что-нибудь важное. Теперь я уже не удивлялась отсутствию любезностей при нашей первой встрече. Попробуй сохранить нормальное отношение к людям, если они жаждут добить тебя сразу после того, как ты рисковал ради них жизнью.
Донат был на свой лад неплохим человеком. Взял меня на работу, хотя к приезжим здесь относились настороженно, и платил по справедливости. Поэтому я вложила в голос весь имеющийся запас убеждения:
– Охотник сейчас будет спать и лечить себя с помощью магии. Через два или три дня проснется здоровым и очень голодным.
– Откуда ты все это знаешь? – прищурился трактирщик.
– Отец рассказывал, – сказала я неохотно. – Он в городской страже служил. Случалось им находить измененных и видеть охотников за работой.
Я помрачнела. Почти всё, что я сказала, было неправдой, но воспоминания пробудились даже от этого. Донат это заметил и тактично воздержался от новых вопросов, за что я была ему благодарна.
Охотник все еще спал на следующее утро, когда я собрала вещи и навсегда покинула Осиновую падь. Скрыться от прошлого не вышло, оно нашло меня даже в этой глуши. Появление такой большой стаи измененных в приграничье, вдали от башен и патрулей охотников могло значить только одно. Тот, кого я считала погибшим, вовсе таким не был и не собирался отступать от своих планов.
Теперь я собиралась не прятаться, а действовать. Первым делом отправиться в небольшой город, где есть башня, и провести разведку. Я не могла предположить, что меньше, чем через месяц стану слушающей в башне. И совсем не рассчитывала увидеть Грейдена еще раз.
Глава 5
Я замерла, гадая, узнал ли меня охотник. На этот раз он выглядел помятым. Темные круги под глазами в сочетании с отросшей щетиной делали его лицо старше и грубее. Одежда была потрепанной и грязной, как будто он несколько дней шел пешком по бездорожью. Грейден бросил безразличный взгляд в мою сторону и снова посмотрел на Эйнара.
– Вы уже получили послание?
Вопрос явно не понравился ни Эйнару, ни Свену.
– Какое именно? – грубо спросил здоровяк.
– Может быть, вот это?
Эйнар уже справился с эмоциями. Его голос звучал с обычной вежливостью. Он забрал письмо у меня из рук и коротко кивнул:
– Благодарю. Можешь быть свободна, Рашель.
Я поклонилась и быстро вышла. Оставалось надеяться, что мое имя не всколыхнет никаких воспоминаний у некстати появившегося охотника. Внутренний голос ехидно сказал, что мимолетная встреча с какой-то подавальщицей вряд ли произвела на него неизгладимое впечатление. Я вернулась на свое рабочее место, прислушиваясь к происходящему в кабинете. После моего ухода тон разговора заметно изменился.
– Так ты и есть посланник, о котором сообщил мастер-маг? Не скрою, неожиданно. Что-нибудь скажешь о сути задания? – теперь в голосе Эйнара слышалось только легкое любопытство.
– Подробности будут позже, – сухо бросил Грейден.
– Думаю, тебе не помешает освежиться с дороги. Что скажешь, если я провожу тебя в гостиницу? А Свен пока отправит сообщение о твоем прибытии.
– Ладно.
Я сморщила нос от перспективы остаться в башне наедине со Свеном. Рассчитывать на то, что уйдут все охотники, и я смогу продолжить свои поиски, тем более не приходилось. Сейчас я бы с радостью отправилась к себе на чердак, забрать вещи, чтобы поскорее оставить позади этот город, но сначала нужно было дождаться окончания смены.
Вскоре в дверях появился Свен с посланием на отправку. Я заметила в нем несколько ошибок, но приступила к передаче с бесстрастным выражением лица. Я давно поняла, что этот охотник не блистал ни умом, ни прилежанием в учебе.
Сообщение ушло, и я внезапно поняла, чем сегодняшние сеансы связи отличались от обычных. Письма, в которых шла речь о появлении Грейдена, отправлялись не во все башни страны, переписка шла с кем – то одним. Это была тайная операция.
Я подумала было, что могу вычислить адресата, но тут же отбросила эту мысль. Для этого нужно было время и одиночество, а у меня не было ни того, ни другого. А главное, в этом не было смысла, потому что я не имела понятия, кто из мастеров-магов занимал какую башню, и чем они отличались друг от друга.
Башня вздрогнула в шестой раз за день. Неизвестный корреспондент был настойчив. Новое сообщение гласило: «Ждите ценный груз». Пока я убирала на место кристаллы и записывала данные в журнал, из головы не шла мысль о принце. Меня передернуло от мысли, что его назвали тем самым ценным грузом.
Стать участником эксперимента мастера-мага я бы не пожелала никому. В голове мелькнуло, что если бы сейчас передо мной появились заговорщики, которые пытались спасти Лоренцо, я непременно поделилась бы с ними информацией. Я хмыкнула от этой нелепой мысли и сказала себе, что делиться было особо нечем.
Я не знала, когда и куда прибудет груз. Я даже не была уверена, что речь действительно шла о принце. Не было никаких гарантий, что мне удастся узнать больше, даже если я задержусь на этой работе. Зато риск возрастал с каждым днем.
Я поспешно записала сообщение и отправилась передать его охотникам. Чуткий слух подсказывал, что Эйнар и Грейден все еще не вернулись, так что меня ожидало общение со Свеном. Здоровяк сидел за столом, полностью поглощенный перелистыванием журнала.
На обложке красовалась светловолосая девушка в корсете, подчеркивающем пышную грудь. Лицо скрывала плотная маска из черного бархата, оставляя на виду только накрашенные ярко-красной помадой губы и большие глаза. Правый глаз был зеленым, а левый голубым. Мое появление оставило охотника равнодушным.
– Новое сообщение, ваша милость, – я старалась, чтобы голос звучал нейтрально, без эмоций.
– Давай его сюда, – Свен похлопал по столу.
Я подошла ближе и на мгновение застыла, гадая, куда лучше положить принесенный лист бумаги. На столе у Свена царил самый настоящий бардак. Огрызки яблок и скорлупки орехов мешались с журналами, тут же валялись шейный платок, ремень и даже клинок в кожаных ножнах.
Все это резко контрастировало со столом Эйнара, на котором не было ничего. Прежде, чем я успела принять решение, журнал уже лежал на столе, а охотник стоял за моей спиной. Я медленно опустила лист прямо в шелуху.
– Если подумать, зачем тебе куда – то спешить? – вкрадчиво произнес Свен, по-хозяйски опустив ладонь прямо на мой зад. – Мы можем провести время гораздо приятнее.
Мои глаза заволокло красной пеленой, а руки потянулись к лежавшему рядом ножу. Я не могла отделаться от мысли, как хорошо он будет смотреться, когда я по самую рукоятку воткну его Свену в глаз. Послышались шаги, и этот звук привел меня в чувство. Я знала, что не выиграю драку одна против троих охотников, поэтому нужно было сделать так, чтобы драка не случилась.
