скачать книгу бесплатно
– Не помилую! – отрезал Стас, отодвигая в сторону недопитую текилу. – Да и не разговоры разговаривать я сюда пришёл. Повторяю вопрос: где Лея?
– Повторяю ответ: у себя в комнате, читает. У меня, скажу не хвастаясь, отменная библиотека. Вот и дорвалась, – пояснил Кощей. Было заметно, что ситуация его забавляет. – Я же пытаюсь объяснить: Лея здесь гостья, а не пленница, вольна уйти, когда пожелает! Что за странный народ? Вот так не разберутся в ситуации, понавешают ярлычков: злодей, похититель! Не совестно?
Стас действительно смутился. Дело принимало какой-то странный оборот, а выглядеть глупо архимаг не любил. Да и кто ж такое любит?!
– Значит, мы можем вернуться хоть прямо сейчас? Вот так просто – взять и уйти?
– Несомненно. Хоть сейчас, – кивнул Кощей. – Я даже портал открою, чтобы времени лишнего не тратить. Только небольшое уточнение: а ты уверен, что такое решение будет верным? Может, лучше всё же позволить ей остаться? А, архимаг?
Стас вновь подавил нарастающее раздражение и приказал себе: успокойся немедленно! Ты же знаешь, кто перед тобой, а ведёшься, как мальчишка.
– А может, проще позвать её и спросить? – холодным тоном уточнил он. Его двойник, не отвечая, плеснул себе ещё на полпальца текилы. Вопросительно глянул на Стаса, но тот отрицательно качнул головой, не сводя глаз со своего противника.
– В её решении я, к сожалению, не сомневаюсь. Что вы хотите от женщины, да ещё влюблённой? А ведь я тебе даже немного завидую, – несколько криво усмехнулся Кощей. – Как всё-таки мы зависим от случайностей! Познакомься мы чуточку раньше, и кто знает, как оно обернулось бы…
– Кстати, – не выдержал Стас: этот вопрос давно его интересовал. – Что это за фарс: сказочный Кощей и вдруг – социальные сети?
Кощей расхохотался. Это было неожиданно и неприятно.
– А почему бы, собственно, и нет? Поверь, ничто человеческое мне не чуждо. Благо, возможности позволяют, – Кощей широким жестом указал на компьютер. – Между прочим, сам собирал. Имеются все мыслимые и немыслимые функции. На слово поверишь или в деле показать?
– Хорошая игрушка, – поневоле оценил архимаг, мельком глянув на технические параметры. Даже его навороченный ПК уступал Кощееву!
– Почему «Одноклассники»? – раздумчиво продолжал злой компьютерный гений. – А почему бы и нет? Новые знакомства, новые впечатления! Здесь у нас спокойно, сонно, патриархально… Только развлечься практически нечем. Раньше хоть богатырь какой забредёт по мою душу. Было время, косяком валили. Что ни день, блажат под окнами: выходи биться! Надоели! Пришлось Шамаханскую царицу об услуге попросить. Она кое-чем мне обязана, да и не велик труд, скорее, развлечение. Поверишь: уже сотню лет как никто не мешает. Действует не хуже фильтра, – улыбчиво пояснил Кощей и добавил, оценивающе глянув на Стаса: – Ты один и прошёл… Чем же тебе шамаханка-то не потрафила, а? Такая женщина!
– Хороша Маша, да не так пляшет, – переиначил поговорку архимаг.
– Да, что-то не вытанцевалось у неё в этот раз. Осечка вышла, – поддержал шутку Кощей. С минуту помолчали.
– Благодарю за угощение, – архимаг отставил стакан в сторону. – Так что мы решили: позовёшь Лею – и мы пошли?
– Какой же ты зануда, а ещё архимаг! – покачал головой Кощей. – Ты что, сказок не читал? А где же интрига? Ты же меня вроде как победить сначала должен? И девушке приятно будет, уж поверь моему опыту. Женщины во все времена любили, чтобы за них сражались. Тщеславные существа, но без них скучно…
– Я готов, – уловив мгновенную перемену в настроении хозяина, Стас собрался, как перед прыжком. – Оружие или магия?
– Было… Всё это было. А может, попроще, а? Что скажешь насчёт партии в шахматы? Победителю достаётся главный приз…
– В шахматы? – архимаг, признаться, даже немного растерялся.
– Ну, не в карты же её разыгрывать, в самом-то деле? – в голосе Кощея прозвучала издёвка.
«Спокойно, Стас!» – сам себе приказал архимаг и кивнул:
– Пусть будут шахматы!
Хлопок – бутылка и стаканы исчезли, появились прекрасные шахматы, искусно вырезанные из чёрного дерева и слоновой кости. Стасу, на правах гостя, Кощей позволил играть белыми. Архимаг пошёл традиционно: пешка е2 на е4. Кощей двинул свою пешку на е5. Слон на с4 – ответил Стас. Чёрная пешка выдвинулась на d6. Белогривый конь переместился на f3. Тут же чёрный конь оказался на с6. «Хм, поскакали лошадки», – подумал Стас и сделал ход конём на с3. Кощей думал недолго, и вот уже чёрный слон атакует коня, спокойно стоящего на f3. «Ой, чудно, как девки пляшут!», – подумалось архимагу. «А то!», – голос Кощея прозвучал в его же собственной голове. «Шалишь, долгожитель!», – подумал Стас и тут же создал мысленный блок на экранирование от всех видов радиоволн, а заодно и от магнитных излучений. Кощей снова сморщился – ага, не нравится! Ну, теперь, когда в мыслях никто не копошится, можно и новый ход сделать… например, конём смести пешку, стоящую на е5.
От такой наглости у Кощея отвисла челюсть. Похоже, он понял, что где-то недооценил противника. Тут же его лицо просветлело: видимо, задумал какую-то пакость. Оно и видно: в победном порыве чёрный слон просто снёс ферзя на d1. «Ага, попался-таки на мат Легаля, горец недорубленный!, – ухмыльнулся про себя архимаг. – Получи, фашист, гранату!» – и передвинул слона на f7, при этом нахально скушав очередную пешку и объявив шах королю. Несчастный король, за неимением другого хода, жалко поплёлся на е7. Оба игрока понимали: исход матча предрешён… Стас двинул своего коня на d5.
– Шах и мат! Уж извините, – с деланым смущением произнёс он и поднял глаза на Кощея. Тот… расхохотался так торжествующе, словно Стас преподнёс ему самый долгожданный подарок!
– Что, попался, архимаг? Отдал-таки ради победы свою королеву??? Я же говорил тебе, говорил! – обратился он к кому-то невидимому.
Дверь в дальнем углу отворилась, и в комнату вошла Лея. Мельком глянула на доску, убедилась в правоте Кощея и… расплакалась.
Глава 11
Что сказать? Не так представлял архимаг встречу с похищенной подругой! Первым порывом было броситься к ней, успокоить, но в ту же секунду неведомая сила будто придавила его к креслу. Глаза Кощея сверкнули. Шутки кончились. Лея рыдала, выкрикивая сквозь слёзы что-то уж совсем невразумительно-обидное:
– Ты и мной вот так же пожертвуешь, да? Ради великих целей! Ради победы!
– Всё не так! Это же мат Легаля, подставная жертва, – попытался вразумить её архимаг, в то же время стараясь снять заклятие, наложенное Кощеем. Силён! Но Лею было не остановить: его слова только вызвали новый поток слёз.
– Он предупреждал, что так и будет… Ты – эгоист, Стас. Ты думаешь только о себе. У наших отношений нет будущего! Кто я в твоей жизни? Точно – не королева. Так, разменная фигура… Пешка!
«Ты – моя рыжая ведьма! Не королева. Не владычица морская. Ты – это ты. Другой такой нет – и не надо», – мог бы ответить архимаг, но слова не шли. Ему стало холодно и тоскливо, словно все краски потускнели в одну секунду. Вот так, Стас! Такой, видно, несказочный финал у этой сказочки. Проиграл ты свою королеву… Что? Королеву?
Архимаг выпрямился, стряхнул с себя наваждение и глянул в глаза Кощею:
– Мои аплодисменты. Почти поверил. А теперь убери этот морок и поговорим как мужчина с мужчиной. Верни Лею!
Кощей повёл бровью. Мираж исчез, и они вновь остались вдвоём.
– Как догадался-то? – на удивление миролюбиво поинтересовался Кощей.
Стас в ответ только пожал плечами. Не объяснишь же сказочному злодею с холодным разумом и сердцем, что, в отличие от большинства женщин, в королевы как раз она и не метила. Она была… она. И ничего не смыслила в шахматах. Не раз пытался научить, но ничего не получилось. Так и махнул рукой.
– Будем считать, этот раунд за тобой, – продолжал Кощей. – Только я всё одно реванш возьму, уж не взыщи! Предупреждал ведь по-хорошему: не ищи её!
– А я непослушный, – хмыкнул Стас, перебирая в памяти заклинания. Ага, силён… Но и мы в архимаги не по знакомству зачислены! Долго ты меня не удержишь!
– А ведь ты и правда эгоист, архимаг, – Кощей, видно, почувствовал сопротивление своего противника и добавил ещё: Стаса прямо-таки вдавило в кресло. Будто бетонную плиту взвалили. – Ты хоть раз задумывался о том, какое будущее вас ждёт?
«Задумывался. И не раз. Вот только тебе докладываться не собираюсь», – подумал Стас, лихорадочно соображая, как выпутаться из кажущейся безнадёжной ситуации.
– Молчишь? – удовлетворённо кивнул Кощей. – Правильно. Нечего тебе сказать. Что ты можешь ей дать? Эти вот встречи да переписку от раза к разу? А чем она живёт между ними, ты знаешь? А я – знаю! Мне она доверяет, похоже, больше, чем тебе!
Услышать о том, что твоя подруга обсуждает ваши отношения у тебя за спиной, – приятного мало. Но это потом. Разберутся. Во всём разберутся. Сначала надо выпутаться самому и вытащить Лею.
– Она ведь много плакала, архимаг… Трудно расставаться с иллюзиями… И ты это знаешь. И я. Теперь – и она тоже. Как ты её называешь? Рыжая ведьма? Ну да, есть способности, не спорю. Весьма средние, конечно, но готов признать – есть. Вот только всю свою магию она бы отдала за возможность быть рядом с любимым. Котлеты жарить, рубашки гладить. Твои, между прочим, рубашки! И это я поддержал её, когда она одним далеко не прекрасным осенним вечером попрощалась с мечтой о своей семье. Настоящей, а не выдуманной. Мы пили вместе, каждый у себя, конечно, пока она не поклялась, что плакать больше не будет и честно отправится спать… Ты ведь не знал?
Вот сейчас Стасу вправду захотелось убить Кощея. Потому что он был прав.
– Впрочем, я готов предположить невероятное. Есть шанс, что вы объединитесь во времени и пространстве и создадите – как там раньше говорили? – здоровую ячейку общества. Как ты думаешь, сколько лет пройдёт, прежде чем все ваши так называемые чувства и горение душ сведутся к банальной привычке? Начнутся ссоры, взаимные обиды. Конец спокойной, размеренной жизни, которой ты так дорожишь. А ведь сейчас у тебя всё идет привычным путём, всё предельно просто и понятно, и отвечаешь ты только за себя самого. Ты не хочешь что-либо менять и сам это понимаешь.
«Понимаю, понимаю. Дай только руки ослабить, я покажу, насколько я понятливый», – ожесточённо думал архимаг. Кажется, начинает получаться…
– К тому же люди так быстро стареют, – Кощея, похоже, нисколько не смущало молчание противника. – Старость, дряхлость, болезни… Ты готов наблюдать, как она постепенно увядает? А? А навязать ей себя, ставшего ворчливым, придирчивым, всё более и более беспомощным? И это только в сказках пишут: «Они жили долго и счастливо и умерли в один день». На деле кто-то из вас уйдёт первым…
– Души бессмертны, – не удержался Стас, прерывая затянувшийся монолог.
– Ты это точно знаешь? – расхохотался Кощей. – А вдруг всё – обман? Сладкая сказочка, написанная в утешение вам, доверчивым людишкам?
«Так. Левую руку уже чувствую. Ну, ещё чуть-чуть! Господи, как по-киношному-то… Непременно нужно задвинуть монолог. Ни один уважающий себя злодей без этого не обходится. Но сейчас это как раз на руку… на правую, желательно!»
– Оставь её здесь и возвращайся, – Кощей сменил тон почти на увещивающий. – Она привыкнет. Даже сможет убедить себя, что я – это ты. Мы ведь вправду очень похожи, архимаг. Гораздо больше, чем ты думаешь. Ты сейчас мне, конечно, не поверишь, но я стану для неё настоящим другом. Мои знания и опыт, её интерес ко всему новому и готовность учиться – о, какая чародейка получится в результате! Со временем, конечно. Но этого как раз нам хватит…
– Ты можешь дать её бессмертие? – поневоле заинтересовался архимаг.
Кощей несколько стушевался. Видимо, понял, что увлёкся… Встав с кресла, он подошёл к огромному, во всю стену, окну. Повернувшись спиной, изобразил, что внимательно разглядывает окрестный пейзаж.
– Сейчас – нет… – помолчав, признался он нехотя. – Возможно, уже совсем скоро я открою эту тайну и сведу к простым формулам. Но даже сейчас могу обещать: она будет жить очень и очень долго, без болезней и почти не старясь. Разве это – не то счастье, которого ты хотел для неё?
Давай же, архимаг! Бетонная плита сдвинулась. Руки свободны! Между ладоней возник сияющий сгусток энергии такой силы, что можно разнести ползамка… Ну что, ж, посмотрим, какой ты бессмертный!
…Прошла минута. Вторая. Кощей всё так же стоял к нему спиной. Стас медлил. Злой гений медленно и как-то даже недоверчиво обернулся… Разрушительный шар исчез, будто и не было его.
…– А ведь могло и получиться! Что ж ты такой момент упустил, а? – поинтересовался Кощей. Было заметно, что ему действительно любопытно.
– Передумал, – не стал вдаваться в объяснения Стас. А может, он и себе самому не смог бы объяснить, что его остановило…
Вместо этого архимаг сам задал вопрос:
– Всё, что ты наговорил, прозвучало крайне убедительно. Мне только одно непонятно…
– И что же? – вскинулся Кощей.
– Почему именно Лея?
Глава 12
Кощей вернулся в кресло, сел. Помолчал, видимо, обдумывая ответ.
– Она меня… забавляет, – начал он, осторожно подбирая слова. – Бессмертие – замечательная вещь, вот только платить за него приходится вечной же скукой… Переписка с ней меня неожиданно увлекла. А в прошлый раз, когда она примчалась сюда со спасательной экспедицией, – усмехнулся Кощея, – я твёрдо решил пригласить её в гости.
– И оставить навсегда? – уточнил Стас.
– Ну да, – не стал возражать Кощей. – Это было так просто… Она ведь доверчивая. Слишком доверчивая для ведьмы. Вот когда поняла, что так просто не отпущу, тут-то она характер показала! Чуть весь замок мне не разнесла.
Стас представил. Да, Лея может.
– Потом заперлась у себя в комнате (будто бы замок может меня остановить!), не разговаривает, есть отказывается. Обычные женские капризы…
Архимаг сжал кулаки. Бедная… Упрямая и голодная…
– Значит, добром ты её не отпустишь? – уточнил он. Так, на всякий случай.
– Не отпущу, – вздохнул Кощей. – Вот такая, понимаешь, блажь. Кстати, прежде, чем ты вновь начнёшь изображать героя и пытаться меня убить… Хочешь, я покажу тебе источник моей силы?
– Это иглу в яйце, что ли? – недоверчиво хмыкнул Стас.
Кощей захохотал. Вот такой смешливый попался, на его голову! Отсмеявшись, кивнул приглашающе:
– Пошли. Ты же учёный, оценишь.
…Шагая следом за хозяином по лабиринтам коридоров замка, Стас не уставал удивляться нереальности всего происходящего. Ещё полчаса назад он был уверен, что вдвоём им тесно на белом свете – и вот уже готов идти за своим врагом, возможно, в новую западню. Он до сих пор так и не смог чётко сформулировать, что помешало ему попытаться уничтожить Кощея. Не страх – точно. Не смог ударить в спину?
«Странный ты, архимаг, – сам себя укорил он между делом. – Мутный ты какой-то. Не пойму я тебя».
Дорога заняла минут десять. Наконец они вышли в сад, и Стас изумлённо присвистнул: чувствовалось, сколько труда хозяин положил, чтобы вырастить такое великолепие. Всё вокруг цвело и благоухало, в ветвях деревьев переговаривались на разные голоса птицы. Невозможно было даже предположить, что это царство радости и ярких красок может иметь хоть какое-то отношение к Кощею – олицетворению сказочного зла.
– Зло… Добро… Такие относительные понятия, – задумчиво произнёс Кощей, словно подслушав его мысли. – Люди склонны сетовать на первое и переоценивать второе, забывая о необходимости баланса. А что, если я и есть та сила, благодаря которой и соблюдается баланс? Хочешь увидеть самое большое чудо? Смотри!
Стас глянул в указанном направлении. Ну, родник… Вот только….
От небольшого, весело журчащего родничка исходила такая магическая сила, что у него даже закружилась голова: так бывает при переизбытке кислорода.
– Это… она? – с благоговением в голосе спросил он. Кощей кивнул.
– Ну да, живая вода. Самая настоящая. Это она питает здесь всё и вся. С неё и началось то, что вы именуете сказкой. Сам понимаешь, какое это сокровище. Приходится стеречь…
– И сторож – ты? – не поверил Стас. Кощей кивнул.
– Я. Признайся, ты же никогда не задумывался, что Кощей – это не имя, а должность? Когда-то, много-много лет назад, мне предложили сменить прежнего Кощея. Я согласился. Теперь я делаю то же предложение тебе. Согласен?
«Вот ты и попал в сказку, архимаг. Можешь и остаться. Не каждый день предлагают вот так запросто бессмертие. Время, которого так не хватает в той, обычно-суетной жизни. Покой, который по-песенному – только снится. До чего же здесь всё просто и понятно. Вот враги, вот друзья. А в придачу – знания, ради которых многие маги прозакладывали бы душу… И всё это – тебе. Бери – не хочу…»
– Ну что ты, в самом деле, оставишь там, в своём мире? – продолжал искушать его Кощей. – Работу? Её столько, что тебе и жизни не хватит, чтобы её переделать. Карьеру? Не смешно… Светит тебе лишь должность начальника отдела, да и то когда Козырев на пенсию соберётся. Друзья? Будут помнить, пока ты им полезен. Женщины? Предадут раньше друзей. И что остаётся? Мудрость и холодный рассудок.. И ты тоже давно это понял, как и я когда-то. Оставайся! Второго шанса не будет…
– Заманчивое предложение, – отозвался Стас. – Даже жаль отказываться… А как же ты?
– Я? Займу твоё место в твоём мире. Никто и не заметит…
– А Лея останется со мной?
– А ты нахал, архимаг! – почти восхищённо произнёс Кощей.
– Да, я такой вот, – не стал спорить Стас. – Ладно. Спасибо тебе, хозяин ласковый, за хлеб, за соль, за культурную программу! Загостились мы что-то. Опять же начальство меня только на выходные отпустило. Ежели в понедельник на работу не выйду – Козырев меня и здесь, в твоём сказочном царстве, отыщет, и такое устроит, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Да и гостье твоей тоже на работу. К тому же она наверняка всю фантастику у тебя уже перечитала. Пора нам. Зови, да мы погнали.
Кощей оценивающе посмотрел на архимага. Видимо, хотел убедиться, что тот точно не шутит. Понял – не передумает. Вздохнул и буднично произнёс:
– Ну, что же. Ты сам выбрал свою судьбу. А теперь я убью тебя. Извини, но таков уж закон жанра. Я всё-таки злодей…
Стас не успел ответить. Голос, прозвучавший у них за спиной, он бы узнал из тысячи.
– Я остаюсь. Его – не тронь!
Оба обернулись. На пороге замка стояла Лея. Бледная, решительная, с сухим блеском в глазах. Настоящая.
