скачать книгу бесплатно
– Не притворяйся. Это ни к чему.
– Он полностью согласен с твоим отцом.
– А с тем, что ты решила бросить УМИТ, чтобы заботиться обо мне он тоже согласен?
– Мы не говорили об этом. Наверное потому что он понимает, что меня не получится переубедить. – Усмехнулась Стефа. – И не отрицай, я нужна тебе. А на границе черной пустоши я смогу доучиться с тем же успехом, что и в УМИТе. Недостатка в учебниках, даже для тёмных, там не наблюдается, а для светлых тем более. Учителя, думаю, тоже найдутся. Да и с Маэлином можно в любой момент связаться через зеркало. Так что я ничего не теряю.
– Насколько я знаю, там довольно опасно.
– Уж точно не опаснее чем в Редклифе. Или ты уже забыла о нашем расследовании? Помнишь труп приколоченный к столу гвоздями? Вот хоть убей, не верю я, что какая угодно неразумная форма жизни может представлять большую опасность, чем человек.
– Ладно. – Вздохнула Элли. – Похоже, тебя и правда не переубедить. Значит едем на границу чёрной пустоши. Ты меня усыпила или это я столько валялась без сознания после того удара Рика?
– Усыпила. И ещё, Элли, ты только не нервничай, с нами едет Саша.
Элли села.
– Он тебе не враг, – затараторила Стефа, – он же пытался тебя защитить. Если бы он этого не сделал, ты вполне могла погибнуть вместе с отцом и сестрой. А ещё он искал тебя вместе с Риком. На площадь они прибежали тебя спасать вдвоём. И он очень старался помочь твоему отцу. Сначала уговаривал бежать, как предлагал Маэлин, а когда понял, что эти уговоры бесполезны, делал для него противоядия от всех известных ядов. Ну кроме тех, от которых противоядия не существует. Вряд-ли ты смогла бы сделать больше.
– Он не дал мне даже попытаться!
– Элли, ну ты же всегда была умной! Неужели ты не понимаешь, почему так произошло?!
– Понимаю. – Сквозь зубы процедила тёмная.
– Почему ты тогда так бесишься? Даже на Маэлина ты не настолько остро реагируешь. А ведь это была его идея.
– Маэлина здесь нет.
– Элли, ты должна взять себя в руки. Саша тебе не враг. И ты об этом знаешь. Пообещай мне что не убьёшь его.
Элли скрипнула зубами.
– Пообещай! – Твёрдо повторила Стефа.
– Ладно. Обещаю.
– Молодец. А теперь вставай. Мы идём в вагон ресторан.
– Ты издеваешься?
– Нет. Ты не ела двое суток. Даже если не хочешь, всё равно надо хоть что-то съесть. Иначе ты скоро просто свалишься от истощения. А нам ещё ехать к границе чёрной пустоши, и на поезде получится преодолеть только малую часть пути. Тебе нужны силы.
– Ладно. – Усмехнулась Элли. – Видимо и правда надо поесть, а то даже нет сил сопротивляться.
В вагоне ресторане Стефа заказала для подруги суп, и, неожиданно для себя, Элли накинулась на него со зверским аппетитом. Но целительница бдительно следила за ней и вовремя остановила, не позволив переесть. Утолив голод, девушки заказали чай и принялись за обсуждение планов на будущее.
Спать не хотелось совершенно. Элли и так проспала весь день, а Стефа всё ещё была на взводе. Она весь этот день готовилась к разговору с подругой и, честно говоря, боялась её будить. Но Элли в очередной раз её удивила. Вот чего-чего, а такого спокойствия и рассудительности Стефа от неё не ожидала. Ведь её насильно увезли из столицы, не позволив даже попытаться отомстить. Но Элли похоже адекватно оценивала свои шансы на успех такой попытки. Так что Стефа переживала напрасно.
Было уже далеко за полночь. Подруги болтали обо всём и ни о чём, не затрагивая однако больную тему последних событий. Они приближались к полустанку, на котором Стефа всегда выходила, приезжая домой. И, во внезапном приступе ностальгии, девушка сказала об этом подруге. Ещё и показала в каком направлении находится её дом. Только направление, потому что самого дома, как и города, в котором он находился, от железной дороги видно не было даже днём, ни то что ночью. Однако Элли хватило и этого.
Тёмная резко вскочила из-за стола и напряжённо уставилась в окно. Стефа посмотрела в направлении её взгляда, но не увидела ничего необычного. Элли же видела в небе над лесом алое зарево магической аномалии. Огонь, зажжённый при помощи магии, затухал сразу после того, как заканчивалась вложенная в заклинание мана, да и остаточные эманации обычно держались не долго. Однако существовал порог силы магического удара, за которым рвалась сама ткань мироздания. Именно так в свое время появилась черная пустошь. Сотворить такое в одиночку мог разве что архимаг. Хотя, объединившись втроём-вчетвером, на это были способны и магистры. И теперь ЭТО было здесь. В поместье Миральди.
– Мы выходим. – Сказала Элли. – Сейчас. Сколько до ближайшего полустанка?
– Что? Нам ещё день ехать!
– Стефа, там случилась беда. Но возможно ещё получится кого-нибудь спасти. Например, твою семью. Или кого-то из рода Миральди. Так сколько у нас времени?
– Пять минут. – Побелевшими губами прошептала Стефа.
– Бежим. – Скомандовала Элли, схватила её за руку, выдернула из-за стола и потащила сквозь вагоны поезда к своему купе.
Оказавшись на месте Элли первым делом сдернула с парней спящих на верхних полках одеяла.
– Подъём! Выходим! – Рявкнула она.
– Нам ещё день ехать, – пробормотал Рик накрывая голову подушкой. – Будь человеком, дай поспать.
– В окно посмотри! – Приказала Элли, отобрав у него и подушку.
Рик посмотрел. И скатился с полки.
– Вставай. – Сказал он, Саше, безуспешно пытавшемуся продрать глаза. – Быстро.
И начал доставать из под нижних полок сумки.
Две минуты спустя вся честная компания стояла на засыпанной щебнем дорожке, ведущей к круглому пятачку, на котором обычно разворачивался дилижанс. Он приезжал два раза в сутки к тому моменту, когда здесь проходил поезд. Доставлял почту и увозил и привозил пассажиров. Впрочем, последние здесь были редкостью.
Сейчас дилижанса не наблюдалось. И сей факт не прибавлял оптимизма. С другой стороны, это ещё ничего не значило. В городе всё равно могли остаться выжившие. Просто им было не до почты. А значит группе предстояло идти пешком. Около сорока пяти километров. И если дилижанс преодолевал это расстояние за полтора часа, то пешеходам, даже при быстрой ходьбе, понадобилось бы не меньше восьми часов. Однако выбора не наблюдалось, и люди, повесив сумки на плечи, выдвинулись в путь. Как ни прискорбно, но Элли не смогла уменьшить вес этих сумок. Её резерв маны, после инициации, был абсолютно пуст. Рик сказал, что это нормально, и восстановление обычно начинается не меньше, чем через двое суток. Впрочем, сумки и так были не особо тяжёлыми. Стефа забрала из гостиницы только самое необходимое. У Элли там лежали пара сменных рубашек, нижнее бельё, носки, все амулеты, которые она забрала из дома отца, кошелёк с деньгами и револьвер с патронами. К тому же, у них была целительница, способная, в случае чего, быстро восстановить силы отряда.
За спиной осталась железная дорога, впереди маячила дорога грунтовая, а со всех сторон её обступал хвойный лес. Вековые сосны с голыми у земли стволами поросшими лишайником тянулись вверх к солнцу. Кроны у них начинались высоко и были довольно редкими. Землю толстым ковром устилали сухие длинные иголки. Подлеска практически не было. Сумрак и прохлада царили здесь даже в разгар лета, а сейчас, в самом его начале, да ещё и ночью перед рассветом, холод подбирал до дрожи.
Впрочем, от быстрой ходьбы все скоро согрелись и особых неудобств не испытывали. Напряжённые, злые, готовые к схватке тёмные неслись впереди. Не смотря на то, что оба в данный момент не могли колдовать, натура брала своё и они были готовы рвать врагов голыми руками. Элли правда на руки не слишком надеялась, а потому, прежде чем выдвинуться в путь, затянула на бедре, прямо поверх штанины, ремень с кабурой, в которой находился револьвер, и набила карманы патронами. У Рика же был меч. Следом за тёмными шагала подозрительно хлюпающая носом Стефа. От страха за родных и неизвестности она совсем расклеилась. И, пожалуй, если бы у неё перед глазами постоянно не маячили двое тёмных, представлявших собой идеальный пример собранности и сосредоточенности, она бы уже давно окончательно раскисла и разревелась. Замыкал процессию всё ещё ничего не понимающий Саша. Никто так и не удосужился рассказать ему что случилось, и почему они сошли с поезда, а спрашивать он не рискнул. Тёмные шли быстро и молча, лишь изредка перебрасываясь короткими отрывистыми фразами, и лезть им сейчас под горячую руку не выглядело хорошей идеей, а Стефа вообще, казалось, вот-вот разрыдается.
Ландшафт не радовал разнообразием. Да и разглядеть его было не так-то просто. По началу группа двигалась в почти полной темноте, разгоняемой лишь тусклым светом жёлтого магического светляка, который Стефа подвесила над плечом подруги. Однако, спустя пару часов, непроглядная тьма сменилась таинственным сумраком. Так в сосновом бору выглядел рассвет. А потом, когда солнце поднялось повыше, сквозь кроны проникли его первые лучи, расцветившие ковер из иголок яркими жёлтыми световыми пятнами.
Только вот, кроме Саши, никто всю эту красоту даже не заметил. Группа целеустремлённо неслась вперёд на предельной для пешехода скорости. К тому же все были слишком заняты своими отнюдь не радостными мыслями.
Лес кончился внезапно. Дорога шла слегка под уклон и деревня (на город, в Сашином понимании, это поселение явно не тянуло) в окружении полей оказалась перед отрядом как на ладони. Точнее поля примыкали к деревне только с одной стороны, а с другой похоже было кладбище и чёрный выжженный пустырь размером с футбольное поле. Именно на этот пустырь как завороженная уставилась Элли. Для Рика же нашёлся другой объект интереса: руины какого-то крупного строения в центре деревни, по всей видимости разрушенного взрывом. Помимо этих руин в посёлке обнаружилось и множество других следов пожара, но взрыв был один. Все каменные строения уцелели. Пожар затронул только деревянные дома, но и они сгорели далеко не все. В основном от пожара пострадали деревянные строения к востоку от руин. Видимо в ту сторону дул ветер.
Оказавшись в поселке компания разделилась. Рик сразу побежал к руинам замка, а Элли со Стефой – домой к последней. Саша последовал за девушками.
Посёлок после пожара выглядел весьма плачевно, но, как ни странно, там буквально кипела жизнь. Улицы кишели людьми как растревоженный муравейник. Так что у Стефы появилась надежда, что её семья всё-таки выжила. Однако, дом оказался пустым, и девушка снова впала в отчаяние. Впрочем долго оставаться в этом состоянии ей не позволили.
– Что ты носишься как курица с отрубленной головой?! – Прикрикнула на неё Элли. – Живы твои родичи! Трупов же нет. Вызови их через зеркало.
Стефа метнулась к зеркалу, нарисовала знак и принялась поочерёдно вызывать отца и мать. Ответили ей через две минуты, которые показались Стефе вечностью. Вызов приняла мать, но отец тоже заглядывал в зеркало через её плечо.
– Мама, папа, где вы?! Что случилось?! – Взвыла Стефа.
– Не ори. – Буркнула Элли, ткнув её локтем в бок.
– На замок Миральди напали, – сказал Томас Сандерс, – но нас успели предупредить, и мы вывели женщин и детей через подземный ход. И уничтожили убийц. Правда только после того, как они перебили всех, кто был в замке на момент взрыва. Теперь мы едем к границе чёрной пустоши. А где ты, Стефа? И кто это с тобой?
– Мы в вашем доме в поместье Миральди. – Ответила вместо неё Элли. – Я Элеонора Айвери. И мы тоже направляемся к границе чёрной пустоши. А ещё с нами Рикардо Миральди. Кто вас предупредил?
– Маэлин.
– Благодарю.
– Папа, а вы далеко уехали? – Спросила Стефа. – Может мы ещё сможем вас догнать?
– Два дня пути. Верхом. Но у нас большой отряд с детьми и раненными и двигались мы не очень быстро. Так что вполне возможно. Мы едем по тракту. Попробуйте. В любом случае мы сможем поддерживать связь через зеркало.
– Хорошо. – Сказала Стефа и прервала связь.
– Вызывай Маэлина. – Сказала Элли.
Маэлин ответил почти сразу. Похоже он ради такого случая прервал лекцию, так как девушки разглядели за его спиной кабинет, примыкающий к целительской аудитории.
– Ну здравствуй, дядюшка. – Криво усмехнулась Элли, отодвигая Стефу плечом. – Если ты мне опять соврешь, я тебе этого никогда не прощу.
– Можно подумать прошлую ложь ты мне уже простила, – усмехнулся Маэлин в ответ. – Ладно. Что ты хочешь узнать?
– Что с поместьем Айвери? На него тоже напали? Ты успел их предупредить?
– Понятно. Вижу, поместье Миральди вы уже посетили. Напали на всех. На все четыре рода тёмных магов. По приказу Лилит. Сразу после свадьбы. Предупредить мне удалось только Миральди. Кланы Милтон и Шепард уничтожены полностью. Из поместья Айвери до сих пор нет никаких вестей, но думаю там кто-то выжил. Группа нападавших не выходит на связь, как и светлые, которые были в городе.
– Спасибо, Маэлин. – Сказала Элли, размазала знак на зеркале рукой, прерывая связь, и уже обращаясь к подруге добавила. – Идём к Рику. Ему нужна наша помощь.
– Чем тут теперь поможешь? – Вздохнула Стефа.
– Хотя бы рассказом о том, что его клан погиб не полностью. – Бросила Элли, взяла свою сумку и пошла на выход.
Остальные последовали за ней.
Добравшись до руин замка, они обнаружили Рика, бездумно пялящимся на большой, давно выгоревший погребальный костёр в центре двора. Очевидно жители города похоронили таким образом погибших хозяев замка. Только вот почему именно так? Ведь их было принято хоронить в фамильном склепе на кладбище.
– Рик, – окликнула его Элли, – они не все мертвы. Женщины и дети выжили. Их предупредили. И отец Стефы вывел их из замка по подземному ходу до взрыва.
– А потом они перебили нападавших. – Добавила Стефа.
– И где они сейчас? – Спросил он, наконец оторвав взгляд от пепла и костей и подняв его на своих спутников.
– Едут по тракту к границе чёрной пустоши. – Ответила Элли.
– Так. Хорошо. Стефа, свяжись с отцом ещё раз и выясни, как они это сделали. – Сказал Рик, кивнув головой в сторону выжженного пустыря. – Что конкретно применили.
Стефа выполнила это указание тут же на месте. Оказывается она догадалась захватить из дома маленькое зеркало, предназначенное специально для таких случаев. Ответ Томаса Сандерса Рика не удивил, но и не порадовал. Всё оказалось именно настолько паршиво, как он и ожидал.
Выяснив всё что собирался, Рик отправил Сашу и Стефу в город покупать лошадей и провизию в дорогу, а сам, в компании Элли, пошёл инспектировать погост.
По кладбищу медленно и печально разгуливали зомби. Много зомби. Очень. Низенький кованый забор окружавший погост вряд-ли смог бы их остановить, если бы они вдруг попытались выбраться наружу. А вот тёмномагический периметр, встроенный в этот забор, очень даже мог. Одно радовало: почившие родичи Рика были упокоены при помощи специальных некромантических ритуалов и сами по себе встать никак не могли. Этих бы никакой периметр не удержал.
– Ты умеешь фехтовать? – Спросил Рик, доставая меч из ножен.
– Нет, – сказала Элли, – но у меня есть вот это.
И вытащила из кобуры револьвер.
Рик лишь недовольно поморщился и, бросив: “Придётся научиться”, пошёл к воротам. Что такое револьвер он не знал, а фитильные ружья из-за долгой перезарядки считал бесполезными. Элли презрительно фыркнула и последовала за ним.
За следующие пятнадцать минут, что они зачищали кладбище, Рик успел кардинально изменить своё мнение на счёт огнестрельной игрушки маленькой некромантки. С расстояния двух-трёх метров Элли отлично попадала в головы зомби и обезвреживала их ничуть не хуже самого Рика, орудовавшего мечом. К тому же, перезарядка у неё занимала меньше минуты. Единственным недостатком была громкость стрельбы.
И благодаря этому недостатку, к тому моменту как они закончили, у ворот кладбища собралась толпа горожан. Впрочем, Рик и это сумел использовать в своих интересах. Выйдя с погоста, он сразу же принялся раздавать указания. Его здесь знали, как сына Стефана Миральди, а то, что он якобы в чём-то провинился перед королевской властью, на землях его рода не имело никакого значения. Так что подчинились ему беспрекословно.
Люди сложили в центре кладбища большой погребальный костёр, стащили туда тела зомби и подожгли. Пока они всё это делали, Рик объяснял им, что теперь хоронить в этом городе умерших можно только таким способом. Иначе они будут вставать. Можно конечно ещё рубить головы почившим родичам, но как-то это не эстетично. На выжженный пустырь возле кладбища соваться не стоит никому и никогда. И вообще, если есть возможность, из города лучше уехать, ибо рядом с магической аномалией жить опасно.
Работы на кладбище заняли неожиданно много времени. Когда все было кончено, солнце клонилось к закату и выдвигаться в путь уже не имело смысла. Переночевать решили в городе на постоялом дворе. У группы появилась ещё одна проблема: четыре лошади, купленные Сашей и Стефой. Их надо было где-то держать и чем-то кормить. И в отличие от дома Стефы, там была конюшня. Да и заморачиваться с приготовлением ужина никому не хотелось.
Прежде чем идти на постоялый двор Элли и Рик зашли в лавку готовой одежды совмещённую с мастерской портного. Носить вещи изгвазданные ошмётками зомби не хотелось никому. Да и лошади бы не поняли. Разнервничалась бы. Ну к чему такие трудности?
Заселившись в комнату, Элли первым делом залезла в корыто с горячей водой и долго старательно отмывалась мыльным корнем. Раз пять пришлось намыливаться. Трупная вонь оказалась до безобразия въедливой. И лишь когда этот запах исчез полностью, девушка вытерлась полотенцем, зачесала назад мокрые волосы, оделась в новый, но, на сей раз, далеко не щёгольский мужской костюм и спустилась к ужину.
Впрочем, Элли ничего не пропустила. Мокрыми волосами и новой одеждой щеголяла вся компания. Даже Стефа и Саша, которые вроде бы с зомби не воевали.
Стефа взяла из своего дома костюм для верховой езды. Это был единственный случай, когда в женском наряде допускалось ношение брюк. Помимо брюк на ней были сапоги до середины голени, блузка и жакет без рукавов длиной до колена.
И Рик, рассказывавший своим спутникам за ужином о свойствах магических аномалий, постоянно сбивался с мысли, застревая взглядом в вырезе этой блузки. Стефу это похоже забавляло, но она со всем старанием и усердием изображала, что ничего не замечает.
А между тем, лекция в исполнении Рика получилась весьма познавательной.
– Магические аномалии это основная проблема черной пустоши. – Говорил он. – Какую конкретно опасность несёт та или иная аномалия, зависит от того, каким образом она появилась. У нас тут самый поганый вариант, который только мог быть. Единственное утешение, что она маленькая.
– Маленькая? – Удивился Саша.
– Да. Зона поражения редко бывает меньше пяти километров в диаметре. Так что в этом нам повезло. Но больше ни в чём. Во-первых огонь. И это значит, что любой вошедший в зону аномалии рискует сгореть в считанные секунды. Рискует, но сгорит не обязательно. Аномалию вполне можно пройти насквозь, не получив никаких повреждений. Тут все зависит от умения видеть эманации тёмной магии, и от удачи конечно. В данном случае удача особенно важна, потому что, во-вторых, у нас здесь воздух. Самая нестабильная стихия. В воздушной аномалии не только внутри зоны поражения нет ничего статичного, сами границы этой зоны весьма условны. Воздух удержать на месте невозможно. Именно поэтому поднялся погост, находящийся за пределами аномалии. И тут у нас уже, в-третьих. В зоне, к созданию которой приложил руку некромант, встаёт всё, что там умерло. Люди, животные, птицы, насекомые не важно.
– Надо эвакуировать город. – Сказал Саша.
– Как ты себе это представляешь? Я и так пол дня промывал им мозги, пока они собирали погребальный костёр для зомби на погосте. Но, как видишь, никто не спешит уезжать. У них здесь дома, мастерские, земля в конце концов. А если они уедут, то станут бродягами, и смогут рассчитывать разве что на чёрную работу за кусок хлеба. Ладно, пойдёмте уже спать. Завтра целый день трястись в седле. Надо хоть отдохнуть напоследок.
Все разошлись по комнатам. Только вот спать легли не все. Элли подождала полтора часа и, решив, что этого достаточно, чтобы остальные уснули, взяла сумку и спустилась вниз. Она прошла в конюшню, взяла купленную для неё Стефой лошадь, надела на неё сбрую, вывела из конюшни, вскочила в седло и ускакала в ночь.
Глава 3. Лейла
Лейла с братом пришла в город три дня назад. И за эти три дня ей так и не удалось добыть еды. А Тони все ныл и ныл: “Ляля, хочу кушать”. Бесконечно. Это жутко раздражало. Лейла тоже хотела есть. Очень хотела. До голодных спазмов и боли в желудке, но она же не ныла! Она терпела. Один раз она попыталась попросить хлеба у булочника, но он прогнал её и долго кричал в след бранные слова. Больше она не рисковала просить еду ни у кого.
