скачать книгу бесплатно
– Ты, кажется, хотела повысить финансирование Круга, – как бы невзначай отметил император.
– А ты хотел поговорить со мной, как с сестрой, а не Первой чародейкой.
– Это я помню, – скривился Майр, еще раз пригубив вино. – Сделай это для империи. Если не выгорит, я обещаю, что ты не останешься без подпитки. Любовники, договоренность с супругом. Что угодно. Но нам нужна видимость, что сестра императора не ведет разгульный образ жизни. Это, знаешь ли, не идет на пользу ни моей, ни твоей репутации.
Я хотела было сказать, что он преувеличивает. И подобных слухов как таковых не существует. Да, есть недовольные, но это, в основном, бывшие женщины тех мужчин, с которыми меня что-то связывало.
А потом, махнула рукой.
Да к демону! Пусть делает, что хочет. За подобный шаг я смогу потребовать намного больше. Круг давно нуждается в лучшем оборудовании. И не все можно достать своими силами и связями. А муж… Не такая уж это и проблема, в случае чего.
– Допустим, я соглашусь. Что тогда?
– Тогда ты порадуешь своего старшего брата, – рассмеялся Майр. – Документы я подписал, указ готов. Список претендентов на твою руку вскоре тоже будет у меня. Часть из них уже оповещена…
– Стоп!
Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:
– Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?
– Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.
В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.
Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…
– Лиара, не злись, – он нахмурил светлые брови. – Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.
Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.
Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.
– Мне абсолютно не нравится эта идея, – призналась я. – Но если так уж сложилось, то я вытрясу из ситуации по максимуму.
– В этом я и не сомневался, Первая чародейка, – рассмеялся Майр. – Тогда осталось уточнить детали. И мы начинаем.
2
Настроение было дерьмовым с самого утра. Мозгом я понимала, что поступила правильно. Ведь все это будет хоть и подтвержденной на крови, но фикцией. Да, я не смогу получить развод. Но… Кто знает, может, мне и впрямь не хватает в этой жизни твердого плеча и надежной опоры?
Все это время в моей жизни появлялись лишь самодостаточные мужчины, которые принимали правила игры и удовлетворяли моим потребностям. Нет-нет, я не настолько сука, их потребности тоже были удовлетворены. Но я сейчас говорю о более глобальных вещах.
Убедить саму себя до конца не удавалось. Придушенная голыми руками злость от самодеятельности братца то и дело поднимала голову и недовольно шипела.
И мне оставалось только нырнуть в работу и отрешиться от посторонних мыслей. Сейчас душу грели только полученные от магистра чертежи. Если удастся создать этот артефакт, то я смогу понять причину моего недуга и найти как его побороть окончательно.
Нет, мне совершенно не претит поглощение энергии через оргазм, но все же Первая чародейка должна быть сильной всегда. А не только тогда, когда сможет найти достойного партнера.
О том, что мне хотелось, как и всем нормальным магам, восстанавливать силы с той же легкостью, что и дышать, говорить не буду. Это и так понятно. Подобные мысли вгоняли меня в уныние и только сильнее раззадоривали змею, свернувшуюся где-то в душе.
Мой договор с императором позволит запросить куда больше золота и материалов. И это поможет мне в новых исследованиях. Кто бы что ни думал про Круг магов, но мы зависим от императора так же, как и все остальные. Имеем некие привилегии, само собой, но полной свободы действий у нас нет.
– Леди Лиара, – дверь в мой кабинет открылась после стука, а на пороге появилась невысокая коротко стриженная блондинка. Моя личная помощница и по совместительству близкая подруга. – Вы не заняты?
– Нет, Зерфа, проходи.
Она прикрыла за собой дверь, огладила на боках темно-синюю мантию с серебряной вышивкой и опустилась в кресло напротив.
– Лиар, это правда? – подруга, стоило нам оказаться наедине, сменила тон, а на ее лице проступило беспокойство. – Император объявляет отбор на твою руку? Что происходит?
Я вздохнула, врать ей совершенно не хотелось. Да и казалось мне порой, что эти темные карие глаза могут заглянуть в душу и найти ответ без желания собеседника.
– Шантаж. Репутацией, Кругом и империей.
Она вздохнула, смяла в руках ткань мантии:
– И ты согласилась?
– Если брак не помешает тому, что я делаю, то не вижу в этом такой уж проблемы.
– Лиар, брак на крови нерушим. Если ты дашь свое согласие…
– Уже дала, – я оборвала ее на полуслове, прижимая гадюку непокорности каблуком.
Боги, да у меня в душе целый серпентарий!
Вместо продолжения разговора, я пододвинула к ней чертежи, полученные сегодня утром. Помощница взяла их в руки, нахмурилась, просмотрела.
– Неужели, тебе удалось добыть их? Когда начнется работа над этим проектом?
– Как только его начнет финансировать империя. Сама ведь знаешь, что у нас сейчас идет разработка оружия против демонов. А это важнее, чем, – я повела плечом, – проблема, которая коснулась только меня.
– Не только тебя, – Зерфа вернула мне бумаги. – Есть кое-какие слухи, но для начала их не помешало бы проверить.
– Намекнешь?
– Магия демонов, – пожевав губы, произнесла подруга. – Подобные блоки на магический резерв в состоянии ставить те, кто обуздал магию демонов.
– Вряд ли кто-то из них решил много лет назад заблокировать мой. Если только не обладал даром предвидения и не узнал, что я стану Первой чародейкой. Но даже если и так, – я развела руками. – Блок мне не так уж и сильно помешал.
– Думай, Лиара, – помощница хитро усмехнулась. – Что нам даст подтверждение моих мыслей?
– Полное финансирование и предоставление материалов, – фыркнула я. – В том случае, если мы преподнесем это так, будто враги пытаются лишить империи магической поддержки. На пороге войны это отличный факт для получения необходимого. А если ты еще и права, то исследования помогут нам обезопасить наших чародеев. Но как ты собираешься доказывать эту теорию?
– Мне понадобится время. Три недели. Я собираюсь отправиться на родину.
Повисла пауза. Я всматривалась в лицо своей помощницы и пыталась понять, не шутит ли она.
Судя по твердости во взгляде, Зерфа не шутила.
– Ты сошла с ума. Это до безумия опасно. Практически каждый день демоны пересекают границы, похищают людей. Не все согласились покинуть свои дома и сбежать. Многие остались там. И сил наших магов не хватает на их защиту. Мы до сих пор не нашли эффективного оружия против них!
– Я знаю это, леди Адьяр, – кивнула девушка. – Там остались моя мать и сестра. Они не покинули дом, построенный отцом. Раз в две-три недели я получаю от них письма.
– Почему ты не забрала их? – выдохнула я, уже запоздало понимая, что перегнула.
Не стоило лезть в это дело. Все, что касается чужих семей, должно оставаться за закрытой дверью.
– Потому что мать отказалась покидать место, где захоронены наши предки и ее муж, – холодно пояснила моя помощница. – Южные народы чтят свои традиции, Лиара. Мне с трудом удалось вырваться из-под этих правил. Но мать с сестрой переубедить не получилось. А то, что меня приняли в Круг и обучили, так и вовсе чудо.
– Я подготовлю амулеты и свитки с защитными заклинаниями, – я встала с места, направилась к шкафу. – Если хочешь, можешь взять два месяца. Но я бы не советовала тебе там долго находиться.
– Так ты меня отпускаешь?
Удивленный вздох, донесшийся мне в спину, был слишком искренним.
– Да, отпускаю, – я открыла магический сейф, спрятанный между двумя полками. – Как я могу не отпустить тебя к родным? Да и не прохлаждаться ты туда отправляешься. У тебя есть поставленная Кругом задача. Найти подтверждение версии о подрыве магической поддержки империи. Документы подготовлю завтра утром, а к вечеру уже сможешь отбыть.
– Спасибо.
Я повернулась и поймала мимолетную улыбку, промелькнувшую на губах подруги. Этого хватило, чтобы я перестала корить себя за подобную блажь. Да и к тому же, если она права, это может помочь и мне.
Демоны…
Еще не так давно они были весьма эфемерными созданиями. Ночными тенями, детскими страшилками.
Были.
Ровно до тех пор, пока недалеко от южной границы империи в Мертвых Землях не появилась черная башня. А в ней не поселился демон, который собрал под своим началом тех самых эфемерных созданий. Сплотил. Создал армию и стал во главе.
Мир был на гране войны между демонами и людьми. А последние до сих пор не знали, чего хотят разорители наших земель и убийцы.
Никто из послов не вернулся, а жизнь приграничных зон превратилась в пекло.
– Отпускаю, – повторила я. – Только обещай, что будешь осторожна.
– Буду, – Зерфа улыбнулась еще шире. – Обязательно буду.
Остаток дня пролетел за делами практически незаметно. Знаменательным стало лишь приглашение от императора на семейный ужин.
Сейчас я должна была подписать договор с братом. Дать свое официальное согласие на отбор. По правилам его могли провести и без моего слова, но лучше уж я поставлю свою подпись на документе и укажу, что хочу взамен. Чем не укажу.
Желание поиметь пользу с этого сумасшествия не отступало. А я не спешила ему противиться.
Оказавшись в своем поместье, приказала служанкам набрать ванну и подготовить длинное темно-зеленое платье с треугольным вырезом и узкими рукавами, доходящими до самых кончиков пальцев.
Разговор во дворце будет тяжелым. Именно потому вечер я начала с отдыха. В этом деле хорошо помогала пенная ванна с аромамаслами и бокал белого Амосского вина. И только когда кубок опустел, а вода остыла, я вернулась к заготовленным на день делам.
Через два часа уже шла по коридору во дворце императора вслед за хмурым стражником. Судя по всему, направлялись мы сейчас в Малую синюю столовую. Все же непривычно строить из себя гостью в месте, где провела большую часть своей жизни.
– Леди Адьяр, сюда, пожалуйста, – провожатый придержал светлую дверь, пропустил меня вперед.
Темно-синие стены, тяжелые шторы на окнах, белый потолок с лепниной и светлый камин. Ничего не поменялось с моего последнего визита сюда. Показалось, что даже белая скатерть на столе осталась той же самой.
Во главе стола, спиной к незажженному камину сидел мой брат и о чем-то тихо переговаривался с леди Мередит – своей женой. Худощавая шатенка в темно-алом платье улыбалась супругу и то и дело согласно кивала его репликам.
Напротив императорской четы находилась незнакомая мне женщина в возрасте. Она прятала грузное тело за темными тканями наряда, а на круглом лице сохраняла невозмутимость.
– Герцогиня Адьяр! – прогремел незамеченный мной глашатай.
– Рад видеть вас тут, леди Адьяр, – мой брат оторвал взгляд от своей жены и встал из-за стола.
– Прошу прощения за свое опоздание, – пропела я, приседая в неглубоком реверансе.
Будь это мероприятие более официальным я бы могла воспринять поведение собравшихся оскорбительным для себя. По правилам никто не должен был сесть за стол, пока не прибудут все приглашенные.
Можно было бы возмутиться, но я не стала.
– У вас на это, без сомнений, были причины, – таким же тоном ответил император, запечатлев родственный поцелуй на моей руке. – Позвольте.
Брат провел меня к стулу по левую руку от его места, помог опуститься. Выпрямив спину, я еле заметно выдохнула, готовясь к грядущему. И внезапно для себя поймала ободряющую улыбку его жены, сидящей напротив.
С леди Мередит мы никогда подругами не были. Даже не стремились. У нас с императрицей был холодный нейтралитет. Но сейчас она будто бы пыталась меня поддержать. Подбодрить.
Ответив ей вежливой улыбкой, я вернулась к беседе, которую уже завел мой брат.
– Леди Лиара, позвольте представить вам императорскую сваху. Леди Фелена проследит, чтобы вашим мужем стал самый достойный из достойных.
Я кивнула женщине, она не осталась в долгу.
Тем временем слуги наполнили тарелку и кубок. А рядом положили несколько листов бумаги, чернильницу, перо и длинную иглу.
– Но перед тем, как мы приступим непосредственно к обсуждению отбора, нам необходимо ваше согласие, леди Адьяр.
Он сделал акцент на фамилии правящего рода. Показал, что у меня просто нет выбора. Или так, или силой и словом Майра.
– Конечно, ваше императорское величество, – согласилась я, надеясь, что удержала эмоции под холодной маской благоразумия.
В столовой повисла тишина и только шуршание бумаги время от времени нарушало ее. Я старалась прочитать не только ровные строчки символов, но и то, что скрывалось между ними. Поймать второй, а может быть, и третий смысл, вложенный в документ.
Выходило так, что я даю свое согласие на то, чтобы император объявил отбор для герцогини Адьяр. После окончания отбора я обязуюсь скрепить союз с победителем особым ритуалом, через который ранее проходили только правители и их половинки. И сама впишу в свой договор то, что хочу получить взамен за участие в подобном действе.
В случае невыполнения любого из пунктов я буду должна денег. Очень много денег.
Но даже несмотря на это, все выходило слишком хорошо. Для меня. И это настораживало.
Договор был составлен настолько в мою пользу, что не оставалось сомнений – брат что-то задумал. Вот только что?
