скачать книгу бесплатно
Но времени осмотреться мне не дали. Рядом возник брат, подхватил меня под локоть и отвел в сторонку. Он обвел взглядом слуг, занятых своими делами, и достал из кармана изящное кольцо с изумрудом. Надел украшение мне на мизинец и тихо проговорил:
– Планы изменились, Асмия. Я отправляюсь обратно в поместье сейчас же. Человек, о котором мы говорили, свяжется с тобой через этот артефакт сам. Не потеряй кольцо и следуй указаниям нашего помощника.
Глаза Фамунда странно блестели, а руки немного подрагивали. Никогда не замечала за уверенным в себе главой рода Нур таких эмоций. Ни разу при мне он не выказывал страха или беспокойства. А теперь… Как будто все изменилось.
– Никаких вопросов, Асмия, – пресек он мою попытку заговорить. – Ты не должна их задавать. Никогда.
Обжигающая обида и злость ударили в сердце, кончики пальцев зачесались от рвущейся с них магии, но мне удалось сдержать ее. Опять.
Ничего больше не сказав, лорд Нур развернулся и забрался в карету, обитую коричневой и оранжевой тканью – цветов нашего рода. А мне оставалось только проследовать за слугами в комнаты, которые на время отбора станут моим домом.
Дорогу не запомнила, была слишком занята переживаниями и мыслями о грядущем. Колечко с изумрудом, казалось, весило несколько килограммов и неприятно оттягивало руку. Дурное предчувствие нарастало, и с этим я тоже ничего поделать не могла.
– Леди Нур, это ваши комнаты. – Слуга в светло-голубой ливрее распахнул передо мной дверь. – Отдохните. Вечером вы приглашены на аудиенцию к королю и лорду-регенту. Ваша личная служанка, приставленная правителем, скоро явится.
– Спасибо. – Я как можно милее улыбнулась юноше и прошла внутрь.
Комнаты оказались небольшими, но очень светлыми. В гостиной софа и несколько кресел, между ними кофейный столик из белого дерева. Несколько растений в деревянных кадках у окна. Двери, ведущие в спальню и купальню, из светло-шоколадного дерева с растительным резным узором.
Я заглянула в купальню – изящная ванна, несколько полок с полотенцами, халатами и разноцветными бутылочками. В спальне широкая кровать с высоким резным изголовьем, платяной шкаф из светлого дерева, трельяж и обитый коричневым бархатом пуф.
– Прошу прощения, леди Нур. – Тихий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть.
В дверном проеме стояла высокая пухленькая девушка с рыжей косой. Форменное платье на ней было такого же светло-голубого цвета, как и ливрея на мальчишке, который проводил меня сюда.
– Меня зовут Кира, я буду вашей личной служанкой на время королевского отбора. Позвольте, я разберу ваш багаж. Может, стоит набрать ванну? Вы ведь с дороги.
Вначале я хотела отказаться, потому что на самом деле от поместья Нур до замка не больше двух часов пути, но потом согласилась. За шумом и плеском воды никто не сможет меня подслушать. А если и решится, то моя магия предупредит об этом.
Ванна была готова в кратчайшие сроки. Кира справлялась со своими обязанностями быстро и умело. Лежа в теплой воде, я прикоснулась к браслету, который не стала снимать, и мысленно обратилась к духу-хранителю.
Улис объявился далеко не сразу, материализовался в воздухе и полупрозрачным силуэтом завис над пеной. Сейчас угадать цвет его перьев оказалось невозможно.
– Не смотри так на меня, Асмия, – фыркнул он, будто прочитав мои мысли. – Ты не глава рода, потому я не могу являться к тебе в своей, так сказать, осязаемой ипостаси. Могу только использовать вещь рода, чтобы перемещаться к тебе на время. Так что ты хотела?
– Ты сказал, что узнал больше, чем мне известно об этом отборе. Не хочешь поделиться?
– Пока нечем. – Улис приземлился на бортик ванны и переступил с лапы на лапу. – Не подкрепленные фактами домыслы не самые лучшие помощники.
– А что посоветуешь делать мне?
– Пока ничего особенного от тебя не требуется. Встреться с этим человеком, – дух-хранитель указал клювом на поблескивающее изумрудом кольцо, – узнай как можно больше. Пока все, что удалось узнать мне, на уровне слухов. Паниковать рано. Фамунд просто так не позволит тебе уйти из отбора. Да и смысла в этом, честно говоря, я пока не вижу. Ты ведь так хочешь вырваться из-под его власти, что мешает тебе это сделать сейчас?
– Что ты имеешь в виду? Выиграть отбор? – Меня не удивила его осведомленность, Улис наш хранитель, он чувствует и знает почти все, что происходит внутри семьи. – Тем самым сделав то, чего он желает?
– Ты мыслишь слишком узко, Асмия, – покачал головой дух. – Для того чтобы выйти из-под его власти, тебе надо сменить род. Род короля не единственный, в который ты можешь перейти. Замужество также не единственный способ для этого. Найди другой выход. Ты ведь не дурочка, хоть и много лет притворялась ею, чтобы не привлекать внимание лорда Нура.
Улис сейчас озвучивал мои мечты и подтверждал, что они могут стать реальностью. Он прав, у меня появился шанс хоть как-то повлиять на свою жизнь, и не воспользоваться им как минимум глупо. Чтобы сменить род, необязательно выходить замуж, можно ведь просто договориться.
Или сбежать…
Отмахнувшись от этой странной мысли, я выбралась из воды и вернулась в спальню. Кира уже разобрала мои вещи и приготовила платье цвета теплой карамели для первой встречи с королем. Еще через полчаса явился слуга и предложил провести меня к малой столовой, в которой была назначена аудиенция.
Сказать, что я переживала, это ничего не сказать. Ситуация, в которой я оказалась, сводила с ума своей неопределенностью. Страх нашептывал всякие глупости. А мне… мне оставалось только плыть по течению до тех пор, пока не станет хоть что-то известно.
– Прошу сюда. – Слуга распахнул передо мной дверь и поклонился.
То, что он назвал малой столовой, на деле оказалось большим залом с несколькими длинными столами из желтого толстого стекла. На них возвышались вазы с фруктами и стояли тонкие бокалы с вином. По периметру столовой расположилось более двух десятков кресел на массивных коротких ножках. Окна прикрывали невесомые гардины, на стенах развешаны гобелены. Часть мест оказалась занята другими девушками, но все они делали вид, что интерьер их интересует куда больше, чем соперницы.
– Леди Нур, прошу. – Мой провожатый остановился у одного из кресел. – Короля и его регента придется немного подождать.
– Да, конечно. Благодарю. – Я опустилась в указанное мне кресло и выпрямила спину.
Ожидание оказалось не таким длинным, как я полагала. Вскоре помещение наполнилось нарядными девушками. Некоторые надели на эту встречу фамильные гарнитуры, но таких оказалось меньшинство. Остальные же, наоборот, оделись неброско и относительно просто. К слову, Кира тоже выбрала из моего гардероба не самое пышное и яркое платье. Так что со служанкой мне точно повезло.
– Знаете, кого я сегодня видела, леди? – нарушила тишину рыжеволосая девушка в светло-синем платье с желтыми вставками.
Взгляды всех собравшихся скрестились на ней.
– Конечно же не знаете! – хмыкнула она и вздернула носик. – А видела я сегодня победительницу этого отбора, леди. И знаете, она очень и очень хороша!
– И где же вы ее видели, леди Брида? – хмыкнул кто-то.
– В зеркале, моя дорогая, – расплылась в улыбке баронесса Брида Лидэ.
– Жаль, но вы спутали победительницу отбора со своей служанкой, – парировала невеста с длинными белокурыми волосами и родинкой на носу. – Но с вашим зрением это и неудивительно.
Леди Лидэ покраснела от злости, но ответить не успела. Двери в столовую распахнулись, и вошли трое.
Нельзя было с точностью сказать, кто из них идет первым, а кто держится позади. Но в первую очередь я обратила внимание на девушку в малиновом платье. Мало кто из аристократок мог позволить себе носить короткие волосы, а ее светлые локоны едва прикрывали уши.
Рядом с леди вышагивал светловолосый парень. В белоснежных кудрях сверкала желтым золотом корона, через плечо перекинут тяжелый плащ. В ясных голубых глазах светилось счастье, а пухлые губы растягивались в самую яркую и довольную улыбку, которую мне только доводилось видеть.
Полной противоположностью им был третий человек – угрюмый темноволосый мужчина в черном. На его лице с острыми чертами застыла маска презрения. Он шел, чеканя шаг, будто на параде.
Троица прошла мимо меня и остановилась возле трех пустующих кресел. Места оказались расположены так, чтобы эти люди были видны всем собравшимся.
– Его величество король Долайна Инар Герей! Лорд-регент Рейнольд Герей! И леди Лисса Башей – главная сваха отбора! – прогремел застывший в углу герольд.
Я встала одной из первых, подхватила юбки и присела в глубоком реверансе, опуская взгляд, как того требовал этикет.
– Вы можете вернуться на свои места, леди. Нам еще многое предстоит обсудить. – Холодный, пробирающий до костей голос. Не нужно обладать даром, чтобы понять, кто говорит.
Я выпрямилась и на мгновение замерла, встретившись взглядом с ледяными зелеными глазами. У меня по спине пробежал холодок. Мужчина криво усмехнулся и отвернулся.
Регент короля, его старший брат.
Глава 3
Стоило королю невинно улыбнуться одной из леди, как началась настоящая буря. И даже холодный взгляд лорда-регента не в состоянии был утихомирить обмен колкими фразами. Острые пикировки переросли в не обещающие ничего хорошего взгляды. Атмосфера накалилась до предела.
Одна улыбка, а такой шквал…
– Может, стоит уже сейчас закончить этот отбор? – хмыкнул регент, наблюдая за тем, как девушки в воцарившейся тишине прожигают фаворитку короля ненавидящими взглядами. – Судя по тому, что мы сейчас можем наблюдать, ни одна из приглашенных леди недостойна быть королевой.
– Вы бы не обобщали, мой лорд. – Леди Башей широко улыбалась и лукаво поглядывала на старшего представителя королевского рода. – Все же я вижу нескольких девушек, которые так и не открыли рта и не позволили себе низких взглядов на своих соперниц.
– Правда? – Рейнольд Герей изогнул темную бровь. – Тогда оставим их, а остальных отправим по домам.
– Думаю, что это будет расценено как оскорбление, мой лорд, не будете же вы пренебрегать своими вассалами?
– Вассалами моего брата, – поправил сваху мужчина. – Но вы правы, леди Башей. Думаете, мы уже можем приступить к официальной части?
Судя по тому, как притихли невесты, этот диалог возымел должный эффект. Король, который молчал все это время, наконец встал со своего места и сделал шаг вперед.
– Дорогие леди, – произнес он с широкой улыбкой, солнце бликами заплясало на его волосах и короне, – благодарю каждую из вас за то, что согласились принять участие в этом отборе. Находясь сейчас со всеми вами в одной комнате, я чувствую, как счастье возносит меня все выше. Не могу не отметить, как все вы прекрасны и волшебны в своей красоте. Не могу перестать восхищаться вами. Прошу вас, не злитесь на окружающих из-за моего внимания. Уверяю, все вы достойны его в полной мере, и я постараюсь выделить свое время на прогулки с каждой из вас. Слово короля.
Закончив свою речь еще одной улыбкой, молодой правитель вернулся в кресло, а его место заняла сваха. Девушка, которая, казалось, была немногим старше меня, грациозно поднялась, вскинула подбородок и улыбнулась так же открыто, как и ее король.
– Речь, которую начал наш правитель, продолжу я. Можете обращаться ко мне леди Лисса, с этого дня и до конца отбора я стану следить за вашими успехами и составлять рейтинг невест. Все королевство будет наблюдать за этим грандиозным событием. Уже сейчас нам приходят тысячи заявок на покупку транслирующих артефактов, все ваши действия будут под надзором тысяч глаз. Помните, что любая из вас может стать королевой, а общение с подданными – это часть ее жизни.
– Те, кого что-то не устраивает, могут уйти сейчас, – добавил регент, не поднимаясь со своего места. – Также сейчас мы можем ответить на все ваши вопросы, леди. Потом у вас может не появиться возможности их задать.
– Судя по тишине, можем считать, что все леди согласны с тем, что я озвучила, – улыбнулась леди Лисса. – В таком случае представительницы пятнадцати родов, которые сейчас находятся в этой столовой, официально становятся невестами короля Инара Герея. Это звание вы потеряете после того, как проиграете в отборе или станете королевой.
Короткая официальная часть подошла к концу. Невесты короля перестали прожигать взглядами девушку, которую правитель удостоил улыбкой. Слова Инара успокоили их и наделили уверенностью в своих силах. А я украдкой рассматривала представителей королевской семьи.
Если бы мне кто-то сказал, что эти два человека братья, я бы не поверила. Светлый и такой улыбчивый король не может быть родственником угрюмого мужчины, способного за секунду взглядом пригвоздить к месту.
– Все испытания прошлых отборов известны всем, будут ли они повторяться? – поинтересовалась та самая рыжеволосая леди, не так давно заявившая о том, что видела победительницу в зеркале.
– Леди Лидэ, не стоит вводить остальных в заблуждение. – Регент подался вперед и прожег взглядом Бриду. – Это первый отбор, транслируемый жителям королевства. То, что вы называете известным всем, не более чем простые слухи. Этапы для этого отбора будут продумываться отдельно, исходя из предпочтений короля и нужд королевства. Я ответил на ваш вопрос?
– Да, благодарю, лорд Герей, – пролепетала девушка, стараясь как можно быстрее отвести взгляд.
И я ее понимала. Несмотря на то что королевскую семью я видела первый раз, лорд-регент вызывал только отрицательные эмоции. Если сам молодой правитель ассоциировался у меня с ярким солнцем, то его старший брат больше походил на льды северных скал. Точеные черты лица, острый взгляд и резкие слова. Мне бы очень не хотелось оказаться объектом его злости. Такие люди обычно растаптывают преграды, не обращая внимания на последствия. Им плевать на эмоции и чувства окружающих.
Ох, как хорошо, что он отказался от престола и у него нет права на отбор невест!
– Если вопросов больше нет… – Леди Лисса выдержала паузу, прежде чем продолжить: – Поговорим о первом этапе. Нет-нет, леди, я не сообщу вам подробностей, но намекну, что ничего такого, к чему стоило бы готовиться, не будет. Завтра в первой половине дня слуги отведут вас в сад, именно там пройдет первый этап. Помните, за вами будет наблюдать все королевство. Сегодня же вы все можете быть свободны. Если есть желание осмотреть замок и его окрестности, обратитесь к вашим служанкам, они проведут для вас экскурсию.
Молодой король встал со своего места. Я вновь вспорхнула одной из первых и присела в реверансе. Через несколько мгновений невесты короля остались в столовой одни.
После аудиенции ни у кого из аристократок не осталось желания на сплетни и скандалы. Слуга, который провожал меня сюда, появился будто бы из ниоткуда и предложил показать дорогу к покоям. За другими тоже подоспели слуги.
В гостиной меня ждала Кира с горячим ужином.
– Я не знаю ваших предпочтений, леди Нур, – сказала она, снимая с блюд клоши, – потому распорядилась по своему вкусу. Но если вам не понравится, я могу попросить поваров приготовить что-то другое.
– Пахнет очень вкусно, – успокоила я служанку. – Присядь, Кира. Ты сама сегодня хотя бы обедала?
Девушка подняла на меня удивленный взгляд, опустилась в кресло и кивнула.
– А ужинала?
– Нет еще, леди Нур. Успею.
– Так дело не пойдет, – улыбнулась я, пододвигая к ней блюдо с рыбой. – То, что ты принесла, для меня одной очень много. Так что присоединяйся.
Столько непонимания, удивления и радости я еще ни в одном взгляде не видела. Кира, казалось, боролась сама с собой. Ей хотелось и согласиться, и отказаться одновременно.
– «Нет» не принимается, – решила я за нее, протянув вилку с ножом. – Можешь считать это приказом.
Кира кивнула и придвинулась к столу.
– Спасибо, леди Нур.
– Приятного аппетита.
Какое-то время ели в тишине, только столовые приборы постукивали по фарфору. Приготовленный королевскими поварами салат с курочкой оказался выше всяких похвал. Так и хотелось захватить кусочек побольше, насладиться растекающимся по языку соком. Но этикет предписывал есть медленно, тщательно пережевывать и подолгу замирать перед тем, как наколоть на вилку новый кусочек.
– Кира, а откуда ты родом?
– Я из южной провинции Альфран, госпожа, – ответила она, с сожалением доев рыбное филе. – Мама помощница старосты, папа охотник. Когда мне исполнилось шестнадцать, они посадили меня на проезжающий обоз, заплатили золотом и отправили в столицу. Тут один из купцов взял меня младшей служанкой в свой дом. Через два года за долги перед короной часть его слуг перешла во владение правителя. Нас пугали рабством, но на деле оказалась такая же работа, с оплатой и выходными.
– Тебе, можно сказать, повезло, – хмыкнула я, разрезая пирожное на две равные части и пододвигая одну Кире.
Девушка замахала руками:
– Нет-нет, леди! Мне нельзя сладкого!
– Это еще почему?
– Слугам не положено, – пролепетала она, отодвигаясь от блюдца, как от демона страха. – Только по выходным дням, и то купленные за свои деньги в городе. Такие правила.
– Мы никому не скажем, Кира. – Я себе сейчас тоже напоминала демона, только не страха, а соблазна. – Да и не сладкое это, а его половинка.
Служанка сомневалась еще несколько минут, наблюдала за тем, как я маленькой ложечкой отламываю кусочки пирожного и отправляю в рот. При этом я еще зажмуривалась и сладко так мурчала.
Видимо, роль демона подошла бы мне идеально, потому что Кира все же сдалась и вскоре присоединилась ко мне.
– Вы правда никому не расскажете? – уточнила она перед тем, как запустить вилку в свою часть угощения.
– Могу поклясться на крови, – пожала плечами я.
Я действительно была готова совершить этот ритуал. Единственный ритуал, для которого не нужна магия. Единственный, который намного сильнее чародейства. Такими словами не разбрасывались, а сами ритуалы совершали крайне редко. Да вот только редко когда они касались таких безобидных вещей, как сладости.
Побледнев, Кира лишь помотала головой.
