скачать книгу бесплатно
Она только кивнула.
Хотя мы обе знали, что никто не смог бы так разыграть, даже если бы и захотел. Магия огня вне закона. А все, кто ею владеют, становятся собственностью короля пламени.
Не настоящего монарха, но человека с не меньшей властью.
Человека, вокруг которого ходит еще больше мрачных слухов, чем вокруг лорда Малоне.
– Огонь исчез, – сестра стянула с моих плеч скатерть.
И свернула ткань. Так быстро, как только это было возможно. Но я все равно успела заметить обуглившиеся углы. Пламя не причинило вреда мне и моей одежде, но не пощадило скатерти.
– Надо убрать ее, – решительно отозвалась Хелен. – Я разберусь с этим. Иди к себе. Я все же поговорю с матушкой о твоем отъезде со мной. Это единственный шанс спастись сразу от обоих претендентов на тебя.
Я не нашлась, что на это ответить. Благодарно кивнула сестре и выскочила в коридор.
Запоздалый страх настиг уже на подходе к покоям. Прокатился ледяной дрожью по коже и застыл плотным комком в горле.
Я проклята. Проклята… Может, потому мать и бросила меня? Или она была такой же? Нет! Тогда бы ее нашел король пламени.
Он находит всех, кто может призывать огонь. А вот что он делает с этими людьми, одним богам известно.
– Почему я? – прошептала я, останавливаясь у окна, за которым по-прежнему ярилась буря. – Чем я прогневила богов?
Молния рассекла небо, на мгновение озарив округу светом, будто солнце в полдень. А потом мир опять померк и потонул в ливне.
Я осталась в комнатах, страшась покинуть их. Если огонь возник сам по себе один раз, что помешает не повториться случившемуся?
У меня было такое чувство, что я стою над пропастью. И любой шаг приведет к долгому падению в неизвестность. Любой мой шаг.
Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.
И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.
Без служанки этот процесс занимал у меня больше времени, потому я встретила гостью еще наполовину одетой.
Видимо, тетушка отослала мою горничную не просто так. Полагаю, что неделю назад она уже получила ответ от лорда Малоне. И готовила меня к самостоятельной жизни. Ведь редко когда в доме купца имеются личные слуги.
И об этом я могла бы спросить у нее прямо сейчас. Потому что на пороге появилась сама хозяйка замка. И без слов вошла в комнату.
– Кассандра, – она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. – Хелен вам все рассказала?
– О чем рассказала? – чинно отозвалась я, радуясь, что не успела переодеться в ночную сорочку. Но и в одном платье без корсета, над которым промучилась слишком долго, я чувствовала себя некомфортно в компании тетушки.
И надеялась, что она примет мою дрожь именно за холод, а не за страх, который осел на плечах с самого утра.
– Все вы понимаете, юная леди, – тетя смотрела прямо на меня. – Вы ведь уже знаете, что ваш жених едет сюда, верно?
– Я слышу об этом первый раз. И кто он?
Мне стоило огромных усилий произнести эти слова ровным тоном.
– Вы всегда скрывали проступки моей дочери от других, – с какой-то гордостью в голосе произнесла хозяйка дома. – За это я вам благодарна, Кассандра. Но это не отменяет моего решения. Жаль только, что лорду Малоне придется остаться ни с чем. Он предлагал за вас хорошую выплату.
– Тетушка, я, кажется, не понимаю вас…
– Войдите!
Дверь открылась так резко, что чуть не слетела с петель. Ударилась о стену и отскочила обратно.
А внутрь уже шагнули двое высоких мужчин с бритыми наголо головами. Но не их внешность смутила меня, а большие золотые медальоны на шеях.
Медальоны в форме солнца.
Люди короля пламени.
– Это она! – отдала приказ тетя.
– Что вы делаете? – Я отшатнулась, не позволив схватить себя за руки. – Тетушка, что все это значит?!
Нельзя показывать эмоции! Нельзя!
Тетя сложила руки на груди и посмотрела на меня так, будто видела насквозь.
– В записке вашей матери, Кассандра, была еще одна строка, о которой вы не знаете, – произнесла хозяйка дома, жестом остановив мужчин. – Она знала, что вы прокляты. Потому и оставила вас у меня. Почему-то моя сестра решила, что я смогу помочь вам больше, чем она. Со дня появления за вами денно и нощно следили. И не зря.
– Моя мать не могла такого написать! – воскликнула я, с опаской поглядывая на мужчин, которые ждали, как послушные псы.
– Вы можете мне не верить, Кассандра, – спокойно отнеслась к этому тетушка. – Я до последнего надеялась, что сестра ошиблась. Я пыталась наладить вашу жизнь. Но сегодня в вещах Хелен горничная кое-что нашла. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю. Ведь так?
– Я…
– Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, – добавила она. – А теперь уведите из моего дома эту проклятую.
– Нет!
Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.
Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!
– Кас! Кас! – в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.
Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит.
– Матушка! Вы ошиблись! Это не Кассандра! Это я! Я проклята!
– Что? – я ошарашенно опустила подсвечник, в ужасе глядя на сестру.
Она с такой легкостью заступилась за меня. Впервые за все время мы буквально поменялись местами.
– Хелен, не стоит шутить такими вещами, – строго произнесла тетя, резко вставая с места. – Это не красит леди.
Один из мужчин с медальоном повернулся к хозяйке дома, ожидая развязки.
– Моя дочь не в себе, – тетя шагнула Хелен навстречу и не позволила ей больше и рта раскрыть. – Уведите проклятую! Немедленно!
– Хелен, – я посмотрела на сестру с невыразимой благодарностью, а она только качнула головой, давая понять, что ни слова не сказала матери.
Тетушка узнала все сама. Сестра меня не предавала.
– Идемте, – один из мужчин протянул мне ладонь, будто надеялся, что я просто так сдамся в их руки.
А я… я только бросила последний взгляд на сестру и приняла сложное решение. Решение, которое меняло все.
Разжала пальцы, и подсвечник с грохотом упал на деревянный пол.
Так и не отведя взгляда, продолжая смотреть на Хелен, я вложила руку в мужскую ладонь.
Это моя участь, не ее. Еще бы несколько слов, и сестра сама бы себя загнала в ловушку. Эти двое не стали бы разбираться, кто на самом деле проклят. Увели бы обеих.
А Хелен я такой судьбы не желала.
– Я этого не забуду, тетушка, – процедила сквозь зубы.
Но ответа не услышала. Звуки неожиданно пропали. А в глазах резко потемнело. И только рука, которая сжимала мое запястье, существовала где-то в этой тьме.
Глава 2
Свет появился так же резко, как и звук. Они одновременно возникли, обескуражив меня.
– Все в порядке? – мужчина, держащий меня за руку, поинтересовался о самочувствии с… заботой?
– Что это было? – я тряхнула головой, стараясь прийти в себя.
В ушах стоял звон.
И честно говоря, я была готова чуть ли не к мгновенной смерти, после того как явились эти с медальонами. Ведь я проклята. Это может значить теперь что угодно.
– Ничего страшного, – отозвался второй, явившийся по мою душу. – Просто портал.
– Портал?!
Настоящий портал? Так они маги?!
Я выдернула руку из чужой ладони и осмотрелась.
Дом, который действительно стал моим за эти девятнадцать лет, пропал. Сейчас я стояла в одних чулках на холодном сером камне, а вокруг простирался каменный пустой коридор с высоким потолком. И только несколько факелов отбрасывали яркие оранжевые пятна вниз, рассеивая мрак.
Тетушка как будто специально подгадала время, когда я буду практически полностью раздета. И что-то мне подсказывало, что даже попроси я, никто бы не дал мне и минуты в том доме, чтобы привести себя в порядок.
– Пойдемте, пока вы не замерзли, – отозвался первый мужчина, снимая со стены факел, и зашагал вперед.
Второй жестом предложил мне проследовать за его напарником и замкнул процессию.
Я чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь. Хотя… все это ведь не так далеко от истины. Люди, поцелованные пламенем, преступники. Их всегда забирают. И они никогда не возвращаются.
Никогда.
Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
Я не позволю себя просто так убить за то, что они считают проклятием. Сбегу.
И пусть этот план был не самым лучшим в ситуации с лордом Малоне, зато в ситуации с королем пламени только это и остается. Мне придется быть в бегах всю жизнь, если я хочу, чтобы эта жизнь стала долгой.
Именем рода тетушки прикрыться уже не получится, но и проклятие меня коснулось за всю жизнь лишь раз. Если это на самом деле проклятие…
– Сюда, осторожно, ступеньки.
Я решила, что обдумаю все потом. Когда избегу смерти.
Лестница, по которой меня провели, закончилась дверью и новым коридором. Но в этот раз с окнами по одну сторону и рядом сколоченных из досок дверей – с другой.
– Вам сюда, – мне открыли одну из них и подождали, пока я сама войду в открывшееся взору помещение.
Обычная большая комната. С десятком узких кроватей. И почти на всех сидели люди. Женщины, мужчины и даже дети.
Только одна постель пустовала.
Дверь захлопнулась за моей спиной, а я даже не вздрогнула от резкого звука.
Чувство было такое, что все это ненастоящее. Продолжение затянувшегося ночного кошмара, от которого я не в силах избавиться сама.
– Новенькая, – хмыкнул мужчина сбоку. – А тебя как поймали?
Взрослый мужчина. Ему на вид было столько, что еще несколько лет – и можно будет записать в старики.
А это значит либо то, что он так долго скрывал свое проклятие, либо то, что оно может пасть на человека в любой момент его жизни.
Ничего не ответив, я прошла к пустой кровати и села на тонкое одеяло. Холод касался ног, но я замерла, не в силах пошевелиться.
Проклята. Действительно проклята.
У меня в голове это не укладывалось.
Что теперь будет? Что со мной сделает король пламени?
– Эй, – рядом опустилась девушка моего возраста с длинной русой косой, – ты хорошо себя чувствуешь?
– Нет, – честно ответила на вопрос, с опозданием отметив, что ни о каком уважительном обращении и речи не шло.
