скачать книгу бесплатно
Его шепот, высокий рост, и длинные пальцы дали Аббигейль понять, кто же все-таки находится позади нее и это ее совсем не обрадовало. Лорд Ланфорд, а это был именно он, тем временем активно шел в наступление и одной рукой уже смял маленькую упругую девичью грудь. Все внутреннее естество молодой девушки воспротивилось подобной ласке, и она сама не знала, что в большей степени было тому причиной: то, что лорд Ланфорд был ее лэндлордом, или то, что она по-прежнему воспринимала его как названного брата, каким он когда-то являлся.
Резко развернувшись, Абби взмахнула рукой и дала пощечину наследному графу. Сначала сделала, а потом подумала. И подумать было о чем, например, что ждет горничную за неповиновение или за то, что она подняла руку на лорда.
Ее последней надеждой было то, что это все нелепое недоразумение, и что лорд Гровер ее просто не узнал. Но спасло Абби от сиюминутного наказания совсем другое.
Напряженную тишину нарушил скрип открываемой настежь двери и цокот каблучков леди Аделис, спешащей через гостиную в спальню к единственному сыну. Стоило ей появиться в дверном проеме, как гнев в глазах Гровера сменился на милость. Не поднимая головы, Аббигейль попятилась к выходу, благоразумно спасаясь бегством от двух хозяев, маскируя свою трусость за вежливостью и уважением к родственным узам.
– Мальчик мой, ну, наконец-то, ты приехал, – распростерла леди свои объятья для сына.
– Аббигейль, зайди ко мне вечером. Мне нужна будет твоя помощь, – это были последние слова, что услышала девушка, покидая покои графа.
И это были последние слова, что разбили ее хрупкие как хрусталь надежды. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, кто перед ним находится, и его это ничуть не смущало. А ее? А ей хотелось завыть на луну от бессилия, от беспомощности перед всесильной властью молодого графа.
Едва оказавшись в коридоре, она опрометью бросилась к малой лестнице, самому короткому пути к ее каморке. Слезы застилали глаза, от чего иногда ей казалось, что бежит она наобум, почти не разбирая дороги. И с каждым шагом внутри нее зрела уверенность, что покои лорда – последнее место, куда сегодня ступит ее нога.
Аббигейль заперлась в своей каморке, окидывая взглядом свой нехитрый скарб. Что ей взять с собой? Куда бежать? И где искать защиты?
Можно было бы схорониться в деревне у Гленны, но не хотелось подставлять ее под удар разгневанного графа, а он узнает, рано или поздно узнает. Языки простого люда резко удлиняются, стоит только попасть в немилость.
Абби сняла передник и чепец, которые белыми кляксами могли выдать ее присутствие, спрятала в карман платья свою карманную книгу, да завернула в платочек несколько монет. Больше она ничего брать не стала, может, благодаря вещам в комнате ее не хватятся сразу после побега. Аббигейль сама не поняла, в какую минуту она утвердилась в мысли, что это единственное возможное спасение.
Пока на землю не спустились спасительные сумерки, Абби решила не рисковать и не привлекать к себе лишнее внимание. До наступления темноты она решила пересидеть в конюшне. Там она чувствовала себя спокойней, Абби была уверена, что добрый старик Джеф, главный конюх, не даст ее в обиду. А уж только стемнеет, с конюшни до ворот рукой подать.
Абби терялась в догадках, сколько она уже провела времени в своем укрытии, затихая, едва заслышав любые шаги. Солнце, будто издеваясь, плелось по небосводу не быстрее виноградной улитки. Неудивительно, что, дожидаясь, пока солнечного диска коснется красный румянец, она задремала.
– Какая удача! – раздался рядом голос, окутывая девушку липким страхом. – Я уж было собрался скакать в бордель, а мне и тут девка подвернулась, – заухмылялся Гровер.
Страх Аббигейль наделил ухмылку Гровера поистине ужасающим образом, ей она казалась дьявольским оскалом, не меньше. Гровер схватил Абби двумя пальцами за подбородок, рассматривая ее лицо с разных сторон.
– А ты похорошела, милая. Осталось проверить, а ждала ли меня.
– Оставь меня, – взмолилась девушка. – Пожалуйста.
– Обязательно оставлю, – улыбнулся Гровер и добавил: – после.
Лорд приподнял девушку за руки и прижал к бревенчатой стене.
– Кто-нибудь! На помощь! – что было сил закричала Абби, но Гровер сжал ее шею одной рукой так сильно, что у нее едва получалось дышать, не то, что кричать. Абби вцепилась обеими руками в его широкую ладонь, оказавшуюся такой сильной, пытаясь хоть немного ослабить хватку. Слезы выступили на ее глазах, она открывала широко рот, пытаясь вдохнуть больше воздуха. Ногти девушки, которыми она впилась в ладонь молодого человека, ноги, которыми она пыталась оттолкнуть его от себя, ничуть не мешали ему приблизиться, прижать ее к стене всем своим весом и свободной рукой пытаться поднять подол ее длинного платья.
В этот миг Абби услышала шум у входа в конюшню и знакомый бас Джефа, Абби была уверена, что это старый конюх идет на свою вверенную вотчину. В ее душе затеплилась надежда, что сейчас этот кошмар закончится.
Но никто не спешил на помощь к Аббигейль. Двор был полон слуг, спешащих по своим делам, и никому не было дела до нее, все старательно делали вид, что не слышат звуков сопротивления, что они не слышали криков о помощи.
Абби подумала о Гленне, которая раньше прислуживала горничной в хозяйских покоях. А она кричала? Звала ли она на помощь? Наверное, Абби была наивной дурочкой, но она только сейчас поняла, почему никогда не видела отца ребенка и почему Гленну освободили от своих обязанностей и отправили в деревню.
Аббигейль сжала руки в кулаки от злости, вмиг нахлынувшей на нее. Ее сердце затопила обида: не за себя, за Гленну и за других, ей подобных. Сколько женщин в замке посмел коснуться этот ублюдок, скольких девушек успел испортить?
Абби зажмурила глаза, не желая видеть напыщенного высокомерного индюка перед собой и в тот же миг хватка на ее шее ослабла.
***
– Милорд, с вами все хорошо? – пробасил старик Джеф над лордом, распростертом на старом настиле из сена.
Лорд Ланфорд кое-как разлепил веки, голова гудела так, будто его приложили чем-то увесистым. Гровер бегло оглядел себя и поморщился. Одежда провонялась конским навозом, а кое-где последний прилип к модным велюровым брюкам. Весь потрепанный, из волос торчат стебельки.
Конюх протянул руку молодому лорду, но тот рыкнув на него, поднялся сам и прихрамывая поволочился в поместье. До входа было рукой подать, но и это расстояние надо было еще преодолеть, выставив себя на всеобщее обозрение. Слуги отводили взгляд, едва завидев своего лэндлорда, но на их лицах уязвленный Гровер читал насмешку.
«Решила поиграть? Выставить меня огородным пугалом?», – Гровер сжал крепко кулаки. – «Найду и убью. Давно пора было».
Глава 2
Аббигейль бежала под сенью темноты, лишь чудом не падая, цепляясь платьем за коряги и спотыкаясь о торчащие камни. Она не знала, как скоро Гровер придет в себя, а потому спешила со всех ног как можно дальше от замка.
«А вдруг он вообще не придет в себя?», – подумала Абби и тотчас ее мысли затопила паника. За убийство лорда могут и казнить, причем сначала повесят, а потом подумают, что было бы неплохо взять показания у жертвы. А если вершителем правосудия станет матушка жертвы, то и мысли такой не возникнет вовсе. Это означало лишь одно – бежать надо еще быстрее!
Девушка и сама не могла взять в толк, как все получилось, воздушный элементаль, неприступный прежде, сам пришел на помощь. Непослушный ветер протянул к ней дружеский порыв в трудную минуту, и ощутив в себе его силу, она с легкостью перенесла по воздуху огромный тюк сена, да опустила прямо на маковку обидчику.
Абби действовала по наитию, и сейчас в ее голове прокручивались тысячи вариантов, как можно было бы поступить иначе. Ведь можно было и просто откинуть графа, и он был бы цел и невредим, и тогда над ее жизнью не висел бы дамоклов меч! Но Гровер не совсем идиот и заподозрил бы магическое вмешательство… Как ни крути, а сама судьба благоволит ей поскорее избавиться от бремени служения в поместье Ланфорд. Ее здесь больше ничего не держит.
Но уйти не попрощавшись, она тоже не смогла. И пусть она не может пойти в часовню к опекуну, она должна обязательно все рассказать сама и попрощаться с Верной. Дом наставницы был на самой окраине, появление Абби даже никто не заметил в деревне, лишь сама хозяйка встретила ее на пороге маленькой бревенчатой избушки с распростертыми объятиями.
– Ветер принес твой запах, – ответила Верна на невысказанный вопрос. – Что-то случилось?
Аббигейль прошла внутрь вслед за Верной, и едва она переступила порог, как выдержка покинула девушку. Сквозь тихие всхлипы она впервые жаловалась на судьбу и ее несправедливость к ней, на лэндлордов, неизвестно за что имевших зуб на нее с детства.
– Мама! – детский всхлип и топот босых ножек прервал разговор двух колдуний. – Мне опять приснился плохой сон!
Девочка лет пяти в одной лишь сорочке выбежала из закутка, где была ее лежанка, и кинулась на шею к Верне.
– Тише, солнышко, тише, Нел. Мы уже говорили об этом. Все будет хорошо, ты же знаешь, правда? – Верна принялась раскачиваться вместе с девочкой, сидя на табурете. Она поцеловала ее в обе щечки и тихо спросила: – Сегодня?
Малышка едва заметно кивнула, а Абби переводила удивленный взгляд с Верны на ее дочь и обратно, не понимая, о чем они ведут речь. Не успела она опомниться, как Верна поднялась, не выпуская из рук Нел, будто не могла с ней расстаться.
– В соседней деревне живет моя сестра, Оллин, отведи к ней Нел. Помоги Нел добраться невредимой до Оллин, а я задержу графа и помогу тебе выиграть время, – вдруг быстро заговорила женщина.
Не успела она договорить, как с улицы послышался шум и с лица Верны разом пропали все краски. Она почти насильно всучила малышку на руки Аббигейль, не прекращая повторять:
– Сбереги ее, Абби, сбереги!
В дверь начали бесцеремонно тарабанить, веля немедленно открыть. Абби, ведомая одними инстинктами, поудобнее перехватила малышку, взяла один из огарков на столе и с ней вместе поспешила внутрь дома.
– Сюда, – указала рукой Нел, и приглядевшись, Абби заметила дыру в подполе, ведущую в подвал.
Девочки быстро начали спускаться вниз, а едва услышав звук распахнувшейся настежь двери, Аббигейль задула огарок, чтобы не выдать их с Нел присутствие. Они приютились у северной стены подальше от скудного света, сжавшись в комочек из двух дрожащих от страха тел.
– Прошли деньки твои, ведьма! – раздался гнусавый незнакомый голос, и несколько мужских голосов захохотали в унисон.
– Еще вчера каждый из вас благодарил меня, – тихо ответила женщина, которую обвинили в колдовстве. Ее голос был спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать о вторгнувшихся блюстителях морали, которые то и дело нервно хихикали и хмыкали.
– Помолчи, ведьма! – грубо оборвал ее тот самый незнакомый голос. – Тебя велено доставить в замок. Скоро ты получишь по заслугам за свое колдовство.
– И кто же из вас осмелиться задержать меня?
– Прости, Верна, – пробасил еще один мужчина, его голос Аббигейль слышала впервые. – Ты обвиняешься в нападении на лэндлорда с применением магии. Если мы не доставим тебя в замок, то с нас самих спустят шкуры и с наших детей.
– Что ты церемонишься с ней!? Ведьму и девку ее взашей отсюда, чтобы не мешали простым людям жить! – Продолжал распинаться первый, и Нел, заслышав его слова, еще больше вжалась в Абби, в поисках защиты.
– Тронешь мою дочь, и я коснусь твоих, – угрожающе зашипела Верна и чуть тише добавила: – Веди.
– Может, все еще обойдется, – пробасил добряк.
– Все будет хорошо, – успокаивающе проговорила Верна, и Абби была уверена, что эти слова не предназначались ни одному из мужчин в ее доме.
Абби и Нел старались прислушиваться к каждому шороху наверху, к каждому скрипу половиц, к каждому шагу над их головами. Когда им показалось, что все люди вышли из избы, над ними снова раздались шаги.
– Еще попробуй достать до них с того света, ведьма. А вот мне за мелкую дрянь еще и серебро отвалят, – Абби услышала, как смачно плюнул мерзкий тип и принялся переворачивать все в домике Верны вверх дном.
Девочки затаили дыхание и молча наблюдали за перемещением охотника за легкой наживой по дому. Скрип половиц раздался прямо над их головами, отчего Нел дернулась и задела ногой банку с какими-то соленьями, она громко звякнула и привлекла внимание мужчины.
Абби еще крепче сжала в руках Нел, стараясь спрятать ее от надвигающейся беды. Она прижала лицо Нел к своей шее, и сама закрыла глаза, лихорадочно перебирая в уме все известные ей молитвы и обращения к Создателю.
«Мамочка, спасите!», – последняя мысль пронеслась у нее в голове, прежде чем она услышала, как мужчина спрыгнул в подпол.
Земля, служившая им опорой, вдруг размякла и Абби с Нел буквально ввалились спинами назад в пустоту. Вокруг девочек зияла темнота, а сами они не могли вымолвить и слова, хотя прекрасно слышали, как рядом бродит мужчина с мерзким гнусавым голосом, как он пинает носком ботинка банки, и как одна из них громко треснула, угодив в опорную балку. Постепенно шаги стихли, и наконец раздался скрип дверного засова.
Абби подалась вперед, потянув за собой и девчушку, и они снова оказались в подвале. Тихонько ступая наверх и боясь каждого шороха, девочки поднялись наверх. Лунный свет, пробившийся сквозь не зашторенное окошко, осветил их фигуры. Обе были заляпаны мокрой землей и даже в их волосах были комки слипшейся грязи, больше похожей на глину, которой укрепляли сельчане свои подвалы. Не тратя время на лишние сборы и приготовления, не дожидаясь рассвета, девочки выбрались через окошко на улицу, лишь прихватив вещи потеплее для Нел.
До рассвета оставалось не так долго, и, если повезет, к тому времени они будут уже на полпути к соседней деревушке. Ни о чем другом Абби старалась сейчас не думать и была благодарна Нел, которая помалкивала всю дорогу.
Путь предстоял девочкам не близкий, да и дорога выдалась тяжелой. Понадеявшись на свои силы и побоявшись делать крюк до моста, они решили идти самым коротким путем и перейти Верес вброд. Но всегда послушная вода не шла на зов юной заклинательницы, наверное, сказывались ночные переживания и истощение, как моральное, так и физическое.
И пусть течение тут было слабое, мочить ноги все равно не хотелось, поэтому Абби взяла Нел за руку и повела ее вдоль берега.
– Туда нельзя, – заупрямилась девочка, потянув Аббигейль обратно.
– Почему? – она с удивлением обернулась на Нел.
– Там нас будут ждать люди графа, – опустив голову, тихонько прошептала девочка.
– Ты можешь видеть будущее? – задала Абби вопрос, который волновал ее уже несколько часов.
Малышка только кивнула в ответ. Решив не искушать судьбу, Абби выбрала место, где речушка мельче всего, и подхватив Нел на руки стала осторожно переходить Верес. Лучше уж промочить ноги, чем попасться в лапы Гровера. Перейдя на другой берег и отправившись дальше в путь, Аббигейль никак не могла выкинуть из головы мысль, а знала ли Нел, что ждет ее маму. Не хотела бы она сама иметь такой страшный дар, лучше беззаботно жить в неведении.
Лишь когда солнце оказалось в зените, девочки увидели вдалеке крыши зажиточной деревушки. Уставшие, голодные, они обрадовались им как родным, у обоих даже открылось второе дыхание. Нел без труда указала на нужный им дом, который был под стать остальным: каменный, покрытый известью, с соломенной крышей, такой сейчас модной.
Малышка уверенно побежала вперед по тропинке через небольшой внутренний дворик и постучала маленьким кулачком в окошко рядом с дверью, едва до него дотянувшись. Спустя несколько мгновений дверь отворилась и на пороге дома показалась дородная дама, лишь отдаленно напоминающая Верну.
Одета Оллин была в светлое кремовое платье с белоснежным накрахмаленным передником поверх него, чем разительно отличалась от своей сестры, предпочитающей одежду темных тонов и грубого кроя. Высокий пучок из туго заплетенных кос придавал ее лицу некоторую серьезность и даже надменность. Аббигейль почувствовала себя неловко под ее холодным изучающим взглядом.
Оллин пропустила Нел в дом, в котором тут же послышался детский радостный визг, а сама так и осталась на пороге, словно часовой на посту, главной целью которого было не пускать Абби на свою территорию. Но она и не собиралась гостить в этом доме, тем более у такой не радушной хозяйки.
– Ваша сестра просила меня… – начало было оправдываться перед ней девушка, но женщина ее тут же перебила.
– Нет у меня сестры, – жестко отрезала она, заставив Аббигейль растеряться. Отношения внутри семьи у всех разные, и она не вправе лезть в чужую со своими нравоучениями. Так решила девушка про себя и опустила голову вниз, разглядывая носки своих истоптанных башмачков.
– Больше нет, – вдруг тихо добавила Оллин, а когда Абби подняла на нее свои глаза, то увидела вместо строгой и чопорной заплаканную разбитую горем утраты женщину. – Я говорила ей, что эти ее фокусы до добра не доведут! – воскликнула Оллин.
Аббигейль подошла ближе и обняла ее. Если бы она только знала, какие слова подобрать, чтобы утешить ее! Они стояли молча. Над мыслями каждой довлела черная ненастная туча, которая шла вразрез с ярким полуденным солнцем, что освещало их фигуры.
– Ты тоже такая, да? – резко отстранившись, спросила Оллин. На ее лице будто бы не осталось и следа печали. – Тебе нет места в этом доме. Беги отсюда, куда глаза глядят, иначе и себя, и нас погубишь. Граф издал указ: замеченных в противозаконном колдовстве немедленно доставлять к нему и велел всем своим псам цепным искать беглую служанку. Молю Создателя, чтобы это была не ты, иначе тебе точно несдобровать!
Аббигейль кивнула в ответ и чуть погодя прошептала:
– Спасибо.
Оллин стоило поблагодарить хотя бы за то, что приютила Нел. Абби уж как-нибудь и сама справится.
– Постой, дуреха, – окликнула ее Оллин. – Моя знакомая, Миссис Донован, едет со своим сыном далеко на север, в Халламшир. Она будет не против взять тебя с собой, так ты поскорее сможешь убраться отсюда подобру-поздорову.
Аббигейль была только рада такой перспективе, она выслушала все наставления, позволила Оллин помочь привести свой внешний вид в порядок и уже собралась в дорогу, даже успела выйти за маленькую калитку, как вдруг ее снова окликнули. Малышка Нел выглянула на порог и теперь бежала прямо к ней, сжимая какой-то сверток в руках.
– Мне очень жаль, Нел. Прости меня, если сможешь, – проговорила Абби, опускаясь на колени перед ней, чтобы заглянуть в ее синие почти бездонные глаза. Девушка чувствовала свою вину в том, что произошло с Верной.
– Ты не виновата, Абби, – прошептала девочка, уткнувшись ей в шею и обняв крепко на прощание. – Так надо было, так было… Я видела это, как казнят меня и маму за порчи и злые чары, как убивают невинных, если нас не могут найти. Одна жизнь против десятка.
Аббигейль удивилась словам девочки, в голосе которой сквозили мудрость и опыт. И в очередной раз подумала о том, что ясновидение – это не дар вовсе, а проклятие. Тяжелая ноша легла на плечи хрупкой девочки, лишив ее детства.
– Тебе надо поторопиться. Возьми это, он тебе пригодится, – Нел протянула девушке сверток, из которого выглянула черная деревянная рукоять баллока, небольшого кинжала-обидчика.
– Спасибо, Нел, – Абби приняла сверток, надеясь, что ей никогда не придется воспользоваться этим кинжалом по его прямому назначению.
– Абби, береги себя, – крикнула ей на прощание Нел. – Никому не доверяй. В черных стенах у тебя только два друга.
Аббигейль хотелось расспросить подробности видения Нел, но впереди показалась миссис Донован, зазывающая ее к подготовленному экипажу. Время торопило их отправляться, чтобы не застать ночь в дороге, им и так пришлось ждать свалившуюся на них попутчицу.
Повозка мерно покачивалась по дороге, под мерный цокот копыт и постукивания колес по ухабам можно было бы даже уснуть, но, увы, этого нельзя было сделать в компании миссис Донован. Женщина говорила, почти не замолкая, и от ее пустой болтовни у Аббигейль уже болела голова.
– Я всегда знала, что мой мальчик – настоящий талант и, естественно, это не укрылось и от внимательных глаз лэндлордов. Обучение в академии в Халламшире это такая удача! – воодушевленно закатывая глаза, повторяла миссис Донован.
Абби же откинулась на спинку, желая в этот момент слиться с повозкой или стать невидимой, только бы не слышать вновь эту восхитительную историю об очень талантливом мальчике. К слову, талантливый мальчик молчал все это время, затравленным взглядом следя за уходящей вдаль дорогой.
– А ты как думаешь, милочка? – ворвался в ее мысли голос тщеславной маменьки.
– Я думаю, что вы правы, все девушки в округе будут мечтать о такой выгодной партии, – не растерялась Абби с ответом.
Миссис Донован, если и спрашивала о чем-то другом, ответом была довольна сполна и заулыбалась пуще прежнего. О чем на самом деле думала девушка, так это о том, что юному мистеру Доновану будет очень непросто жить в академии без опеки своей матушки. Некоторым юношам, чтобы стать мужчинами, не обойтись без пинка под филейную часть, но мать-наседка Донован на такое кощунство была не способна. Наверняка, уже арендовала где-то домик поблизости, и каждый день будет ходить вокруг высокого забора и высматривать свое дитя.
– Это такая редкость! Столь сильный дар, обучение среди знати! – выпрашивала мать новую похвалу для своего отпрыска.
