скачать книгу бесплатно
Ледяное сердце саламандры
Кристина Миляева
Кларисса Рис
Я, единственная оставшаяся в живых представительница древнего рода, вынуждена вернуться в разрушенный замок, чтобы найти таинственный артефакт и доказать свою невиновность. Вот только за мной по пятам следуют проблемы, а единственный, кто верит в мою историю, это молодой офицер, не обладающий властью спасти меня от плахи. Еще и таинственный голос из снов окончательно переворачивает все с ног на голову. Смогу ли я выжить, или крах моей семьи неизбежен?
Кристина Миляева, Кларисса Рис
Ледяное сердце саламандры
Пролог
– Илнерия Раземфор, вы изгоняетесь из высшего общества за преступления, совершенные вами и вашей семьей, – голос кронпринца звучал на весь зал. – С этого момента вы больше не будете считаться моей невестой и ваша неприкосновенность перестанет иметь силу. За все оскорбления, нанесенные несчастной Ингрид, вы приговариваетесь к казни. Через месяц после установления всех обстоятельств дела суд подтвердит мое слово, и ваша семейка больше никому и никогда не сможет навредить!
– Как ты смеешь, Капфольд?! – я не орала, но гнев все равно прорывался наружу. – Я избрана богами и двадцать лет жизни отдала на подготовку к роли будущей королевы. А ты хочешь пойти против воли высших и посадить на трон деревенскую выскочку? Боги, зачем же его величество так рано нас покинул?
– Это все равно не дает тебе права издеваться над моей возлюбленной, – блондин приобнял за талию мерзко усмехавшуюся брюнетку. – Она мне все рассказала. Как ты рвала ее платья, выкидывала в озеро тетради с домашней работой. Как распускала по академии лживые и мерзкие слухи. Как подкупала людей, чтобы они позорили мою Ингрид. Ты лживая, грязная и мерзкая злодейка, которая должна понести заслуженное наказание.
– Капфольд Эдоросель Ханстис Четвертый, – выпрямившись, совершенно ровно и буднично произнесла я, – вы не имеете права менять решение богов. Наша помолвка была зафиксирована еще на момент рождения. А ваши чувства и симпатии к даме из неаристократического сословия меня ни капли не волнуют. Я не вредила ей и не делала ничего из вышеперечисленного. Мой род давно находится подле представителей монархии. Мы защищаем южные границы от набегов степняков и не позволяем короне утонуть в крови. И это все, что вы можете мне сказать? Что меня, лично подготовленную ее святым величеством королевой Лункерией, обвинят по ложным домыслам вашей игрушки для скрашивания вечеров? Так вы бы просто мне рассказали, тут нет ничего постыдного. Каждый в этом зале понимает, что молодому мужчине сложно сдерживать свои потребности. Я спокойно закрою на то глаза, но обвинять меня в такой низости? Никто вам не поверит!
– Какая же ты дура, – рассмеялся кронпринц, – никто не будет поддерживать тебя. Вся аристократия на моей стороне, а ты просто мусор, без которого нашему государству станет лучше. Ингрид намного больше подходит на роль королевы, чем такая отвратительная девка, как ты. Никогда еще злодейка не сидела на престоле, и я не позволю тебе одурачить всех и занять место подле меня. Ты заслуживаешь только смерти!
– Любимый, – пропела деревенская девица, – она не понимает всего твоего величия. Думает, что сможет превзойти тебя во всем и стать королевой. Не слушай ее, она алчная, жадная и завистливая дрянь! От нее надо избавиться.
– Побойся богов, – сверкнула я глазами, – мы все должны выполнять те роли, которые нам отведены. Тебе ли не знать, Капфольд, что артефакт сказал. Помни, я та, кто был с тобой и в горе, и в радости. Сможет ли твоя простушка смириться с тем, что произошло?
– Никто, – вышел из себя принц, – ничего не докажет! Я разрушил эту чертову каменюку и тебя сотру с лица земли!
– Не гневи богов, – сложила я руки на груди. – Сердце саламандры все еще существует, и ты не сможешь избежать ответственности. Ты жалкая фальшивка! Потому король и отказывался передавать тебе корону! Ты не имеешь прав на престол, артефакт рода Ханстис тебя не принял. Королева сама решила отречься после такого позора, что ее сын недостоин короны. Потому она сосредоточила все силы на мне, чтобы хотя бы я, выбранная сердцем паука, могла соответствовать стандартам правящей семьи!
– Ты сдохнешь вместе с ним, – рассмеялся парень. – Посмотрим, как ты проживешь этот месяц, подобно крысе, прячась от всех. Мерзавка, издевающаяся над невинными людьми! И даже твое сердце тебя не спасет от смерти. Все артефакты давно разрушены. Не будь наивной и тихо сдохни.
– Это мы еще посмотрим, сир, – тихо прошептала я.
– Выкинуть ее из дворца, – повелительно махнул рукой принц, – и дайте ей последний шанс умереть самой. Или через месяц мы все вдоволь потешимся на ее казни!
Глава 1
На улице я оказалась совершенно одна. Подобного унижения я еще никогда не испытывала. По мне словно разрушительным заклятием прошлись. Вот как… Боги, как он своими куриными мозгами мог додуматься до такой подлости? Хотя, зная характер моего женишка, бывшего уже, надоумила его разнузданная девка. Сам до столь грандиозной игры он бы не дошел. Так что во всем виновата эта Ингрид, свалившаяся в прошлом году как снег на голову в разгар июльской жары. Ну ничего, у меня все еще есть шанс избавиться от всех обвинений.
Как и сказала в зале, я пока единственная, кого одобрило сердце паука, а значит, в отличие от несостоявшегося мужа, могу претендовать на корону. Достаточно отыскать свой собственный артефакт и кандидата, которого одобрит сердце саламандры. Господи, за что же ты так со мной жесток? Я же делала все на благо родной страны, а в ответ получила удар в спину. Всего три недели, чтобы добыть доказательства собственной невиновности и отыскать на просторах нашей родины законного наследника престола.
Правда, имелась одна маленькая загвоздка, никто и никогда не слышал о том, чтобы король изменял своей супруге. У него даже официальной фаворитки не было. Он до самой гробовой доски был примерным семьянином. Но все произошедшее семь лет назад в зале избрания указывало на существование еще одного отпрыска в королевском роду. Сердце паука не могло ошибаться. Оно больше семисот поколений служило верой и правдой, избирая преемников и будущих монарших особ. Так что ошибка в этом деле исключена.
Тряхнув головой, я постаралась прогнать ненужные сейчас мысли. Для начала мне следовало решить вопрос с путешествием. Я родилась уже в столице и никогда не бывала в поместье семьи Раземфор. Пусть мы имели титул баронов, но мои предки оказывали масштабное влияние на государственные дела. Злоупотреблять властью одной из пяти семей с собственным артефактом-сердцем никто не собирался. Но почему же все обернулось подобным образом? Что я, последняя представительница известной дворянской фамилии, сижу на лавочке подле дворца и жду, когда придет время принять собственную смерть как благо.
Поднявшись с колен, я отряхнула подол испачканного платья и, тяжело вздохнув, побрела по знакомой тропинке. Если сейчас забрать чуть влево от дворца королевы, то можно войти в тайный сад. Им не может пользоваться никто из придворных, за исключением самой владелицы дворца и кронпринцессы. Сад был моим тайным убежищем, в котором я пряталась от всех неприятностей и проблем. Вот и сейчас, перед тем как срываться с места, я решила остудить голову и хорошенько подумать обо всем произошедшем.
Трава нежно шелестела на легком ветру, а аромат цветов наполнял пространство. Все было таким родным и привычным, что, грешным делом, я даже подумала, а не приснился ли мне весь этот балаган. Но, увы, как бы печально ни было это признавать, но его высочество и вправду тронулся головой на фоне чувств к деревенской простушке. Никому бы другому и в голову не пришло разрушать брак двух дворян и пытаться занять место кронпринцессы. Это тяжелый и неблагодарный труд. Я бы даже с радостью согласилась на роль фаворитки, а не законной жены.
Пусть у той слабее влияние, но и обязанностей, возлагаемых на нее, в десяток меньше. Но нет, судьба распорядилась странным образом, и теперь я вообще превратилась в леди без ясного статуса и с сомнительным будущим. Артефакт моей семьи докажет любому суду, что я говорю правду, но вот как не лишиться головы до начала заседания, было мне непонятно. Я никогда не путешествовала по стране без сопровождения рыцарей из ордена белой лилии, личной гвардии королевы.
Просить же помощи у ее величества как-то язык не поворачивался, все же она теперь просто королева-мать, а не действующая правительница. К тому же, какой кронпринцессой я буду в глазах общественности, если не смогу самостоятельно разобраться с такой ерундой. Еще есть целых три недели до окончания траура по почившему королю, и до этого срока мой бывший жених не в состоянии немедленно отправить меня под трибунал. Я все еще защищена статусом неприкосновенности, как действующая невеста королевского рода. У меня есть шанс сразиться за свои законные права и не допустить, чтобы какая-то глупая курица-наседка возглавила страну.
Будь на ее месте любая другая дворянка, я бы с радостью сложила бремя правительницы со своих плеч и уступила бы место. Но девка, выращенная среди свиней и коров, не станет королевой. Меня с раннего детства готовили к этой роли. История, дипломатия, благородные манеры, правила этикета разных стран, культурология, юриспруденция, экономика, военная выучка и владение мечом – малый список того, что мне преподавали, начиная с шестилетнего возраста и заканчивая… Да не заканчивая, до самой смерти я должна была учиться тому, как не опозорить собственную страну на мировой арене.
Быть королевой – огромный труд и ответственность. Она лежала ощутимым грузом на моих плечах, а на письменном столе громоздились кипы документов, предвещая много работы. Ежедневные отчеты, подготовка к праздникам, торжественным мероприятиям, приему послов и делегаций. Ежедневные донесения и рапорты о состоянии подшефных больниц, детских домов, приютов и разных богаделен. Это то, в чем должна разбираться королева. Этому учат с пеленок и постоянно вбивают в голову изо дня в день. Потонув в водовороте документов и расходных книг, обратно ты уже не выплывешь. Ибо если допустишь ошибку, от казны не останется и медяка, а тебя саму пустят в расход при первом же удобном случае.
Неужели они на самом деле думают, что с такой серьезной работой сможет справиться обычная крестьянка, которая в двадцать два года только читать и писать научилась, и то со скрипом? Какие там тетради с домашней работой? Все профессора в академии в один голос выли из-за того, что учить непроходимую идиотку невероятно сложно. Но возможную фаворитку будущего короля не рискнули обижать. И что в итоге вышло? Девица, которая ничего не смыслит в базовых науках, должна управлять страной? Вы смеетесь надо мной?
Услышав такие новости, король бы в гробу перевернулся от страха за сохранность своей страны. Я бы ей не доверила и кухарками управлять. Мадам Ханлин – женщина строгих нравов и держит всю кухню в строгости и порядке. Она рядом с фавориткой кажется эталоном сдержанности и благородства. Как вообще при таких исходных данных началось ее возвышение? Ну, честное слово, последнее, о чем я думала: что принц окажется настолько подлым и глупым. Его наивность не красила черты характера и не маскировала слабость ума.
Возможно, в данном конкретном случае мне стоило бы проявить характер и показать зубы, но королева-мать всегда говорила, что мы должны быть хладнокровными. Только здравый ум и твердая вера в справедливость помогут нам сохранить страну такой, какая она есть. Нельзя забывать об этом и пускать все на самотек. Любая ошибка королевы мгновенно отразится на всех ее делах. А тут кошмарный позор… И чем смыть его, не представляю.
Думаю, услышь сейчас соседние государства о подобном расколе внутри королевской семьи, и все стервятники немедленно слетятся на вакантное место. Это пока Ингрид думает, что она важна для моего бывшего. Нет… Как бы ни так! Он немедленно побежит за первой же юбкой принцессы Аланелна или Шармийских эмиратов. Там девицы красивы, что сами богини, и всегда обучены тому, как выскочить замуж на утро после шумного банкета. В их хватке я не сомневалась. Пока я была рядом с принцем, каждая из них с настороженностью относилась к попыткам такого рода, но вот сейчас…
Деревенская девица им не ровня. Они прекрасно поймут, как уничтожить ее и втоптать в грязь. Даже долго задерживаться на ней не станут. Повесят обручальные клятвы на шею кронпринца, и прощайте все мечты Ингрид о счастливой жизни. Меня-то артефакт избрал. Я могла не согласиться с решением жрецов по факту того, что лишь меня признали достойной занять престол. Если разобраться, то мой несостоявшийся муженек мог стать королем лишь в случае женитьбы на мне.
Вздохнув, я подняла голову к небу и посмотрела на одиноко мерцающие звезды. Как же им хорошо… Их ничто не заботит, они просто плывут по небосклону и наслаждаются своей ролью во вселенной. Вот только в какой-то момент им суждено погибнуть, так же, как и любому из нас. Не это ли настоящая несправедливость? Знать, что при всей своей избранности ты никто… Вот и Капфольду была противна сама мысль о том, что без своей невесты в нем все видят пустое место. Отчасти я даже понимала его боль и страдания, но не принимала их, ибо у каждого из нас есть шанс стать лучше, чем был вчера.
Но он решил пойти по пути наименьшего сопротивления и загнать каждого из своих людей в ловушку. Если власть перестанет быть устойчивой, то уже к вечеру эта страна развалится… Увы и ах, до своего отца мой бывший не дотягивает. Того любили и уважали, соседи боялись… А тут просто позор рода. Даже королева-мать хотела от него отречься, благо вовремя замяли скандал и не допустили утечки информации. Но теперь все же я пришла к неутешительному выводу. Надо было искать второго ребенка до того, как скончался правитель. Глядишь, и проблем бы не возникло!
Мне даже, грешным делом, почудилось, что надо немедленно самой бежать на его поиски. Но тут была небольшая загвоздка, без родового артефакта выявить истинного короля нельзя. Только пять сердец были способны указывать будущих правителей. Но три из них разрушены еще несколько веков назад, а предпоследнее, по словам принца, он разбил. Где точно находится сердце саламандры, было доподлинно неизвестно. Все, что о нем знали: оно хранилось у моего рода и использовалось для решения сложных конфликтов. Один раз даже избирало короля из близнецов, так как сердце паука оказалось для этого слишком малодушным и нечувствительным.
Мне даже начинало казаться, что хуже в данной ситуации быть попросту не может. Ну кто вообще в здравом уме и трезвой памяти будет воспринимать слова человека, который лично уничтожил единственный источник доказательств? В моих глазах это было достаточным основанием для выдвижения ноты протеста. Вот только по какой-то неясной пока причине никто из аристократов даже не пошевелился для того, чтобы высказать собственное возражение насчет сложившегося положения дел.
Что происходит? Почему ситуация обернулась подобным образом? Мне нужно во всем разобраться и найти ответ на вопрос. Как я докатилась до того, чтобы сидеть одной на лавочке и жалеть саму себя?
Я будущая королева, и если моей стране грозит опасность, хоть от самого короля исходящая, то я должна приложить все силы и не допустить катастрофы. Все верно, у меня нет времени тут прохлаждаться. Я должна спешить в баронство, чтобы понять, где же спрятан артефакт, способный разрешить наступивший кризис.
Баронство пусть и находилось под нашей номинальной властью уже не одно поколение, но наша семья там не проживала, оставив управляющего с его приближенными в качестве гаранта мира. Но теперь, когда у меня больше ничего не осталось, мне нужно сделать все, что от меня зависит, лишь бы докопаться до правды, отыскать артефакт и привезти в столицу настоящего наследника королевской семьи. Все это теперь только в моих руках. И если не успею до окончания срока траура, то расплачусь за все собственной головой. Перспектива так себе… Но другого пути у меня все равно нет и вряд ли появится! Так что вперед, на подвиги…
Сверкнув глазами, я посчитала, что свой долг перед страной я должна исполнять до тех пор, пока живу и дышу. Все остальное уже мелочи жизни, от которых ровным счетом ничего не зависит. У меня есть только один путь – вперед. И либо меня казнят, либо я найду того, кто является полноправным королем и сделает страну вновь великой! Таково мое значение в истории, и по-другому я поступить просто не в состоянии.
Ингрид на троне? Боги, спасите и сохраните, уже через неделю от казны и медяка не останется, а саму глупую девку траванут каким-нибудь заковыристым ядом и больше о ней не вспомнят. Бывший жених, ну… Может, подольше проживет, если будет послушной марионеткой, а коли нет… На то и суда нет!
Я уже собиралась подниматься со скамейки и искать варианты для отправки на родные земли, как почувствовала, что нечто тяжелое и горячее легло на мои колени. Опустив заинтересованный взгляд, с удивлением обнаружила темно-коричневую башку у себя на ногах. Ее обладатель, высунув язык, слюнявил подол моего платья и беззастенчиво лез обниматься. Прогонять карликового саламандрового дракона мне прежде не приходилось. Интересно, а он-то как сюда попал? Обычно, чтобы приручить подобного зверя, нужны недюжинные способности в области дрессуры и магического животноводства. Среди столичных жителей таких знатоков по пальцам одной руки можно было пересчитать.
А в свободном выгуле карликовые драконы по столице бегать не могут, тем более в закрытом саду для королевы и кронпринцессы. До наших дворцов отсюда же рукой подать. Если для кронпринцессы он чуть дальше, то королевский примерно в трех десятках шагов. Незадачливого дракончика уже должна была стража убить. Хотя это как раз вариант. Недавно же новый набор был в королевский орден рыцарей. Может быть, королева-мать взяла под свое крыло кого-то из талантливых приручителей и это его зверюга.
Малыш мог почувствовать мое настроение и подойти, чтобы его поднять. Говорят, эта порода очень умная и тонко чувствует людей. К тому же от меня сейчас настолько сильно фонило разочарованием и гневом, что даже самые дикие особи подползли бы ко мне, чтобы полакомиться дармовыми подношениями. Драконам такое нравится, они обожают негативную энергию и тянут ее с огромной силой. Вот и удрал карликовый саламандр от своего хозяина, чтобы попировать вдоволь и насытиться под завязку.
Не придумав ничего более вразумительного, я опустила ладонь на горячую кожу и начала поглаживать переливающиеся чешуйки. Кажется, ему это пришлось по душе, и дракончик мягко заурчал, подобно огромной кошке. Так мы и сидели… Пускающий слюни саламандровый малыш и я, ревущая в три ручья. Картина, скажем так, не самая приглядная. И почему из всех живых существ на свете только он решил утешить такую неудачницу, как я? Быть в одночасье обвиненной в том, чего не совершала, преданной и поруганной. Всего этого я не заслужила! Я старалась сделать все, чтобы мой будущий супруг не чувствовал себя ущемленным. И что же в итоге я получила? Плевок в лицо и растоптанную душу?
Зверь, которого тут и быть не должно, готов поддержать и подставить свое плечо, ну или голову, для того, чтобы я могла облегчить душу. Узри кто это со стороны, непременно бы поднял вой. Но, слава всевышнему, что в сад никто не мог зайти. А королева-мать обязательно встала бы на мою сторону. Вот только после смерти мужа правом голоса она больше не обладала. Номинально она еще исполняла обязанности, но фактически три недели всем занималась я. Начиная от коронации и заканчивая сорванной свадьбой. Вот так история повернулась к нам не тем боком, на который мы рассчитывали.
Медленно соскользнув с лавочки на землю, я обняла дракончика за шею и заревела в голос. Душа просто разрывалась на части от того, как несправедливы оказались ко мне небеса. Кто бы мог подумать, что, стремясь сделать все лучшее сразу для венценосного подлеца, я окажусь в полном одиночестве с клеймом злодейки.
Единственное, чего я пыталась достичь – покоя. Мне нужно было только работать. Я не любила жениха, не испытывала к нему теплых чувств. Все это не нужно. Король и королева не обязаны желать друг друга. Все, что от них требуется, выполнять свою работу и подарить стране наследника или наследницу.
Я пыталась взять себя в руки, понимая, что поступаю глупо и наивно, но слезы все никак не желали останавливаться. Они продолжали катиться по щекам и с тихим шипением исчезать на коже дракончика. Даже приглушенные шаги королевы не помогли мне собраться с мыслями. Она поймет меня и простит. Скорее всего, постарается помочь и облегчить страдания. Но все это будет после того, как меня отчитают за недостойное поведение, которое не соответствует статусу королевской невесты. Потом, а не сейчас…
Шаги все приближались, а в моей голове неожиданно прояснилось. Я не слышала стука каблуков. Точнее, не так, не было перестука тонких шпилек, которые носила королева. Тут четко слышалась мужская поступь. Когда же звуки стихли, а кто-то остановился рядом с нами, я растерянно разлепила слипшиеся от слез ресницы. И сразу же пожалела о том, что не сбежала сразу же. Военные сапоги наглядно показали, что принц наплевал на все правила и ограничения. Сейчас меня явно убьют и бросят тут корчиться в агонии и несбыточном желании отомстить за себя и родную страну….
Глава 2
Мысленно попрощавшись со своей жизнью и будущим, приготовилась к удару. С жалостью вспомнила оставшегося без моей заботы приблудного кота, который время от времени приходил ко мне во дворце за лакомством. Зажмурившись до цветных звездочек под закрытыми веками, я теснее прижалась к теплому телу дракона и замерла. Даже дышать практически перестала. Думала лишь о том, как пережить это страшное мгновение, не начать умолять о спасении и прочей ерунде. Королева даже умирать должна с достоинством и гордостью, дабы не опозорить семью и страну. Иначе какая из меня кронпринцесса, если смерть не могу достойно принять.
– Прошу простить меня, леди, – тихий голос раздался совершенно неожиданно. – Я не хотел вас напугать. Просто Линкс сорвался с поводка так неожиданно, и у меня не получилось его остановить. Я не думал, что эта зверюга поспешит кого-то утешать. Вот и перепугался. С вами все в порядке? Вам не требуется моя помощь?
– Что? – я испуганно подняла голову и поймала внимательный взгляд ярких голубых глаз.
– Вы выглядите растерянной, – мне протянули платок, – а Линкс сейчас своей наглой мордой испачкал вас. Потому я прошу прощения за поведение моего поисковика, он не должен был так поступать. Простите, леди.
– Что вы тут делаете? – страх немного отступил, и гордость вновь взяла верх над голосом разума.
– Ищу этого негодника, – тепло улыбнулся мне молодой мужчина. – Не думал, что он найдет себе женскую компанию. Так что у вас стряслось? Кто посмел обидеть столь прекрасное создание?
– Вы не из местных? – догадалась я, какова причина столь странного поведения.
– Я только вчера приступил к службе в ордене белой лилии, – поклонился он мне.
– Тогда вам должны были сообщить о том, что никто не смеет заходить в тайный сад, – утерев нос платком, я попыталась подняться с земли, но тяжелая лапа дракона не позволила. – Вы нарушили не только рыцарский устав, но еще и правила королевского дворца. Так что сейчас вам лучше немедленно исчезнуть, пока кто-нибудь еще не заметил вашей оплошности. Людей, способных контролировать диких зверей, не так много, потому жалко терять редкий талант из-за сущей ерунды.
– Вы кронпринцесса? – с запозданием догадался, о чем я веду речь, мой неожиданный заступник. – Прошу прощения, ваше высочество. Я не думал, что можете находиться здесь в столь торжественное время.
– Вы не слышали новостей? – погладив драконью голову с шипастыми наростами, я горько усмехнулась. – Я больше не кронпринцесса. Просто это было единственное место, куда никто бы не посмел войти и увидеть… Уже не важно.
– Тогда мы оба преступники, – рассмеялся мой собеседник. – Позвольте составить вам компанию, тем более в столь печальное время. Я слышал от королевы, что вы ее лучшая ученица. Оттого видеть ваши слезы для меня тяжело и горько. Что же случилось, моя леди?
– Вы же слышали, я больше не леди, – покачала я головой. – Наверное, вам не стоит настолько близко находиться к той, кого объявили преступницей. Это может навредить вашей репутации и помешать дальнейшему продвижению по карьерной лестнице. Мой вам совет – держитесь от меня подальше. В дальнейшем вы обязательно добьетесь успехов на службе. Столь чуткий и редкий зверь в наше время встречается не часто, а он у вас послушный мальчик. Так что идите, не стоит вам находиться в моей компании.
– Что же вы такого натворили? – парень помог мне снять лапу дракона с колен и встать с дорожки. – Не поверю, что самый прекрасный цветок страны смог бы навредить ей.
– Почему же, – горько улыбнулась я, – стала помехой на пути у той, кому нужна власть и безнадежный дурак муж. Эта история без счастливого конца, и я не вижу смысла в ее дальнейшем обсуждении.
– Постойте, – он схватил меня за руку.
– Что такое? – я равнодушно посмотрела ему в лицо.
– Я готов выслушать вас, – он примирительно улыбнулся. – Все же я ваш рыцарь, а это значит, что должен заботиться о той, кому буду служить верой и правдой.
– Я больше не невеста кронпринца, – погладила по голове ластящегося дракона. – Теперь у тебя новая госпожа, а мне нужно покинуть дворец.
– Леди, – парень не отпустил мое запястье, – королева наказала присматривать за вами и в случае опасности вмешаться. Я думаю, что мой долг рыцаря – защищать свою госпожу. А ваше состояние, как эмоциональное, так и физическое, может быть расценено, как следствие нахождения в опасности, способное привести к прямой угрозе наложить на себя руки из-за возмутительных действий принца.
– Я не собираюсь себя убивать! – возмущенно воскликнула я. – Вообще-то жизнь я ценю больше, чем место кронпринцессы.
– В таком случае могу я узнать, что леди собирается делать? – он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.
– Спасать свою жизнь, – твердо заявила ему и все же выдернула руку из цепких пальцев.
– Тогда, как рыцарь королевского ордена, я обязан вас сопровождать, – он поднялся и поклонился мне.
– Повторяю, я больше не кронпринцесса, мне не положены рыцари, – попыталась докричаться до его сознания.
– Это будет решено только после суда, – тихо сказал он мне. – А пока что королева приказала следовать за вами и помогать. Она сожалеет… И просила передать вам это.
Парень протянул сложенный втрое лист, и я с замиранием сердца узнала бумагу ее величества королевы-матери. Такой она обычно пользовалась в тех случаях, когда письмо должно было самостоятельно уничтожиться после прочтения. Послав короткий магический импульс, я дождалась, пока послание меня опознает и перестанет пытаться обжечь мне пальцы. Ну вот, теперь можно и прочесть. Узнать, что же такого срочного передает бывшая монаршая особа своей несостоявшейся преемнице.
«Детка, я так опечалена тем, что произошло сегодня. К сожалению, пройти против сына я не могу. Но его поведение недостойно будущего короля. Я не могу поверить, что не смогла воспитать достойного преемника для своего супруга. Не могу тебе рассказать всего, но знай, что за время нашего брака у моего мужа была только одна интрижка. Он однажды в день великого праздника, еще будучи кронпринцем, напился и перепутал меня с какой-то из дворянок. Увы, мы не смогли установить, кем была та женщина, ни следов, ни магии не осталось. Но сам факт был… Просто за все двадцать восемь лет, прошедшие с момента того инцидента, никто не заявил о бастарде королевских кровей. Мы даже искать перестали, но сейчас, когда ситуация обернулась подобным образом, я прошу тебя, отыщи его! Приложи все силы к тому, чтобы сделать страну великой. Если же он окажется хуже моего сына, то убей и не сомневайся в себе. Помни, у королевы не могут быть теплые чувства, для нас это непозволительная роскошь. Все, о чем мы должны переживать – сохранность страны. Рыцарь, стоящий рядом с тобой, единственный, кто не имеет дворянской поддержки. Он офицер, найденный на северных границах. Сирота без рода и племени, даже фамилию ему дал капитан тех пограничий, когда мальчик показал недюжинные умения и отвагу. Бери его с собой и уходи немедленно. Пока у тебя есть фора, я все еще могу надеяться на то, что следующей королевой не станет безмозглая идиотка с приплодом в подоле. Мой супруг в гробу перевернется, когда узнает… На кого же он нас покинул? Ладно, об этом мы поговорим позднее, а пока исполни свой долг и будь достойной кронпринцессой.»
Пальцы обожгло негорячим пеплом, а в груди все сдавило от осознания того факта, что, возможно, это было последнее письмо от королевы-матери, адресованное лично мне. Всего двадцать один день на то, чтобы найти ребенка от предыдущего короля, раздобыть сердце саламандры и вернуться в столицу. А все, что у меня есть, лишь смутное описание сильной магички, которая, к тому же, происходит из знатной семьи. Но, чудится мне, не все так просто в этой истории, иначе ребенка бы уже давно нашли, еще в тот момент, когда сердце паука не признало моего жениха, а избрало лишь меня одну. У Капфольда был старший брат от неизвестной леди.
Перебрав в голове все возможные варианты дальнейшего развития событий, я пришла к неутешительным выводам, что нужно соглашаться на сопровождение. К моей печали, я прежде никогда не путешествовала и совершенно не представляла, как живет простой народ за пределами замка и дворянского квартала столицы. Рыцарь из простого населения мне поможет во всем разобраться и не допустить весомых промахов. Королева, как всегда, была умна и на шаг опережала каждого из желающих навредить нашей великой стране. Мне же остается только довериться ей и действовать.
– Хорошо, я принимаю вашу помощь, – подняла я глаза на молчащего мужчину. – Но перед отправкой в дорогу мы должны посетить столичный дом моей семьи и кое-что забрать. Без этого мы, к сожалению, не сможем продолжить путь в назначенное место.
– Вы готовы к сотрудничеству? – удивленно протянул рыцарь.
– Королева написала, что ты единственный, кто не замешан в темных придворных делах, – поправив юбку, сказала я. – Так что с этого момента твоя жизнь не будет стоить ровным счетом ничего. Теперь твоя задача не только охранять меня, но и найти способ исполнить волю королевы-матери.
– И что от меня требуется? – парень надел ошейник на дракона и пристегнул поводок.
– Для начала, – улыбнулась я, – мы должны сбежать из города. Обо всем остальном я расскажу тебе, когда мы окажемся за пределами столицы. Тут даже у стен есть уши, не говоря про кусты. Поэтому давайте поспешим и заберем все необходимое для путешествия.
– Я понял, следуйте за мной. Прошу, накиньте плащ на плечи, – он протянул мне свой рыцарский. – Выведу вас через ход для слуг, там пока не должны искать. Никто из благородных леди про него не знает. Потому для нас это наилучшее решение.
– Хорошо, – кивнула я и закуталась в приятно пахнущую ткань, – ведите.
Закрыв лицо и платье, я постаралась как можно меньше выделяться. Хотя при моем нынешнем положении сделать это было сложно. Пусть несостоявшийся жених и сказал всем своим приспешникам не преследовать изгнанную неудачницу, но все же мне было неизвестно, как дела обстоят на самом деле. В королевском дворце девяносто процентов слов ничего не значат, а настоящие приказы никогда и нигде не будут записаны. Королевская семья вне подозрений. Любая допущенная ошибка будет списана на строптивость подчиненного, и его самым безжалостным образом уничтожат.
Мне уже нечего терять, я либо смогу доказать, что достойна стать королевой этой страны, либо стану той, на ком оборвется древний род. Как бы далеко я ни сбежала, как бы хорошо ни спряталась, от неминуемой гибели меня это вряд ли спасет. Такова правда… За цену короны многие расплачиваются тем, чего у них никогда не было. Собственной свободой… Моя же воля все еще крепка. Она держится на том, что у меня, в отличие от многих, есть еще шанс на спасение. Пока не пройдут последние сутки траура, есть призрачная надежда на возвращение своих позиций.
Нужно просто достичь выполнения поставленной передо мной задачи. Если я смогу продержаться и выиграть, то уже ничто не сможет меня остановить. Все верно, от меня не требуется навыков, превосходящих любого на этой земле. Единственное, что нужно, быть идеальной королевой. Не отступать и не сдаваться. Идти вперед и видеть перед глазами только путь. Тот который выведет из любой затруднительной ситуации, насколько бы критичной та ни была. Меня этому учили с детства, а значит, только у меня хватит навыков, чтобы выжить даже под кошмарным давлением.
– Моя леди, надвиньте капюшон ниже, ваши прекрасные фиолетовые волосы слишком приметны, – тихо прошептал рыцарь. – В стране всего несколько семей, обладающих шевелюрой этого редкого цвета, в столице же – лишь ваш род. Не будем вызывать подозрений.
– Они розовые, – тихо прошептала я. – Но мысль я уловила, можешь не волноваться о моей осмотрительности. Так что поторопись, времени у нас в обрез.
К моей огромной радости, сопровождающий меня рыцарь замолчал и ускорил шаг. Дракон, идущий рядом на поводке, весело выкатил язык из зубастой пасти и тихо шуршал лапами рядом. Почему-то присутствие последнего меня немного успокаивало. Может быть, по причине того, что он относился к роду саламандровых, а та была символом моего рода. Походило на бред сумасшедшего, но хотя бы такое объяснение я пыталась дать самой себе. Нельзя впадать в панику, слишком опасно…
Выход для слуг ничем не отличался от обычного, не парадного, для королевской семьи. Через такие обычно мы покидали замок, когда не нужно было привлекать к поездке особого внимания. Но вот отсутствие стражи я восприняла благосклонно. Скорее всего, меня поджидают у других тайных ходов, которые должны были быть мне известны, как следующей королеве. Им и в голову не пришло, что уйду я, как все, через ворота, а не подобно крысе побегу по затхлым коридорам темных проходов, раскинувшихся под землей и уходящих далеко за пределы королевского парка.
Медленно, стараясь не привлекать к себе особого внимания, мы миновали выход. Я даже вздохнула с облегчением. Никогда бы не подумала, что столько переживаний мне доставит обычный выход с территории замка. Да, надо было с ранних лет лучше учить матчасть со всевозможными ситуациями, располагающими к немедленному покиданию дворца. Но моим детским мозгам все это казалось неважным. Вот теперь расплачиваюсь за собственную наивность и глупость.
Набрав в легкие побольше воздуха, я подхватила дракона на руки и практически рухнула на рыцаря, еще два удара сердца, и фамильный амулет сработал. Поток теплой магии закружил нас в водовороте. Фактически в это мгновение нас разобрало на мельчайшие атомы и собрало заново уже на заднем крыльце столичного особняка моей семьи. Путешествие не из приятных, да и на дальние расстояния не работает. Но от возможных преследователей нас оторвет на полчаса или час жизненно необходимой форы.
Отдышавшись, я медленно сползла вниз по стеночке и уткнулась носом в теплую макушку натужно дышащего дракона. Магические звери не очень любят подобные пространственные прыжки, но рядом с хозяином ему должно быть проще, чем у меня в ногах. Надеюсь, ему не сильно досталось. Бросать дракончика во дворце я бы не стала. Все же пусть и магическое, но домашнее существо, которое прикипело к своему приручителю всеми фибрами души. Нельзя с ним было поступать по-другому.
