скачать книгу бесплатно
– Ты мазохистка? – серьезно спросил Эрмиор, пристально взглянув на меня.
– Нет.
– Тогда не делай больно самой себе. Всегда найдутся те, кто захочет это сделать за тебя.
Он пересел так, чтобы взять в руки мою ногу, положил ее себе на колени и медленно, осторожно потянул сапог.
Я понимала, что сейчас должно стать невероятно больно. Но ощущала лишь, как сильные ладони аккуратно стягивают его.
Хм, подумалось мне, больше суток в седле, не снимая обуви…
О боже! Ну за что мне это! Какой теперь отбор, если сейчас он держит в руках мою… не самую чистую и далеко не самую ароматную ногу! Уверенно, но бережно держит, проводит пальцами по больному месту, и это место словно успокаивается.
– Мощный перелом, и не один, – обернулся ко мне Эрмиор. – Сейчас вылечу, раз уж… кхм… мой дракон напугал твою лошадку. Но вообще следовало бы оставить тебя в постели на пару дней за такие скачки. Кстати, куда ты ехала? – Он стянул с ноги носок, и горячие пальцы заскользили по обнаженной коже, словно разглаживая болезненное место.
«Ах да, магия!» – подумала я. А вслух ответила:
– Благодарю, ваше величество… Я торопилась на отбор невест для… кхм… для вашего величества.
– На отбор невест для моего величества? – Он едко усмехнулся. – Решила обогнать всех страждущих дам, рванув через поле? Неплохо!
От очередного прикосновения его пальцев мне стало щекотно, я инстинктивно дернулась.
– Лежи, я сказал. На отбор ты все равно опоздала. Еще четверть часа мы потратим на лечение. Потом… не уверен, что ты успеешь добежать, если не сказать – дошкандыбать, до ворот за оставшееся время, – на его губах мелькнула насмешливая улыбка, а глаза – теперь я разглядела, что они были темно-янтарные, – огоньками сверкнули изнутри. – Поэтому можем не спеша продолжить знакомство. Как тебя зовут? Или нет, не так, – чуть издеваясь, исправился Эрмиор: – Милая юная красси, не имею чести знать вашего имени…
– Мариа Дали, баронесса… – начала я растерянно. Хорошо еще, что не забыла своего нового имени, когда горячие пальцы снова и снова кругами бродили по моей ноге. Приятно, щекотно, ощущение мелких, целительных потоков – казалось, я почти вижу, как Эрмиор передает в мою ногу энергию, заставляет ее струиться правильно и сращивать мои косточки. Иногда все же резкая боль просыпалась внутри, но она тут же утихала, а я чувствовала исцеление.
– Можешь не продолжать, – остановил меня Эрмиор. – Мне наплевать на твой титул. Здесь уже сто пятьдесят… впрочем, уже больше титулованных девиц, алчущих короны и власти. Ну и… разумеется, моего внимания и тела. Одной баронессой больше, одной меньше – не вижу разницы. Итак, Мариа, ты тоже хотела стать королевой, пока дракон не уронил твою лошадку? Или ты влюблена в короля и мечтаешь о моих ласках? – он понизил голос.
– Ваше величество… – я посмотрела в его насмешливое лицо искренне и с легким укором. – Я думаю, вы заговариваете мне зубы, чтобы я не боялась лечения, не обращала внимания на боль. А у меня просто нет сил, чтобы достойно ответить вам… Могу сказать лишь, что попасть на ваш отбор было очень важно для меня. И не давая мне шанса, вы лишаете меня главной надежды моей жизни…
– Зато у тебя будет здоровая нога, – скрывая улыбку, ответил Эрмиор. – Вот так, готово… Пошевели пальцами.
Я послушно пошевелила пальцами на ноге. Хоть было не велено, чуть-чуть поводила ступней из стороны в сторону. Ощущение, что суставы двигаются непривычно, через небольшое сопротивление, но ничего не болит.
– Благодарю, ваше величество! – выдохнула я. И осеклась… Моя-то нога в порядке, а что происходит на поляне перед рощей, где Диомид и Кеан остались прикрывать меня?!
Господи, как же я забылась, пока лечилась и знакомилась с Эрмиором…
Плевать на отбор! Плевать на все! Главное, что сейчас рядом со мной самый влиятельный правитель в этом мире, самый могущественный человек на континенте. Он должен знать, что творится у него под носом, и уж он-то может разобраться с этим! Если еще не поздно!
– Простите… Я… должна сказать вам! Там, – я махнула рукой в сторону рощи, – разбойники или кто-то еще! В нас стреляли, и двое моих охранников остались там сражаться…
– То есть у тебя все же были охранники? – ехидно поднял брови Эрмиор. И тут же стал совершенно серьезным. – Мы знаем, мои люди выехали туда разобраться.
«Откуда, интересно, знали, наблюдают с башни?!» – подумала я.
– Надеюсь, твои охранники не перестреляли всех и мы сможем выяснить, в чем дело… В вас, говоришь, стреляли? – Он испытующе поглядел мне в лицо, при этом легкая доля насмешки не исчезала ни из складки губ, ни из глаз.
– Я решила, что это просто разбойники, но один из моих людей сказал, что стреляли в меня…
– В тебя? Кому ты перешла дорогу, юная баронесса?
– Никому, – ответила я. – Я всего лишь ехала на ваш отбор…
«Дурацкий», – захотелось добавить, но я с трудом сдержалась. Самому-то ему не противно, что куча девушек толпится у ворот и каждая мечтает разделить с ним власть, постель, дни и ночи?!
Хотя… я искоса бросила взгляд на его насмешливую улыбку – он, похоже, воспринимает это все как шоу, как развлечение, как вот Дамар потешался над бурным выступлением толстой соседки в карете.
– Скажи, ты ведь из Малиты? – вдруг спросил Эрмиор совершенно серьезно.
– Да, ваше величество, из провинции Гауни, – моя легенда сама собой сорвалась с языка.
Лицо Эрмиора неожиданно стало чуть ли не мрачным. До этого он так и держал в руках мою ногу, словно автоматически. Сейчас же отпустил ее на мгновение, взял в руки мой носок, потом сапог и ловко надел их обратно.
– И приехала в первых лучах заката… – задумчиво произнес он.
– Что, ваше величество?
– Не бери в голову, – жестко сказал он. – Попробуй встать. – Одним плавным движением он вскочил на ноги, а у меня мелькнула мысль, что это тигриный прыжок, да и весь он был похож на собранного, гибкого хищника с плавными, но сильными движениями.
Я наконец разглядела, что одет он в простые черные облегающие брюки, высокие сапоги и черную же рубашку по местной моде – широкие рукава, глубокий вырез. И никаких украшений или знаков королевской власти.
Эрмиор наклонился и протянул мне руку. Я вложила в нее свою ладонь, посетовав про себя, что она грязная… Но в момент, когда коснулась его горячей кожи, словно маленькая искорка кольнула меня там, где мы соприкоснулись.
Странное ощущение… От волнения, наверное.
Эрмиор вздернул меня на ноги – с силой, но аккуратно.
Мгновение я стояла на одной ноге, опасаясь наступить на только что вылеченную.
– Вставай, не бойся. Я еще не разучился… хм… врачевать ранения, – усмехнулся он.
Еще пару мгновений он держал меня за руку, словно хотел убедиться, что я действительно стою на ногах.
Я осторожно наступила на левую ногу. Все в порядке. Небольшая слабость, головокружение, нога как будто слабее, чем обычно, но идти точно смогу. Или ехать верхом…
– Ваше величество, вы, случайно, не знаете, где мой конь? Он не очень пострадал?
– Твоя лошадка? Когда я призем… подошел к тебе, он удирал, задрав хвост, вон к тем воротам… – он махнул рукой в сторону ворот, где толчея переросла просто в вавилонское столпотворение. Даже сюда долетали возмущенные крики и визгливые возгласы. – Думаю, мои верные стражи несколько удивлены появлением одинокой лошадки, явившейся на отбор без всадницы…
– Ну, значит, мне не успеть! – с досадой сказала я. – Ваше величество, вы ведь все можете! Разве вы не находите справедливым сделать исключение для меня? Ведь это в ваших землях на нас напали и это ваш дракон напугал мою лошадь! Если бы не он, я уже была бы у ворот! Где, кстати, дракон, улетел?!
Эрмиор внимательно взглянул на меня, янтарные глаза лукаво блеснули, но задумчивой серьезности в его лице было больше.
– Да, дракон… улетел, – медленно произнес он. Чуть наклонил голову, сложил руки на груди и искоса посмотрел на меня. – Скажите, Мариа, у вас такое чувство юмора? Или вы жили в совсем уж глухой деревне?
– Да, ваше величество, – с досадой, что он не отвечает на вопрос про «сделать исключение», ответила я. – Мои родители жили в нашем имении очень уединенно, пока не умерли два года назад. У нас почти не было сообщения с внешним миром. Лишь в последнее время я стала получать вести из столицы Малиты… Так узнала о вашем отборе и сочла…
– Да-да, Мариа, что вы сочли? – Эрмиор прищурил один глаз.
– Что если я не хочу сгнить заживо в своем особняке или выйти замуж за дядюшку, который приберет к рукам и меня, и все, что у меня есть, то есть смысл отправиться в Андорис! Я хотела… спасти свою жизнь, – ляпнула я в конце.
«Шпионка хренова!» – подумала я. В разговоре с ним сразу потеряла все навыки. Да и ситуация была слишком уж неожиданная…
– О, спасти жизнь?! – чуть издевательски повторил за мной Эрмиор. – Это серьезно. Думаешь, твой дядюшка, не брезгующий близкородственными связями, недолго держал бы тебя в живых?
– Возможно.
Он вдруг рассмеялся:
– Причина уважительная. Да и столичная жизнь Андориса интереснее домика на болотах, ведь так? Что ж… Ты, по крайней мере, не поешь мне песню о давней безысходной любви к заграничному правителю и шансе стать его единственной… Но, Мариа, почему ты думаешь, что ты нужна мне… кхм… на отборе?
– Я вообще не думаю, что кто-то из них, – я кивнула в сторону ворот, – вам нужен. Но вы зачем-то устроили этот отбор и даете им возможность участвовать. Почему не мне тоже? Или я недостаточно родовита или красива для вашего…
– Понятия не имею, – с усмешкой пожал плечами Эрмиор. – Сейчас ты слишком грязная. Вот ноги у тебя красивые… если помыть.
Мне захотелось влепить ему пощечину. Вот прямо здесь, посреди поля, заехать королю по лицу. Со всего маху. Уверена, ему ничего не сделается. Но… как-то поставит на место.
С большим трудом я сдержала себя. В конце концов, основная моя цель – даже не шпионить за Эрмиором, а спасти свою жизнь. Нельзя бить иномирного правителя.
– Ясно, ваше величество, – ответила я и сделала легкий книксен. – Благодарю вас за лечение. Это неоценимая помощь. В остальном… больше не смею рассчитывать на ваше внимание, вы и так уделили мне много своего бесценного времени. И не смею больше претендовать на участие в вашем высоком отборе. Последний вопрос: надеюсь, мне позволят переночевать в замке? Возможно, дождаться моих охранников, я хотела бы узнать их судьбу. Я не стала бы просить, если бы не сложившиеся обстоятельства.
– Обиделась? – Эрмиор быстро взглянул на меня. – Неплохая отповедь королю, – он усмехнулся. – Подожди, Мариа, дай подумать…
– Как прикажете, ваше величество.
– Разумеется, как прикажу. Так все говорят. Скажи мне, когда ты жила в своем домике на болоте, ты ведь видела портреты моего… кхм… величества, раз сразу узнала меня?
– Конечно.
– Хорошо… А никто у вас не рассказывал о некоторых… особенностях короля Андориса?
– Подозреваю, у вас их немало, ваше величество.
– Хм… А ты не замечала, что, как правило, меня изображают с драконом на заднем плане?
Я вспомнила несколько оригинальных местных портретов, виденных в «трубу». Все они были изготовлены в Малите, и никакого дракона на них не было.
– Боюсь, в Малите вас изображают без… спутника, – ответила я. – Простите, так могу я переночевать в замке и узнать о судьбе своих сопровождающих? К тому же, как вы метко заметили, я… несколько грязная, хотелось бы помыться. Я больше суток скакала верхом на отбор, куда не могу попасть…
– Да, можешь сегодня переночевать в замке, – задумчиво сказал Эрмиор. И усмехнулся, словно своим мыслям. – Интересно. Очень… И да, Мариа, и завтра, и послезавтра тоже можешь ночевать… Я зачисляю тебя на отбор прямо сейчас. Если, конечно, хочешь в нем участвовать после моих, как ты выразилась, метких высказываний. Пойдем… – Эрмиор неожиданно легко взял меня под локоть и развернул в сторону замка. – Провожу тебя до других, служебных ворот. В этой толчее еще отдавят твою свежесобранную ногу…
И я растерянно, уже не зная, что думать, пошла вперед, куда меня повел хамоватый, ехидный и ослепительно мужественный король Андориса.
Глава 11
Первые загадки Гаутдира
Забавно, но то, что Эрмиор поддерживал меня то под локоть, то за талию, было далеко не лишним. Меня шатало, голова кружилась, хоть и не болела. А чего ожидать после полутора суток, проведенных в седле, всяческих потрясений и падения с лошади?
Правда, я подозревала, что правитель мне подлечил не только ногу, но и голову. Вспомнилось, как сразу прояснилось в глазах, когда он провел по лбу рукой. Ведь иначе у меня было бы сотрясение мозга.
Наверное, мне следовало о чем-то спрашивать Эрмиора, пытаться разговаривать, но просто не было сил. Сам же он сосредоточенно и цепко держал меня. При этом я ощущала (несмотря на то, что я «сейчас слишком грязная» и ноги мои хороши лишь в том случае, если тщательно их помыть), что прикасаться ко мне ему приятно. Вот просто чувствовала через его весьма жесткие поддерживающие касания.
А вот мне было не до того, чтобы ощущать нечто большее, чем поддержка, от мужских рук. Ну просто не то состояние. Как бы ни готовили меня спецслужбы, я оставалась девушкой, лишь двое суток назад попавшей в другой мир и пережившей массу стрессов. Могу быть какой угодно стойкой духом, но у тела резервы заканчивались.
Иногда, когда очередной шаг казался особенно сложным, возникала шальная мысль, что король мог бы отнести меня на ручках… Хотя протащить человека такое расстояние, пожалуй, можно, лишь вскинув его на плечо. Романтического «на ручках» не получилось бы… Вышло бы только болтаться лицом вниз, как мешок или доисторическая дамочка, которую неандерталец тащит в свою пещеру.
Да какое там на ручках! Скажи еще спасибо, что тебя и вылечили, и на отбор зачислили, и даже саморучно ведут в замок, одергивала я себя.
Спустя вечность ковыляния по полю, мы оказались у крепостной стены. Эрмиор, придерживая меня за талию, шагнул… показалось, что прямо в стену. Я инстинктивно ойкнула… Но нет, это была не стена, а тщательно замаскированный просвет между двумя ее уровнями.
– Да, обычно баронессы входят через другие ворота, – усмехнулся Эрмиор. – Ты, надеюсь, не шпионка, не выдашь наших стратегических секретов вражеской державе? – и повел меня по коридору между каменными стенами.
Сердце один раз глухо ударило. «Надеюсь, ты не шпионка…» – эхом отозвалось в голове.
«Да, ваше величество, я шпионка, даже дважды… Каждый, видите ли, считает нужным завербовать меня в свои агенты… Не виноватая я!» – с издевательством по отношению к себе и своей ситуации подумала я. Горько рассмеялась про себя.
Вслух же слабо улыбнулась ему:
– Уверена, если бы этот вход был главной стратегической тайной государства, вы не повели бы здесь малознакомую девушку.
– Да, ты права. По правде говоря, про этот вход в Гаутдире знает каждая собака, – он опять усмехнулся. – Просто не всем разрешено им пользоваться… – крепче сжал мой локоть и провел еще через четыре тайных коридора.
Наконец мы оказались перед простыми деревянными воротами, в которые он хитро постучал. Как бы ни кружилась голова, я подумала, что недурно бы запомнить… Стук, стук… еще стук, потом большая пауза, еще пять стуков…
В ответ ворота резко распахнулись, и на нас уставились изумленные глаза молодого стража.
– Ваше величество! – Он тут же вытянулся по струнке, давая нам пройти. За воротами обнаружился второй стражник, явно удивленный появлением короля не меньше первого.
– Да, это я, – сказал Эрмиор деловито. – Быстро приведи сюда Эйгара – младшего распорядителя отбора. Скажи, дело важное, секретное и срочное. И… – Эрмиор окинул охранников взглядом, похожим на прикосновение ножа. Как будто разрезая заживо. – Молчать о том, что сейчас видите. Вернее, так. Многие видели издалека, что я привел некую девушку к этому входу. Но никто ни при каких условиях не должен узнать, что это… именно вот эта девушка. Если что – понятия не имеете, куда делась. Вы не видели. Понятно?
– Понятно. – Парни козырнули, и первый из них отправился выполнять приказ.
А вот мне было непонятно… Вернее, в усталом разуме мелькали догадки, каждая из которых казалась верной и единственной. Но тут же улетали, не находя полного подтверждения.
– К чему такая секретность, ваше величество? – спросила я тихо.
Эрмиор отпустил мой локоть, взял за плечи и как бы… прислонил к стенке. Видимо, чтобы, не дай бог, не упала. Плечи не отпустил и заглянул мне в глаза сверху вниз – серьезно и насмешливо одновременно:
– Как ты думаешь, от центральных ворот видели – без деталей, конечно – нашу… хм… интересную сценку на лугу?
– Разумеется.
– А как ты думаешь, Мариа, как другие участницы отбора отнесутся к той, которая уже познакомилась с королем? Думаешь, поверят в случайное стечение обстоятельств, приведшее тебя на поле, где… пролетал я? Но даже если поверят… некоторые дамы могут затеять весьма изощренную травлю. А то и использовать милое женское оружие… например, яд мариты, столь плохо выявляемый даже магическими способами. Я, конечно, люблю понаблюдать за этой мышиной возней, в таких представлениях есть своя прелесть. Но ты права, именно мой дракон напугал твою лошадку, это… В тебя уже стреляли по неизвестной причине, – серьезно закончил он. – Думаю, ты понимаешь: тебе тоже следует изо всех сил скрывать, что ты именно та девушка, которую привел сам король. Ясно, Мариа? – Эрмиор крепче, прямо до боли сжал мои плечи.
Да, о чем-то таком я догадалась и сама. Очень складно и логично… И приятно, что король заботится о моей безопасности. Но в то же время я точно знала – Эрмиор сказал не все.
