скачать книгу бесплатно
Когда он постучал в дверь ванной, Эбби прикрылась полотенцем и открыла дверь.
– Он слишком большой, но у меня нет ничего твоего размера, – сказал Люк, протягивая ей трикотажный свитер такого же цвета, как его глаза.
– Элла говорила, что у тебя осталось что-то из вещей Кимберли, – ответила Эбби, прижав свитер к груди поверх полотенца.
Глаза Люка превратились в две сверкающие льдинки.
– Это вы с Эллой придумали идею с женихом на один вечер?
– Нет. Это была целиком моя идея, но твоя сестра поддержала меня. Она сказала, что тебе давно пора хоть немного отвлечься от своей работы. А поскольку вы с Эллой – единственные люди, которые в курсе того, что у меня нет никакого жениха, ты один можешь мне помочь.
– А как насчет твоих родных? Разве они ничего не знают?
О семье Эбби тоже врала. Она даже Элле не сказала правду о своем происхождении. У Эбби не было родственников, и она не хотела, чтобы ее друзья, и тем более ее почитатели, узнали, что в детстве ей пришлось сменить несколько приютов и приемных родителей. Последняя семья, в которой она оставалась, была самой нормальной, но и они не стали поддерживать отношения со своей подопечной после того, как она стала совершеннолетней.
Даже фамилия Эбби была не настоящей, потому что в ее шкафу было больше скелетов, чем одежды. Ей не хотелось, чтобы кто-то запустил ее настоящее имя в поисковик и узнал о том, что ее мать была подсевшей на иглу проституткой, а отец сидел в тюрьме за вооруженное нападение. Эбби не смогла бы еще раз пережить этот позор и напоминание о том, что она была нелюбимым и нежеланным ребенком.
Есть вещи, которые лучше держать при себе.
– Конечно, они знают, – уклончиво ответила Эбби, не выдержав взгляда Люка. – Но они ничем не могут помочь. Ты единственный, на кого я могу рассчитывать.
– Эбби, мне очень жаль, но тебе придется подыскать кого-нибудь другого.
Она забыла о том, чтобы прикрыть свой забрызганный вином бюстгальтер и протянула Люку обратно его свитер.
– Послушай, Люк, я знаю, что последние пять лет были непростыми для тебя, очень даже непростыми, но разве тебе никогда не хотелось просто выйти куда-нибудь и провести вечер, как все нормальные люди?
Он задержал взгляд на ее груди, а потом снова посмотрел ей в глаза.
– А что нормального в том, чтобы притворяться перед миллионами людей, что ты состоишь в отношениях, которых на самом деле даже не существует?
Эбби схватила свою кофточку и принялась натягивать ее на себя так резко, что чуть не порвала рукав.
– Я скажу тебе, что такое нормально, – высунув голову из воротника, бросила она, не заботясь о том, в какой беспорядок пришли ее вьющиеся волосы. – Нормально помогать своим друзьям, когда они оказываются в сложной ситуации. Но ты после смерти Кимберли продолжаешь отталкивать всех, что очень печально, потому что только родные и друзья могут помочь тебе пережить трагедию. Люк, в тебе нуждаются Элла и твоя мама. И я тоже.
Он так сильно сжал губы, что между ними не проскользнула бы даже почтовая марка.
– Думаю, ты сказала достаточно.
О нет. Эбби не собиралась сдаваться, потому что у нее не было другого выхода.
– Я рискую карьерой. Я не могу появиться на балу одна. Там будет половина самых влиятельных пар Лондона. Если узнают, что я выдумала своего жениха, меня тут же уволят. А я так хочу помочь собрать деньги для детей из неблагополучных семей. Я хочу как-то повлиять на этот мир, сделать его лучше. Там будут спонсоры, которые готовы заплатить сотни, а может, и тысячи фунтов, чтобы увидеть меня с моим женихом. Люк, ты должен выручить меня. Ты должен пойти со мной. Должен!
Он медленно покачал головой, словно перед ним стоял раскапризничавшийся ребенок.
– Нет.
Эбби в отчаянии закрыла глаза. На балу соберется столько важных персон. Там будут звезды, знаменитости, влиятельные люди и даже представители королевских кровей. Может быть, туда приедет даже сама королева. Она ведь появилась на Олимпийских играх, так почему бы ей не посетить Весенний бал?
Если Эбби окажется без жениха, она лишится шанса сделать хоть что-нибудь для детей, которые, как и она, родились в неблагополучных семьях. Ей было невыносимо больно при мысли о том, что бедные малыши лишатся вещей, которых была лишена она сама.
Она вышла из ванной и вернулась в гостиную за сумкой и телефоном.
– Ладно тогда. Я считала тебя другом, но, судя по всему, я ошибалась.
Лицо Люка оставалось безучастным.
– Ты надела кофту задом наперед.
Эбби глянула на себя и сдержалась, чтобы не застонать от злости. Ну почему она всегда такая неуклюжая рядом с ним? Своим дурацким поведением она превращала серьезный разговор в какой-то фарс. Эбби отложила телефон в сторону и, вытянув руки из рукавов, повернула кофту, и потом снова засунула их обратно.
– Мистер Совершенство, теперь ты доволен?
Она назвала его мистером Совершенство?
Люк скользнул взглядом по ее губам и быстро отвел его в сторону, словно сражался с каким-то внутренним демоном и только что одержал победу.
– Почему ты не рассказала Элле о том вечере?
– Откуда ты знаешь, что я не рассказала?
– Тогда бы Элла точно как-то прокомментировала случившееся.
– Я не хотела, чтобы она узнала, что ты топишь свою печаль в алкоголе, – вздохнула Эбби. – Она и так беспокоится о тебе.
– Я не был пьян, – удивился Люк и секунду помедлил. – Просто у меня болела голова.
– Но там стоял пустой стакан из-под вина, – нахмурилась Эбби.
– Я выпил немного, когда пришел с работы, и вино вызвало сильный приступ мигрени. У меня случаются такие время от времени.
Интересно, а его сестра и мать знают, что его мучают приступы головной боли? Вообще кто-нибудь знает об этом? Эбби посмотрела на губы Люка и тут же отвела глаза. Неужели он в самом деле хотел поцеловать ее?
– Ты вообще ничего не помнишь из происходившего тем вечером?
– Почти. Я… я не сделал ничего такого?
– Хочешь спросить, не приставал ли ты ко мне?
– Пожалуйста, скажи, что ничего такого не было, – встревожился Люк.
– Может, если ты поцелуешь меня еще раз, то вспомнишь, было что-нибудь или нет.
Ей казалось, что она сошла с ума. Но эти слова слетели с ее языка не просто так. Эбби хотелось, чтобы Люк поцеловал ее.
С того самого вечера она мечтала о настоящем поцелуе с ним, а не таком, который почти случился.
Эбби стояла и смотрела на чувственный рот Люка и думала о том, какие ощущения можно пережить, когда его губы прильнут к ее губам. Каким на вкус окажется его поцелуй? Соленым с привкусом кофе или мяты или, может быть, даже с капелькой первоклассного бренди? У Эбби кругом пошла голова, когда она представила, как Люк обнимает ее за плечи и, притягивая к своей широкой груди, жадно набрасывается на ее рот.
Да, именно набрасывается, как один из сумасбродных героев из исторических сериалов, которые она так любила смотреть в дождливые воскресные дни.
Люк подошел ближе и взял ее за подбородок. После того самого вечера он никогда не касался ее, и она, затаив дыхание, ждала, что будет дальше. Пространство между их телами буквально пульсировало магнитной энергией, искрившей в воздухе подобно невидимым электрическим разрядам.
Люк удерживал ее взгляд, и она ощутила, как внизу ее живота поднялась жаркая волна. Он стоял от Эбби так близко, что она могла рассмотреть каждую ресничку, обрамляющую его колдовские лазуритовые глаза, и его зрачки, расширенные и темные, похожие на бездонные чернильные океаны.
– Читай по губам, – отчеканил Люк. – Я не поеду с тобой на бал. Понятно?
Эбби не просто читала по ним, она изучала их так, словно готовилась к итоговому экзамену, и ей казалось, что она никогда в жизни не видела ничего более прекрасного.
Правда, эти губы никогда не улыбались, и Эбби не могла вспомнить, когда в последний раз видела, чтобы они дрогнули хотя бы в едва заметной улыбке. Но, с другой стороны, она всегда тайно восхищалась задумчивой серьезностью Люка Шелвертона.
Черт, ей придется уговорить его, ведь на кон поставлена ее карьера. Ее репутация. И под угрозой срыва сбор пожертвований для нуждающихся детей.
Эбби набрала в легкие побольше воздуха и пристыженно глянула на Люка из-под ресниц.
– Ладно. Может, я немного приврала. Ты не целовал меня. Ты даже не пытался, но…
– Тогда почему ты это сказала? – Люк убрал руку и нахмурился так сильно, словно собирался попасть в Книгу рекордов Гиннесса.
– Не знаю… – Эбби густо покраснела и подумала, что могла бы и сама поставить мировой рекорд.
– Не знаешь? – резко переспросил Люк.
– Мне кажется, – прикусила губу Эбби, – я была немного потрясена, что увидела тебя в таком состоянии тем вечером. По глупости я поспешила с выводами и решила, что ты пьян.
– Но зачем ты заставила меня поверить, что я приставал к тебе, если я даже не прикасался к тебе?
– Ну, вообще-то прикасался.
– Как?.. – Казалось, ее слова потрясли его до глубины души.
– Ты обнял меня за талию, когда я помогала тебе добраться до кровати. И ты положил мне голову на плечо и смотрел на меня так, словно собирался поцеловать.
Эбби не решилась напомнить ему о том, как он провел кончиками пальцев по ее лицу.
– Тебе не кажется, что есть большая разница между тем, чтобы собираться что-то сделать и делать?
Эбби посмотрела на его мрачное лицо и часто заморгала, чтобы не дать воли слезам. Она запрещала себе плакать на протяжении многих лет, но сейчас оказалась очень близка к тому, чтобы разрыдаться.
– Пожалуйста, Люк, не заставляй меня ползать перед тобой на коленях. Прости за эту маленькую невинную ложь. Мне не следовало заставлять тебя думать, что ты чуть не поцеловал меня. Но от этого бала зависит так много. Всего один вечер, и потом я больше никогда и ни о чем не попрошу тебя. Клянусь.
– Но почему ты придаешь этому событию столько значения?
– Я понимаю, что для такого занудного инженера, как ты, моя карьера может показаться бессмысленной, но так уж получилось, что мне нравится работать в журнале о сплетнях и скандалах. Завтра вечером состоится самый большой ежегодный благотворительный бал. Там будут проводиться аукционы, и они должны собрать тысячи фунтов для детей, которые относятся к группе риска. Люди ждут по три-четыре года, чтобы попасть туда. Я не могу не пойти туда, потому что меня тут же уволят, когда узнают, что все это время я притворялась, будто помолвлена с кем-то. И тем более я не могу появиться там одна, так как я со своим женихом попала в номинацию самых популярных и влиятельных пар этого года.
– Тебе придется в конце концов признаться, что ты ни с кем не встречаешься, – мрачно заявил Люк.
Эбби понимала, что когда-нибудь ей придется объявить об их расставании. Она могла бы даже написать в своем блоге пару советов, как правильно разорвать отношения. Но не признаваться же ей в том, что она до сих пор одна и у нее никогда не было секса.
– Неужели ты не понимаешь? Мне нужно, чтобы кто-то притворился моим женихом, чтобы я могла порвать с ним. Потом я найду себе кого-нибудь настоящего. Может быть, попытаюсь применить что-нибудь из собственных советов по поводу того, как вести себя на свиданиях. Но сначала мне нужно появиться на этом балу.
Люк закатил глаза и, открыв дверь гостиной, многозначительно посмотрел на Эбби.
– Прошу прощения, но меня ждет работа.
– Люк, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне. Всего пару часиков. Ты сможешь уйти раньше, если захочешь. Никто ничего не заподозрит. Только подумай о бедных маленьких детишках, которым ты поможешь. Ты в буквальном смысле изменишь их жизнь, если два часа побудешь моим женихом.
Он посмотрел на нее таким долгим взглядом, что она мысленно начала сочинять заявление об уходе. Но потом Люк вздохнул и нехотя кивнул:
– Ладно. Твоя взяла. Но только на два часа. И впредь не проси меня ни о чем подобном.
Эбби охватила такая радость, что она с трудом сдержалась, чтобы не броситься ему на шею и не расцеловать, чего ей очень хотелось.
– Хорошо. Хорошо. Конечно же. Ты мне нужен всего на один вечер. Клянусь.
Они быстро обсудили детали завтрашнего вечера, и Люк проводил ее до дверей.
– И еще одно, – буркнул он, и Эбби вопросительно вскинула бровь. – Я притворюсь тем, кого на самом деле не существует, но на большее можешь не рассчитывать. Понятно?
Эбби не могла понять, на что он намекает.
– Надеюсь, ты не думаешь, что я на самом деле хочу, чтобы ты женился на мне, потому что это просто нелепо.
– Рад слышать, – мрачно кивнул Люк и добавил: – До завтра, Золушка.
Глава 2
Закрыв дверь за Эбби, Люк громко выругался. Черт бы побрал эту девицу. Как ей удалось уговорить его согласиться на эту аферу? Может, она околдовала его? Люк не ходил на балы. Не посещал вечеринки. И даже не ужинал в ресторанах, делая исключения только ради деловых ужинов.
И уж точно он не ходил на свидания.
После смерти Кимберли Люк не стремился завязывать новые отношения. Хотя иногда ему хотелось найти себе кого-нибудь, но он быстро подавлял это желание. Люк считал себя безнадежным в плане отношений с девушками. Взять хотя бы ту же Кимберли. А ведь он старался, потому что с таким отцом, который менял любовниц как перчатки, ему хотелось доказать себе, что он слеплен из другого теста. Но попытки стать хорошим партнером для Кимберли не увенчались успехом, и Люк не чувствовал себя готовым переводить их отношения на новый уровень. Кимберли несколько раз в неделю оставалась у него на ночь и даже перевезла к нему некоторые из своих вещей и туалетных принадлежностей, но ему не хотелось, чтобы она переезжала к нему насовсем. Люк не имел ничего против брака и понимал, что однажды обязательно женится, если встретит подходящего человека.
Время показало, что Кимберли не была тем самым человеком, но через несколько часов после того, как он порвал с ней, она погибла.
И теперь при мысли о том, чтобы снова с кем-то встречаться, Люку становилось дурно. Казалось, что ему на шею забрасывают петлю и затягивают ее все туже и туже.
А что касается Эбби… Что ж, с ее стороны было очень мило заглянуть к нему, чтобы справиться о его самочувствии. И Люк испытывал благодарность за то, что она не стала пугать его мать и сестру тем, что он якобы «пил». Эбби в тот раз заехала, чтобы отдать вещи Эллы, которые та забыла у нее накануне. Люк жалел, что почти ничего не помнил о том вечере, но дни рождения Кимберли всегда проходили тяжело и вызывали у него приступы сильной головной боли. Всегда. Он вернулся от родителей Кимберли, которые приготовили торт со свечами и даже подарки для своей дочери, которые она никогда не откроет.
Они всегда приглашали его, и он всегда ехал из чувства уважения. Долга.
И вины.
Люк жалел, что открыл дверь Эбби. Прошло всего полчаса, как он вернулся домой и по глупости выпил полбокала вина, чтобы немного расслабиться, но тут на его голову, подобно кувалде, обрушилась сильнейшая мигрень.
Но он хорошо помнил, как Эбби появилась на его пороге с лучезарной улыбкой, которая отсвечивала в ее изумительных ярких глазах, и посмотрела на него снизу вверх подобно миленькому спаниелю.
А еще Люк помнил ее губы.
