скачать книгу бесплатно
– Да, разумеется. Не в первый раз.
– Готовы?
– Да.
– В таком случае…
Мне ж дайте роль шута!
Пускай от смеха буду весь в морщинах;
Пусть лучше печень от вина горит,
Чем стынет сердце от тяжелых вздохов.
Зачем же человеку с теплой кровью
Сидеть подобно мраморному предку?
Спать наяву или хворать желтухой
От раздраженья? Слушай-ка, Антонио:
Тебя люблю я; говорит во мне
Любовь. Есть люди, у которых лица
Покрыты пленкой, точно гладь болота:
Они хранят нарочно неподвижность,
Чтоб общая молва им приписала
Серьезность, мудрость и глубокий ум.
И словно говорят нам: «Я оракул,
Когда вещаю, пусть и пес не лает!»
О, мой Антонио! Знаю я таких,
Что мудрыми слывут лишь потому,
Что ничего не говорят, – тогда как,
Заговорив, они терзали б уши
Тем, кто, их слыша, ближних дураками
Назвал бы, верно. – Да об этом после.
Но не лови ты на приманку грусти
Такую славу – жалкую рыбешку! —
Пойдем, Лоренцо. – Ну, пока прощай!
А проповедь я кончу, пообедав[2 - Шекспир У. Венецианский купец.].
Взгляд Влада остекленел, губы шевельнулись – и он заговорил. Чужим, не похожим по тембру, но сохраняющим чужие интонации голосом:
– Приветствую вас, Учитель. Сообщаю: по вашему предложению Советом принято решение о предоставлении вам права на полную автономность действий. Оруженосец Ангарский придается вам в помощь без ограничения полномочий. Ограничений по времени не предусмотрено, однако постарайтесь решить вопрос как можно быстрее. Это – личная просьба Протасова. По вашему личному запросу сообщаю: с Татьяной Михайловной и ее детьми все в порядке, не волнуйтесь. Живут в Цитадели, передают вам привет. Внуки ждут дедушку, Петр Семенович. Удачи, и обязательно вернитесь живым. Помните, вы нам важнее, чем результат миссии.
Вот так. Разновидность гипноза с мнемоническим кодом активации. Не зная, доступа к информации не получишь. И случайно нарваться на человека, который произнесет именно эту цитату, исчезающе мала. Хотя, к слову, этот код еще из самых простых. Более сложные варианты и на чужом языке могут быть. Но зачем?
Грамотные-то сейчас почти все, а вот образованных мало. Кто, спрашивается, в наше время читает Шекспира? Удобно, хотя и опасно – попытка взлома кода заканчивается для «живого письма» весьма печально. Впрочем, носитель информации знает, на что идет.
Отставной магистр Ордена щелкнул пальцами:
– Раз, два, три… Absit invidia verbo[3 - Пусть сказанное не вызовет неприязни (лат.).].
Влад моргнул. Потом еще раз – глаза, пока он декламировал послание, немного пересохли. Магистр сочувствующе кивнул.
– Ну что, оруженосец, все помнишь теперь?
– Так точно! – Влад действительно помнил все, что только что сказал. – Какие будут распоряжения?
– Как говорила великая Раневская, «Я заметила, что если не кушать хлеб, сахар, жирное мясо, не пить пиво с рыбкой – морда становится меньше, но грустнее…» Так как в ближайшее время со всем вышеуказанным могут возникнуть определенные трудности, приказываю хорошенько отдохнуть. У тебя сутки, постарайся провести их так, чтобы не было мучительно больно за напрасно прожитые годы. Так что давай, пройдись по кабакам, сними женщину посимпатичнее… В общем, отдохни с дороги. Все необходимое у меня давно готово, включая провиант. С тебя дорожное снаряжение. На тебя самого, конечно, тут сам знаешь, что потребуется. Выезжаем послезавтра утром.
Такой подход Владу понравился моментально. Магистр, пускай и отставной, явно не был снобом, как он опасался. И, похоже, не сомневался в решении Совета, раз начал готовиться заранее. Умный, значит, и опытный. Вдобавок, судя по посланию, ученики его уважают, а подобное в Ордене возможно, лишь если человек и впрямь достойный. С таким шансы вернуться живым из любой передряги заметно повышаются. Влад еще раз внимательно посмотрел на магистра. Перехватив его взгляд, тот усмехнулся:
– Что умеешь-то?
Влад сказал и даже показал. Не все, разумеется, то, что относилось к делу. Магистр покивал и махнул рукой – иди, мол. Похоже, увиденное его не слишком впечатлило. Еще бы, он наверняка умеет все это и в довесок многое, чему сам Влад, если повезет, научится еще не скоро. И, уже закончив чаепитие (выпечка была просто восхитительна), на пути к двери оруженосец вспомнил о маленькой накладке.
– Магистр, прошу извинить. Тут вот какое дело…
Информацию о девушке в гостинице магистр выслушал очень спокойно. На его уровне это, наверное, такая мелочь. Потом задумчиво подошел к столу, взял с него сушку и кинул ее в рот. Некоторое время жевал, а потом усмехнулся, продемонстрировав удивительно ровные белые зубы:
– Да уж… Вообще, мою юный падаван, тебя извиняет лишь то, что ты действовал исходя из имеющейся у тебя недостаточной информации. В этом отношении ты был прав, я в твоем возрасте поступил бы так же, но получилось не ко времени, и в результате сейчас у нас появляется проблема. А может, и не появляется… В общем, отдых отменяется. И не делай кислое лицо, ты сам виноват. Тащи ее сюда. Посмотрим, что за княжна…
– Так точно, – по-уставному гаркнул Влад и пулей вылетел наружу. А что еще оставалось делать?
Посмотреть он хочет, думал оруженосец, шагая по улице. Ага, как же. Магистр – это вам не турист-любитель, а один из высших иерархов Ордена. Даже отойдя от дел, он получает необходимую информацию по первому требованию, а уж разбираться в хитросплетениях политики для него так же естественно, как дышать.
С другой стороны, Александру он вживую, скорее всего, не видел. Слишком мелкая пока что величина, чтобы ею специально интересоваться. Поэтому, может, ему и впрямь нужно посмотреть на нее и пообщаться, чтобы принять решение. В любом случае сейчас у Влада имелся приказ, и его надо было выполнять.
Хотя интересно получается. Он-то, Влад, думал, что всей его задачи будет послание доставить. Возможно, обратно что-то привезти. Работа курьера. Оказывается, нечто более серьезное, настолько, что его даже не ставят в известность, куда предстоит ехать и на сколько. С другой стороны, это может оказаться как раз работой по специальности. Опять же, опыт наработается, да и соответствующая запись в досье, когда он станет, наконец, рыцарем, лишней не будет. Главное сейчас – не облажаться, но уж об этом-то он позаботится. Учен, слава богу, на совесть.
Александра, узнав, что надо куда-то идти, не возмутилась, хотя было заметно: более всего ей сейчас хочется спать. Накопившиеся усталость и страх наконец ушли – поверила в то, что все позади. Сейчас девушка отдыхала от стресса последних дней, и реакция на это была одна – ее неудержимо тянуло в сон. Она бы спала уже, но вначале помылась и долго сушила волосы.
Все же их длина – это непрактично, подумал Влад. В Ордене женщины тоже были, и не только на хозяйственных работах, но те, кто геройствовал «в поле», стриглись очень коротко. Ну а большинство гражданских все же таскали длинные волосы, предпочитая за красоту платить неудобством. Как сейчас, например, – высушить такую гриву отдельный геморрой. Собственно, Александра едва успела закончить сей процесс. И, кстати, нагрузка на шейные позвонки дополнительная… Впрочем, это не его, Влада, проблемы.
На улице уже смеркалось, но особого неудобства это пока не доставляло. К тому же, если станет и впрямь темно, зажгутся фонари. Небольшая электростанция, сжигая торф, которого в местных болотах было до хрена и больше, исправно снабжала город электричеством. Немного, правда, но на освещение улиц и дома тех, кто способен за него заплатить, хватало. Влад с трудом подавил вздох – в Цитадели Ордена и прилегающих к нему городках и поселках с этим было проще. Все же в сохранении, пусть даже частичном, технологий есть немалый плюс. Но и тепловая электростанция с ее убогим КПД для мира, не так давно сожженного практически до основания, уже немалый прогресс. Поэтому нечего плакать о прошлом – смотри в будущее.
Вспомнив одну из заповедей послушника, Влад улыбнулся и решительно зашагал вперед, и через пять минут уже стучал в знакомые ворота. Снова затявкала собака, и их впустили во двор, даже не спрашивая, кто пришел. Впрочем, что из дома прекрасно видно, кто у ворот, оруженосец не сомневался.
– Проходите, юная леди, прошу вас. – Магистр вновь был похож на старого профессора. – Я рад вас видеть в моем скромном жилище. Как добрались?
– Благодарю, отвратительно.
– Малыш, а у тебя есть вкус, – магистр подмигнул Владу, и тот вдруг понял, что он не играет. Магистру и впрямь было весело. Влад принюхался… Х-ха! А ведь он навеселе. Совсем чуть-чуть, но для Влада заметно. А магистр уже приобнял девушку за плечи и увлек ее к дому. Владу ничего не оставалось, как последовать за ним, слушать, как старикан несет ахинею, и чувствовать себя идиотом.
Самое интересное, что всего через пятнадцать минут и две чашки ароматного чая он понял: то, что ему Александра рассказала лишь через сутки пути, здесь она уже выболтала, да еще и пару мелких деталей прибавила. Магистр, непринужденно ведя разговор, ухитрялся буквально влезть в душу собеседнице. А еще через час она начала так клевать носом, что пришлось укладывать ее спать. К счастью, дом, не выглядящий огромным, десятком комнат похвастаться все же мог. В одну из них Александру и отвели, вручив с собой комплект постельного белья, вполне приличную (и откуда только она здесь взялась) ночную рубашку и пожелание спокойной ночи. А когда Влад спустился обратно в гостиную, то с удивлением обнаружил, что магистр сидит, откинувшись на спинку кресла, и выглядит таким усталым, словно разгрузил баржу щебенки. Большую. Один. Лопатой.
– А, малыш, – улыбнулся он вошедшему. – А что же не остался? Девочка была бы совсем не против.
– Вы что, эмпат?
– Я? Да нет, все проще. Поживешь с мое – сам понимать научишься. Но это дело третье. Вот что, в шкафу бутылка. Плесни мне, ну, и себе накапай.
В бутылке оказался ликер. Крепкий, вязкий, как смола, и невероятно сладкий. Магистр выпил совсем немного, рюмку, с сожалением поглядел на бутылку, но закрыл ее и отставил в сторону. Вздохнул:
– Я во время одного приключения нашел таких несколько ящиков и один честно присвоил. Сейчас осталось три бутылки… Ничего, на мой век хватит.
– Э-э-э…
– Не бери в голову, малыш. Задал ты мне задачку.
– Почему?
– Мальчик, если бы ты прошел мимо нее в той дыре, ее бы спокойно сожгли, и проблемы бы не было. Даже не узнали бы ничего, а сейчас… Понимаешь, девочку и впрямь можно использовать, и ценность она в перспективе имеет немалую. Как княжна, разумеется, а не как одаренная – таких, как она, хватает.
– И… в чем проблема?
– А проблема в том, что ценность она имеет меньшую, чем наша миссия, но вполне сравнимую. Отпускать ее нельзя – слишком велика вероятность, что попадет к нашим конкурентам. Оставлять здесь не с кем. Астру я оставлю экономке, пусть кормит, но это уже совсем другой уровень. В Цитадель отправить? А с кем?
– И что теперь? Может…
– Ну, не стоит делать страшное лицо, малыш. Не настолько мы кровожадны. Просто скорректируем маршрут и передадим ее с рук на руки нашему резиденту. А уж дальше пускай он мучается, в Цитадель ее переправляет. Ладно, можешь отдыхать. Занимай любую комнату, где белье лежит – знаешь.
– У нас вещи в гостинице, а морда тамошнего орла на ресепшене мне не нравится.
– Так и скажи, что хочешь девчонку снять, – сарказм в голосе магистра можно было намазывать на хлеб, будто масло. – Если нужна профессионалка – шепнешь приказчику в своей гостинице, у него наверняка сколько-то есть прикормленных. Если хочешь попытаться найти кого поинтереснее – иди по улице к рынку, там есть бар «У Семена». Или любой другой, просто этот наверняка открыт и кухня там нормальная. Будет и где посидеть, и что выпить. А там уж кто-нибудь всегда тусуется…
Вот ведь знаток человеческих душ, со смесью раздражения и уважения думал Влад, шагая в сторону бара. Сейчас на улице окончательно стемнело, и тусклые фонари лишь слегка отодвигали мрак, не разгоняя его полностью. По мнению Влада, смысла в них не было никакого, однако его, во-первых, никто не спрашивал, а во-вторых, обычным людям, не умеющим, как он, походя размазать недругов по стенам домов, даже такая пародия на свет придавала чувство уверенности. Ложное, конечно, чувство, но у психики простого, не закаленного годами тренировок обывателя много нюансов, и не все они поддаются рациональному объяснению.
Несмотря на темноту, народу хватало. Все же город торговый, да и время еще не позднее. Спешили куда-то парочки, сновала вездесущая ребятня (и Влад уже успел дать одному, покусившемуся на его карман, по морде), были и те, что шли с невероятно деловым видом. И не поймешь, то ли на деловые переговоры, то ли в бордель – умение «держать лицо» у жителей торговых поселений в крови. Из темного переулка шагнули было наперерез Владу какие-то совершенно непонятные личности. Оруженосец чуть распахнул плащ, и темнота не помешала им увидеть кинжал на поясе. С трезвым и вооруженным связываться не рискнули, аккуратненько убравшись обратно в темноту. Что же, самая лучшая битва – несостоявшаяся, хотя Влада так и подмывало накидать кому-нибудь леща. Просто так, от избытка силы. Все же никакие тренировки и самодисциплина не купируют полностью свойственные юности порывы.
Указанный магистром бар оказался самым обычным. Примитивным, можно сказать, – такие, разной степени замызганности, имелись в любом более-менее крупном городе. Много пива за недорого, вот как это называется. И уклон в морскую тематику… Поразительно, сейчас крайне сложно найти человека, который море хотя бы издали видал, а в таких вот заведениях корабли на стенах малевать да штурвалы с сетями развешивать просто обожают.
Влад присмотрелся… Да уж, рисовал неплохой стеномаз, однако же видавший море разве что в алкогольных галлюцинациях. Это Влад мог утверждать со всей ответственностью – как раз он-то на море бывал. Не так давно, к слову, всего-то прошлым летом. Сопровождал одного… гм… деятеля. Тогда и сподобился. И насмотрелся – и на северное сияние, и на угрюмо накатывающиеся на каменистый берег темные валы…
После Огненной войны льды отступили – то ли из-за буйствовавшего тогда пламени, то ли, как предполагали некоторые ученые, которыми Орден, к слову, всегда славился, из-за последовавших за ядерным катаклизмом землетрясений. Те перетряхнули земную кору, выдавили на поверхность новые горные цепи и, скорее всего, поменяли рельеф дна. А вместе с рельефом изменились и течения. Звучало логично, так что в эту гипотезу Влад верил. Теплые воды начали накапливаться и за прошедшие столетия заметно изменили баланс температуры. Вот и стало на побережье теплее, и льды отползли, плавай хоть круглый год, да только некуда. По слухам, и Орден, и Церковь периодически отправляют экспедиции, но результатов Влад не знал. В Ордене, конечно, ничего от своих не скрывают, но… как-то не принято лезть за пределы своего уровня допуска. Он же у Влада был пока довольно низкий. Вот станет рыцарем – тогда можно и поинтересоваться… если будет желание.
Так вот, море на севере стало чуть теплее, хотя, когда Влад сдуру полез купаться, из воды он выпрыгнул быстрее ошпаренной кошки. Зато на юге после той войны, напротив, похолодало. И теперь там, где раньше могли выращивать апельсины, иной раз морозы зимой легко переваливали за полтинник. И море на юге, если верить разведчикам, мало отличалось ныне от северного.
Здесь же… Действительно, перебрал художник абсента на полыни. Или, как вариант, курнул что-то. А может, нашел старую книгу с иллюстрациями. Впрочем, одно другому не мешает. Неважно. На объективную реальность, данную нам в ощущениях, настенная живопись походила мало. Именно тем она, видать, людям и нравилась. Во всяком случае, народу здесь и сейчас было изрядно.
Пиво местное тоже оказалось хорошим. Жаль только, больше одной кружки не выпьешь. Не потому, что не влезет, пить много и не пьянеть Влад умел. Но именно что умел. Порой это тоже необходимо, мало ли какую задачу поставит тебе командир. Однако же завтра потребуется свежая голова, а потому не стоит усердствовать. Другое дело, можно набрать с собой – в дороге оно хорошо утоляет жажду, если принимать аккуратно, по чуть-чуть. И, опять же, знать меру, не то снизятся реакция и внимание, да так, что даже от банды диких гибэдэдэшников не отобьешься. Все хорошо в меру!
Подумав об этом, Влад беззвучно рассмеялся. Мысли как у старого деда, а ведь нет еще и восемнадцати. Что ж дальше-то будет, спрашивается? Однако же проблемы следовало решать по мере их поступления, а сейчас главной было съесть все, что лежало перед ним на тарелке. Магистр не обманул, говоря, что кухня здесь приличная. Во всяком случае, пахло одуряюще вкусно, и разом забывается, что совсем недавно вроде чаевничал…
Женщина с низкой социальной ответственностью появилась ровно тогда, когда Влад закончил с трапезой. Вообще, есть он мог очень много, при этом не толстея – искусственно подстегнутый обмен веществ штука своеобразная. Просто зачем переедать без нужды, если умеешь процессом управлять. Вот он и управлял. И как раз в тот момент, когда тарелка опустела, представительница древнейшей профессии опустилась на стул аккурат напротив него.
– Желаете продолжить вечер? – поинтересовалась она низким грудным голосом. Влад поднял глаза… Угу. Ничего так, фигуристая. Подкрашена грамотно, выглядит даже красивой. Особенно с учетом того, что ей лет сорок, не меньше. Морщинки на шее не скроешь, так же как и состояние кожи на руках. Вроде бы и ничего особенного в нем нет, однако понимающему человеку мелочи скажут многое.
– Благодарю, но у меня дела, – скучающим голосом ответил он, щелкнул пальцами, подзывая официанта, после чего расплатился и спокойно вышел. Определиться с контингентом он успел, не просто ел ведь, а наблюдал и анализировал. Полезная, к слову, привычка, недаром ее специально ставят в Ордене таким, как он, доводя исполнение до состояния условного рефлекса. Магистру тут наверняка понравилось, не зря он рекомендовал именно это место. Вот только не учел отец-командир разницу в возрасте. Лично Влада тусовка в клубе «кому за…» совершенно не интересовала. И потом… У него и вправду было еще одно дело.
Знакомая гостиница… А вот человек за стойкой незнакомый. Точнее, незнакомая – премиленькая девушка, стоит признать. Может, чуть старше Влада, но совсем немного, блондинка… Натуральная, к слову, однако притом очень деловитая. И как раз в его вкусе… Увы, в другое время, может, и попробовал бы к ней подкатиться, но не сейчас. Подняться в номер – и выпить лекарство, выданное еще при выезде из Цитадели. Когда принимать, расписали там же. Зачем? Неизвестно. Докторам виднее, а приказ есть приказ, его не обсуждают, а выполняют…
Вопрос о том, где ночевать, перед Владом не стоял. У магистра, возможно, комфортней, но пребывать в гостях он не любил. Здесь, в гостинице, ты платишь – и все, никто, никому и ничего не должен. Занимаешься тем, что считаешь нужным, главное, формальных рамок приличия не переходить. В гостях же волей-неволей приходится подстраивать свои интересы под мнение хозяина. Зачем? Да и, действительно, можно с кем-нибудь замутить. Хотя бы с той блондиночкой, что сидит на ресепшене.
Вот только не получилось. Глаза начали слипаться, и вскоре оруженосец погрузился в глубокий здоровый сон. И последняя мысль его была о том, что все же день выдался тяжелым и устал он куда сильнее, чем предполагал.
Когда они выезжали на Старый тракт, город бурлил. Уже второй день бурлил, к слову. И не было в том ничего удивительного, поскольку событие в нем произошло воистину необычное и пугающее. Обывателей пугающее, разумеется, не бойца, подготовленного Орденом. Хотя, с другой стороны, Владу тоже было самую малость не по себе.
Для торгового города, по которому снуют толпы народу, убийство такой же естественный процесс, как справление малой нужды. Просто из-за того, что у одних людей есть деньги, у других их нет, и они по мере возможности пытаются исправить эту несправедливость. Не всегда получается сделать работу без шума, и тогда в ход идут ножи. А еще, бывает, люди придерживаются разных взглядов на политику, хотя убийство из-за такой мелочи, скорее, исключение из правил. Все же политика не настолько серьезное занятие, как накопление денег. Куда чаще случается, что с перепоя друг друга режут, из-за баб… В общем, если в городе более недели не происходит ни одного убийства, это значит, полиция скрывает от народа статистику преступлений.
Однако есть люди, которые могут не опасаться за свою жизнь. Их убивать чересчур сложно, опасно или попросту не принято. Не тот уровень, как говорится. Это, к примеру, главы криминальных структур. Не уличных банд, разумеется, а синдикатов[4 - Дон Карлеоне в гробу перевернулся бы от смеха, узнав, что понимают здесь под синдикатом. Если считать его акулой, то эти орлы тянут разве что на карасиков.]. Или руководители купеческих гильдий. Не всех, конечно, а самых значимых. Высшие иерархи Церкви, Ордена и еще пары наиболее значимых организаций послевоенного мира… Хотя, если честно, и рядовых членов этих структур трогать было чревато. Ну и еще кое-кто. К числу последних относился и мэр данного конкретного города, найденный вчера утром в собственной постели намертво приколотым к ней антикварным мечом из числа коллекционных экземпляров, висящих обычно в той же комнате на стене.
Меч довоенной, к слову, выделки, был из такого мягкого железа, что, пробив насквозь тело мэра и кровать, врезался в паркет и согнулся от удара. В результате, если верить слухам, вытаскивали его долго и мучительно – искореженная полоса хромированного, отполированного до блеска и даже сейчас отказывающегося тускнеть металла упорно отказывалась вылезать обратно.
В результате уже второй день основными вопросами, звучащими в городе, были «кто это мог сделать?» и «как он проник в дом мэра?». Последнее, к слову, было достаточно актуально – охрана была поставлена хорошо, и, как считалось, даже таракан не прополз бы незамеченным. И при таком раскладе очень многие, также защищающие свои жизни с помощью мускулистых, до зубов вооруженных здоровяков, невольно начинали примерять судьбу мэра на себя и опасаться, что охрана на проверку не так хороша, как считалось.
С точки зрения Влада, куда более важным мог оказаться вопрос «за что». Хотя бы просто потому, что вопрос, кто именно мог это сделать, насчитывал довольно большое количество имен. Несколько сотен как минимум – для любого, прошедшего школу Ордена, система охраны особняка выглядела откровенно дырявой. Смешно полагать, что кроме Ордена нет организаций, где могут готовить специалистов подобного уровня.
Иное дело – зачем? Мышиное Братство, как часто называли Орден не слишком умные острословы, Церковь и еще пара-тройка серьезных игроков выставляли часть своих возможностей напоказ. Гордо и нагло, чтоб другие связываться не рисковали. В отличие от них, большинство конкурентов не стремилось демонстративно гордиться своими достижениями. Кому надо и без того знает. Исходя из этого, получалось, что найти специалиста не так уж и сложно, были бы деньги. И риск минимален – как бы полицаи ни демонстрировали рвение, они были обучены поддерживать порядок и хватать мелких воришек. Крупные, как известно, сидят в банках и делают свой гешефт так, что ни одна собака не подкопается. Ловить же профи, умеющих появляться из ниоткуда и уходить в никуда, это совсем другой уровень, для уездной полиции недостижимый.
Так что – основной вопрос Римского права. Ищите, кому это выгодно. И Влад не сомневался – искали. Только, естественно, простой народ, багажом лишних знаний не обремененный, о том не догадывался. Сам же Влад и вовсе плевать хотел на местечковые разборки. Куда больше его интересовало, не появится ли у них проблем при выезде из города. Однако же нет. Какое бы ни свершилось преступление века, создавать препятствия движению гостей торговый город не мог себе позволить. И в результате из ворот их троица выехала без каких-либо препятствий.
Магистр ехал неторопливо, раскланиваясь со встречными знакомыми. Несмотря на ранний час, народ в город уже подтягивался, а он за столько лет успел тут перезнакомиться едва ли не с половиной населения. Влад и княжна держались в кильватере, стараясь никого не сшибить лошадьми. Это было бы как минимум признаком дурного тона. Впрочем, не сильно плотный еще был поток, и выезд не потребовал усилий.
Постепенно окружающие город деревеньки остались позади, а с ними вместе иссяк и поток местных жителей. Уже неплохо. Пока еще тянулись поля – климат, ставший после войны не то чтобы мягче, скорее, более ровным, позволял снимать здесь приличные урожаи. Колосья пшеницы золотились под солнцем, навевая спокойствие и умиротворение. Впрочем, закончились и они. А потом Влад засек слежку.
Откровенно говоря, в том, что она будет, оруженосец не сомневался изначально. Магистр, как ни крути, фигура из тех, что без пригляда не оставляют. Стало быть, появился бы смысл удивиться, не будь этой самой слежки. Это значило бы, скорее всего, что идут за ними профессионалы более крутые, чем сам Влад. Но в данном случае результат вышел предсказуемым, о чем оруженосец немедленно доложил магистру.
– Я знаю, – отец-командир выглядел невозмутимо расслабленным. Молчаливым только чересчур – с того момента, как они покинули населенные места, он не произнес ни слова. – Пусть их.
Влад только кивнул, соглашаясь. Откровенно говоря, он придерживался того же мнения. Пока не мешают – пусть следят, тем более что здесь отрываться было негде, а устраивать резню чревато. Хотя бы тем, что противников больше и уровень подготовки их не вполне определен. Впрочем, отдай магистр соответствующий приказ, Влад засунул бы свое мнение поглубже и действовал бы согласно распоряжению командира. Дисциплину еще никто не отменял.
Хуже всех приходилось, пожалуй, Александре. Магистр был погружен в непонятные простым смертным раздумья, Влад бдел, непрерывно контролируя обстановку, а ей оставалось только ехать, сатанея от скуки. Но, к ее чести, как отметил Влад, она хотя бы старалась не мешать. А то пришлось ему как-то сопровождать одну даму, так уже через час в ушах просто звенело от ее болтовни. Не то чтобы это помешало ему тогда выполнить задачу, но нервных клеток стоило изрядно.
До моста они добрались аккурат к полудню, и при виде этого знаменитого сооружения никогда не бывавший в этих местах Влад невольно замер. Внушало сооружение, чего уж там. Может быть, в довоенные времена мост этот и не был чем-то грандиозным, но сейчас…
Да, после Огненной войны было потеряно очень многое. Города в подавляющем большинстве стояли в руинах, а то, что предки творили походя, ныне казалось недостижимой мечтой. В том числе и мосты – часть из них была разрушена, другие смело в первые годы после окончания бойни, когда буйствовали ураганы, наводнения, а весной на реках шли невиданного ранее масштаба ледоходы. Участь творений рук человеческих очень часто оказывалась незавидной, но кое-что все же уцелело. И этот мост был одним из таких счастливчиков.
Огромные быки, сложенные из гранитных глыб, уверенно выдерживали натиск воды и льда, могучие фермы ажурной стальной паутиной высились по краям. Как ни странно, металл практически не ржавел, но все равно каждое лето на нем обновляли краску, а в большом доме у реки жила семья потомственных смотрителей, проверяющих состояние моста и, случись нужда, проводящая мелкий ремонт. Окрестные города вскладчину платили смотрителям жалованье и доставляли материалы – в основном из старых городов, где среди обломков найти можно было многое. Когда-то, если верить рассказам стариков, по мосту проходили рельсы, но их давно сняли за ненадобностью. Но даже без них творение предков впечатляло.
Влад тяжело, хотя и незаметно для спутников, вздохнул. Как ни крути, их цивилизация потеряла слишком многое. Сейчас верхом инженерного искусства были паромные переправы, мосты перекидывали разве что через совсем уж небольшие речушки. На что-то большее не хватало ни производственных мощностей, ни знаний, ни, чего уж там, финансов. И если с первым вопрос выглядел худо-бедно решаемым, в руинах до сих пор можно было откопать многое, в том числе и практически любой металлопрокат, а инженерные решения оставался шанс найти в литературе, благо справочников и учебников сохранилось в достатке, то с деньгами дела обстояли как-то совсем уж не очень. Мелкие правители и возможности имели невеликие, а серьезные организации вроде той же Церкви на скрепы, позволяющие стянуть рыхлые образования в подобие рухнувшей некогда державы, не тянули. И по всему выходило, что в ближайшие годы, а может, и десятилетия, рождения масштабных проектов не ожидалось. А жаль…
Здесь, у моста, магистр свернул чуть в сторону и, проехав по берегу метров двести, скомандовал привал. Легко, будто дорога заставила его помолодеть, спрыгнул с коня и тут же отправился собирать дрова для костра, игнорируя стоящий рядом трактир. Может, и правильно, в таких придорожных забегаловках непонятно на что можно нарваться. Бывает, что еда лучше, чем подают в городской ресторации. Наоборот тоже бывает, а лететь впереди лошади на реактивной тяге никому не хотелось.
С дровами проблем не было – паводок весной притащил и оставил на берегу немало деревяшек, которые с того времени успели высохнуть едва ли не до звона. Наиболее интересные с точки зрения использования бревна уже давно растаскали местные, но и оставшегося хватило. Влад занялся лошадьми, тремя верховыми и вьючной, а княжна просто бродила по берегу, разминая ноги. Все же опыта дальних поездок верхом у нее было не то чтобы много. Впрочем, довольно скоро она вернулась и принялась распаковывать мешок с провизией. Влад лишь кивнул одобрительно – не зря девка хлеб свой ест и не белоручка, пускай и княжна.
– Мы ждем кого-то? – поинтересовался Влад час спустя.
– Да, – просто ответил магистр, с помощью тонкой палки выцарапывая из золы печеную картофелину. Над водой плыл негромкий звон колоколов – на противоположном берегу стояла церковь, и ее золотой купол ярко сиял на солнце. Магистр слушал звон с искренним удовольствием. – Ждем.
– Кого?
– Увидишь, малыш. Не беги впереди паровозного дыма.
Влад пожал плечами. Обижаться было глупо, требовать, чтобы его посвятили во все тайны вселенной – еще глупее. Каждый знает ровно столько, сколько требуется для выполнения поставленной задачи. Да и вообще, иногда незачем мчаться на врагов, размахивая шашкой. Бывает, проще немного подождать – и они сами приползут, измученные дальней дорогой. В том же, что враги будут, Влад не сомневался, иначе бы прислали в помощь магистру специалиста иного профиля. Так что поспешать лучше медленно. И слушать, что говорит старший, хотя бы потому, что он компетентнее.
