скачать книгу бесплатно
Что такое икебана, она знала исключительно со слов наставника, но фраза пришлась как нельзя к месту. Впрочем, на Ярана ни она, ни эффектное появление воспитанницы впечатления не произвели.
– Ищи брата. Стой! Не лезь в трюм, горе… Отсканируй корабль.
Сара кивнула и подняла вверх руки. Лицо девушки моментально стало жестким, глаза сузились. Сканирование – не ее конек, требует слишком много сил, но Ярану оно давалось немногим лучше. А с хоть и приглушенной волевым усилием, но противной болью, не до конца еще закрывшимся кровотечением и необходимостью контролировать пленных, как лежащих перед ним, так и разбросанных по палубе в разной степени травмированности, заниматься ментальной магией и вовсе противопоказано.
Сара все это понимала без слов, а потому даже не пыталась протестовать. И справилась довольно быстро, после чего повернула к Ярану удивленное лицо:
– В трюме никого нет, только крысы.
Вот это номер! Хотя чему удивляться? Поганые сюрпризы всегда возникают не вовремя. Мысленно вздохнув, Яран повернулся к пленным и самым злым голосом, который смог выдать, прорычал:
– Где мой воспитанник, уроды?
Заря кидала на землю пронзительно-красные отблески. Ощущение было такое, словно где-то вдали, за краем горизонта, медленно разгорается пожар. Яран сидел на берегу, бездумно глядя на легкий водоворот, поднимающийся над верхушкой мачты затопленного корабля. Пожалуй, стоило ее сломать, не подумал. Впрочем, без разницы.
– Ну, не расстраивайся.
– Я не расстраиваюсь, – ответил он раз уже, наверное, в десятый. – Я просто не люблю, когда мне ломают планы, сама знаешь.
Сара, вздохнув, вернулась к костру, на котором готовила завтрак. А куда деваться? После ночных приключений Ярану требовалось много пищи, да и сама она проголодалась. Благо что на корабле нашелся неплохой запас провизии, который Яран беззастенчиво реквизировал. Уцелевшие после устроенной им ночью бойни не протестовали – наверное, очень жить хотели.
По-хорошему, их всех стоило бы отправить на дно вместе с кораблем, этого требовали обстановка и здравый смысл. Увы, увы, выползли из глубины души остатки воспитания и решительно потребовали не зверствовать, угрожая муками совести. Пришлось идти у них на поводу, и пленные были высажены на подходящий островок. Подходящий тем, что имелось озерцо с водой, вокруг которого Яран установил силовой барьер. Получилось грубовато, ну да черт с ним. Главное, неделю эти умники будут сидеть возле озера без возможности уйти от него дальше полусотни метров. Вода есть, еды им оставили – не подохнут. А потом барьер развеется, и они могут идти, куда захотят. Точнее, до берега, где их рано или поздно подберет какой-нибудь корабль, рыбачья лодка или еще кто-то, привлеченный их воплями. Дракон, например… До этого вряд ли кто-то на них наткнется – река здесь разлилась на пару километров, и таких заросших ивняком островков, никому по большому счету не нужных, торчало из воды как грязи.
– Завтракать!
Вот этот клич проигнорировать уже не получалось. Конечно, есть Яран мог что угодно, хоть сырое мясо. Более того, его желудок мог без ущерба для здоровья переварить даже целлюлозу. Правда, в небольшом количестве, но, так или иначе, какое-то время можно было прожить, грызя древесную кору или жуя травку, как баран. Все так – но хочется есть вкусно и сытно! Поэтому то же мясо, жаренное на сделанном из трофейной шпаги вертеле, белый хлеб, пускай даже вчерашний, и отвар иван-чая, сдобренный малой толикой вполне недурственного трофейного бренди, оказались как нельзя кстати. Даже настроение улучшилось.
Сара, чертовка, отлично это почувствовала и, как только поняла, что вот конкретно сейчас наставник не пошлет ее по всем известному адресу, спросила:
– Что будем делать дальше?
– А чего тут делать? – Яран лег на траву, раскинул крестом руки и с минуту лежал, бездумно глядя в небо. Потом вздохнул: – Искать будем.
А в самом деле, что им еще оставалось? Только искать. Потому что вечером, едва корабль встал на якорь, к нему подрулил заказчик. Посудину его описали в подробностях: вдвое меньше корабля наемников, но шустрая, как понос. Ярко-синей окраски, с намалеванным на борту глазом. Шла без парусов, но и весел не наблюдалось. Тут все понятно, к слову: водометный двигатель-артефакт на магическом приводе. Штука простая, но дорогущая. И не потому, что сложная, а просто владеющие секретом маги немногочисленны, берегут его как зеницу ока, и скидывать цены не собираются, желая за минимум работы иметь максимум денег.
Они бы, наверное, до потолка от злости прыгать начали, узнай, что Яран такие движки делать, при желании, тоже может. Больше того, он когда-то и принес в этот мир соответствующие знания. Но сам Яран предпочитал деликатно помалкивать. Иметь кучу недоброжелателей? Зачем? Тем более что в загашнике у него имелись варианты поинтересней. Вроде того, который Сара реализовала этой ночью, к примеру.
Итак, прибыл заказчик. Кто он, наемники понятия не имели. Связывались с ними через посредника, заплатили хорошие деньги. Даже очень хорошие, половину авансом. Стоило бы сразу понять, что дело гнилое, но, как часто бывает, жадность застила глаза. И что нарвались они не на того, кого нужно, поняли лишь тогда, когда не вернулась посланная в дом Ярана группа. Как только это стало ясно, сработал инстинкт самосохранения, и рванули они оттуда быстрее поросячьего визга.
В принципе, если б они не решили, что оторвались, и, когда стих ветер, не встали на ночевку, а гребли всю ночь – ушли бы. Но, представления не имея о возможностях Ярана, решили передохнуть. Не захотели ручки утруждать, чистоплюи! Связались с посредником, благо у штатного мага, павшего этой ночью смертью храбрых от удара лодкой по тыковке, имелся соответствующий амулет. Тот сообщил, что получил остаток денег, затем пришел заказчик… Вот и все, в принципе. Ночью же с ними случился Яран.
Смешно. Те, кто сегодня выжил и дотянет до конца вынужденной изоляции, могут считать себя не только счастливчиками, но и весьма состоятельными людьми. Гонорар-то на всех делить не придется, с учетом тяжести ранений до эвакуации доживут немногие, а выплата семьям конкретно у этой шайки не предусмотрена. Ладно, пусть их, все равно Ярана исполнители сейчас интересовали в последнюю очередь. Приложение к шпагам, только и всего. Посредник… Что-то подсказывало, что искать человека, до которого больше трехсот километров плыть, а потом еще почти столько же тащиться пешком, занятие бесперспективное. А вот заказчик – это уже интересней.
По словам наемников, те, кто принимал груз, были закутаны в плащи и скрывали лица под повязками вроде тех, что носят жители пустынь. Видны лишь глаза, что маловато для нормальной идентификации. Это правильно, конспирация – наше всё.
А вот то, что корабль приметный – это уже неправильно. Остается только найти его, и курс у корабля может быть только один. Не так страшно, в принципе. Тем более что портальная магия в этом мире развита на удивление слабо. Одного-двоих сильный маг пропихнуть еще сумеет, хотя и недалеко, а вот корабль уже не перебросит. Даже на километр. Да что там, и на сотню метров не сумеет – просто не создаст достаточных размеров портал. Так что шансы догнать есть, и неплохие.
Эх, умей Яран нормально вести поиск… Увы, в заклинаниях такого рода он был, мягко говоря, не силен. Но если проблему нельзя решить в лоб, то всегда есть альтернативные варианты. Сейчас, похоже, настало время для одного из них.
Ох, как же не любил этого Яран. Однако в нынешней ситуации, похоже, никуда не деться. Вздохнув, он скинул рубаху:
– Отвернись, мелкая.
– Еще чего, – фыркнула Сара. – Упустить такой момент? Я его, может, всю жизнь ждала! И не увидеть…
– Любопытство сгубило кошку, – философски пожал плечами кузнец, поглядев на ее азартную физиономию. Что же, хочешь посмотреть на сие неаппетитное зрелище – да бога ради. Главное, чтобы потом тебя наизнанку не вывернуло. Придется обедом снова кормить, а на нее, мелкую и вредную, продуктов не напасешься. Обмен веществ шикарный, лопает как не в себя и не толстеет.
Пока эти мысли крутились в голове, начался процесс трансформации, небыстрый и болезненный. Откровенно говоря, когда-то народ Ярана ничем не отличался от местных. Один биологический вид, и этим все сказано. На их Ветви Миров доминирует именно он, исключения редки. Но где-то за двести лет до рождения Ярана, после долгих экспериментов и жарких дискуссий в правительстве, был проведен грандиозный эксперимент, внесший кое-какие незаметные, но важные изменения в структуру ДНК. Яран затруднялся сказать, какие именно, это понятно лишь узким специалистам, его же больше интересовал результат. А уж он был на виду. Что называется, от всей широты души.
Внесенные изменения не затрагивали мыслительную деятельность или магические способности. Да что там, здесь они вообще ничего не затрагивали, высшая нервная деятельность для экспериментаторов такого рода – табу. Новые мутации просто давали способность к трансформации собственного тела. В сравнительно узких пределах, которые, правда, можно было развить путем тренировок. Не очень сильно, впрочем. И оставалось лишь гадать, с чем это связано – то ли эксперимент провалился, то ли так и задумывалось.
Яран имел нормальный средний уровень – мог нарастить на коже, по всему телу или выборочно, чешую, прочностью сравнимую с кольчугой. Процесс не долгий, но все же определенное время занимающий. Еще он умел почти мгновенно выпускать из пальцев вместо ногтей длинные, твердостью сравнимые с алмазом, когти. Быстро и безболезненно вырастить, так же быстро и безболезненно убрать. В бою преимущество бесспорное.
Еще одно преимущество – Яран имел более прочные кости и сильные мышцы. Быстрее двигался, по сравнению с обычным человеком раза в два примерно, хотя и не мог долго поддерживать запредельный темп. Тут безо всяких трансформаций, постоянно. Расплатой для этого стала прожорливость – любая сила требует соответствующего топлива. То же и по продолжительности жизни – трансформация не сделала людей бессмертными, но, если верить ученым, пару тысяч лет можно гарантировать. Правда, экспериментально это проверить пока не удавалось, слишком мало прошло времени.
И еще он мог вырастить крылья, вполне годные для полета и придающие обладателю весьма специфический облик. Не зря во многих мирах их называли демонами. Дураки, не видели они настоящих демонов – живо бы в штаны наложили.
Именно отращиванием крыльев Яран сейчас и занялся. Процесс этот, к слову, был весьма небыстрый и крайне болезненный. Ну и чертовски неэстетичный, до кучи. Вначале распадается кожа на спине. Более всего это напоминает появление открытых ран. Потом выдвигаются крылья. Довольно быстро, но извиваясь при этом, как червяки. Кого со слабым желудком и стошнить может.
К слову, крылья вроде и в теле, а вроде и нет, под них обновленный организм имеет соответствующие пространственные карманы, не меняющие форму тела и не мешающие. Ну и, на финал, когда они полностью выдвигаются, начинает перестраиваться вся структура спинных мышц – болезненно и неприятно, хотя и уступая в этом первым двум стадиям. В общем, минут пять ощущаешь себя клиентом опытного палача – и получаешь на выходе крылатую, чуть сутулую, но не сгорбленную фигуру, способную к уверенному и долгому полету. Результат, стоящий затраченных усилий.
Когда Яран закончил процесс и вытер со лба обильно выступивший пот, то обнаружил, что ученицу не стошнило. Разве что побледнела слегка, но по-прежнему смотрит с восторгом исследователя и энтузиазмом вивисектора. Воспитал на свою голову, называется.
– В сторону!
Девушка тут же отошла – в чем, в чем, а в понятливости ей не откажешь. Равно как и в уме. Родись она в более развитом мире, получился бы неплохой ученый. Или политик. Или еще кто-нибудь. Здесь… Ладно, не будем о грустном, хотя шанс стать мастером интриги у нее остается.
Яран огляделся, вздохнул. Эх, жаль, нет обрыва, с которого можно сигануть. Придется извращаться. Он чуть присел, затем с силой оттолкнулся и подпрыгнул метров на пять. Это было практически верхним пределом его возможностей. Суматошно захлопали крылья, загребая воздух, и неуклюже, рывками, он начал подниматься. Какая-то не в меру любопытная ворона приблизилась – и улетела вниз, сбитая могучим порывом ветра. С трудом выправилась над самой землей и унеслась прочь, истошно каркая. А Яран медленно, неловко и в то же время неумолимо набирал высоту. Метрах в пятидесяти он все же перешел в горизонтальный полет и разогнался. Все, теперь уже воздушные потоки, умноженные на скорость, держали его на своих плечах, и полет демона разом стал тяжеловесно-изящным, уверенным и хищным.
Вираж! Еще вираж! Яран нарезал круги, стремительно набирая высоту. Над водой сделать это не слишком просто, но он справился. И вот уже обостренное зрение помогает видеть на многие километры. Еще рывок – и он мчится над рекой, слегка срезая углы. Спрятаться от него враг уж точно не сумеет.
Вернулся он часа через два. Тяжело опустился на песок перед уже заждавшейся его Сарой, несколько раз глубоко вдохнул и вернул себе прежний облик. Процедура, к слову, ничуть не менее болезненная, но почти вдвое более короткая, хоть на том спасибо. Плюхнулся на задницу, тут же лег и со стоном вытянулся на песке. Мышцы, как всегда после таких полетов, болели нещадно. Даже те, которые в процессе участия не принимали. Вдобавок рука… Несмотря на ускоренный обмен веществ и отменную регенерацию, раны демона заживают не мгновенно. Наемник этой ночью достал его вроде и несильно, однако же раньше чем к следующему утру повязку снимать не следует. Так что приходится терпеть, полагаясь на обезболивающее заклинание. Которое после обратной метаморфозы обнуляется, и наложить его снова раньше чем через пару часов не получится.
– Есть будешь?
Она еще спрашивает! Учитывая, каков расход энергии на трансформацию и полет, диета после них становится уголовно наказуемым извращением. Впрочем, сам вопрос можно было отнести к дежурным, задаваемым из вежливости. Наготовила Сара достаточно, чтоб накормить как минимум пять-шесть голодных мужчин.
Смешно, подумал Яран, в хорошем темпе поглощая еду. Если б граф знал, что его дочь будет готовить, как кухарка, стирать, как прачка, и мыть пол, как уборщица, он своими руками удавил бы наставника. И это притом, что все три дела у девицы получаются очень неплохо. Но, стоило признать, сейчас хлопот с Сарой куда меньше, чем пользы. Так что итогами воспитательного процесса Яран был вполне доволен.
Чтоб на животе не появлялся лишний жир, перед едой положите на пузо салфетку. Ну, и ешьте аккуратнее, что ли. У Ярана салфетки под рукой не оказалось, но он не паниковал, отдавая должное искусству девушки. И одновременно рассказывая о результатах полета.
– Корабль километрах в пятидесяти отсюда, – говорил он с набитым ртом. Получалось абсолютно неизящно и вразрез с требованиями этикета, но Ярану было плевать. – Это если по реке. Стоит, притопленный, и хрен поймешь сверху, то ли его случайно повредили, например о камни, и бросили, то ли пытались замаскировать следы и просто ошиблись с глубиной. В любом случае, начинать поиски лучше от него. Хоть одна достоверно известная связующая точка.
– Полетим? – тут же оживилась Сара.
– Не дождешься. Ты уже не ребенок, чтоб тебя катать.
– Ну почему-у…
– Потому что свои полсотни килограммов весишь, а я – не грузовой дракон.
Ограничение по грузоподъемности было чистой правдой. Нет, поднять ученицу в небо Яран бы еще смог. И унести куда потребуется тоже. А вот тащить ее все эти километры вместе с оружием и прочим багажом, взятыми с собой и весящими еще столько же, если не больше, – уже никак. На такое у него просто здоровья бы не хватило. И потому спустя полчаса они, загрузив припасы, мчались по реке на все той же многострадальной лодке, благо крепкие, сложенные «внахлест» доски ее бортов выдержали ночное издевательство без заметных последствий.
Ох, как же их возненавидели бы те, кто производил водометные артефакты! Хотя бы потому, что их изделия на лодки не ставились – большие и тяжелые. И скорость обеспечивали километров пятнадцать в час от силы. Нет, на призовых гонках, помнится, один гений сумел разогнать свою посудину аж до двадцати трех, но он был реально гением. Не в смысле магии, а в плане кораблестроения – оптимизация обводов, тонкие борта с обшивкой «в стык», никакого лишнего груза, даже палубы. Такая предельно облегченная конструкция и впрямь на короткое время могла показать хороший результат, но лодка Ярана сейчас летела над водой почти вдвое быстрее.
Впрочем, удивительным такое могло выглядеть лишь для непосвященных. Сам Яран не видел в происходящем ничего особенного. Удельная мощность намного выше, сопротивление воды ниже – чему удивляться? Разве что тому, что двигателя не было в принципе, вместо него – устроившаяся на кормовой скамье девушка, силой одной лишь магии удерживающая потоки разгоняющей лодку воды. Сложное заклинание, Сара его не любила за необходимость постоянной концентрации. То ли дело «водная колыбель», один раз создал – и только направляй. Но зато скорость лодки сейчас запредельная, и греет мысль о том, что она – единственный маг под этими небесами, способный на подобное. Точнее, спасибо учителю, единственная знающая, как этого добиться, но последнее уже маловажные подробности.
До места они добирались часа полтора – все же расстояние Яран оценил не совсем верно. Да и как тут оценишь, если река петляет не хуже пьяного грузчика, несущего на хребте бревно? С курвиметром над ней пролетишь? Остается лишь уповать на то, что сил у воспитанницы хватит для такого броска, а самого Ярана позже не привлекут к ответственности феминистки за бесчеловечную эксплуатацию женщин. Зато появилось время, а главное, настрой еще раз подумать над происходящим. И оно, это самое происходящее, не нравилось Ярану все больше и больше.
Причин к тому имелось много. Во-первых, совать голову в пасть, не зная, нарисованная она или принадлежит реальному крокодилу, Яран не любил. Не способствует подобное долгой и счастливой жизни. Слишком уж серьезными последствиями это чревато, а здоровье – оно свое, родное, привык к нему Яран. А во-вторых, все, что касается наследника графства, так или иначе цепляет политику. В политике же лучше всех разбираются проктологи. Потому как всем известно, через какое место она делается. И приводит это к еще большей непредсказуемости ситуации и увеличению количества челюстей, в которые ты рискуешь сунуть все ту же многострадальную башку. Паршиво, в общем, но и отступать, бросая воспитанника и его непутевую подругу на произвол судьбы, тоже нельзя.
К слову, именно тот факт, что заказчики прихватили с собой Изольду, давал серьезный повод для размышлений. Как ни крути, а девушка – хороший рычаг давления на Питера. И более ни для чего она, если вдуматься, не годна. Во всяком случае, на данном этапе развития. И это же обстоятельство требовало поторопиться – вряд ли с ними будут церемониться, не для того, чай, людей похищают. Особенно с таким шумом и финансовыми затратами.
За этими размышлениями Яран не заметил даже, как они добрались до места крушения корабля. И, признаться, с воды все выглядело заметно печальней, чем с небес. Распластавшаяся на мелководье туша (на родине Ярана тянувшая разве что на прогулочный теплоходик) огребла по полной.
Кто бы или что бы ни занималось процедурой обработки транспортного средства, расстаралось оно на славу. Мачту срезало практически «под корень». Сейчас над палубой торчал растрескавшийся огрызок высотой не более метра. В борту дыра на полкорпуса. Вид такой, словно по нему со всей дури врезала гигантская кувалда. Щепки размером с доску торчат во все стороны. Похоже, били магией. Или тараном боевой галеры, хотя откуда ей на реке взяться?
Пушечными ядрами тех пукалок, что устанавливаются порой на корабли речной охраны или же купеческие шаланды, таких повреждений тоже не сделать. Камни или топляки… Камней тут нет точно, дно песчаное, топляк дыру таких размеров не проломит, да и ударят и камни, и бревна, случись такая оказия, в днище. В общем, вердикт тут однозначный, кто-то напал на корабль и разделал его под орех. Но сохранившийся глаз, намалеванный на синем корпусе, однозначно говорил: это то судно, которое они искали. Нет, можно предположить, конечно, что некто решил замести следы, ради чего нашел где-то два одинаковых корабля и утопил один здесь для отвода глаз… Нет, это уж вряд ли. И дорого, и чересчур закручивает интригу. Местные в этом плане мыслят куда проще и работать привыкли грубее. Дикие они, дальше, чем на пару-тройку лет вперед не заглядывают. С таким же подходом простые решения – они самые надежные.
– Сиди здесь.
– А…
– Сиди, говорю, и не дергайся, пока я не позову.
Сара обиделась, но спорить не стала. Только надулась как мышь на крупу. Ярана это полностью устраивало. По его команде девушка быстро провела лодку в паре метров от борта намертво застрявшего на песчаном дне корабля. Сейчас верхняя часть борта возвышалась над водой на метр, вряд ли больше, что Ярана тоже устраивало. И на палубу погибшего судна он перемахнул одним прыжком, только кольчуга звякнула – на сей раз дополнительной защитой демон не пренебрег.
Здесь все было тихо и спокойно. Как на кладбище, хорошо так размытом половодьем кладбище. Трупов, правда, тоже не наблюдалось, но пятна крови никто, естественно, замывать не пытался, и они, успев почернеть, выглядели траурными картинами в честь не доживших до этого момента. А трупы… Да что трупы! За борт, небось, повыкидывали, и делу конец.
Яран спокойно обошел весь корабль (чего тут обходить-то, если вдуматься?), спустился в трюм. Нашел ловушку, поставленную на того, кто решит полюбопытствовать. Ни грамма магии, потому обнаружить ее ой как сложно. А так – с выдумкой сделано. Капкан, хватающий незваного гостя за ногу, и спаренный с ним мощный арбалет. Кого попроще это все остановило бы, но замаскировали «подарочки» так себе, надеясь, видимо, больше на царящую в трюме темноту. Для зрения Ярана, к слову, и не темноту вовсе.
Ловушку нашел, обезвредил, прошелся по трюму и убедился, что вычистили его качественно. Остался лишь водомет, который так просто не вытащишь – он встроен на уровне набора корпуса, чтобы снять, придется разворотить половину корабля. Не то чтобы неосуществимо, но – долго. Зато управляющие амулеты, по сути, основную часть движка, сняли. Причем не вырвали «с мясом», а крайне аккуратно извлекли, сняв удерживающие заклинания. И это наводило на определенные мысли.
Выбравшись на палубу, Яран коротко свистнул, подождал, когда Сара подгонит лодку, и не слишком торопясь, с достоинством в нее перебрался. В двух словах рассказал девушке, что увидел, и не удержался от гордой улыбки, когда та почти сразу сделала выводы, полностью совпадающие с его собственными. Не зря он все же учил ее, в том числе основам анализа. И если в более развитых мирах ровесники Сары годятся лишь для того, чтобы с тупым видом сидеть за партой, то здесь они – полностью сформировавшиеся взрослые люди. Умеющие в том числе принимать решения и отвечать за них. Опыта, конечно, у них часто не хватает, но в остальном… Взрослеют здесь рано.
– Значит, следы замели…
– Либо просто захватили корабль и использовали его.
– Но или хозяин корабля, или маг, управлявший двигателем, в доле.
– Именно. Управлять-то может любой, но аккуратно снять амулеты, не зная паролей к заклинаниям – сказки. А любой, даже самый квалифицированный взлом оставляет следы…
Вот так, не торопясь, они некоторое время жонглировали мыслями – все равно пять минут сейчас ничего не решают. Потеряли они заказчиков похищения, чего уж там. По реке ходят десятки судов, Яран во время полета насчитал аж восемь штук, поди – найди, на какой пересели беглецы. Остается разве что обыскать берег – вдруг там остались какие-то следы. Яран, правда, очень в этом сомневался, но даже хиленький шанс лучше, чем ничего, и упускать его не стоит.
Как ни странно, на берег здесь и впрямь кто-то высаживался. Не факт, что те, кого они искали, но… Кому еще, спрашивается, это было надо, да и следам по виду всего несколько часов, вряд ли больше. Вдобавок народу, судя по тому, как истоптали чистейший желтый песок, здесь было человек десять, не меньше. Точно не установить – они шлялись туда-сюда, и явно не с пустыми руками. Куда-то ходили, что-то таскали… Яран вздохнул. Жаль, что он не профессиональный следопыт из глухой тайги, а «дитя каменных джунглей», сиречь мегаполиса. Охотник, всю жизнь проводящий в лесу, может понять, что за зверь прошел и куда направился, чуть ли не с закрытыми глазами. Яран же… Нет, он многому успел научиться за проведенные в этом мире годы, но все равно не мог сравниться с теми, кто впитал искусство охоты едва не с пеленок.
Глубоко увязая сапогами во влажном песке, Яран обошел пляж. По всему получалось, с него никто не уходил и ничего не утаскивал. Во-первых, дороги сюда не шло, а во-вторых, следы скучковались едва ли не у самого уреза воды. И здесь же обнаружился след от внушительных размеров корабельного форштевня. Очень похоже, сюда подошло что-то мелкосидящее, на него погрузили… Что? А черт его знает. Главное, те, кто бултыхался по пляжу, загрузились на баржу и отчалили. И что из этого следует?
Думал Яран недолго, время ушло в основном на воспоминания о том, что он видел на реке. Получалось интересно. Корабль, на который могли погрузиться здешние умники, ему точно не попадался. Крупный, мелкосидящий… Те, которые видел Яран с воздуха, под определение «мелкосидящих» точно не подходили. И, соответственно, к берегу по такому мелководью не подобрались бы. И вряд ли они успели проскочить мимо него. На берег здесь высадились ночью, какое-то время ушло на пересадку. Это если корабль подошел сразу. А если еще и ждать пришлось? То-то. Значит, запас времени на то, чтобы уйти, ничтожный. Даже с водометом не успеть. Стало быть, вновь понятно, что именно и в каком направлении искать.
– Яран!
Он обернулся, с удивлением посмотрел на Сару. Девушка же, присев на корточки, внимательно разглядывала что-то на песке. Что же, оставалось надеяться, что поднятый ею шум имеет хоть какое-то отношение к миссии.
– Что у тебя? – спросил Яран, подходя. – Мышь увидела?
– Да нет. Вот…
Из песка торчали скрюченные человеческие пальцы. Даже поразительно, как девушка их углядела – сам Яран прошел мимо, не обратив внимания. Судя по виду, свеженькие. Похоже, здесь кого-то убили.
– Странно, – Яран присел на корточки рядом с ученицей. – Зачем их было закапывать? Бросили бы в воду, и делу конец. Эта река каждый день переносит не один десяток тел.
– Ну… Может, хотели, чтоб их никто не нашел?
– И какое преимущество тут даст песок? – Яран усмехнулся и встал. – Тем более их, считай, им только присыпали. И ты нашла сразу же.
– Ага, – девушка подобрала до блеска отмытый водой и высушенный солнцем и ветрами обломок ветки и потыкала им пальцы… Пальцы шевельнулись.
Визг, разнесшийся над пляжем, и впрямь могла вызвать мышь или, к примеру, крыса. При условии, если их увидела бы какая-то изнеженная барышня. Сара, выросшая в крайне специфических условиях, зверьков не боялась совершенно и не раз препарировала их на практических занятиях по биологии. И покойников не боялась – навидалась уже, да и проще к ним в средневековом обществе отношение, чем у более продвинутых цивилизаций. А вот зомби, тем более заинтересовавшихся непосредственно ею, девушка боялась до самозабвения, что сейчас и продемонстрировала во всю мощь здоровых, излишествами не испоганенных легких.
Впрочем, не она одна выдала подобную реакцию. И если Яран контролировать себя (точнее, собственную брезгливость – эмоций серьезнее зомби не заслуживали) умел, то призрак кошки, до того смирно сидящий на плече девушки и философски наблюдающий за происходящим, отреагировал не вполне адекватно. Казалось бы, какая разница призраку, что за гадость ползает вокруг, а вот поди ж ты! Вскочила, спину изогнула, шерсть дыбом! Между призрачными шерстинками заплясали такие же призрачные искры, отлично видимые даже при свете дня. Было бы красиво, если б не было так жутко.
– Вот ведь!.. – Яран развернулся, дабы понять, что творится вокруг.
Меж его пальцев затрепетали, стремительно поднимаясь вверх и охватывая руки, пучки жидкого огня. А из песка тем временем уже лезли зомби числом не меньше десятка. Абсолютно свеженькие, еще даже не тронутые разложением твари, сноровисто пытающиеся охватить гостей со всех сторон. Правда, из оружия только дубье – оставлявший их здесь явно пожадничал. Впрочем, такой толпой они и голыми руками порвут на лоскуты кого угодно.
Когда-то давно, еще до того, как нелегкая занесла Ярана в эти места, общался он с одним выходцем из мира высоких технологий. Тот по поводу и без всем предлагал идти в места дивные и неизведанные, да еще и мать почему-то упоминал… Вот сейчас Яран понял, и что за мать, и как ее упоминать, и что самому тоже охота указанные направления озвучить. Потому что его только что застали врасплох, подловив, что называется, на ровном месте. И времени на принятие решения попросту не оставалось – очень уж близко оказались вдруг ожившие мертвецы.
Вообще, они с Сарой оказались в предельно невыгодном положении. Для борьбы с зомби требуется некромант, способный уложить этих тварей одним шевелением мизинца. Но они двое по некромантии никогда не специализировались. Могли, конечно, кое-что. Да любой маг что-то может. Теоретически довольно многое, кстати, но это требует подготовки. Другая у стихийных магов специализация. Стихийники огня и воды… Зомби паршиво горят, и захлебнуться им тоже не грозит. Есть, конечно, в арсенале заклинания, хорошо работающие против этих тварей, но для их применения, опять же, требуется время, а как раз его-то у Ярана и не оставалось.
– Ко мне!
Сара хоть и испугалась, но какие-то остатки разума сохранила. А может, просто сработал рефлекс: наставник сильный, он защитит. Так или иначе, подчинилась она беспрекословно. Яран едва успел затушить пляшущее вокруг рук пламя, чтоб не обжечь ее. Ну а потом все просто – подхватить и прежде, чем девушка успела пискнуть, подбросить вверх и в сторону. С воплем перелетев над не ожидавшими подобного зомби, она плюхнулась в воду в нескольких метрах от берега. И… И, в общем-то, все – для нее проблема решена. Водный маг в своей стихии всегда сможет уйти от не особенно шустрых преследователей. Даже без учета того, что зомби воду не любят и стараются в нее не лезть.
А вот для Ярана проблемы только начинались. И то, что перед ним теперь не стояло задачи прикрывать еще и воспитанницу, не особо помогало. Слишком уж близко подошли зомби, и оставалось только драться – ни на что больше времени уже не имелось.
Стремительный взмах выхваченной из ножен шпагой. Хвала богам, местные клинки не успели деградировать до спортивных прутиков. Длинный, тяжелый, прямой наследник меча – вот что такое здешняя шпага. И рубящий удар попросту снес голову ближайшему зомби.
Не то чтобы для зомби отсутствие башки критично – сложно убить то, что уже мертво. Но вот управлять телом, не видя, куда двигаться, заметно сложнее. Зомби, правда, ухитрился проявить редкую для подобной твари сообразительность, начав беспорядочно размахивать перед собой руками в тщетной попытке ухватить противника. Яран попросту поднырнул под удар и рванул вперед что было сил. Со спины подоспели еще зомби, двое или трое, неважно. Яран чувствительно схлопотал корявым древесным суком промеж лопаток, но кольчуга и чешуя пришлись более чем к месту. Быстрый разворот, еще один удар шпагой, ближайший зомби падает с разрубленным коленом. Все, его маневренность сильно ограничена, и опасность уже невелика, но главное, Яран вырвался из кольца!
Следующие несколько минут он провел за увлекательным упражнением «шустро бегай и ловко руби». А куда деваться? Зомби, такие вот, без кукловода рядом и усиливающих заклинаний, не особенно грозные противники. Скорее даже, наоборот – мозгов нет, двигаются относительно медленно. Массовку создавать, когда две армии прут лоб в лоб – самое оно, нечувствительность к боли и плохая убиваемость тут на руку, но в маневренном бою они стоят немногого. Поэтому, если их противник не дает себя окружить и сохраняет контроль над пространством, у него неплохие шансы на победу.
Сейчас, к слову, так и происходило. Алгоритмы борьбы с зомби разработаны давным-давно, и Яран просто реализовывал один из них, самый простой, а потому крайне эффективный. Просто кружил вокруг оживших мертвецов, пользуясь явным перевесом в скорости, да наносил удары по конечностям. Очень скоро зомби лишились подвижности. Оставалось лишь поотрубать им руки, головы, а потом заклинанием собрать вяло шевелящиеся и дурно пахнущие обрубки в одну кучу. Можно, конечно, и руками, в таком состоянии угрозы твари не представляли, но Яран без крайней нужды не хотел даже прикасаться к образовавшемуся мусору – противно.
Он как раз закончил, когда подошла Сара, мокрая с головы до ног и с длинным изумрудно-зеленым стеблем какого-то водного растения, свисающим с уха. Девушка на него внимания не обращала – похоже, не заметила даже случайного украшения, придающего ей весьма экзотический вид. Осторожно тронула наставника за рукав и поинтересовалась:
– А что с ними дальше будем делать?
