скачать книгу бесплатно
Ему жутко не повезло с локацией, где мелкоуровневые монстры тесно соседствовали с по-настоящему опасными тварями. Шаг не туда – и ты труп. У меня было то же самое.
И таких совпадений было прямо много. В том числе и касающихся примитивного крафта по наитию. Интуитивный самопал – так Призрак называл это в своем романе. Он тоже делал факелы, а еще вытесывал из камней дротики и наконечники для стрел, делал копье из ржавого ножа и крепкой палки…
В общем, я был бы рад познакомиться с этим деловитым парнем поближе. Нам было бы что обсудить. А пока что я старательно выписывал все, что касалось полезного для выживания крафта в диких условиях и без мастерской. И не забывал заучивать все важное по ускоренному воспитанию питомца…
Таких хитростей – преимущественно мелких и довольно удивительных – я отметил не менее полусотни, про себя удивляясь упорности, предприимчивости и уму этого парня. Чтение явно пошло мне на пользу – оно послужило прекрасным леденящим компрессом для моего самомнения, заставив его съежиться раза в два. Я больше не считал себя героем из героев, раз мне удалось выжить в темных катакомбах под Альгорой. Были игроки и покруче меня.
Дочитать роман не получилось – усталость взяла свое. Сложив все аккуратно там же на подоконнике, я потратил еще минут двадцать на сканирование отмеченных мест в книге и перенос информации в цифровой формат. Напоследок загрузив данные во внутреннее хранилище кокона, я выпил пару стаканов воды и улегся в кровать. Даже таким ночным существам, как тихушник-убийца, надо спать…
* * *
Поднялся я по будильнику всего через пять часов. Спать хотелось жутко, но я себя переселил – и надо признаться, волевых усилий пришлось приложить раза в два меньше, чем обычно. Ведь я знал, что меня ждет Вальдира. Но отправляться в нее немедленно я и не подумал. Ладно. Вру. Подумал. Даже сделал шаг к игровому кокону. Но вовремя себя остановил, круто развернулся и потопал переодеваться. Через пятнадцать минут я уже был в спортзале на беговой дорожке, а передо мной светился большой экран, с которого ведущий приятным голосом вещал о древнем Риме, начиная с его величия и медленно двигаясь к моменту его падения. От здравия к упокою… как-то так? С каждой пятиминуткой я шагал все быстрее, пока не перешел на бег.
Тридцать минут истории. Тридцать минут азов философии – ее я понимал плоховато. Еще тридцать минут биологии. Сегодня я всячески избегал точных наук, предпочтя сосредоточиться на гуманитарных предметах. Ну и на физических усилиях. Когда я сполз с дорожки, с меня лил обильный пот, полотенце на шее было мокрым, а дышал я так тяжело, будто в реале убегал от гигантского крокодила.
Чуть придя в себя, я занялся своим любимым делом – подтягиваниями. Турник – то еще безжалостное насмешливое мерило, так иногда грустно говорил отец, периодически спускаясь со мной сюда в очередной безуспешной попытке вернуть былую форму. Да уж… глядя, как он пыхтит на перекладине, отчаянно задирая дрожащий подбородок, дергая ногами, сдавленно кряхтя… грустное зрелище. Но именно отец заразил меня страстью к турнику, и эта страсть не угасла до сих пор.
Выползая из спортзала, я чувствовал себя куском дрожащей слизи – вроде слима. Только Ползун круче меня в разы. А я… я с трудом дотек до ванной, где долгое время отмокал в горячей воде, до тех пор пока чуток не восстановился. После этого контрастный душ до лихого повизгивания, растирание полотенцем и вперед – на кухню.
Как и ожидалось, там меня уже ждал обильный завтрак – мама Лена всегда в курсе и не уставала об этом напоминать. Налегая на солидную порцию омлета с кусочками говяжьих сосисок, я не забывал отдавать должное домашнему хлебу, в то же время пересказывая сидящей напротив домоправительнице все то, что почерпнул из утренних лекций. Сам того не заметив, я перешел к перечислению случившегося со мной в Вальдире, описав не только приключения в подземелье под разрушенным храмом, но и историю Осеннего Призрака. Мне удалось заинтересовать слушательницу настолько сильно, что она согласилась сегодня же начать чтение романа и рассказов. Поблагодарив за отменный завтрак, ощущая себя гордым победителем, на ходу разминая ноющий левый бицепс, я вернулся к себе, выпил витамины и наконец-то забрался в игровой кокон, с облегчением улегшись на эластичный мат.
Здравствуй, Вальдира.
Я вернулся…
Глава вторая
В ЛК я задерживаться не стал. И Ползуна оставил отдыхать в темном углу – я пока не собирался сражаться или исследовать незнакомые места. Я жаждал заслуженной награды и долгого обогащающего разговора. И поэтому с собой прихватил лишь малый джентельменский набор – факел, несколько мелких монет, пару средних зелий здоровья и крепкий кинжал на пояс. Обычные штаны и рубашка составили мой гардероб. Таким вот небрежно, но чисто одетым юношей я и появился на улицах Альгоры.
Вдохнув полной грудью напоенного ароматами сдобы свежего воздуха, я солнечно улыбнулся куда-то спешащим прохожим и… заторопился к ближайшему торговому лотку. Торговцем был игрок. Сто двадцатый уровень, простая одежда, сонный взгляд сквозь падающие на глаза пряди темных волос, игровой ник порадует любого эстета – Бахус Либер. Пробежавшись глазами по ассортименту, я выбрал серую полумаску с белыми обводами вокруг глазниц. Маска скрывала не только мое лицо, но и все игровые данные сроком на три часа, после чего одноразовый артефакт распадался. Активация автоматическая – достаточно приложить к лицу. Стоит серебряную монету.
– От стражей не поможет, – с хриплой безразличной интонацией предупредил Бахус Либер. – Как и от магов гильдии. Ходи переулками, парень. Ходи переулками жизни.
– С-спасибо, – удивленно кивнул я, прикладывая странновато прохладную ткань к лицу.
Разубеждать его я не собирался и, улыбнувшись напоследок, заторопился к нужному мне месту, по пути проверяя свои заметки и квесты, но не забывая поглядывать по сторонам. Я почти добрался до небольшого и неприметного торгового тупичка, где находилась искомая лестница, что вела в затхлые катакомбы, когда удача мне изменила.
– Эй ты! Чужеземец! А ну постой!
Властный стальной голос прозвучал за моей спиной, ударив столь же сильно, как внезапный гром с чистого неба. Оборачиваться я не стал. Останавливаться так тем паче. Наоборот – я рванул вперед с максимально возможной для меня и для этого места скоростью. Бежать было нелегко – толпа! В сужающейся улочке до сотни «местных» и игроков. Они общаются, что-то тащат, толкутся группами, бросаются светящимися мячами. Не говоря уже о торговых ларьках, тележках, бочках и кучи различной живности, греющейся на солнышке или, наоборот, прячущейся в тени развешанной на веревках простыни. Мне удалось. Я притормозил всего пару раз, а часть пути пробежал по стене, промчавшись над головой бренькающего на гитаре барда.
Вот он – проход в переулок!
Еще два шага и…
Чья-то железная хватка стиснула мое запястье. Последовал рывок и… мои ноги взлетели вверх, после чего я брякнулся оземь.
Кто?!
Ответ пришел незамедлительно – надо мной склонилась могучая тень скалящего клыки зеленого полуорка. Стальной шлем, уровень семьдесят девятый, за спиной виден топор.
– Господин страж! – у полуорка-игрока от радости перехватывало дыхание. – Я поймал беглеца злодея! Что мне за это будет?!
– Не торопись, – процедил я, сгибая ноги.
Я всадил в клыкастую зеленую рожу обе пятки. Урона не нанес. Но от неожиданности игрок отшатнулся, чуть разжал руку и… этого хватило, чтобы я вывернул руку из его пальцев. Перекатившись, рванув на себя дощатый ящик с мусором, я перелетел через препятствие, кувыркнулся и побежал дальше.
– Ах ты гад! Гад!
– Сволочь! – прошипел я не хуже истинного злодея, мечась между бочонками с картошкой.
Схватив пару увесистых снарядов, я не глядя швырнул их за спину, еще раз кувыркнулся в сторону, и на место, где я только что был, упала плашмя девушка с двумя мечами за спиной.
– Окх! – изящно произнесла она.
– Вякх! – добавила она же, когда я сначала обрушил на ее спину бочонок картошки, а затем прыгнул сам.
– Ловите его! Ловите!
Этот истошный вопль принадлежал кому-то третьему и мной пока не увиденному – некогда было. Я метался, как птица в комнате, где спасительной оконной щелью была темнота в конце переулка.
– Вот же он быстрый! Чего он такой быстрый!
– У меня меж рук прошмыгнул!
– Сетью его!
– Анна! Магичь!
– Разойдитесь! – стальной голос лязгнул опять.
На этот раз я обернулся на бегу и увидел его владельца. Могучая фигура стража-гнома. Рыжебородый, с широченными плечами, в сверкающей кольчуге с эмблемой Альгоры на груди, он пытался пройти сквозь устроенный мной хаос и мимо лежащих и вопящих игроков. Затрудняя ему задачу, туда-сюда металась причитающая дородная женщина, кричащая про уроненную и потоптанную драгоценную картошку с южных альгорских полей.
Я пробежал мимо ларька со сдобой и рыбкой нырнул в темный лестничный проем. При этом я пролетел над головой охнувшей девушки двадцать первого уровня.
– Что это было?! – перепугано крикнула она мне вслед.
Я не ответил – я уже был далеко, с каждым шагом углубляясь в темные и такие родные сырые коридоры катакомб. Пробежав метров двадцать, я замер на перекрестке. С картой сверяться нужды не было – здесь я все знал наизусть. Но мне надо было прислушаться и чуток унять свою усталость, что почти затопила шкалу. Присев, прижавшись плечом к холодной стене, игнорируя вставших на задние лапы черных крыс, принюхивающихся ко мне с расстояния в три шага, я весь обратился в слух.
Тишина…
Бам… бам… бам…
Эти тяжелые шаги звучат, как неизбежное правосудие.
Страж?! Игроки?
Ясно, что меня преследуют. Но если это страж – дела мои совсем плохи. Этим машинам смерти я не соперник. Сделав несколько частых вдохов, я побежал дальше. Пробежал в вольном направлении сто шагов и опять замер. Вести преследователей к Крутовану я не намеревался. Уж лучше попасться. Хотя попадать в руки закона тоже не хотелось до жути – это против моего кредо!
Бам… бам… БАМ! БАМ! БАМ!
Шаги стали ближе и быстрее!
Невольно пискнув, как загнанная мышь, я опять пустился наутек. Полетели навстречу коридоры, зашумела в ушах цифровая кровь, а под ногами плескали лужи.
Беги, Шмыг! Беги! Несись изо всех сил!
БАМ! БАМ! БАМ!
– Чужеземец! Остановись!
Это точно страж… чтоб его!
И он был так быстр, что я поступил крайне опрометчиво – прыгнул в первую попавшуюся темную дыру на своем пути. Тут не хватало половой плиты, имелись и какие-то отметки на стене рядом, но прочесть я их не успел. Пролетев немало метров в кромешной темноте, я упал, и падение было жестким и неожиданным. Потеряв четверть жизни, я приземлился набок оглушенным и несколько секунд лежал так, борясь с негативным эффектом. Сумев наконец встать, я проковылял шагов десять наобум – тут вообще не было ни единого факела или светильника. А свой подпаливать я не собирался.
Стена пришла неожиданно и в лоб. Воткнувшись в нее, пошел вдоль и вскоре добрался до угла. Опять вдоль – с уже нарастающей паникой – и еще один угол через пятнадцать шагов. Еще раз вдоль стены… и еще раз… Мне хватило нескольких минут, чтобы понять – я в каменном мешке. Упав на пол, я пополз, лихорадочно ощупывая каждый камень, пропихивая пальцы в каждую щель. Из одной такой щели выскочило крохотное полупрозрачное светящееся существо сорокового уровня и с зелеными вопросительными знаками вместо имени. Что-то пришептывая, оно пробежало с метр и… упало вниз, успев осветить край железной замшелой решетки. Через секунду я был уже рядом и, обхватив прутья, изо всех сил пытался ее поднять.
Тщетно…
Бам! Бам! И-и-и-и… БАМ!
За эти секунды я успел отбежать и врезаться в дальнюю стену, где и затих обреченным куском мусора.
Чтоб меня… а ведь утро было таким солнечным…
– Чужеземец! Я знаю, что ты здесь! Сдайся! Облегчи свою участь!
Аж мороз по коже! Адреналин так и хлещет!
Видит ли он в темноте?
– Замри мой юный шкодливый друг.
Этот шепот раздался прямо за моим ухом и… не знаю, по какой причине я сумел сохранить молчание. Но это не храбрость. О нет. Скорей всего, я с дикого перепугу заработал временный челюстной и горловой паралич, а заодно остановку дыхания и, возможно, каталепсию.
При всем моем желании я бы не сумел сейчас шевельнуться или выдавить даже самый тихий писк. Так что пожелание неизвестного было мной выполнено в точности. Раздавшееся тихое шипение и шелест добавили пиков страха, а затем я почувствовал, как по мне что-то поползло. Кто-то пополз… кто-то говорящий…
– Не шевелись. Не бойся. Улыбайся.
«Вот так и превращаются в киношных вечно улыбающихся злодеев», – мелькнуло у меня в звенящей голове.
В каменном мешке вспыхнул яркий свет. Он исходил от замершей под дырой могучей фигуры оглядывающегося стража-гнома. Сделав несколько шагов, он недоуменно замер, вглядываясь прямо в меня… глядя сквозь меня… Он определенно видел меня – замершего в смешной неудобной позе с одной поднятой ногой и раскинутыми руками. Но при этом… он все же не видел меня. Чуть скосив глаза, я глянул вниз и… едва не заорал от ужаса. Меня обвивала длиннющая пятнистая змея толщиной с мою руку. Одна плеть на горле, одна на животе, одна по коленям. Сама змея выходила и уходила в кирпичную стену, к которой я прижимался – и к которой меня приковали этими жуткими живыми кандалами.
– Не бойс-с-ся… – прошептала змея с уже смутно знакомыми интонациями. – Ведь я ценю тех, кто выполняет мои темные веселые поручения… Глупый с-страж не увидит на-с-с-с… Хочешь, я убью его? Одним укус-сом…
Имя всплыло в моей все еще звенящей дурной голове само собой.
Снесс.
Темный бог Снесс… вот кто спас загнанного в угол воришку.
Лязгая стальными сапогами, страж прошелся по всему периметру. Кое-где ударил кулаком по стене – один из ударов пришелся сантиметрах в десяти от моего перекошенного лица.
Еще пара секунд… и одним невероятным прыжком гном подлетел метров на семь, уцепился за стену и как паук полез прямо по ней, вскоре исчезнув за краем дыры. Следом угас зыбкий свет, и все вокруг снова погрузилось в кромешную тьму.
– Поговорим? – предложила мне темнота со змеиным шипением. – Перекинемся парой с-с-слов?
– А… – выдавил я, все еще прикованный к стене змеиными путами. – Ага… Я с радостью…
– Узнал?
– Тебя трудно не узнать, – проскрипел я, почувствовав, что змеиные кольца стягиваются туже. – Великий бог хитрости и коварства… Снесс…
– Ответ верный… – прошелестело у меня за ухом, и кольца начали раскрываться.
Так вот как безжалостная кошка играет с перепуганной мышкой? Я сполна ощутил это на своей шкуре. Пугающий опыт.
Пока я осторожно отлипал от стены и думал о том и о сем – как всегда неуместном в такой момент – Снесс засветился ярче, бесшумно стек по стене, свернулся в несколько широких колец и поднял голову, оказавшись гораздо выше меня. Теперь, чтобы заглянуть ему в глаза, пришлось задирать голову. Вот только я сегодня был удивительно смелый и решил сверлить взглядом его сверкающее изумрудом пузо – там, где был бы пупок, окажись он человеком.
– Пупок, – пробормотал я с хриплым смешком. – О… а у ахилотов пупки есть?
– Что-что? – гигантская змея в недоумении склонилась ближе, и меня едва не коснулся пылающий оранжевым огнем раздвоенный язык.
– Да так, – я осторожно улыбнулся, вспоминая все то, что услышал и прочел недавно о богах мира Вальдиры. – Глупые мысли вслух.
– У всех есть глупые мысли, Шмыг… но лучше их держать при с-с-себе…
– Согласен, – кивнул я, в то же время выводя на виртуальный экран перед собой греющий мою душу текст выполненного поручения.
Задание «Хруст скорлупы!»
В праздник Хрустального Пения, в городе Бастионград, ровно в полдень, с вершины старой заброшенной часовой башни совершить бросок полученного от бога Снесса яйца в точку, куда упадет исходящий из набежавшей серой тучки темно-красный солнечный луч.
Награда: неизвестно (выбор из пяти вариантов).
– Но еще лучше держать при с-с-себе мысли умные…
– Почему? – удивился я, уставившись на опять поднявшуюся надо мной грозную змею.
Никаких букв, цифры или там дрожащей ауры над змеиной головой не просматривалось. Похоже, бог Снесс явился почти инкогнито.
– Такова жизнь, – иносказательно ответил Снесс. – Что ж… юный, храбрый и даже безрас-ссудный воришка Шмыг… ты выполнил мое непрос-стое поручение и зас-с-служил награду. Выбирай же! Выбирай смело!
Последние слова он произнес совсем иначе. Более громко и звонко. Я даже проникся, мимоходом отметив, что свою свистяще-шипящую «С» он использует по своему желанию. Что вполне разумно – он все же божество хитрости и коварства. Было бы странно заставлять его шипеть всегда. А как же притвориться лучшим другом и затем вонзить нож в спину?
И снова мои мысли не о том…
Глядеть надо на мерцающее золотым фоном сообщение…
