скачать книгу бесплатно
Рикар в своей излюбленной манере пожал плечами и ничего не ответил.
– Давай-ка пройдемся, Рикар. – предложил я. – Людям будет приятно увидеть, что я почти выздоровел.
Хотя это смотря с какой стороны посмотреть. Такого самодура, каким я был в недалеком прошлом, мало кто захочет видеть. А уж во главе людей… Думаю, в глубине души большинство из них только обрадовались, когда меня порвал кабан, и теперь сокрушались, что по нелепой прихоти Создателя я выжил. Наверняка многие уже предвкушали, как затрещат ветки погребального костра, сжигая мое бренное тело и освобождая людей от клятвы крови. Хм… еще бы вспомнить, что это за клятва такая.
Медленно переставляя ноги, я направился к центру лагеря. Одолев всего лишь с десяток метров, я вспотел и запыхался, как кузнец после дня работы с пылающим горном. Вспомнив, что еще предстоит путь обратно, я окончательно повесил нос.
«Может, попросить отнести меня обратно на руках?» – вкралась подлая мыслишка. Заманчиво. Я было задумался над этим, когда громкие слова чьей-то пламенной речи отвлекли меня от боли и усталости.
Речь толкал священник, взгромоздившийся на высокий пень, оставшийся от упавшего дерева. Перед его импровизированным амвоном собралась толпа народа, восторженно внимающая пылкой проповеди. Люди были настолько поглощены словами отца Флатиса, что мое скромное появление никто не заметил. Прислушавшись, я понял, что дело плохо. Священник разошелся, только что искры не летели во все стороны. Мы с Рикаром успели лишь к середине проповеди, но и услышанного хватило, чтобы понять, что власть пора брать в свои руки. Прямо сейчас. Пока отец Флатис дел не натворил.
– … наш священный долг построить церковь на этой проклятой земле! Мы призваны пронести силу Создателя через все невзгоды и преграды. Вернуть эти земли в лоно церкви! Призываю вас, братья и сестры мои, паства моя, уже сегодня начать постройку церкви на том месте, где стою я…
– Отец Флатис! – бесцеремонно перебил я разошедшегося святошу. Коротко, громко и властно. Как я с удовлетворением заметил, головы слушателей одна за другой начали оборачиваться в мою сторону. Начало положено. – А чем это вы тут занимаетесь? А? Кто вам сказал, что вы можете управлять МОИМИ людьми по своему усмотрению?
Над толпой пронесся вздох изумления. Уже все люди до единого смотрели на меня, и в их глазах я различал искреннюю радость, смешанную с облегчением. На мгновение мне стало стыдно за свои мысли о том, что многие огорчились моей болезни. Похоже, я сильно ошибался.
– Господин!
– Господин!
– Слава Создателю, господин на ноги поднялся.
– Не вмешивайся, сын мой! – очнувшись, заголосил священник, поняв, что теряет слушателей. – Как осмеливаешься ты преграды ставить святому делу! Священная миссия возложена на нас – принести свет Создателя в проклятые земли и…
– Нет! Мы здесь, чтобы основать поселение и – самое главное – выжить! – рявкнул я, смотря на священника поверх голов. – И не пытайся помешать! Церковь построена будет, но не сейчас! Сейчас есть дела, что будут поважнее нового храма.
– Да как ты! – задохнулся святоша и, потрясая посохом завопил: – Не слушайте его, дети мои, не иначе сам Темный вселился в него.
– Рикар! – повернулся я к здоровяку. – Успокой этого… не захочет по-хорошему – заставь.
Рикар протолкался через толпу и, не обращая внимания на вопли взбешенного священника, стащил того на землю. Не знаю, что здоровяк такого сказал, но Флатис мгновенно заткнулся и позволил отвести себя в сторону. Повернувшись к обступившим меня людям, я всмотрелся в их лица. Обвел их взглядом и начал говорить:
– Я Корис Ван Исер! Вы все здесь по моей вине. Из-за моей ошибки. Из-за моей глупости, подлости и трусости. Я очень виноват перед вами. Но это все в прошлом. Сделанного не воротишь. А теперь поговорим о настоящем. Многие думают, что мы обречены. Это не так! У нас есть шанс выжить! Но только при одном важном условии – слушать меня и выполнять только мои приказы и ничьи больше! Всем понятно?
Толпа всколыхнулась.
– Да, господин.
– Не сомневайтесь, господин.
– Да, господин.
– Мы с вами, господин.
– Хорошо! А теперь слушайте первый приказ – собрать лагерь. Мы выступаем через час. Выполнять! – закончил я. Выждав, когда все разойдутся, я перевел дух и вытер вспотевший лоб. Получилось.
Краткая речь меня утомила, руки дрожали, опять вернулась головная боль, но главного я добился – восстановил порядок и нейтрализовал фанатика отца Флатиса. Чувствую, доставит он мне еще хлопот. Надо будет с ним вдумчиво побеседовать. Попозже. Сейчас есть более важные дела.
Доковыляв с помощью Рикара до носилок, я достал карту и раскрыл ее на траве. Мне очень не нравилось место для поселения, навязанное нам Королевской Канцелярией. Сразу по нескольким причинам: до воды далеко, местность открыта для недобрых взглядов со всех сторон и еще тем, что ТАМ знают, где именно мы находимся. Последний пункт по непонятной причине тревожил меня больше всего.
В одной из бумаг приводились рекомендации по обустройству нового поселения: в первую очередь воздвигнуть церковь, дабы сила ее ограждала людей от нечисти, потом приступить к постройке домов и возделыванию полей под посевы.
Глупцы!
Там не было ни слова о защитной стене или бревенчатом частоколе. Никаких упоминаний об опасностях Диких Земель. Следование указаниям Королевской Канцелярии было равнозначно подписанию смертного приговора всем нам. Интересно, сколько таких отрядов, подобных нам, они уже отправили в Дикие Земли, и сколько из них основали поселения или смогли вернуться обратно? В голову прокралась мыслишка, что это не более чем способ избавиться от неугодных людей, да еще и с пользой для королевства.
Требовалось выбрать хорошее место для будущего форта. Мысль об основании деревни я отверг сразу же. Слишком опасно. Потратив целый час на рассматривание карты, я наконец-то нашел идеально подходящее место для моих целей.
Подкова. Мощная скала, занимающая господствующее положение посреди холмистой пустоши. Она надежно защитит нас с трех сторон от всех опасностей. Я построю форт внутри Подковы, у самого перешейка, соединяющего отроги. Услышав крик Рикара, говорящий, что все готовы к выступлению, я сложил карту и забрался на носилки, с облегчением вытянув гудевшие от усталости ноги. Самостоятельно добраться до места будущего поселения я не смогу. Ходок из меня пока что никудышный.
* * *
Мы преодолели несколько миль по густой роще и подошли вплотную к подножию Подковы. Осмотрев скалу вблизи, я убедился в своей правоте – по отвесным стенам практически невозможно вскарабкаться. Во всяком случае, для неразумных тварей это непреодолимая преграда. Но меня больше интересовала не сама скала, а ее полая сердцевина.
Пройдя еще милю, мы добрались до заросшего деревьями ущелья между отрогами Подковы и последовали по нему. Встречающиеся в обильном количестве глыбы и обломки камней сильно замедлили продвижение отряда. Ни малейшего намека на тропу. Но сейчас меня это только радовало. Чем меньше следов чужой разумной деятельности – тем лучше для нас.
Близко стоящие отвесные стены вздымались высоко над нашими головами, казалось, что смотришь вверх из глубокого колодца. По дну ущелья тек широкий холодный ручей, петляя между камней. Отмеченный на карте, он сыграл большую роль, когда я выбирал место для нашего будущего дома. Без воды нет жизни. Расположенный под рукой источник чистой ключевой воды – залог выживания.
Солнце стояло в зените, когда мы наконец достигли толстого перешейка, соединяющего отроги Подковы. Рикар скомандовал привал, измученные тяжелым переходом люди без сил повалились на землю.
Мы прибыли в наш новый дом.
Подождав, пока люди немного переведут дыхание, я подозвал Рикара и попросил отобрать нескольких мужчин, разбирающихся в охоте, работе с камнем и деревом, и человека, что может взвалить на себя многочисленные хозяйственные дела. Нельзя терять времени. Организация превыше всего. Мне нравилось это необычное слово – организация – от него веяло серьезностью и надежностью.
Не знаю, откуда я черпал эти сведения и правила, но они казались более чем разумными.
Рикар помчался на розыски нужных людей, а я тем временем решил хорошенько осмотреться по сторонам.
Мы находились внутри Подковы, вплотную к тыльной скале, соединяющей отроги. Внутри исполинской кузнечной подковы, слетевшей с копыта чудовищного по размеру коня. С трех сторон нас окружали стены, поднимающиеся на высоту более четырехсот локтей – у перешейка стены ущелья сближались и входили в него под широким углом. Нападения с этих сторон можно не опасаться. От подножия западной стены брал начало довольной резвый ручей. Единственным способом попасть сюда было длинное ущелье. Или с воздуха, что маловероятно, если ты не птица. Я был доволен. Одну из проблем удалось решить.
За спиной раздалось покашливание, и я обернулся.
Рикар и еще четверо мужчин. Одного я знал – памятный мне носильщик с подбитым глазом. С остальными знаком не был, но в выборе Рикара не сомневался. Здоровяк знал каждого. Я не знал никого. Только-только начал запоминать лица.
Кивнув, я показал на траву рядом с собой, приглашая сесть – уверенно стоять еще не мог, а смотреть на собеседников снизу вверх не хотелось. Да и по рангу не полагалось.
Ожидая пока все усядутся, я внимательно осматривал их, стараясь как можно подробней запомнить лица.
– Хорошо. – начал я, удостоверившись, что меня слушают. – Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?
– Мы все понимаем, господин. – ответил за всех, Рикар. – Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.
– Ну и отлично. – улыбнулся я. – Работы хватит всем. А теперь приступим к делу. Как тебя зовут? Что ты умеешь делать? – спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет. Лицо уверенное, цепкий взгляд, несколько мелких шрамов на щеках и лбу. За плечами длинный лук.
– Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем. Охота, пригляд за лесом. – четко ответил мужчина.
– Хорошо. С этого момента ты – глава наших охотников. Выбери еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть что-нибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек на мелкую птицу или зайцев. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам следы, то сразу же сообщишь мне. Твоя главная работа – мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?
– Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много. Дичь здесь непуганая.
– Тогда за дело.
Светловолосый вскочил и помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.
– Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.
– Корис? Тезка мой, значит. – рассмеялся я. – Так звать тебя и буду! Ну слушай, Тезка. Соберешь все съестное из мешков в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже, но не вздорную, да такую, чтоб с ней никто пререкаться не смел. Возле запасов продовольствия поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить – это тоже на тебе. В общем, вообще все хозяйство на тебе. Повторю – головой отвечаешь.
– Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять себе в помощь?
– Нисколько. – полюбовавшись выпученными глазами Тезки, я продолжил: – Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков что покрепче. И приступай. Понял, Тезка?
– Понял, господин. – упавшим голосом протянул тот.
– Ну, тогда за дело. И не торопись падать духом. Я от тебя великих свершений прямо сейчас не жду – понимаю, что дело будет двигаться медленно. Для меня главное – чтобы ты во главе хозяйственных работ стоял уверенно, и чтобы работы все же двигались, а не стояли на месте.
Вернув на лицо улыбку, Тезка поклонился и трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.
– А сколько у нас вообще человек? – обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.
– Мало, господин. – лаконично ответил здоровяк. – Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.
– Пятеро? – удивленно спросил я. – Про Трофиса я знаю, а еще четверо?
– Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, два охотника просто пропали, господин.
– Пропали? Исчезли, и все?
– Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.
– Больше ничего не нашли?
– Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови, ни следов боя. Ничего. Даже криков не слышали. – отрицательно покачал головой Рикар.
– Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?
– В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона. Ко всему приучены, многое повидали. Говорю же – бывалые.
Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли – насколько я понял, клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока есть проблемы куда важнее.
– Ваши имена? Что умеете? – спросил я у последних мужчин, до того похожих друг на друга внешне, что сразу ясно – передо мной сидят братья.
– Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем. – поклонился кряжистый невысокий мужчина. – Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.
– Вы-то мне и нужны. Ваша задача осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек, большого двора и прочего. Места должно быть за запасом, но не слишком – чересчур много свободного пространства нам ни к чему. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше шансов на выживание у нас появится.
– Мы понимаем, господин. – степенно ответил Древин. – Разрешите приступать? Пока солнце высоко, осмотреться бы надо. Прикинуть, что к чему.
– Приступайте. – отпустил я братьев и добавил: – Рикар ты тоже ступай с ними – на тебе стража. Расставь посты так, чтобы и мышь не проскользнула без нашего ведома. Никого не выпускайте из лагеря. С этого дня ты – моя правая рука и отвечаешь за безопасность лагеря. Особенно присматривайте за детьми, и … не забывай про отца Флатиса. Чувствую, он еще попьет нашей крови. Но и не дави на старика – он мне жизнь спас, да и с детьми ласков, опять же больных он врачует. Человек хоть и вредный, но зело полезный.
Раздав поручения, я откинулся на спину и начал прикидывать, сколько времени у нас есть. Лето заканчивалось. Осталось несколько месяцев до начала холодов. За это время мы должны успеть запастись всем необходимым, чтобы пережить зиму. Учитывая все, что я узнал из разговоров с Рикаром, нам надо торопиться. Задача перед нами стоит почти невыполнимая.
Сам я сейчас тоже отнюдь не отдыхал – тело восстанавливалось, а ушибленная голова кипела и бурлила от избытка мыслей, кои необходимо рассортировать, систематизировать и разложить по полочкам. И откуда я слова такие знаю? Смысл понимаю отчетливо, но слова явно непростые. Неужто я раньше любил полистать поучительные книги? Хм…
Глава пятая
Первые сюрпризы, приятные и не очень
Усевшись на толстое бревно рядом с кухней, я с удовольствием уплетал завтрак, не забывая поглядывать по сторонам. Лагерь превратился в оживленный муравейник. Работа кипела. В воздухе витали запахи свежесрубленного леса, вскопанной земли, дыма и готовящейся еды.
Мужики рубили деревья, таскали бревна и камни. Женщины под присмотром моего Тезки-хозяйственника, разбирали оставшиеся нетронутыми мешки с пожитками и следили за шустрыми детьми, так и норовящими сунуть нос куда не надо. Молодежь постарше вырубала заросли кустарника, убирала мелкие камни – я распорядился расчистить пространство от тыльной скалы до будущей стены форта подчистую. Чтобы ни веточки не торчало. Чтобы ни одного камня из земли не выпирало. Бесполезный мусор на сжигание, каменную мелочь в отдельную кучу.
К счастью земля была относительно ровной, лишь в паре мест торчали вросшие в нее огромные валуны, но их я пока оставил в покое – мороки больно много. Большая часть растущих внутри лагеря деревьев была уже срублена, остались только истекающие древесным соком пни, но и за них принялись бойкие мальчишки. Я было обеспокоился – как бы руки-ноги не посекли, но увидев, с какой ловкостью они управляются, успокоился.
Несколько женщин постарше занимались приготовлением пищи под неусыпным надзором Нилиены – самой старой и ворчливой в нашем отряде. Несмотря на возраст, она бодро семенила от котла к котлу, помешивала варево огромным черпаком и не забывала покрикивать на нерасторопных кухарок. А то и замахивалась своим черпаком на самых нерадивых. Именно Нилиена отныне являлась самой старшей на кухне, а все остальные поварихи трудились под ее началом. Лучшего выбора сделать было и нельзя – старушка любого могла вразумить при помощи пары метких слов и удара черпаком.
Братья каменщики вытребовали у меня почти все мужское население для закладки наружной стены форта. Рикар с трудом отвоевал у них несколько воинов для несения стражи. Чуть за бороды друг друга не взяли.
Шесть охотников ушли на промысел, получив от меня приказ без добычи не возвращаться. Слава Создателю, непуганой дичи в окрестностях водилось прилично. Оно и понятно: охотников тут никогда не было. А люди, если и бывали, то в качестве добычи, а не охотников. Не зря Литас обещал свежатину с такой уверенностью.
Охотники вчера под вечер установили несколько ловушек, и с утра ни одна из них не пустовала. В каждой петле болталось по жирному зайцу. Две тушки, правда, оказались объеденными – лисы постарались, как пояснил Литас, пообещав снять с воришек шкуры – в буквальном смысле. Чтобы неповадно было. Да и шкуры пригодятся, хотя и не время еще для охоты ради меха.
Отец Флатис примостился неподалеку, греясь на солнышке и не забывая посматривать на меня из-под сурово насупленных бровей. После вдумчивой беседы с Рикаром он притих и теперь демонстративно держался особняком. Гневаться изволит. Но сейчас не до него. Пусть радуется, что лес валить не заставил. Хотя позже надо будет с ним примириться. Старик умный, и он далеко не простой деревенский священник. Почему? Говорю же – слишком уж умные и печальные у него глаза очень многое повидавшего человека.
За неимением бумаги план форта пришлось чертить на расчищенной от травы земле. Здесь я отметил очертания будущих построек. Самое главное – успеть закончить стену до того, как пожалуют нежданные гости. То, что они появятся, сомнений у меня не вызывало.
Только закончив стену, начнем строить большой общий дом – зима на носу, и построить каждой семье по отдельному дому мы просто не успеем.
Подошедший Дровин потребовал у кухарок воды и, опустошив два черпака, направился ко мне.
– Господин, – поклонился Дровин. – Мы еще не выбрали место для ворот. Да и насчет их ширины обсудить надо.
– Ворот не будет. – сказал я, с удовольствием смотря на изумленное лицо старшего каменщика.
– Не будет?! – пораженно выпалил Дровин и, спохватившись, добавил: – Господин!
– Нет. Не будет. И я не свихнулся. Ворота укрепить мы не сможем – их выбьют после первого же набега, а если твари прорвутся внутрь, то шансов у нас не будет. Строить будем по-другому – сплошная каменная стена. Перебираться через нее станем с помощью лестниц. Для тяжелых грузов на верху лестницы соорудим подъемник с площадкой или сетью.
– Я понял, господин. – задумчиво ответил Дровин. По глазам было заметно, что он уже прикидывает, где именно поместить лебедку для подъемника. И при этом удивленно поглядывает на меня – видно слишком уж разумно я говорю для бывшего-то запойного гуляки. И при этом не требую бурдюк с вином, обходясь ключевой водой.
* * *
Звуки бурной ссоры донеслись до меня, когда я мудрил над начерченным планом форта, в какой уж раз прикидывая, где лучше всего разместить хозяйственные постройки. Еще через миг перепалка перешла в драку.
Судя по звонким голосам, воевала молодежь, которую я отправил на выкорчевывание пней, оставшихся после вырубки. Приглядевшись, я увидел, как в клубах серой пыли по земле катаются два сплетенных тела. Еще несколько мальчишек стояли рядом и выкриками подбадривали дерущихся.
– Нилиена, – окликнул я кухарку, – посмотри-ка, что там происходит. Так и на ножи друг друга поднять могут.
