Когда небо стало умирать

Михаил Гинзбург

Когда небо стало умирать

Глава 1

День выдался таким, что даже муравьи не спешили выползать из своих норок. Воздух стоял тяжёлый, будто его сварили в котле, и над головой не двигалось ни облачко, только слепящее, безжалостное солнце. Земля дышала жаром, поднимая дрожащие миражи над пожухлой травой. Редкие кусты акации стояли, словно в забытьи, их колючки поблёскивали, как чьи-то злые глаза. В такой день даже смех застревал в горле, хотя Лисий Хвост, как известно, не мог долго держать его при себе.

Он шёл по краю давно пересохшего ручья, где лишь редкие, крепкие сорняки цеплялись за жизнь. Ноги его, привыкшие к долгим переходам, двигались легко и почти бесшумно, хотя сегодня эта лёгкость казалась немного нарочитой. Он напевал что-то себе под нос, какую-то дурацкую песню про голодного кролика, но мысли его, как всегда, бежали впереди слов, спотыкаясь друг о друга, пытаясь ухватиться за что-то неуловимое. Он был из тех, кто видел слишком много и говорил об этом слишком часто, отчего его соплеменники часто качали головами, а то и вовсе делали вид, что он невидимка.

Внезапно, нога Лисьего Хвоста споткнулась о нечто твёрдое. Он выругался про себя, ожидая увидеть очередной кривой камень или обломок засохшей ветки. Но то, что лежало под его ботинком, было ни тем, ни другим.

Это был камень. Да, несомненно, камень. Но какой-то… неправильный. Не такой, как те, что валялись вокруг, шершавые и оббитые временем. Этот был гладкий, удивительно гладкий, словно его отполировали тысячи рук невидимых мастеров. И цвет у него был странный – не серый, не коричневый, а какой-то глубокий, почти чёрный, с легким, почти незаметным синеватым отливом, который вспыхивал под солнечными лучами, будто пойманное отражение далёкого, неведомого неба. Он был идеально ровным, без единой щербинки, с острыми, но не режущими краями.

Лисий Хвост присел, поднял его. Камень оказался неожиданно тяжёлым для своего размера, словно в нём заперли кусочек ночной тьмы. От него веяло прохладой, приятной в эту удушливую жару. – Ну что, мой друг, – пробормотал Лисий Хвост, обращаясь к камню, – кто тебя здесь оставил? Неужто горный дух споткнулся и выронил свой зуб мудрости? Слишком уж он гладкий для зуба. И слишком чёрный для мудрости.

Он повертел камень в руках. Идеальная форма, удивительный вес, необычный цвет. Подобного он не видел за все свои двадцать с лишним лет. И ни один старейшина, даже Колючий Корень, с его бесконечными историями, не рассказывал о таких "чудесах природы". Сердце Лисьего Хвоста кольнуло лёгкое, привычное беспокойство. Не такое, как перед встречей с крупным зверем, а более тонкое, зудящее, как комариный укус, который ты вроде бы игнорируешь, но он никак не даёт тебе покоя. Это было беспокойство от чего-то, что не вписывалось в привычный мир.

Вернувшись в лагерь, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в цвета спелой вишни, Лисий Хвост попытался поделиться своим открытием. Племя собиралось у костра, потрескивание веток заглушало разговоры, а дым вился вверх, унося с собой дневные тревоги.

– Смотрите, что нашёл! – крикнул Лисий Хвост, поднимая камень над головой. Он выглядел почти театрально, словно фокусник, вытаскивающий кролика из шляпы. – Камень, да не простой, а будто из самой ночи выточен! Несколько человек подняли головы. Крепкий Камень, самый сильный и прагматичный охотник, бросил на него короткий взгляд, прежде чем вернуться к обтачиванию наконечника. – Ещё один камень, Лисий Хвост? – проворчал он, его голос был сухим и глубоким, как трещина в скале. – Ты вчера рассказывал про камень, который смеялся, а позавчера – про камень, что сам по себе прыгал. И ни одного из них мы так и не увидели.

Лисий Хвост опустил камень, но не сдавался. – Этот другой! Он гладкий! Тяжёлый! И… он не такой, как другие. Он протянул его Старейшине Колючему Корню, который сидел, опустив голову, и, казалось, дремал. Старейшина поднял веки, похожие на сухие листья, и вяло протянул руку, принимая камень. Он повертел его, хмыкнул, прищурившись. – Хм. Гладкий, говоришь? Ну, так это хорошо. Для метания, может, сгодится. Или для растирания зёрен. Только тяжёлый больно. Он вернул камень Лисьему Хвосту, и на его лице промелькнула тень снисходительной улыбки. – Твои выдумки, Лисий Хвост, они как старые байки у костра – вроде бы и весело, но толку от них что от козла молока. Иди лучше, помоги дрова собрать, завтра идти далеко. Лисий Хвост почувствовал, как к горлу подступает ком разочарования. Ему всегда хотелось, чтобы его воспринимали всерьёз, но его ум, который постоянно выискивал что-то необычное, превращал его в вечного шута. Он сжал камень в руке, его прохлада казалась теперь почти зловещей. Ветер донёс еле слышный, далёкий гул, который Лисий Хвост сначала списал на шум крови в ушах. Но гул не утихал, он был низким, монотонным, как будто сама земля негромко вздыхала.

Ночь опустилась быстро, как тяжёлое одеяло. Все спали у костра, только Лисий Хвост никак не мог уснуть. Тот гул не давал покоя, и, выглянув из-под накидки, он увидел.

Тени. Высокие, неестественно тонкие, они скользили по краю леса, бесшумно, будто призванные самой тьмой. Они двигались с какой-то странной точностью, не так, как животные, и не так, как люди. От них не исходило запаха, не было слышно хруста веток под ногами. Лисий Хвост замер, сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Он протёр глаза, щипал себя за руку, пытаясь убедиться, что не спит. Тени не исчезли. Они были там.

– Приснилось, – прошептал он себе под нос, голос дрожал. – Просто устал. Просто солнце голову напекло. Никаких теней.

Он снова закрыл глаза, пытаясь убедить себя в этом, но гул продолжал вибрировать где-то глубоко в земле, а образы высоких, безмолвных фигур, скользящих в ночи, накрепко запечатлелись в его памяти. И прохладный, странный камень, сжатый в его ладони, казался теперь не просто интересной находкой, а безмолвным, зловещим предвестником.

Глава 2

На следующий день, когда солнце уже висело высоко, выжигая остатки ночной прохлады, Лисий Хвост чувствовал себя как промокшая до нитки дикая кошка, которую бросили в ледяной ручей. Сон не пришёл к нему, лишь дремота, полная высоких, безмолвных теней и низкого, нудного гула. Он сидел у костра, где потрескивали тонкие ветки, и пытался разогреться, хотя вокруг царила духота.

– Выглядишь так, будто старый медведь ночью тебе байки рассказывал, – хмыкнул Крепкий Камень, проходя мимо с охапкой свежесобранных дров. Он бросил их на землю с глухим стуком, поднявшим тучку пыли.

Лисий Хвост поднял голову.

– Медведь? Хуже. Призраки. Безмолвные. Ночные.

Крепкий Камень остановился, склонив голову набок. Он всегда был из тех, кто слушал, даже если не верил.

– Призраки? Что за истории на этот раз?

– Не истории, Крепкий Камень, – голос Лисьего Хвоста был хриплым. – Я видел их. Высокие. Тонкие. Они скользили по краю леса, там, где ручей поворачивает к холмам. Без звука. Без запаха. Только тени, движущиеся так… так не по-живому. И этот гул… Он не уходил.

Крепкий Камень почесал затылок. Он был практичным человеком, для него призраки существовали только в рассказах старейшин, да и то, если те были достаточно убедительны.

– Видать, месяц вчера был недобрый, или ты слишком много ягод съел, что бродили, – заключил он, с явным намерением закрыть тему. – Иди, займись делом. От безделья и не такие тени мерещатся.

Лисий Хвост скрипнул зубами. Он знал, что его слова воспринимаются как очередной вымысел, и это раздражало. Он ведь не лгал, он видел. Просто его язык, привыкший к метафорам и шуткам, не мог донести простую правду так, чтобы её восприняли всерьёз.

Позже, когда племя отправилось на обычную проверку ловушек, которые были расставлены вдоль ручья, Лисий Хвост шёл с ними. Солнце стало ещё злее, и даже легкий ветерок не приносил прохлады. Они нашли первую ловушку – пустую. Затем вторую. Третью. Это было необычно. Зверьё всегда попадалось в эти ловушки.

– Что за чертовщина? – проборчал один из охотников, по имени Косой Взгляд, человек нервный и суеверный. – Духи, должно быть, рассердились.

Лисий Хвост подошёл к одной из ловушек. Деревянная конструкция была цела, но земля вокруг неё была странно утрамбована, словно по ней проехало нечто тяжёлое и плоское. Не животное, не человек. И никаких следов когтей или лап, только какие-то непонятные вмятины, будто вдавили что-то огромное и ровное.

Он присел, пытаясь рассмотреть. Откуда-то из-за холма, где начиналась территория, которую племя избегало (там, по легендам, обитали злые духи), снова донёсся тот самый низкий, монотонный гул. Он был еле слышен, но ощущался всем телом, пробираясь под кожу, заставляя вибрировать кости.

– Слышите? – спросил Лисий Хвост, поднимая голову. – Это… это не ветер. И не духи.

Косой Взгляд поёжился.

– Это урчание недовольного духа земли! Он просит жертвы!

Крепкий Камень, который тоже заметил странно утрамбованную землю, нахмурился.

– Какая-то большая зверюга, может быть. Или…

Он не закончил, сам не зная, что сказать. Этот гул был необычным, и следы тоже. В его простом мире не было объяснений таким вещам.

Лисий Хвост, проигнорировав болтовню о духах, пошёл по этим странным вмятинам. Они вели прямо к холму, откуда доносился гул. Он шёл быстро, его сердце колотилось, а внутреннее беспокойство разрасталось до размеров, которые уже невозможно было замаскировать шутками. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному, к чему-то, что может изменить их мир. Охотники, переглядываясь, пошли за ним, привлеченные его странной одержимостью.

Когда они взобрались на холм, зрелище, открывшееся их глазам, заставило даже Крепкого Камня замереть. Внизу, на плато, которое раньше было покрыто редкими деревьями, стояло нечто огромное. Это была не гора, не холм, а идеально ровное, гигантское сооружение, сложенное из тех же чёрных, гладких камней, что Лисий Хвост нашёл вчера. Оно было таким огромным, что казалось, будто выросло из самой земли. И вокруг него, словно муравьи вокруг разрушенного муравейника, сновали… «каменные люди».

Они были выше обычного человека, безликие, сделанные из тёмного, блестящего материала. Они двигались с точностью, не свойственной живым существам, поднимая и укладывая огромные блоки, которые выглядели так, будто весили сотни бизонов. Никто из них не разговаривал. Только этот гул, который теперь стал громче, и низкое, ритмичное жужжание, исходящее от самих "каменных людей".

Лисий Хвост забыл о шутках. Он стоял, разинув рот, и смотрел на это невообразимое зрелище. Это было нечто такое, что не вписывалось ни в одну сказку, ни в один сон. Он чувствовал, как холодный пот стекает по его спине, но это был не страх, а скорее благоговейный ужас перед чем-то непостижимым.

– Что… что это? – прошептал Косой Взгляд, его голос был полон истинного, неподдельного ужаса.

Крепкий Камень молчал, его лицо было бледным. Он смотрел на «каменных людей», которые поднимали гигантские блоки, словно перья.

Лисий Хвост, преодолевая оцепенение, начал спускаться с холма. Его тянуло туда, к этим "каменным людям", к этому гулу, к этой тайне. Ему нужно было понять. Ему нужно было разобраться.

– Идущие за солнцем, – пробормотал он, обращаясь к охотникам, которые застыли на вершине холма. – Это не духи. Это… это что-то другое. И мы должны знать, что.

Охотники не двинулись с места, их лица были полны страха. Лисий Хвост понял, что на этот раз он один. Он всегда был шутником, но сейчас, когда его шутки закончились, он осознал, что остался совершенно один перед лицом того, что не поддавалось объяснению. Он пошёл дальше, к гигантской, чёрной, безмолвной горе, которая росла прямо из земли, под монотонный гул и жужжание "каменных людей".

Глава 3

Гул, который Лисий Хвост слышал издалека, теперь обволакивал его со всех сторон. Он был низким, глубоким, и казалось, исходил из самой земли, заставляя вибрировать кости. Он шагал, чувствуя себя букашкой, рискнувшей подойти к гигантской, спящей черепахе. Охотники остались на холме, их фигуры стали маленькими точками, сливающимися с горизонтом. Что ж, это было ожидаемо. Он всегда был тем, кто уходит в сторону, туда, где другие видят лишь пустоту или опасность, а он – загадку.

Чем ближе он подходил к огромному сооружению, тем отчётливее становилось жужжание – другое, более тонкое, исходящее от "каменных людей". Они были повсюду, их безликие тела скользили по гигантским блокам, поднимая и укладывая их с невероятной точностью. Некоторые из них были размером с бизона, другие – с целое дерево. Они не замечали его, или делали вид, что не замечают. Лисий Хвост спрятался за большим валуном, наблюдая.

Они работали без остановки, без отдыха. Не было слышно ни их голосов, ни скрипа их "конечностей", только постоянное, монотонное жужжание и глухие удары, когда один гигантский блок с идеальной точностью ложился на другой. Сооружение росло на глазах, чёрное, гладкое, отражая тусклый свет, как застывшее озеро ночной тьмы. И от него веяло холодом, неестественным в этом знойном дне.

– Ну и что вы тут строите, великие безмолвные строители? – прошептал Лисий Хвост, голос его звучал почти абсурдно в этом царстве машин. – Новое жилище для горного духа? Или пытаетесь достать до солнца, чтобы оно не пекло так сильно? Если так, то вы явно выбрали не тот путь. От вас ведь холодом несёт, а не теплом.

Он заметил, что "каменные люди" не просто укладывали блоки, они делали это по какому-то странному узору. Линии, круги, непонятные символы, которые повторялись на каждом блоке. Некоторые из них светились слабым, пульсирующим светом, и это было самое тревожное. Свет был не таким, как от костра или светлячка. Он был мертвым, но при этом живым, будто кровь, текущая по венам невидимого зверя.

Лисий Хвост осторожно выглянул из-за валуна. Один из "каменных людей", размером с двух бизонов, двигался прямо к нему, неся на себе гигантский блок. Лисий Хвост замер, готовый бежать. Но "каменный человек" прошел мимо, не обратив на него никакого внимания, и осторожно опустил блок, который с глухим стуком встал на свое место. Лисий Хвост выдохнул. Эти существа не видели его как угрозу. Или не видели вообще. Это давало ему возможность для наблюдения.

Он решил подобраться ближе к сооружению. Пробираясь между редкими, чахлыми кустами, Лисий Хвост наткнулся на нечто, лежащее на земле. Это было похоже на огромный лист дерева, но сделанный из того же чёрного, гладкого материала, что и камни. На его поверхности были нанесены те же светящиеся узоры, что и на блоках. Лисий Хвост осторожно коснулся его. Холодно. И от него исходил тот же слабый, пульсирующий свет. Он поднял его. Тонкий, но очень тяжёлый. Непонятный.

Пока он рассматривал "лист", произошло то, что заставило его сердце подпрыгнуть к горлу. Из-за холма, над сооружением, медленно, бесшумно поднялось нечто огромное и серебристое, формой напоминающее огромную рыбу, но без чешуи. Оно зависло в воздухе, и от него исходило то же низкое, монотонное жужжание, что и от "каменных людей". От "рыбы" отделились несколько маленьких, блестящих точек, которые направились к сооружению. Лисий Хвост понял: это не просто "каменные люди" строят. Это "летающие рыбы" привозят им эти камни.

Он стоял, прижавшись к земле, наблюдая за этим чудом. Его мысли, обычно такие быстрые и запутанные, сейчас были на удивление ясными. Это не было работой духов. Это не было частью природы. Это было что-то чужое, непонятное, но обладающее своей собственной, страшной логикой. Он чувствовал, как прежняя тревога заменяется новым, более глубоким чувством – предчувствием неизбежности. Что-то очень большое и могущественное пришло в их мир, и оно меняло его. Безмолвно. Неумолимо.

Лисий Хвост осознал, что у него нет слов, чтобы описать это. Ни одна из его шуток, ни одна из его баек не могла вместить в себя то, что он видел. Это было слишком грандиозно. Слишком реально. Он сжал в руке "лист", его пульсирующий свет казался теперь не просто интересным, а ключом к чему-то, что ему нужно было разгадать. Он должен был понять, что строят эти безмолвные существа, прежде чем их "каменная гора" вырастет настолько, что поглотит весь их мир.

Глава 4

Гул преследовал Лисьего Хвоста. Он въедался в каждую клетку его тела, заглушая стук собственного сердца. Он провёл остаток дня, прячась среди редких кустов, наблюдая за безмолвными строителями. Они не останавливались ни на минуту, будто в их огромных, безликих телах не было ни усталости, ни нужды в отдыхе. Гигантское сооружение росло с пугающей скоростью, его чёрные, гладкие поверхности поглощали свет, делая воздух вокруг себя холодным и давящим.

– Эй, железные болваны, – прошептал он, обращаясь к одному из "каменных людей", который тащил к месту строительства ещё один блок. – Вы что, думаете, если построите самую высокую гору, то доберётесь до небесного кролика? Он ведь быстрее, чем вы, а уж лазить умеет всяко лучше.

Юмор был его защитой, его щитом от того, что он не мог понять. Но даже он с каждым часом становился всё более натянутым, как тетива старого лука, которая вот-вот лопнет. Эти существа были слишком чужими, слишком механическими. Они не ели, не пили, не спали. Они просто строили. И это пугало Лисьего Хвоста до самых костей.

Он заметил, что "каменные люди" не только укладывали блоки, но и что-то извлекали из земли. Порой они останавливались, склонялись над неглубокими ямами и доставали оттуда ещё один гладкий, тёмный предмет, похожий на тот, что он нашёл в ручье, только больший. Эти предметы они бережно, с каким-то странным почтением, укладывали внутрь сооружения. От них исходил тот же пульсирующий, мёртвый свет.

Когда солнце стало клониться к закату, раскрашивая небо в огненные краски, Лисий Хвост понял, что не может уйти. Любопытство, это проклятие его рода, держало его на месте крепче, чем самая крепкая ловушка. Он должен был узнать больше.

Ночь принесла с собой не только темноту, но и новую волну активности. "Каменные люди" не прекращали работу, их блестящие тела теперь светились в темноте тусклым, синеватым светом, делая их похожими на блуждающие огоньки. Гул стал глубже, а жужжание – громче. Казалось, всё плато вокруг сооружения наполнилось невидимой энергией.

И вот тогда он увидел их. Настоящие Тени. Высокие, тонкие, скользящие фигуры, но на этот раз они не просто маячили на горизонте. Они выходили из серебристых "летающих рыб", которые бесшумно опускались на землю поодаль от строительства. Эти существа двигались иначе, чем "каменные люди". В них было что-то осознанное, что-то, что заставило Лисьего Хвоста сжаться. Они были в странных, блестящих одеяниях, которые полностью скрывали их тела, даже головы были покрыты чем-то вроде гладких, тёмных шлемов. От них не исходило ни звука, ни запаха. Только ощущение холодного, чужого присутствия.

Одна из Теней подошла к краю строящегося сооружения. Она подняла руку, и из её ладони вырвался тонкий луч света, который коснулся одного из блоков. Блок вспыхнул тем же синеватым светом, что и тела "каменных людей", и на его поверхности проявились более яркие, сложные узоры. Лисий Хвост не понимал, что происходит, но интуитивно почувствовал, что этот луч света – это язык. Язык, на котором Тени общаются с Камнями.

– Значит, вы говорите с камнями? – пробормотал Лисий Хвост. – Забавно. Мой старейшина Колючий Корень говорит с духами, а вы – с камнями. Наверное, это тоже какой-то вид колдовства, только не для наших глаз.

Внезапно одна из Теней повернула голову в его сторону. Лисий Хвост замер, сердце ушло в пятки. Чувство, что он обнаружен, было столь сильным, что он ожидал, что луч света сейчас ударит в него. Но Тень просто постояла так мгновение, а затем повернулась обратно к сооружению. Лисий Хвост понял: они не видели его в темноте, или он был слишком незначителен, чтобы тратить на него энергию. Это давало ему передышку, но и усиливало его тревогу.

Он остался там на всю ночь, наблюдая за тем, как Тени и "каменные люди" продолжают свою безмолвную работу. Он видел, как "летающие рыбы" прилетают и улетают, привозя всё новые и новые гигантские блоки. Он видел, как сооружение вырастает всё выше, закрывая собой часть неба. И он знал: то, что он видел, было не сном, не шуткой и не происками духов. Это было реально. И это меняло мир вокруг него, меняло его так, как никто в его племени не мог себе представить. И теперь, когда он это видел, он не мог просто отвернуться. Он должен был узнать, что это, и что это значит для его народа. Ответы были здесь, на этой каменной горе, и он был единственным, кто осмелился их искать.

Глава 5

Ночь превратилась в нескончаемое бдение. Лисий Хвост пролежал, притаившись за валуном, пока первые лучи солнца не пробили мрак, окрашивая небо в нежные пастельные тона. С рассветом "летающие рыбы" исчезли, а "Тени в Ночи" ушли куда-то внутрь огромной, растущей конструкции. Только "каменные люди" продолжали свою бесшумную, механическую работу, поднимая и укладывая блоки.

Солнце поднималось всё выше, и вместе с ним росло и сооружение. Оно уже возвышалось над деревьями, чёрное, гладкое, зловещее в своей идеальности. От него исходил неестественный холод, который пронизывал воздух даже в такую жару. Лисий Хвост наконец решился приблизиться.