скачать книгу бесплатно
– Но змеиная кожа весьма дорого ценится, – возразила ей Вика.
– А ты перчатки или туфли из нее сшить сумеешь?
– Нет.
– Ну вот и я нет.
– А зачем нам их вообще топить? – спросил Азриэль. – Змеи, – это же почти идеальные убийцы и сторожа. Мозг, ты их можешь заставить слушаться нас так же, как заставил того скорпиона?
– Да.
– Тебя хватит на всех змей?
– Да.
– Ты не слишком устанешь?
– Время моей активности сократится приблизительно на семь-восемь часов.
– Вполне приемлемая цена за два десятка пастей с набором ядовитых клыков, – согласился с идеей Михаэль. – Вроде бы я где-то читал, что морские змеи одни из самых ядовитых, как думаете, к озерным это относится?
– Морские? – переспросила его Викаэль. – А откуда шаман из России может знать о морских змеях?
– Да не гигантские, вроде мифической Несси, если она, конечно, змея а не ихтиозавр, а обычные, просто водоплавающие. Видел их в какой-то передаче. Ну что, будем приручать змей? Кто за? Кто против?
Против никого не оказалось.
«В Совет бы такое единодушие, – подумал Келеэль. – Может, мне еще одного гипнурга поймать? Пусть каждому по змее подарит. В знак, так сказать, их нелегкой и многотрудной работы».
– А где мы их будем носить? В карманах? – спросила Лика.
– Зачем в карманах? Лучше бы на шее. Как шарфик. Мозг, их уже можно в руки брать или ты еще не закончил? Все-таки это не насекомое, пусть и большое.
– Да, – подтвердил гипнург. – Примитивный разум. Легко поддается.
Все переглядывались, но никто не решался начать примерку холоднокровного украшения. Даже шаман смотрел на пресмыкающихся с явным сомнением.
– Эх вы, – смотрите, как надо, – фыркнула Ликаэль и бесстрашно взяла гада средних размеров, надев его на шею.
«Странная девушка, – решил архимаг, – мышей она, значит, боится, а змей нет? Нелогично… Хотя женщины, они все такие».
– Ну как? – спросил ее Серый.
– Нормально, – кивнула эльфийка, пытаясь в свете луны рассмотреть свое отражение на подернутой рябью глади озера. Надо сказать, что к своим светлым волосам она подобрала пресмыкающееся наиболее схожего оттенка. – Но все-таки круглые сутки их не поносишь. Тяжелые.
Остальные несмело начали тоже выбирать себе телохранителей. Оставшихся змей Семен быстро загнал в корзину, извлеченную из кладовки тайника Келеэля, и захлопнул за ними крышку.
– Как часто их надо кормить? – спросила Лика у гипнурга, поглаживая плоскую голову своего нового украшения. – И чем? Или они сами охотиться будут? А если их снять, то не расползутся? Ах да, дрессировке поддаются?
– Они в состоянии добывать себе пищу самостоятельно. Едят любую животную органику. Я привязал их к хозяевам, они всегда будут следовать за вами и знать, где вы находитесь.
– Лика, змей не дрессируют, – наставительно сказала Шура, подняв к небу палец, – поэтому если хочешь, чтобы они понимали команды, попроси Мозга научить их на них откликаться. И лучше бы команды были не звуковыми. Змеи ведь глухи.
– Ладно, девочки, – решил Михаэль, забирайте ваш серпентарий – и пойдем спать. Завтра с утра нам рано вставать, чтобы наловить рыбы на завтрак.
– А зачем? – спросила Вика.
– Что зачем?
– Зачем ловить? Если Мозг может приказать змее нырнуть в воду, то он может приказать и рыбе выпрыгнуть из воды. Мозг, можешь?
– Могу.
Все помолчали, обдумывая сказанное.
– Ничего себе рыбалочка получается, – ошеломленно пробормотал кто-то из эльфов, – электроудочка и динамит в сторонке нервно курят.
– Вика, ты гений, – восхищенно пробормотал шаман, – а теперь, может, мы все-таки пойдем спать?
– Какой спать, – перебил его Азриэль, – айда к берегу, мы щас такое устроим!
Рыбачили эльфы долго. Точнее, они долго собирали всплывшие на поверхность озера экземпляры, как дети радуясь наиболее крупным из них. А потом они заставили гипнурга созвать с оазиса всю мелкую живность, чтобы и среди нее поискать себе что-нибудь полезное. Прискакавшую толпу тушканчиков они, осмотрев, признали непригодной для любого разумного использования, но Викаэль все же решила оставить себе одного пушистого малыша с аргументом: «Потому что на хомячка-культуриста похож». А затем всех попытался разогнать шаман, уставший вконец и сообразивший, что если так пойдет и дальше, то до вожделенной постели он доберется не раньше рассвета. Но ему помешали. Сам Келеэль и помешал.
– Хороший улов, – похвалила груду рыбы внезапно возникшая иллюзия архимага, которую он отправил в оазис при помощи артефактов, спрятанных в стенах убежища.
– Замечательный! – воскликнула Лика и только потом сообразила, кому это она говорит. – Ой!
– Добрый вечер, – поприветствовал волшебника Михаэль. Кажется, визит Келеэля он предвидеть не смог, потому как при появлении слегка светящегося силуэта старого эльфа ощутимо вздрогнул. – Хотя, думаю, правильнее было бы уже желать доброго утра. Ребята, не пугайтесь, это архимаг Келеэль, тот, кому мы, собственно, и обязаны пребыванием в живом состоянии.
Нестройный хор приветствий был на редкость однообразен и сводился к пожеланию здоровья.
– Это вас те гости так? – спросила старого эльфа Викаэль.
Келеэль сначала не понял, а когда понял, улыбнулся. Вот за кого, а за призрака его еще ни разу не принимали.
– Нет, – ответил он девушке, – это я в таком виде явился, чтобы меньше сил тратить.
– Жаль, – вздохнула Шура, бросая на него лукавый взгляд из-под длинных ресниц, – а то мы бы вас угостили… рыбкой.
Архимаг иронично хмыкнул. Чтобы заинтересовать его этим… предложением, девушке надо было сначала подрасти. Лет хотя бы до трехсот.
– Я ненадолго, – уверил он внимательно слушающих его эльфов. – Буквально на минутку заскочил, дела, знаете ли, да и время позднее. В общем, я пришел обсудить с вами ваше ближайшее будущее, так как некоторым образом за вас отвечаю.
– Есть конкретные предложения? – полуутвердительно спросил шаман.
– Скорее пожелание, – поправил его Келеэль. – Видите ли, перворожденных в нашем мире немного… ну, хотя это зависит от того, с кем сравнивать, если говорить откровенно, расу эльфов медленно, очень медленно вытесняют.
– И здесь тоже? – тихо спросила Настя и тотчас же осеклась под взглядом шамана.
Келеэль сделал вид, что реплики девушки не услышал. Хотя судя по ее оговорке, ситуация, возникшая в мире Фредлонд, уникальной не была.
– Так вот, – продолжил он, – мне бы не хотелось, чтобы дети звезд через несколько тысячелетий остались лишь в легендах. Поэтому я предпринял кое-какие шаги. В частности – воскресил к жизни вас.
– Неужели эльфов на этой земле настолько мало осталось, что даже мертвых легче найти в другом мире? – пришел в ужас шаман. – Но… вы ведь не хотите сказать, что все перворожденные этого мира сейчас находятся здесь?
– Нет-нет, – поспешил развеять ужасные опасения архимаг. – К счастью, дети звезд не собираются сдавать свои позиции. С глубокой древности и до наших дней мы являемся одной из главных сил этого мира. Но новых земельных приобретений у нашей расы давно не было. Очень давно. Именно поэтому я и предлагаю вам своеобразное партнерство.
– А поподробнее можно? – настороженно спросил Семен, усевшийся на песке практически у воды.
– Почему нет? – не возражал против более полного объяснения Келеэль. – Содержимое моего тайника можете считать своим, это будет чем-то вроде подарка ко дню рождения… всем сразу. Вы вольны делать что захотите, я никого ни к чему принуждать не буду, но если вам удастся хоть немного раздвинуть рамки, стеснившие нашу расу, то я буду очень благодарен. Ну а если конкретнее… ну не знаю… Давайте так: за каждое поселение эльфов, которое появится вне наших родных лесов с вашей помощью, я буду делать вам какие-нибудь ценные подарки на правах дальнего родственника, коим после возвращения вас к жизни имею полное право себя считать. Первый из них – то существо, которое вы назвали Мозгом и чью полезность вы уже оценили. Да, кстати, когда встретите других эльфов, можете смело говорить, что входите в дом Вечной листвы.
– А что это значит? – спросил волшебника Азриэль. – Что это за дом?
– Дом как дом, – пожал плечами Келеэль, – довольно древний и уважаемый. Поскольку я являюсь старейшим его представителем, то автоматически вхожу в его Совет. А раз так, то могу принимать в него кого захочу. Вот вас, например. Это ни к чему не обязывает, просто целых восемь эльфов без родни будут выглядеть подозрительно, а так, если у кого будут какие-нибудь вопросы, смело ссылайтесь на меня. Уж я найду, что им ответить.
– А поселиться здесь мы можем? – спросила иллюзию архимага Ликаэль.
– А почему нет? Вот только не советую, оазис маленький, караванных путей, проходящих через него, нет, и если прокормить вас он еще как-то сможет, то обеспечить достойное существование навряд ли. Ну вроде все? Да, кажется, все. До новой встречи.
Иллюзия архимага растаяла в воздухе.
– И почему у меня такое ощущение, – задумчиво пробормотал Михаэль, – что нам только что очень вежливым тоном вручили задание то ли по спасению мира, то ли что-то подобное?
Келеэль усмехнулся. Приятно знать, что и пророки не всеведущи. Хотя это как сказать… кто может дать гарантию, что мир без эльфов уцелеет?
– Ну есть и хорошие новости, – хмыкнул Серый, – у нас появился богатый дядюшка.
– Угу, – кивнула Шура, – Скрудж!
Громкий хохот вспорол ночную тишину и разнесся над оазисом.
Утро нового дня у небольшой колонии выдалось спокойным. Проще говоря, до обеда все относительно бездельничали. Перебирали кладовую, сортировали обнаруженные в ней вещи. Спорили о том, как правильно ездить на скорпионе. Оживление произошло к обеду, когда гипнург громко выдал сообщение о том, что особь, аналогичная скорпиону, приближается к оазису. На запрос о том, может ли он приручить и эту тварь, последовал утвердительный ответ, но женская часть эльфов все же спряталась в убежище, а мужская облачилась в доспехи, предусмотрительно оставленные в этот раз в прохладе подземных комнат.
– Здоровая тварь, – вынес вердикт шаман после того, как скорпион встал рядом со своим товарищем по несчастью. Она же в три раза его длиннее и почти в два выше! На кого же она охотится, на слонов, что ли?
– Это самка, она искала своего самца, – выдал информацию гипнург.
– Они что, разумны?! – поразился Серый.
– Нет.
– А как же тогда она его искала? С чего ей это взбрело в голову?
– Не обязательно иметь разум, чтобы создать семью, – возразил ему Михаэль, – хрестоматийным примером тут являются лебеди, выбирающие себе пару раз и на всю жизнь, а если брать хищников, то волки вроде бы тоже могут создавать устойчивые пары. Что с ней будем делать?
– То же, что и с ее кавалером, – махнул закованной в сталь рукой Азриэль. – Под седло – и в строй, она даже повнушительнее будет. И такого бугая, как я, таскать дольше сможет… Гм… может, даму-скорпиона использовать как некий аналог тяжеловоза?
– Можно, – согласился с ним Сергей. – Вот только что ты будешь возить?
– Телегу, например, – предложил воин, окидывая гигантское насекомое взглядом. – Или катапульту. А что? Она и так сама по себе на хитиновый танк похожа, а если ей еще на спину какое-нибудь дальнобойное орудие присобачить, так вообще получится машина смерти.
– Но у нас нет телеги, – возразил ему Михаэль. – И тем более катапульты.
– Сделаем, – уверил его Рустам. – Телегу точно сделаем. Деревья есть, пусть и немного. Справимся. Топоров у нас штук пять. Пила тоже была.
– А ты умеешь распиливать стволы на доски? – удивился Серый.
– Пока нет, – пожал плечами эльф. – Но скоро научусь. А девочки пусть пока подумают над тем, как этих тварей седлать и что должны носить местные пустынные ковбои. Тряпки, которые мы взяли на складе, мне никакого доверия не внушают. Уж больно хлипкие они. Да, кстати, я нашел какой-то справочник, исписанный пиктограммами. Так вот, у меня две новости. Первая – я их понимаю. Вторая – они, кажется, содержат какой-то текст о магии. Ты хочешь их почитать?
– Спрашиваешь! Где книга?!
– Во второй комнате от входа на полке слева внизу лежит.
– Странно, а мне казалось, я там вчера все осмотрел и ничего похожего не видел.
– Ты? Да не смешите мои тапочки. Ты одинаковые носки найти не в состоянии, сколько тебя знаю, всегда разные цеплял.
– Всем великим людям свойственна рассеянность.
– Тогда тебе пора лечиться от мании величия и склероза.
«Нет. Еще рано, – подумал Келеэль, – книгу я подбросил только сегодняшней ночью. И вообще, при чем тут люди?»
Последующие дни эльфы пытались вялить рыб, выманенных на берег гипнургом, смастерили какое-то кособокое подобие телеги, испытали, увидели, что даже при небольшой нагрузке колеса жутко вязнут в песке, поругались между собой и заменили колеса широкими полозьями, назвав получившуюся конструкцию песчаными санками. Долго обсуждали, можно ли к ним приделать какие-то гусеницы, но в конце концов решили, что им их все равно не изготовить. На этой повозке они и совершили первое долгое путешествие за пределы оазиса. Хорошо, что взяли с собой туманника, а то бы точно заблудились и дорогу обратно не нашли. Но, как это ни странно, что именно стоит надевать в пустыне, эти эльфы знали. На разведку отряд выбрался, замотавшись в светлые ткани по самые глаза и взяв с собой половину имеющейся герметичной посуды с водой.
Келеэль вспомнил свой первый визит в подобную местность и едва не сплюнул. Первая пустынная экспедиция, в которую он ходил вместе с учителем-друидом на поиски легендарной колючки-водоноса, которая растет над подземными реками, результатов не принесла, если не считать таковыми пострадавшие от песчаного ветра лица путешественников. В пустыне почти бесполезными оказались навыки гидромантии, имевшиеся уже тогда у юного эльфа. Учитель-друид тоже мог сделать немногое там, где не желало расти ничего из привычных ему растений, зачарованные семена которых он всегда носил с собой. Если бы не опытные караванщики, сопровождавшие их и от общества которых волшебники едва не отказались, первое же знакомство с пустыней вполне могло стать для будущего архимага последним.
Лишь на седьмой день пребывания в оазисе, во время четвертой поисковой экспедиции, организованной молодыми эльфами, им улыбнулась удача. Гипнург почуял какого-то крупного хищника, которым при ближайшем знакомстве оказался гигантский варан.
Его, естественно, прихватили с собой и своим ходом пригнали в оазис. Сначала на него пытался заявить свои права Семен, но под давлением женской части общества был вынужден уступить свое место Викаэли. Эта эльфийка была если и не прирожденной воительницей, то самой наглой и решительной из всех девушек оазиса точно. К тому же она оказалась единственной, кто выпускал из лука стрелы, которые не только летели в сторону цели, но и довольно регулярно попадали в мишень. Да и в фехтовании она совсем не уступала мужской части коллектива. Шамана так даже и превосходила.
Девушка сторонилась гигантских насекомых, приспособленных для верховой езды, они явно ей не нравились, а вот по отношению к рептилиям она такой неприязни не испытывала. О чем-то пошушукавшись с принявшим команды эльфийки к исполнению гипнургом, она взгромоздилась на рептилию и устроила настоящее шоу. Варан бегал. Варан прыгал. Варан пытался лезть на дерево. Его наездница визжала. Его наездница хохотала. Его наездница была счастлива.
Шаман пытался ее урезонить. Шаман пытался ей приказать. Шаман пытался ее умолять. Варан имитировал наезд на шамана. Бесполезно. Михаэль не прекратил увещеваний, а Викаэль его так и не начала слушать. Келеэль уже успел вернуться из своих размышлений о былом и снова взяться за кристалл, а кутерьма в оазисе все продолжалась. Отчаянная наездница, судя по всему, собиралась проделывать на гигантской ящерице разнообразные трюки до тех пор, пока та не рухнет. И она рухнула. Просто споткнулась, когда девушка заставила ее бежать на двух задних лапах. Взвизгнувшая от неожиданности эльфийка вылетела из седла, сделала сальто в воздухе и приземлилась на ноги.
– Кажись, переборщила чуток, – ошалело пробормотала она и тут же ойкнула, словив сильную оплеуху. – Ты чего дерешься?!
– Ты зачем зверя загнала?! А если б ты шею свернула?!
– Ну не свернула же. Сейчас Дерматин встанет, и продолжим.
– Хорошо хоть, что не Кожзаменителем ты эту ящерицу обозвала. На сегодня цирк закончен. Завтра собираем манатки и идем искать другое место жительства.
– Что?! – разъярилась воительница. – А почему мне никто не сказал?!
– Ты же очень занята была. Каталась, каталась, вот и докаталась. В общем, мы тут немного подумали всемером и решили, что пора отсюда уходить.
– Но почему? – обескураженно спросила девушка.
