скачать книгу бесплатно
– Вы разбиваете мне сердце, – начал он уговоры. – Я сражен вашей красотой, умом и смелостью, и я привык никогда не соглашаться на меньшее…
– Вы забудите о душевной боли после первой же кружки эля, – пообещала я. – У меня же сегодня по расписанию фруктовые корзинки, а не пьяная вечеринка.
Нужно отдать ему должное, некромант слово "нет" умел слышать и понимать. Рассыпавшись в благодарностях за гримуар, он взял связки наших учебников и очень тихо вышел вместе со мной из библиотеки.
Глава 3. Учебные будни
Нейтан проводил меня до дверей общежития. Он честно пытался войти внутрь, но защитная магия не позволила. Администрация академии заботливо относилась к репутации своих студенток, поэтому в женские корпуса мужчины могли входить только по специальным пропускам и исключительно при условии, что внутри их ждёт близкая родственница.
Я поблагодарила недовольного лорда Гроста за помощь и поспешила собрать сумку для первого учебного дня. Времени привыкнуть и решить бытовые вопросы нам никто не давал. Лекции начиналась сразу.
В расписании на сегодня стояло три пары. Морские растения, изобразительное искусство и обитатели глубин. Прич?м профессор Аскерт, преподающая первую дисциплину, на всю академию славилась своей изобретательностью в выборе наказаний для опоздавших. Поэтому в учебный корпус я бежала со всех ног. Каблучки стучали по мощ?ной тропинке, а потом и по плитке коридора.
"Только бы успеть", – молилась я, лавируя между студентами.
В аудиторию ворвалась запыхавшаяся и растр?панная. Тётушку Маргри хватил бы удар, увидь она наследницу рода Нейшвиль в таком состоянии.
"Леди подобает степенно плыть, собирая восхищ?нные взгляды, – вещала она в моей голове, пока я выбирала место на последнем ряду. – А не носиться, как курица, которую хотят ощипать!"
Меня перед?рнуло от ощущения, будто противная родственница снова рядом. Хвала богам, отец не послушал её советов забрать меня из академии. Ещё неделя в особняке могла закончиться весьма печально.
– Пам-па-ба-пам, пам, пам, – пропела высокая и стройная женщина, одетая словно бы в насмешку над действующей модой. Вместо пышного платья она носила белую блузу и узкую чёрную юбку. – Позвольте представиться, леди Лейна Аскерт. Для вас – профессор Аскерт.
Она взмахнула рукой, и мел вывел на доске крупными буквами имя и фамилию преподавательницы.
– Надеюсь все в курсе, что изучать мы будем лечебные и ядовитые морские растения? – она поднялась на кафедру и обвела присутствующих тяжёлым взглядом. – Однажды знание, чем отличается бурая огнеголовка от красно-коричневой, спасёт вам жизнь. Или сдвинет очередь наследников папочкиных богатств в вашу пользу, – она развела руками и дождалась, когда смех стихнет. – Мой предмет вам необходим. И вы будете его знать, потому что другого выбора я вам не оставлю. Так что можете начинать меня ненавидеть. А я пока начну первую лекцию.
Перья заскрипели по пергаменту, чернила полились рекой. Я записывала каждое слово, боясь упустить что-то важное. На первом курсе большинство дисциплин были непрофильными. Морские растения мы изучали, касаясь только типологии, географии обитания и истории изучения. Самая интересная часть начиналась сегодня. Какие водоросли ядовиты? Есть ли противоядие? Сколько времени в распоряжении лекаря на реанимацию отравившегося?
Профессор Аскерт ссылалась на монографии светил водрослелогии, напоминала материал прошлого года и исподволь вворачивала новые термины.
– И помните. Недостаточно переписать из учебника умные слова и выучить их, – предупредила она. – Я хочу видеть, что вы разбираетесь в материале. Поэтому каждый подготовит доклад к концу семестра. Список тем отдам старосте. Повторяться они, естественно, не должны. Если захотите написать о чём-то вне списка, можем обсудить. На этом я предлагаю закончить. К следующему занятию изучите первые три параграфа. Будет устный опрос.
Староста пошёл забирать туго скрученный свиток, а мы заторопились на выход. Перерыв слишком маленький, чтобы успеть обсудить преподавателя, посоветоваться о наряде для первой в году студенческой вечеринке и ещё дождаться, чтобы Вернард гнусавым голосом распределил темы.
– Микроцистис, – выкрикнул он. – Кто возьмёт?
Студенты-водники переглядывались и хмурились. Названия никто не знал, а брать кота в мешке не охота.
– Это сине-зелёные водоросли? – робко потянул руку наш юный гений морской ботаники. Маркус Кент, простолюдин, удостоенный стипендии научного общества. – Их же десятки тысяч видов…
– Маркус Кент раз, – староста продолжал изображать аукцион, размахивая свитком, как молотком. – Маркус Кент два. Маркус Кент три, продано! Следующий лот – Анабаэна.
– Огласи весь список, пожалуйста, – выкрикнула моя соседка Дана. – И перестань кривляться, будь так добр. Перерыв короче нашего терпения.
– Уже и развлечься нельзя, – со вздохом пожаловался Вернард. – Ладно, давайте в темпе. Анабаэна!
– Беру! – протянула я руку, чтобы разделаться с вопросом побыстрее.
Следующим в расписании стояло изобразительное искусство, а мольберт я положила на самое дно сундука.
Зачем будущим учёным умение рисовать? Странный вопрос. Кто же, кроме нас, зарисует только что открытый вид водорослей или неизвестную ранее ракушку? То-то же.
Я дождалась, пока Вернард впишет моё имя, и убежала в общежитие.
***
Главу тайной канцелярии называли Хромым со школы. Мальчик родился с увечьем. Одна нога была немного короче другой. С возрастом разница росла, и вот уже хитроумный ботинок на толстой подошве перестал помогать, подкладывать скомканную тряпицу Гарольду надоело и он взял в руки трость.
– Чаю, господин Прим? – вежливо спросил Роджер.
– Нет, благодарю, – маг-сыщик положил ногу на ногу и лениво оглядывал кабинет декана факультета исследования морских глубин. – У нас всё готово. Можно сажать леди Нейшвиль в воздушный корабль и плыть на место.
– Сегодня? – Роджер нервно оттянул пальцем узел шейного платка. – Но занятия только начались.
– Два часа туда, – пожал плечами господин Прим, – два часа обратно и полчаса там. Мы не собираемся выводить её на чистую воду прямо сейчас. Пусть всё идёт своим чередом. Инструктаж внештатных агентов положено проводить вне стен, имеющих уши. Вы знаете, что ни одна даже самая совершенная защита не даёт стопроцентной гарантии от утечки информации. Будем работать по всем правилам.
Хромой разгладил сгиб на листе пергамента и всё же впился изучающим взглядом в собеседника. Нет, не в характере лорда Этан-Бейли отступать. Он закончит начатое. Задаст ещё пару вопросов и успокоится.
– Вы уверены, что там будет безопасно? Может, лучше организовать для леди Нейшвиль фиктивную операцию?
– Исключено, – мягко возразил господин Прим. – Зачем нам лишние сложности? Задание давно в разработке. Мы уже дошли до точки, когда пора надеяться на чудо. А работа с неопытным и неподготовленным внештатным агентом как раз тянет на чудо. Всё будет ровно. Мы получим свою зацепку, а вы обнародуете научное открытие леди Нейшвиль. Выпьем, отпразднуем. Что вас беспокоит?
Энтузиазм главы тайной канцелярии его беспокоил. Да, Роджер сам заварил кашу. История началась два года назад, когда лорд Нейшвиль привёз первые заметки из археологической экспедиции в южные пещеры. Он ехал на поиски захоронения хиашимского колдуна, а нашёл целый некрополь. Сто тридцать восемь могил с оружием, артефактами, домашней утварью и каменными табличками, испещрёнными заклинаниями. Он вернулся, взахлёб рассказывая, что тайная секта с её чёрными гримуарами – позднее объединение. Хиашимцы пытались возродить учение ещё более древней цивилизации, чем город Морского бога. Он просил денег на экспедицию. Расписывал, какой прорыв можно совершить в науке. Ему отказали. А через два месяца декан факультета исследования недр сам туда поехал. Забрал всю славу себе. Поступил настолько некрасиво, что в голове не укладывалось. Надругался над научной этикой. Скандал чудом удалось замять. Лорда Нейшвиля номинально включили в состав группы. Его имя указывали во втором ряду авторов будущего отчёта, и ректор обещал полностью оплатить следующую экспедицию. Но, как говорили в народе, осадочек остался.
И вот его дочь-первокурсница достаёт для отчёта по “Морским организмам” редчайшие ископаемые водоросли с такой глубины, что дух захватывало.
“Она сделала открытие, – решил Роджер. – Нашла способ дышать под водой и справляться с её давлением намного лучше известных науке методов. Потому и попросила о переводе на другой факультет. А держала открытие в тайне из-за истории с отцом. Осторожная девочка. Умная и осторожная”.
Конечно, её страх не имел смысла. На своём факультете Роджер подобной низости никогда не допустил бы. Но как объяснить это Каролине Нейшвиль? Попытки сблизиться шли со скрипом. Юная леди, наученная родственниками, что все мужчины мечтают её обесчестить, пресекала любые намёки на личную встречу в уединённом месте. Её не удалось соблазнить даже закрытой секцией библиотеки. Цветы от тайного поклонника прошли мимо цели, а записки она сжигала не читая.
Роджер смеялся над собой в голос. Даром пропадал весь его предыдущий опыт с женщинами. Леди Нейшвиль была неприступнее скал Глубоководного хребта. И что самое обидное, декан перестал чувствовать грань между необходимостью наладить контакт ради перспективного научного открытия и своим романтическим интересом.
“Цветы были лишними, – ворчал он под нос, разглядывая останки букета. – Хорошо, что до золотых украшений не дошёл. Иначе речь уже шла бы о полноценных ухаживаниях”.
Нет, он не понимал, увлёкся ли он всерьёз Каролиной Нейшвиль. Да, много о ней думал. Да, она чрезвычайно привлекательна, и когда её красота расцветёт, мало кто из мужчин останется равнодушным. Но святые боги! Есть же этика. Он для неё учитель. Мудрый наставник, образец нравственности. Будет грандиозный скандал, если о его чувствах кто-нибудь узнает.
Первые искры будущего пожара уже полетели. Гарольд Прим без предупреждения и без приглашения заявился в его кабинет.
“Лорд Этан-Бейли, потрудитесь объяснить характер вашего интереса к леди Нейшвиль”.
Пришлось выложить главе тайной канцелярии всё как есть. Напомнить историю с отцом Каролины, показать её небывалые для студентки первого курса контрольные работы. Господин Прим слушал, не перебивая. Тихим голосом заявил, что обдумает ситуацию, а через две недели вернулся с предложением устроить Каролине проверку.
“У меня есть для неё задание. Настолько дерзкое и невыполнимое, что ей придётся пустить все её изобретения в ход. Проблема с ещё не украденными научными открытиями яйца выеденного не стоит, но иногда лучше подыграть, чем пытаться сломать её сопротивление”.
Сегодня заботливо расставленная тайной канцелярией ловушка вот-вот должна была захлопнуться, но Роджера одолевали сомнения. Взрослые люди сели бы за стол переговоров. Никто не стал бы громоздить столько лишних сложностей. Но кто знал, не спугнут ли они Каролину прямым вопросом: “А что вы изобрели?”. Полчаса отнекиваний, фырканья и закатывания глаз. Уверенное: “Вам показалось, лорд Этан-Бейли. Я просто чуть-чуть удачливее других студенток”. И на следующий день повозка увезёт Каролину домой. Туда, где по мнению лорда Нейшвиля, её открытия будут безопасности. А потом революционное изобретение всплывёт в другом королевстве. Нет, на кону честь академии.
– Хорошо, вы правы, – сдался Роджер. – Давайте действовать по плану. Сейчас у меня лекция у второкурсников. Закончу и тихо уведу с неё леди Нейшвиль.
– Буду ждать вас в воздушном корабле, – пообещал господин Прим. – Ровно через два часа.
Глава 4. Лекция декана
Практикум по изобразительному искусству нам поставили один раз в неделю.
Главной задачей Дона Иглстана было научить нас зарисовывать растения и животных после погружения в океан. Он сразу сказал, что не ждёт от нас шедевров, но будет требовать соблюдения пропорций и перспективы.
Мне рисовать нравилось с детства. Я всегда любила стащить отцовский блокнот и дополнить его серьёзные научные записи красочными иллюстрациями. Конечно, он не очень радовался, когда я закрасила цветными мелками какую-то важную заметку о последнем путешествии, зато сразу после он решил научить меня держать в руках грифельный карандаш. Объяснял всё то, что профессор Иглстан рассказывал на первом занятии. Так что я свою иллюстрацию ската закончила быстро и даже успела сделать набросок для домашнего задания. Аквариум с водорослями радовал глаз полупустым дном и парой кривоватых рыбок, но довести его до ума я могла за пару часов.
Поэтому и настроение перед последней на сегодня парой было приподнятым. Я уже предвкушала, как вечером забегу на чай к господину Нарги и останусь почти до самого отбоя в читальном зале с одной из новеньких энциклопедий или каким-нибудь старинным фолиантов из закрытой секции.
“Красота”, – подумала я, довольно жмурясь.
Даже то, что лекцию вёл декан, не огорчало. Главное – успеть сбежать сразу после занятия. Чтобы не остаться с ним наедине. Нет, лорд Этан-Бейли ни разу не позволил себе лишнего, но…
“Лучше держаться подальше от умных и обаятельных мужчин,” – напомнила себе я.
А Роджер несомненно был неприлично умным и непозволительно обаятельным. К нему не следовало приближаться даже на расстояние пушечного выстрела.
Но половина сокурсниц моего мнения не разделяли. Я специально садилась подальше от всех, чтобы не слышать восхищённого шёпота: “О, Роджер сегодня по-особенному уложил волосы. Ах, у него новый парфюм. Глупенькая, он женский. Зажимает декан кого-то по углам, ох, зажимает”.
Очень редко обсуждали то, что он рассказывал. Улыбка иностранного принца, узор на его шейном платке и очередное кольцо на мизинце интересовали студенток намного больше.
– Дурочки, – морщилась я, раскатывая свиток на парте и обмакивая перо в чернильницу. – Профильный предмет, самые свежие научные данные…
О появлении лектора в аудитории я узнала по шуму с передних рядов. Там студенты уже встали, чтобы поприветствовать главу факультета, а задние ряды опаздывали. Девушки путались в юбках, кто-то уронил чернильницу.
– Доброго дня вам, лорды и леди, – громко поприветствовал всех Роджер, щелчком пальцев зажигая свечи вокруг доски. – Я рад, что мы благополучно пережили каникулы и можем, наконец-то, приступить к изучению рельефа морского дна. Кто скажет мне, что самое захватывающее можно увидеть между отрогами срединного хребта и Каракалинской впадиной?
– Стаю акул? – выкрикнул староста.
– Русалочью ярмарку? – предположил Маркус, и многие засмеялись.
– Нет, но вы близки к правильному ответу, – поощрил его Роджер. Форменный синий мундир профессорского состава на нём сидел и вправду хорошо. Я понятия не имела, о чём речь, а потому отвлекалась. – Кто хочет плюс один балл на экзамене? Ну же, смелее. Но учтите, я дам его за максимально точное описание.
– Затонувший корабль, – решила я попытать удачу. – Целое поле затонувших кораблей.
– Нет, – взгляд лорда-декана я почувствовала кожей даже с далёкого расстояния. Некстати бросило в жар и захотелось схватиться за веер тётушки Маргри. – Торговые суда обходят то место стороной. Боятся гнева Морского бога. Кстати, это подсказка.
– Руины! – закричали одновременно Вернард и Маркус. – Руины подводного царства!
– Давайте по одному, – улыбнулся лектор. – Господин Кент. Кажется, в ваших глазах мелькнула догадка на пару ударов сердца быстрее.
– Некрополь, – выпалил он и возбуждённо облизнул губы. – Мёртвый город с храмом Морского бога в самом центре. Считается, что древнее царство в один день ушло под воду. Никто не знает, почему. Ни в одной летописи ни слова не сказано. Когда его нашли, долгое время считали чьей-то шуткой. Там скелеты, вросшие в камень, и пробоины в стенах, как от осадных орудий.
– Исчерпывающе, – жестом остановил его Роджер. – Вы получаете один балл авансом. Но летописи всё-таки нашлись. Вернее, мозаика на нижних уровнях храма. Теперь мы знаем, что городом правили тритоны. Наполовину мужчины, наполовину дельфины. А рядом с ними нарисованы русалки. Королевский род действительно берёт начало от Морского бога. На троне в храме выбито имя основателя династии. И да, он мог обращаться в дельфина.
По рядам прошёлся удивлённый ропот. Я впилась взглядом в декана, надеясь на продолжение. Целый город, где раньше жили тритоны. С ума сойти можно!
Я много читала о них после первого превращения. Конечно, сначала жутко испугалась. Кто бы не испугался, когда обычное купание с кузинами закончилось тем, что ноги превратились в хвост? Я до сих пор не знала, откуда взялась идея уплыть от сестёр и выбраться из воды на дикой стороне пляжа. Я пряталась за валунами, разглядывая блестящие чешуйки вместо загорелой кожи, а они таяли на глазах, возвращая нижней части моего тела прежний вид. Ноги покалывало и жгло, будто солнце припекало. Когда хвост исчез совсем, я прямо в купальном костюме побежала к дому. Помню, как ворвалась в мамину гостиную вся в слезах и рассказала ей, что морской бог меня за что-то наказал. Я умоляла поверить мне и клялась, что не лгу.
“Я не сомневаюсь в твоих словах, – мягко ответила она, справившись с удивлением. – Такое иногда случается. Очень редко. Должно быть, я зря использовала магию так часто и много, когда носила тебя под сердцем”.
Леди Нейшвиль попросила никому не рассказывать о новой особенности и больше не ходить к морю без неё. С тех пор я сказывалась больной, когда двоюродные сёстры звали устроить пикник на берегу, и даже воротила нос от прогулки под парусом с папой, хотя очень их любила.
Правду узнала через пару лет. Изучила все книги из городской библиотеки, где встречались упоминания о русалках. И ни в одной из них не было теории о применении магии во время беременности. Хвостатые девушки рождались только от союза жительницы суши и тритона. Папа наполовину дельфином не был, а значит мама родила меня от кого-то другого. Наследница рода Нейшвиль на самом деле не Нейшвиль. Поэтому так важно сохранить мой секрет.
Хвала богам, до самого звонка Роджер больше ни разу не шокировал аудиторию внезапными откровениями. Студенты увлечённо записывали цифры: длину улиц в затонувшем городе, площадь фресок в недавно открытых этажах храма. Несколько раз просили повторить сложные имена русалок и тритонов. Декан снова взялся за магию и опустил из-под потолка подробную карту руин с нанесёнными на неё координатами мест раскопок.
– А учебные экспедиции у нас будут? – поднял руку Маркус.
– Во второй половине семестра, – пообещал Роджер. – Сейчас там яблоку негде упасть. Мы пытаемся отпихнуть вездесущих недровиков от нашего улова. Находки под водой? Под водой. Значит, господам с “земляного” факультета нечего там делать.
Однокурсники ответили гулом одобрения, а я вспомнила историю с отцом и поёжилась. Да, господ недровиков нужно вовремя осаживать. Особенно их декана.
На дом лорд Этан-Бейли ничего не задал. Велел морально готовиться к семинару и отсыпал ещё немного интриги. Исследования руин продолжались, да. Возможно, очередное потрясение для научного сообщества формулировалось руководителем экспедиции прямо сейчас.
– Все свободны, – объявил Роджер за мгновение до звонка. – А вас, леди Нейшвиль, я попрошу остаться.
Я втянула голову в плечи и мысленно послала свою удачливость к морским демонам. Не получилось уйти с пары незаметно. Так ещё и взгляды однокурсниц прожигали во мне дыры. Что за напасть?
“Может, он по делу?” – робко предположила я.
Сбегать не рискнула. Послушно осталась, пока аудитория медленно пустела. Очень медленно. Одна из влюблённых в Роджера девушек едва не впечаталась лицом в стену у двери, потому что шею сворачивала, заглядываясь на него.
Я слишком громко фыркнула, за что мгновенно получила очередной убийственный взгляд. Да-да, мне будут мстить страшно и беспощадно. Самое обидное, что попадёт ни за что. Забирайте вы декана со всеми потрохами! Я ведь не против.
– Лорд Прим решил отказаться от моего участия в исследовании? – спросила я, когда все наконец разошлись.
Старалась, чтобы голос звучал непринуждённо, но, увы, надежда в нём читалась слишком явно.
– Нет, у нас сегодня первый выезд на место, – усмехнулся иностранный принц с огненно-рыжей шевелюрой. Такой рыжей и по-летнему солнечной, что я тоже невольно залюбовалась. – Брать с собой ничего не нужно. Прогулка туда и обратно. Или у вас есть особые приспособления, чтобы нырять на глубину?
Я нервно сглотнула, вспоминая своё “рыбье украшение”. Нет, декан точно меня в чём-то подозревал. Но почему не спрашивал прямо? Нагородил напару с главой тайной канцелярии невесть что, отца впутал. Но отказаться я всё равно не могла. Только и оставалось, что прикидываться дурочкой и держаться подальше от морской воды. Вопрос – надолго ли меня хватит? За пресловутыми водорослями я ныряла на глубину, начитавшись об их чудесных свойствах. Якобы толченый порошок синей ламинарии избавлял от любых проклятий. А мне, как я надеялась, он должен был заблокировать спонтанные трансформации.
Первые испытания прошли отлично. Я полчаса просидела по горло в общажном аквариуме, и хвост не вырос. Радости не было предела. Я повесила купол тишины и вдоволь напрыгалась, позволив себе до крайности неприличные визги восторга.
“Здравствуйте, “пикники на берегу”! Добро пожаловать, “прогулки под парусом”! Но в четвёртый раз порошок не сработал. Мне пришлось с позором уползать из учебной аудитории, волоча за собой “главную гордость русалки”. Благо, экспериментировала я по ночам и со всеми предосторожностями.
Но сейчас улыбка проклятого лорда Этан-Бейли обещала мне несколько раундов допросов и бесконечные проверки. Ладно. Порошок из синей ламинарии – хоть какая-то защита. Заготовила я его впрок.
– Нет, особых приспособлений у меня нет. Зачем, если школьный батискаф оснащён по последнему слову науки и магии?
– Мы летим на моём личном воздушном корабле, – с видом триумфатора ответил Роджер. – Но раз нет, значит, нет. Прошу вас.
Он галантно распахнул передо мной двери аудитории и жестом предложил выйти первой.
“Надеюсь, у нас не свидание”, – проглотила я упрёк.
