скачать книгу бесплатно
Мысли метались в суматошном отчаянии, но решения не было, а дышать становилось всё тяжелее. На мгновение испуганной девушке показалось, что она теряет сознание, и вдруг её осенило. Собрав волю в кулак и вдохнув поглубже, Ронове зажмурилась, представляя все несправедливости своей жизни. Ярость и гнев проснулись, питая дар необузданной силой. Щит лопнул, студентка домашней академии, не удержавшись на ногах, шлёпнулась на пол и, вдохнув воздух полной грудью, улыбнулась.
– Молодец! – раздался у неё за спиной довольный голос Халфаса.
Девушка опасливо обернулась, наблюдая, как дед выходит на свет из своего укрытия.
– Я… – начала было оправдываться она, но старик перебил её:
– Думаю, ты окончила курс обучения. Можно отправляться в Штрайлин.
Ронове весело и совершенно не скрывая радости, воскликнула:
– Я готова!
– Вижу, – смеясь, ответил великий маг.
Глава 6
Штрайлин встретил их летним ливнем, через тонкие струи которого уверенно просачивались лучи ослепительного солнца. Словно праздные путешественники, дед и внучка, невзирая на погоду, прогуливались по улицам величественной столицы, озираясь по сторонам. Каждый дом отвечал требованию единого архитектурного стиля и являлся неотъемлемой частью общего ансамбля, полностью подчиняясь замыслу главного градостроителя. Красный, белый и светло-серый – основные цвета Штрайлина – придавали постройкам приятную визуальную свежесть. Обилие ухоженных насаждений, широкие улицы, мостовые, которым могли позавидовать напольные покрытия замков, и, наконец, белоснежный дворец, возвышающийся над всем этим уютным великолепием. Чем ближе они подходили к правительственному зданию, тем загадочнее и недосягаемее казался дворец, напоминая видение или мираж.
Мощённая камнем дорога вела наверх через тенистую аллею и была достаточно узкой, видимо в целях безопасности. Крайне ограниченное пространство прохода не позволит врагу собрать достаточно сил одновременно для удачного штурма.
Массивные ворота внешней стены оказались заперты. Остановившись перед преградой, Халфас, усмехнувшись, горделиво обратился к внучке:
– Приятно осознавать, что к моим советам прислушались! Это кольцо ограждений не пройти даже обладающим незаурядным даром. Едва ли в нашем мире есть магия, способная пробить брешь в обороне императорского дворца.
– Здание находится под особой защитой древнего заклятия? – поинтересовалась Ронове, оглядывая огромные ворота.
Девушка давно не была за пределами своей домашней академии. Просыпаясь, она каждое утро представляла, как однажды вернётся в Штрайлин, город, который всегда завораживал её своей неповторимой красотой. Ронове провела в столице Сайво лучшие годы юности, будучи беззаботной студенткой, поэтому сейчас испытывала необычайно трепетные чувства.
– Да, моя дорогая, здесь особая защита, древняя и почти безупречная, – наконец-то ответил Халфас.
– И как нам войти? – спросила Ронове.
Дед поднял указательный палец в небо, в ту же секунду откуда-то раздался протяжный свист, и он жестом указал на ворота.
– Я же сказал, они воспользовались моим советом…
Словно в ответ на произнесённое, ворота лязгнули и со скрипом отворились.
Ронове изумлённо уставилась на деда.
– Так просто?
В ответ старик, хитро улыбнувшись, присвистнул и зашагал в сторону дворцовой площади.
– Но как? – не унималась Ронове.
– Не существует преград для тех, кого по-настоящему ценят, – многозначительно произнёс Халфас, ускоряя шаг.
Казалось, мысли великого мага уже заняты совсем другим. Складывалось впечатление, что он размышлял над жизненно важными вещами, но при этом неустанно изучая окрестности.
– Надеюсь, ты выберешь время, чтобы объяснить всё в деталях… – недовольно буркнула Ронове, следуя за дедом.
– Как представится возможность, – небрежно кинул великий маг.
– Может, и не сегодня, но я думаю, что это то самое место, где мы намерены провести значительное время…
Халфас ничего не ответил, поэтому Ронове продолжила, и её слова гулом пронеслись сквозь шум усиливающегося дождя:
– Дворец станет нашим домом, поэтому не тяни с ответами…
Пройдя пустынную площадь, они оказались у ворот во внутренний дворик. Халфас уверенно стукнул молоточком, подвешенным в ожидании гостей на уровне глаз. Раздался глухой звук; оба терпеливо ждали, вслушиваясь в приближающиеся торопливые шаги. Вскоре замок громко лязгнул, и хрупкая девушка с натугой отворила левую створку ворот. Пропустив гостей, она снова закрыла проход. Створка заскрипела и с грохотом легла на место.
– Рада видеть вас в добром здравии! – поприветствовала она, сопровождая гостей.
Незнакомка вывела их на искусно выложенную камнем дорожку. Сквозь мозаичный рисунок покрытия пробивался изумрудный мох, а по краям росли ели, увешанные буро-зелёными шишками.
Наконец перед гостями раскинулся внутренний дворик.
– Откуда ты меня знаешь, дитя? – не скрывая любопытства, спросил великий маг.
– Вас знают все, господин. Я не имела удовольствия встречаться с вами ранее, – с застенчивой улыбкой ответила девушка.
Дворец был великолепен. Огромный, но пропорциональный, развёрнутый так, чтобы из окон открывался вид на академию на юге и порт на западе. С белых стен смотрели три ряда узких окон. Местами тронутый багрянцем плющ обвивал оконные проёмы внутренней части дворца. Под непрекращающимся дождём и под игривыми солнечными лучами листья блестели как полированные, словно являя собой рукотворный элемент декора.
Широкая гранитная лестница вела к солидным двойным с богатой отделкой и бронзовым дверным молотком.
Поднявшись по ступеням вслед за девушкой, гости вошли в большой холл. Пол был выложен красным камнем, а стены производили впечатление не тронутых людьми и временем. Скорее внутреннее пространство напоминало грот. Складывалось ощущение, что, войдя во дворец, они очутились в пещере. Удивляло то, что огромное сумрачное пространство не угнетало, а завораживало.
Величественное изваяние в центре зала привлекло внимание гостей своей удивительной реалистичностью – это было огромное многовековое дерево, выполненное в бронзе. Рядом уютно расположилась кованая скамья, одиноко примостившаяся у могучего ствола, в лишённом мебели пространстве.
– Императрица примет вас, ожидайте, – сообщила девушка и поспешила удалиться.
– Ну что ж, дворец великолепен! Но меня удивляет, что ни стражи, ни прислуги нигде нет, – словно размышляя вслух, проговорил Халфас и продолжил: – Всё это очень странно.
– Холл изумителен… – рассеянно подтвердила Ронове.
– Да, но во внутреннем дворе сад запущен. – Старик блеснул глазами.
– Просто природе дано больше воли, только и всего… – попыталась возразить Ронове.
– Всё заросло! – настаивал великий маг.
– О чём ты говоришь? – не скрывая непонимания, спросила Ронове.
– Плющ… Всё это очень тревожно, странно, что-то не так…
– Не вижу ничего странного, – утомлённо протянула Ронове, сделав неуверенный шаг к дереву.
– И петли на воротах заржавели, – упрямо твердил Халфас. – Там давным-давно никто не ходил. Говорю тебе, родная, что-то здесь не так.
Позади послышался женский голос, тихий, немного хриплый и спокойный.
– Жаль, что у вас сложилось такое впечатление.
Оба круто развернулись. Стоявшей у двери женщиной оказалась сама Дилия. Густые светлые волосы были уложены в причёску, из которой настойчиво выбивались упрямые пряди. Свободный балахон цвета слоновой кости производил впечатление наскоро накинутой на тело несвежей простыни. Но сильнее всего поражали её отстранённое приветствие и какой-то незнакомый, чужой голос.
Окинув беглым взглядом своих гостей, Дилия шагнула к ним, изобразив на редкость дежурную улыбку.
– Ты, должно быть, окончила своё обучение, Ронове, – сказала она, протягивая девушке ладонь с длинными тонкими пальцами.
– Да, – подтвердила гостья, отвечая на рукопожатие и глядя на императрицу из-под тёмных ресниц.
– Прими мои поздравления! Ты превратилась в очаровательную красавицу! Я кажусь себе ужасно старой рядом с тобой.
Халфас широким жестом обвёл холл.
– Постаралась на славу, молодец! Но ответь мне, дорогая, на один вопрос: что здесь происходит?
Дилия кивнула, благодаря за похвалу, и произнесла всё тем же отстранённым голосом:
– Очень жаль, что первое впечатление оказалось неблагоприятным, но уже ничего не поделаешь. Я правда очень рада, что вы здесь! Теперь любые задачи нам по плечу, но о делах потом…
Дилия наконец подошла к великому магу ближе и обняла старика.
Глава 7
– Прошу, садитесь. Начнём с чая, а потом вам покажут комнаты.
Они расселись за столом. Тут же принесли серебряный чайник и кувшин с водой, проворно расставили тарелочки.
Их недавняя провожатая, наклонившись, разливала бледно-розовый горячий напиток с ароматом шиповника.
– На мой взгляд, чай освежает гораздо лучше распространённых в последнее время напитков.
– Я очень надеялся, что Рухнас к нам присоединится… – полувопросительно протянул Халфас, отхлёбывая из маленькой белой чашки.
– Он сейчас в отъезде с дипломатической миссией. – У Дилии ярче блеснули глаза. – Несколько дней назад произошло событие, которое нельзя было оставить без внимания.
– Прошу тебя, не темни, – укорил старик, бросив красноречивый взгляд на императрицу.
– Разве вести о возможной войне до вас не дошли? – спросила Дилия.
Ронове не сводила взгляд с избранной, словно уговаривая себя не вмешиваться в разговор старших.
На мгновение над столом повисло неловкое молчание. Потом хозяйка, словно внезапно вспомнив о своих обязанностях, обратилась к прислуге:
– Принесите сладости.
И, сделав паузу, вернулась к гостям:
– Похоже, вы жили в полном уединении, если остаётесь в неведении о событиях, которые всполошили всё Сайво…
Недолго раздумывая, Халфас, едва сдерживая нетерпение, произнёс:
– Может, нам лучше вернуться туда, откуда пришли?
В ясных глазах императрицы мелькнуло облачко недоумения.
– Боюсь, я не отпущу вас…
– Дилия… – предостерегающе протянул Халфас.
Избранная покраснела, но невозмутимо встретила колючий взгляд старого мага.
– По данным разведки… – Императрица, замолчав, поправила волосы, словно те мешали ей говорить, и продолжила: – Весьма вероятно, что нас ждёт очередная война, которая может ввергнуть Сайво в пучину новых, невиданных ранее кошмаров. По меньшей мере, три державы ополчились против нас. Верховная жрица ордена предвестника снискала поддержку в Земельном Совете. Так называемое сопротивление неумолимо набирает силу, принимая в свои ряды новых сторонников. Сейчас она настаивает на передаче ей земель Свирии. Рухнас отправился в Совет представлять наши интересы, но, боюсь, ему не удастся предотвратить давно спланированное вторжение. Армии уже подтягиваются к границам. Во дворце запустение, так как сейчас нельзя никому доверять. Рядом со мной остались только самые безупречные, доказавшие свою верность Сайво. Верховная и её последователи оперируют утверждением, что земли Свирии принадлежали ордену предвестника с начала времён. Справедливым будет признать, что они преуспели в навязывании своей правды. Теперь даже основатель императорского рода Свирии не воспринимается как истинный правитель. Жрицы не остановятся, и следующей их целью будет всё Сайво. У них не вышло захватить власть в прошлый раз, но сейчас пророчицы ближе к желанной цели. Боюсь, мы недооценили их, наивно полагая, что, ослабив, избавились от угрозы.
Озабоченность старика нарастала. Он ожидал неладное, но такого поворота событий даже представить себе не мог.
Дилия замолчала, переводя дух, и продолжила:
– Рухнас обезумел, сразу как прочёл сообщение из ЗС. Он пробовал не думать о том, насколько абсурдно и несправедливо сложившееся положение, но с трудом сдерживал себя, что заставляет меня предполагать худшее. Рухнас так отчаянно хотел действовать, что, боюсь, его эмоции помешают ясности разума и своим визитом он только навредит общему делу. Уверена, вы понимаете, что помешать ему я не могла. Справедливости ради, скажу: изначально это была моя идея…
Халфас понимающе покачал головой, подняв глаза на собеседницу.
– В предсказании были строки про синий саван. Похоже, это ответвление получило своё развитие. Дорогая, всегда остаётся риск, что всё сложится наихудшим образом. Мы должны быть готовы к этому. Даже не поддаваясь эмоциям и полностью владея собой, у Рухнаса нет шанса что-то изменить. Разумеется, он будет вынужден действовать в несвойственной ему манере, и осознание безысходности вряд ли поможет дипломатической миссии. Однако, скорее всего, Рухнас неспособен повлиять ни на что.
– Скорее всего, ты прав, – печально согласилась избранная.
– Всё, что нам остаётся в подобной ситуации, это по возможности сохранять самообладание. Мы должны оставаться бесстрастными, несмотря ни на что… Или хотя бы стремиться к этому. Больше нам нечего предпринять, пока… – Старик на мгновение задумался и задал вопрос: – Ватула в курсе?
– Нет, я не хотела сообщать ей о новой угрозе до момента, пока Рухнас не вернётся, – сообщила Дилия, встав из-за стола.
– Не считаю это правильным. Она должна знать. Я настаиваю – ты должна связаться с ней.
Лазурные глаза императрицы разглядывали лицо старого друга, но взгляд оставался отсутствующим. Пальцы правой руки крепко сжимали кольцо-оберег, свисающее на толстом кожаном шнурке, выполняя роль подвески.
– Я должна сказать тебе ещё кое-что… Что-то со мной стало иначе. Внутри пустота, я не чувствую дар.
Глаза великого мага обратились на неё, а брови изогнулись, выражая насмешку.
– Дорогая, уверен, что это невозможно. Ты не могла лишиться дара. Скорее всего, ты находишься в смятении, и это подавляет силу. Если хочешь, я попробую помочь.
– Очень надеюсь, что ты прав и всё можно исправить. Уже довольно давно я не чувствую себя полноценной, – добавила она.
– Ты утверждаешь, что попытки управлять магией не ведут к высвобождению силы?
Дилия, вздёрнув подбородок, покачала головой.
