скачать книгу бесплатно
Оглушенный преступник привалился к стене, а потом сполз на тротуар.
– Проклятье, – прошептала Нова, и это было именно то, что подумал Адриан. Раны Руби продолжали кровоточить, вся ее нога от раны на колене до бедра и выше была, как панцирем, покрыта алыми кристаллами.
Адриан отвел глаза и переключился на другое.
– Где Данна?
– Преследует Одаренную, – ответила Руби. – Если еще не задержала ее.
– Я за ними, – сказала Нова и недовольно покосилась на Адриана. – Если, конечно, это не противоречит кодексу.
Он не отвел взгляда, но недовольства в его глазах не было.
– Будь осторожна. Потом возвращайтесь в больницу, там и встретимся.
Нова бросилась бежать за Одаренной. Адриан с тревогой смотрел ей вслед. Они еще не до конца выяснили, на что способна Акация.
А впрочем, там же будет Данна. Да и Нова знает, что делать.
Он заставил себя отвернуться.
– Как насчет остальных?
– Всех повязали, – улыбнулась Руби. – Я уже вызвала перевозку и бригаду уборщиков.
Оскар шагнул к трясущейся заложнице. Та, раскрыв рот, глазела на трех Отступников.
– Ты свободна, – сказал Оскар и, опираясь на трость, присел рядом с ней. – Вот-вот подоспеют медики, осмотрят тебя и обработают порезы, а если потребуется, поговоришь со штатным психологом. А сейчас, может, ты хочешь, чтобы мы кому-то позвонили?
Встретившись с ним взглядом, девушка перестала дрожать. Она широко открыла глаза – но не от страха, а скорее, от исступленного восторга. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но получилось не сразу.
– Я мечтала об этом всю жизнь, – пролепетала она наконец. – Чтобы меня спас настоящий Отступник. – Девушка глуповато улыбалась, глядя на Оскара, как на восьмое чудо света. – Спасибо… я так тебе благодарна, ты спас мне жизнь!
Оскар покраснел до ушей.
– Хм… да ладно. Не за что. – Он нерешительно оглянулся на Руби, но когда поднялся на ноги и выпрямился, вид у него был гордый, как никогда. – Для нас это плевое дело.
Руби прыснула.
По улице эхом разнесся рев сирен. Это «скорая помощь» и патрульная машина Отступников оповещали о своем прибытии. Адриан посматривал в том направлении, куда скрылась Нова, тревога росла.
Далеко ли успела уйти Одаренная? Куда она направилась? Успела ли Данна ее задержать? Или Нова?
Не нужна ли им помощь?
– Эй, ребята, – начал он, чувствуя, как его охватывает возбуждение.
– Ты побежишь ее догонять, – перебила Руби. – Все ясно.
– И лучше поторопись, – прибавил Оскар. – Сам знаешь, Нова не станет ждать, на твою долю славы может и не остаться.
Адриан благодарно улыбнулся и бросился бежать.
* * *
Над крышами домов поднималось солнце, отбрасывая длинные тени. Город просыпался. Больше машин на дорогах. Пешеходы, бросающие любопытные взгляды на бегущую со всех ног Нову в ее серой, такой узнаваемой форме Отступника. Она не обращала на них внимания, лавируя между владельцами лавчонок, выкатывающими на улицу пустые бачки для мусора. Перескакивая через щиты с рекламой сезонных скидок. Уворачиваясь от столкновений с велосипедами и такси, фонарными столбами и ржавыми почтовыми ящиками.
В дневное время это было непросто. Куда проще работать, когда улицы пусты и на них нет штатских – ситуация с взятием заложника в кафе это подтвердила. А сейчас в силу вступал тот самый клятый кодекс Гатлона. Все эти штучки типа «защищать и оберегать любой ценой». Не то чтобы Нова была против этого – конечно, надо постараться защитить ни в чем не повинных прохожих. Но иногда рисковать просто необходимо. Иногда приходится чем-то жертвовать.
Ради общего блага.
Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других.
Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар?
Если Нова не остановит ее раньше.
Как-никак, она все-таки супергерой и все такое.
При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступниками – вместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие.
Ас понял. Он всегда все понимал.
Втереться в доверие. Изучить их слабости.
А потом – уничтожить.
Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следа – надо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направление – еще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке.
Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов.
У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут.
Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали.
Нова нащупала пистолет на поясе, но передумала и взамен выбрала ударно-волновой шокер. В проулке было безлюдно – только с полдюжины металлических мусорных контейнеров да сваленные вдоль стен мешки с отбросами. И запах стоял соответствующий – зловоние гниющих объедков и тухлой рыбы. Задержав дыхание и подавляя рвотный позыв, Нова двинулась вперед сквозь жужжащую тучу мух.
От резкого звука она вздрогнула и развернулась, наведя шокер на источник шума. Из-за мусорных мешков выскочила облезлая кошка и метнулась к разбитому окну.
Нова облегченно выдохнула.
Внезапно окрестности огласились боевым кличем. Откинув крышку, из контейнера выскочила Акация. Колючая плеть выбила у Новы шокер – на ладони остался багровый след.
Шипя от боли, Нова потянулась за пистолетом, но шокер был уже в руках у Акации.
Она успела первой.
Нову отбросило на груду мешков, от волнового удара тело свело, как судорогой.
Акация бросилась прочь, но Данна – она уже успела принять человеческие очертания – встала у нее на пути, изготовившись к атаке. Акация навела шокер и на нее, но ударная волна не успела достичь ее тела, как Данна распалась на множество бабочек.
Насекомые закрутились в мощном вихре. Через секунду Данна обрушилась сверху на спину Акации.
Три шипастые ветви обвились вокруг тела Данны, впились ей в спину. Когда шипы начали полосовать кожу, девушка закричала от боли. Акация с размаху ударила ею о стену, и Данна сползла на землю.
Превозмогая себя, Нова кое-как поднялась на ноги, схватила урну и метнула, вложив в бросок все силы.
Кивнув, Акация одним из щупалец легко отбила удар. Второе щупальце протянулось к ближайшей куче мешков и схватило один, лежавший сверху, – Нова узнала его по узкому разрезу на боку. Как гигантский паук, Акация вскарабкалась по стене, цепляясь свободными отростками за решетки на окнах. Добравшись до крыши, она скрылась из виду.
Нова кинулась вдогонку. Выскочив на улицу и увидев мост через реку Снейквид, она тут же поняла, куда направляется Акация. А та уже тянула щупальца к парапету моста. Бросив на Нову полный ненависти взгляд, она прыгнула с моста вниз.
Дико болели ноги, легкие отказывались дышать, но Нова заставляла свое тело двигаться вперед. Только бы увидеть, где Акация вынырнет, и можно будет возобновить погоню.
Вот она на мосту – и тут у Новы дрогнуло сердце.
Акация не упала в воду.
Она приземлилась на баржу.
Судно мерно двигалось по волнам, с каждым мгновением увеличивая расстояние между Новой и преступницей.
Стоя на палубе среди контейнеров с грузами, Акация с издевкой помахала ей рукой.
Вцепившись обеими руками в парапет, Нова представила себе, куда течет река. До ее впадения в залив – еще четыре моста. Акация может вскочить на любой из них, но у Новы нет шанса угадать, на какой именно.
Нова выругалась. Она так стиснула кулаки, что костяшки побелели.
Должен быть другой способ ее догнать. Другой способ остановить Одаренную. Должен же быть…
Ее внимание привлек звук тяжелых шагов.
Нова развернулась. С замиранием сердца она увидела фигуру в сверкающих латах, направляющуюся прямо к ней.
Страж.
У Новы зашевелились волосы на голове. Она схватилась за пистолет, приготовившись к схватке.
Но Страж, не обращая на нее внимания, взвился в воздух стремительно, как на реактивном двигателе.
С открытым от изумления ртом Нова провожала его глазами. Взвившись над рекой, он на миг завис, будто в полете.
Затем снизился, изящно и уверенно, готовясь к посадке.
Не успела Нова и глазом моргнуть, как он опустился на палубу баржи, в нескольких дюймах от борта.
Выпрямившись, Страж на миг замер в красивой позе – ни дать ни взять, герой комикса.
Нова неодобрительно цокнула языком. Ну ты и позер, приятель!
Если Акация и была поражена, то не подала виду. С воплем она выбросила в сторону Стража все шесть своих колючих щупалец.
В глубине души Нове даже хотелось увидеть, как этот красавец будет посрамлен – но он поднял левую руку. Сноп огня, вырвавшийся из ладони, мигом охватил щупальца. Даже издалека Нове были слышны крики женщины, с которыми она поспешно втянула шипастые отростки.
Погасив пламя, Страж схватил Акацию с такой силой, что оба, не удержавшись на ногах, покатились по палубе к ящикам с грузом.
Прижавшись всем телом к парапету, Нова щурилась от лучей утреннего солнца. Какое-то время она вообще ничего не могла различить. Баржа продолжала двигаться, рассекая волны.
Впрочем, до того, как она скрылась за изгибом реки, Нова все же успела заметить движение на палубе.
Вспомнив о бинокле, она сорвала его с поясного ремня и нашла баржу. Встроенная программа помогла линзам быстро сфокусироваться.
Нова присвистнула.
Одежда Акации была опалена огнем Стража. Голые руки заляпаны кровью. Губа была рассечена, а левая часть лица распухала на глазах.
Но она еще держалась на ногах. Что касается Стража, то он пошатывался, от плеч до щиколоток оплетенный колючими ветвями.
Нова смотрела, как Акация подтягивает тело Стража к корме и переваливает его через борт.
Тяжелая броня мгновенно скрылась в мутной воде.
Нова отпрянула. Все произошло так быстро и буднично – она была даже слегка разочарована. Не то чтобы она очень симпатизировала Стражу, но все же где-то в глубине души надеялась, что хоть он схватит воровку, как задержал множество других преступников за последние недели.
Акация подняла голову и с усмешкой посмотрела на Нову, прямо в центр поля зрения бинокля.
Баржа завернула за поворот и скрылась.
Со вздохом Нова убрала бинокль.
– Ну вот, – пробормотала она. – Теперь, по крайней мере, можно больше из-за него не беспокоиться.
Глава третья
Адриан вынырнул из воды под мостом Полпенни. Он с трудом выкарабкался на берег и, свалившись без сил, наблюдал, как потревоженный рак-отшельник поспешно ретируется под поросший лишайником камень.
Попытавшись набрать полную грудь воздуха, Адриан мучительно закашлялся – воздух будто встал у него в горле колом. Легкие горели от того, что он так долго задерживал дыхание, голова кружилась, болела каждая мышца. Мокрая форма была облеплена илом, водорослями и песком.
Но он был жив – одной мысли об этом сейчас оказалось достаточно, чтобы к приступу кашля примешался радостный хриплый смех.
Похоже, превращаясь в Стража, он каждый раз получает новый опыт, узнает что-то новое о себе самом и своих способностях.
Или – об отсутствии способностей.
Сегодня он узнал, что доспехи Стража промокают. И еще – они камнем идут ко дну.
Воспоминания о полете успели немного потускнеть. Вот он на барже, готовится выстрелить огнем из перчатки, уверенный, что через секунду Акация будет молить о пощаде. Казалось, по крайней мере, что эти ее ветки-плети, как у боярышника, легко воспламенятся. Но не успел он оглянуться, как щупальца – они оказались прочными, как железо – его опутали. Один шип даже оставил вмятину на пластине доспехов – хорошо еще, не проткнул насквозь и не впился ему в спину.
А потом он тонул. В непроглядной мгле. Уши заложило, в сочленения костюма проникала вода. Адриан уже почти опустился на речное дно, когда смог наконец убрать доспехи (они втянулись в вытатуированный карман у него на груди) и уже налегке доплыл до берега.
