скачать книгу бесплатно
Но кто бы не стоял по ту сторону двери, намерений уходить у него не было. Больше того, едва я снова кончиком ноги коснулась воды, как над головой вспыхнул магический светляк, осыпавшийся алыми искрами.
«Соблаговолите принять!» – Неумолимо и раздражающе спокойно прозвучал мужской голос из послания.
Пф… Вот и полежала в ванне перед сном! С неизбежной обреченностью открыв сливное отверстие, мгновение наблюдала за моментально устремившимся к свободе потоком и рывком натянула халат обратно на плечи. Кто же пожаловал в этот поздний час? Уж точно не из простых жителей нашего провинциального городка. Маг…
Чуть прихватив завившиеся от пара в колечки волосы на затылке спешно найденным гребнем, одернула липнущую к повлажневшему телу ткань одежды и спешно спустилась по лестнице на первый этаж, где и располагались моя лавка и мастерская по изготовлению магических зелий. Дверь нежданному посетителю открывала с желанием убить первого встречного. Почему все именно сегодня так настойчиво ищут моего внимания?
– Добро пожаловать! – Расплылась я в широкой улыбке, внимательно всматриваясь в темный силуэт за порогом и привычно скрывая мысли за ширмой гостеприимства. И все же намекнула на неурочное время легкой укоризной в голосе. – У вас что-то срочное в такой поздний час?
Гость шагнул вперед, и еще до того, как перед моим лицом, извещая, заискрился знак магической канцелярии, я осознала кем он был. Аура темной силы, пронзительный взгляд и походное облачение воина. Высокий, поджарый, что не удивительно – удлиненные кончики ушей, проглядывающие через светлые пряди, местами собранных в косички волос, выдавали в нем полукровку с примесью эльфийских кровей. Отсюда изящность черт, впечатляющий рост и высокомерная неприступность во взгляде.
Дознаватель!
Темный маг из ненавистного ковена, поддерживающего власть императора и следящего за выполнением его законов. Для своевольных ведьм нет хуже напасти!
– Достопочтенная хозяйка, придется потревожить вас в столь поздний час.
Уверенно, не утруждая себя беспокойством из-за возможных охранок, мужчина шагнул вперед, вынуждая меня отступить и посторониться. В тайную канцелярию абы кого не отбирали – несомненный маг, и сильный! Что ему мои защитные руны у порога? Такими только заплутавшую нежить отпугивать.
– Подсказать вам хороший постоялый двор в нашем Удолье?
Вопросила я в его спину, неприязненно наблюдая за тем как гость внимательно осмотрелся – прошелся взглядом по рядам полок у дальней стены, уставленных готовыми снадобьями моего изготовления, неспешно провел ладонью по поверхности широкой и потрепанной хозяйкиным делом столешнице, одним прикосновением сметая начерченные там магические символы, даже на старенький шкаф в углу, прикрывающий собой запасной выход из помещения зыркнул прежде, чем деловито уселся на высокий стул, всем своим видом демонстрируя, что прямо сейчас уходить не намерен.
Ведьмина колода, да он по мою душу!
– Не утруждайте себя, в этих краях я бывал и прежде.
Разумеется, к этому захолустью ни один служитель магического закона не приписан, так – наведывались из ближайшего крупного города при необходимости. Но вот так, чтобы ко мне – впервые.
Интересно, все ли добропорядочные кумушки в округе сейчас припали к своим окнам, скрытые занавесками и отчаянно пытающиеся рассмотреть хоть что-то.
– Присаживайтесь, – широким жестом указав на стул рядом, спокойно продолжил маг, словно это я была у него в гостях.
– Благодарю, – не без иронии откликнувшись, я, наконец, двинулась от двери.
Ничего хорошего от визита ждать не приходилось.
Как никогда ощущая себя уязвимой, ругая за то, что не задержалась, чтобы переодеться и спрятать волосы под косынку, я неторопливо прошла мимо обозначенного стула, решив расположиться на своем привычном месте – по другую сторону столешницы. Там на удобном для рук расстоянии в нише под столом у меня имелись несколько снадобий на случай проблемных клиентов. Но против серьезного мага… Да и как можно, гражданке королевства, выступать против представителя магического закона?
– Прошу не гневаться за позднее вторжение, но времени у меня мало.
Кивнув, дала понять, что объяснения учтены и пора перейти к причине этого вторжения.
– Как давно вы открыли лавку в этом городишке?
Нет, ну дознавателя бы точно не прислали в нашу глушь, пожалуйся кто из моих клиентов на несварение… Городок Удолье, да несколько рыбацких деревень по округе, далеко стоят от торговых трактов, пересекающих империю с севера на юг.
– Года четыре уже, – немедленно отозвалась, прекрасно понимая, что в случае несогласия отвечать, у представителя магической канцелярии имеются способы заставить меня говорить.
Слышала я от сестер, что ведьмы, оказавшись в застенках у магов – не возвращались. Даже императрица не могла им помочь.
– Я был в Удолье четыре года назад – место, где сейчас ваша лавка, пустовало.
Ведьмина колода, вот неудача!
– Видимо, месяцем позже я его и присмотрела!
Еще и жизнерадостно фыркнула, решив, что имею право не помнить доподлинно день, когда явилась в городок.
– Откуда вы приехали сюда, госпожа ведьма?
Направление беседы нравилось мне все меньше и меньше.
– Где только я не бывала, прежде чем осела в этом тихом и удивительно красивом городке, – совершенно искренне развела я руками, думая о том, как халат смотрится на голом теле. Тонкая ткань, наверняка, облепила влажное тело, обрисовав все округлости, практически не оставив места воображению. Было бы не плохо переключить внимание сурового гостя с деталей моего прошлого. Но маг как-то даже демонстративно не опускал взгляда ниже моей шеи, наблюдая исключительно за эмоциями на лице. Более того, он наверняка мог почувствовать ложь, поэтому я старалась избегать конкретики. – И в Таймрине, и в Лорджии, и в Зойле, в Наймау, и даже в Тауриэле…
Не упомянуть столицу было бы слишком подозрительно. К тому же, во всех этих городах я действительно бывала… когда-то.
– В Тауриэле? – Гость немедленно ухватился за мои слова. – Что же вы там делали?
– В столице оказалась проездом… Дилижанс делал там остановку.
И тут нет лжи: я задержалась там всего на один день – сошла с одного дилижанса и ровно через несколько часов села на другой, чтобы покинуть охваченный восстанием город и отправиться на север к ближайшему морскому порту.
– Вы были там во время?..
Маг многозначительно замолчал, не сводя с меня изучающего взгляда голубоватых глаз. Наверняка, смотрел и магическим зрением. Вопрос был важен для него, чуть склонив голову, гость неожиданно снова привлек мое внимание к своим заостренным ушам. Точно полукровка с эльфийской кровью!
– Да, во время свержения.
– Отречения, – излишне покровительственным тоном поправил он меня, – именно так это называется.
Пожав плечами, ответила ему высокомерным взглядом: я не из простого люда, которому можно внушить что угодно. Я – ведьма! И о свержении императором своей законной супруги, всем нам являющейся сестрой, буду говорить правду.
С незапамятных времен повелось, что на землях империи, простирающей свои территории на весь континент, вместе с людьми поселились маги и ведьмы, сделав ее границы неприступными для завоевательных намерений других рас. Древний договор гласил: каждый император-маг вступает в брак с сильнейшей ведьмой. Лишь это позволит сохранить в империи мир! Но последний император его нарушил, пошатнув незыблемый уклад.
– В любом случае, из-за суматохи в столице, я поспешила скорее убраться оттуда.
– Как разумно, – расплылся маг в одобрительной улыбке, которая, однако, не затронула его глаз. Они словно осколки льда сверкали сейчас серебром. В сочетании с идеальным носом и высокими скулами блондин смотрелся истинным красавцем. Но от его ауры веяло смертельной опасностью, не позволяя поддаться обаянию мужчины. – Что-нибудь особенное случилось с вами в тот день?
– А то, – вновь фыркнула я, всеми силами стараясь не лгать. – Уж этот день мне не забыть – столько всего произошло, – и, немедля, принялась перечислять, старательно припоминая все несущественные мелочи. Благо, каждая минута из времени, проведенном в Тауриэле, и сейчас стояла перед глазами. – Я вляпалась прямо в лошадиную лепешку! Впервые в жизни! Только представьте, выходными беленькими туфлями, едва ступив на столичную мостовую! О, как же я была раздосадована, проклиная владельца…
– Это все чем запомнилось вам пребывание в Тауриэле? – Перебил маг.
– Что вы, – всплеснула я руками с такой экспрессивностью, что мой немалый бюст колыхнулся под тканью халата, – там случилось столько странного, что и ночи не хватит пересказать. Во истину, то был судьбоносный день!
Гость подобрался, так и впившись в меня взглядом.
– Продолжайте!
– Так вот туфли…
– Дальше, про туфли я понял.
– Но они пострадали необратимо!
– Госпожа ведьма!
– Ладно же, ладно. Значит, дальше. За время путешествия я изрядно проголодалась и пользуясь остановкой решила перекусить. Над городом то и дело вспыхивали всполохи магических заклинаний, доносились вскрики, а дворец на вершине горы Тауриэл и вовсе был словно окутан заревом. И это в разгар дня! Что-то явно происходило там, но мой живот так урчал, что я решила все же найти чего-нибудь съестного. Конечно, испорченная туфля изрядно… Ой! Не надо так рычать, я поняла, не перебивайте же! Значит я осторожно, внимательно вглядываясь в мостовую перед собой и прислушиваясь к звукам вокруг, кралась к ближайшей таверне, когда на меня налетел…
– Кто?
– Монах из блудного дома!
– Кто-о?
– Вот, я тоже опешила!
– Да с чего вы вообще… – грозно нахмурился гость, но тут же сам оборвал себя на полуслове. – Впрочем, это все значения не имеет. Дальше!
– Из подворотни с диким ревом выскочила свора кошек, – принялась я причитать. – Так меня напугали, что я потом час заикал…
– Госпожа ведьма! – Маг даже привстал, испепеляя меня уничижительным взглядом. – Просто поверьте, если вас напугаю я, то заикаться вы будете месяц!
– Зачем? – Обиженно надула я губки. – Я же стараюсь, вы сами попросили рассказать.
– Не такие ерундовые детали!
– Это для вас ерунда, а я по сей день в холодном поту просыпаюсь, вспоминая!
– Думаете я не понимаю эту игру? – Перешел гость к угрозам. – В ваших интересах ничего от меня не утаивать.
– Но к чему же этот расспрос?
– Мое ведомство занимается розысками одной ведьмы.
– Неужели сверженной императрицы? – Вновь всплеснув руками, перебила я дознавателя.
Недобро зыркнув на меня, он раздраженно напомнил.
– Это было добровольное отречение! И ее никто не ищет. Вернее, и так известно где бывшая императрица.
– И где она?
– Она погибла.
Ха! Вот уж ответ.
– О-о… Но что за ведьму ищет магическая канцелярия?
– На самом деле мне и моим собратьям поручено найти и доставить в столицу всех одиноких ведьм.
– Зачем?
Вот сейчас я серьезно напряглась. Неужели неизбежный допрос в стенах магической тюрьмы? Там не отговориться шутками.
– Император повелел каждую ведьму в королевстве выдать замуж.
– Что?! Зачем?!
– Чтобы в течении года все они родили детей.
– Это что новая демографическая политика? Но почему именно ведьмы?
– Потому что их дети гарантированно будут с магическим даром.
– Но…
Сердце тревожно забилось: цена такого наследования слишком высока, поэтому ведьмы избегают создавать связи с магами. Мы в принципе замуж не выходим! Какая ведьма согласится лишить себя свободы?!
– Да, ведьм выдадут за моих собратьев, всем холостым служителям ведомства велено готовиться к свадьбе. Даже вдовцам!
– Это нарушение кодекса о магических расах! Ведьму нельзя принуждать к…
– Кодекс был изменен! После отречения императрицы.
Свержения! Возможно ради этих изменений от нее и избавились?
– Зачем же вы расспрашивали меня о поездке через столицу?
– Это помогло мне лучше узнать вас, достопочтенная Картрама. Я тоже холост…
Сглотнув, в душе поежилась: вот уж спаси меня тьма от такого супруга. За его красивым лицом, в отличие от человеческих девушек, я могла рассмотреть суровую душу. Возможно даже жестокую? И сейчас я не поверила, что предыдущий разговор был просто… знакомством.
Но как мог император так поступить?! Когда-то ведьмы согласились остаться в королевстве именно на особых условиях. Их гарантом всегда была императрица. Но нынешний император избавился от жены.
– Получается, вы явились сюда ночью, чтобы забрать меня в столицу?
В своих мыслях я отчаянно искала способ избежать этой участи.
– Именно. Но заберу я вас завтра… – маг оглянулся на окно, где сквозь занавеси просвечивал круг голубоватой и сияющей луны, – уже сегодня на закате! Поблизости магическая сеть выявила еще одну из твоих сестер – прежде заберу ее. А пока, – и прежде чем в моей душе вспыхнула надежда на экстренный побег, с ладони дознавателя вспорхнул дымчатый полукруг. Подлетев ко мне, он обвился вокруг запястья.
Браслет с магической меткой! Магам такие фокусы даются легко, их сила ориентирована именно на активные навыки, призванные атаковать или подчинять.
– Госпожа Картрама, не тревожьтесь. Быть замужем за магом – в этом есть свои плюсы. – С холодной улыбкой дознаватель решил добить морально, пока я в ужасе рассматривала собственное запястье, ощущая себя… пленницей.
Меня спасет только чудо! Но чудес в мире нет, кому как не ведьме это знать?
Дверь с грохотом, заставив меня нервно икнуть, а гостя неспешно оглянуться, шарахнула о стену. Вот гадство, снес-таки маг мне защитные руны, теперь входи кто хочешь. Прежде чем первый звук сорвался с губ второго полуночного визитера, я по удушливой волне догадалась о его личности.
