скачать книгу бесплатно
– Эм, а как направить духовный огонь?
– Вам ведь удалось пропустить черный огонь через кочергу? Попробуйте поймать то же самое состояние.
То же самое состояние? В горячке боя во мне бурлил целый коктейль эмоций. Но, возможно, тело снова придет мне на помощь? Ли Кон все же был не самым слабым практиком.
Сначала я сделал попытку просто успокоиться, но это не помогло. Тогда я представил себя окруженного врагами, а затем сосредоточился и отогнал страх. Бурлившая внутри меня сила шевельнулась, словно питомец, ткнувшийся мокрым носом в ладонь. Тело явно умело с ней обращаться. Я настроился на пластину и с помощью мысленного усилия направил внутренний огонь вовне.
Легкое покалывание и нагрев пластины показал мне, что процесс пошел. Черный огонь начал нагревать воду в котле. Я повернул голову и скосил взгляд на левое предплечье, где виднелись индикаторы. Шлем не имел никаких приводов и мог поворачиваться с некоторой степенью свободы. Стрелка примитивного манометра двигалась очень медленно. Я усилил напор духовного огня, и пластина даже начала немного меня обжигать. Однако заветной планки достичь не удавалось.
Вскоре я почувствовал внутреннее истощение. Долго поддерживать подачу огня не получалось. Если я и дальше продолжу нагнетать, то, скорее, потеряю сознание, чем разогрею котел до нужной температуры и давления.
– Эх, не выходит… – произнес я печально.
– Удивительно, – покачала головой Сати. – Вы, и правда, потухли, молодой господин. А ведь раньше находились на ступени Рекрута и могли источать серый духовный огонь. Теперь же даже Меднолобого зажечь неспособны.
– Это только со мной или другие тоже могут потерять ступень?
– Редкое явление. Иногда огонь в душе людской тухнет, – пояснила подчиненная. – Это может произойти по разным причинам: из-за сильного потрясения, болезни, ранения, травмы разума.
– Но я ведь могу вернуться на ступень Рекрута?
– Придется приложить усилия, молодой господин. Цунь-Ши-Дао никогда не дается легко.
Давление в котле, судя по индикатору, начало снижаться без подпитки. Я решил попробовать подвигаться хотя бы в таком ограниченном режиме.
Привод правой руки лязгнул, выдав маленькую струйку пара, но начал двигаться, хоть и медленно. Это было необычное чувство. Металлическая рука словно бы сразу стала в несколько раз легче. Механизм оказался на удивление отзывчивым. Только я двигал своей рукой, как доспех откликался, и пневмопривод сокращался или выдвигался.
– Круто! – воскликнул я залихватским тоном.
Внутренний мальчишка, который остается с мужчиной до самой смерти, ликовал. Я находился внутри настоящего парового мех-воина, который мог двигаться за счет духовной энергии. Пускай и ограниченно по причине поломок.
Я двинул своей левой культей, и рука доспеха не без труда поднялась вверх. Кисть с частью локтя вместе с мелкими приводами были отрублены, но плечевые поршни работали. С такой машиной можно кучу дров наколоть или добыть ценной руды в шахте. Если бы только Медный солдат был на ходу… Теперь понятно, почему Ли Кон так страстно желал починить доспех. Настоящая мощь!
Вдруг я почувствовал, что начал наклоняться вперед. Вытянутые руки изменили центр тяжести, и Меднолобый вместе со мной начал заваливаться. Я убрал руки, но это не помогло. Тяжеленная махина рухнула на пол с грохотом. Я ударился лицом о мягкую демпфирующую набивку шлема. Хоть это и помогло сдержать удар, все равно было неприятно.
– Отрыжка хургла! – ругнулся я, вспомнив про конспирацию.
– Молодой господин, какая жалость! – воскликнула Сати, но в ее голосе не было и намека на сочувствие.
Я попытался встать, однако руки перестали двигаться. Котел окончательно растерял давление. Мне не хватало сил, чтобы приподняться и даже перевернуться на спину. А ведь я лежал на животе, где и находился выход из доспеха. Натуральная ловушка.
– Сати, переверни меня. Я застрял…
Несколько секунд в арсенале стояла тишина, прерываемая лишь мои напряженным дыханием и затихающим свистом пара.
– Сати?
– Видеть вас таким беспомощным – это крайне необычно, молодой господин. Позвольте мне немного наслади… То есть, я хотела сказать, что пока котел не остынет, вас лучше не трогать. Доспех поврежден, следует действовать с максимальной осторожностью.
– Зараза! Смерти моей желаешь?! Повторяю: я не тот Ли Кон, что был раньше!
– Как скажете, господин. Потерпите немного.
Никаких уговоры не смогли поменять мнение Бхоль. Девушка относилась ко мне, как к старому Ли Кон Чаю, который стал слегка странным, но в корне не претерпел изменений. Я мог бы попробовать докричаться до Мо-Шэн, но не стал. Внутри становилось душно. Хотя мне могло так показаться из-за нахождения в замкнутом неподвижном пространстве. Клаустрофобией раньше я не страдал, но тут любому дурно станет, если запереть его в тесном скафандре.
Было крайне неприятно осознаваться свое удручающее положение и зависимость от симпатичной, но крайне недружелюбно настроенной девицы. Сегодня она не перевернула меня, застрявшего в тяжелом доспеха, а завтра что? Воткнет свой меч в спину?
Спустя несколько минут Сати, наконец, перевернула меня на спину. Я сразу высвободил руку и откинул фронтальную крышку доспеха, после чего сноровисто выбрался наружу и с удовольствием вдохнул свежий воздух.
– Не делай так больше, – приказал я строго.
– Как скажете, господин Кон, – невозмутимо ответила гадина. – Желаете продолжить тренировку?
Глава 9
– Но как же мои раны? – поинтересовался я с опаской.
– Давайте посмотрим… – протянула Сати.
Девушка подошла вплотную и резко оттянула бинты на плече. Засохшая корка крови отлипла, подарив мне не самые приятные эмоции.
– Отрыжка хургла, больно ведь!
– Пустяки. Остались лишь царапины, – фыркнула Бхоль. – Не зря я отговорила вас продавать Бальзам Шести Лепестков. Путь Цунь-Ши-Дао – это дорога, полная лишений, боли и превозмогания. Если вы не в силах тренироваться в таких условиях, то не стоит и пытаться перейти на следующую ступень.
– Ты надо мной точно не издеваешься? Боль является частью пути Цунь-Ши-Дао?
– Обязательный компонент, – кивнула она. – Ходят легенды о различных мастерах, которые смогли обойти традиционные пути, но это случается с одним практиком на тысячу миллионов. Я прошла через многое, пока училась в Ордене Семи Облаков.
– Что ж, истинный кочегар не будет жаловаться на горькую судьбу… – вздохнул я.
Сообща мы поставили Меднолобого обратно в вертикальное положение. Весила махина примерно как взрослый мужчина. Считалось дурным тоном хранить боевой доспех на полу. В целом местный паровой мех произвел на меня впечатление. Это, конечно, не футуристический робот из кино и мультфильмов, но все равно неплохой инструмент и грозное оружие.
– Насколько практик становится сильнее в таком доспехе? – задал я интересующий меня вопрос. – Не снизит ли доспех мобильность бойца?
– Наоборот – повысит, – ответила Сати. – Но вопрос правильный. Мастер высоких ступеней разгромит вас, даже если вы будете в доспехе, а он нет. Считается, что рядовой доспех повышает мощь практика примерно на ступень. Выдающиеся экземпляры из хороших сплавов могут и на две ступени повысить. То есть, будучи Рекрутом, вы сможете на равных сражаться с Адептом. В противостоянии пламетворцев существует множество тонкостей, которые могут повлиять на исход поединка. Кто-то утверждает, что на высоких ступенях от доспехов толку нет, другие же распространяют слухи, что якобы существуют особые доспехи, непохожие на традиционные, в которые и магистры огня не побрезгуют облачиться. Но то всего лишь легенды.
– Понятно… И как только такую махину таскать с собой в путешествии? В доспехе передвигаться?
– Такой вариант допустим, господин, – кивнула Сати. – Но существуют также амулеты хранения. У меня – это ученический амулет Ордена с ограниченным весом хранимого доспеха, – показала она на свой кулон с округлым облачком. – У вас – родовой амулет династии Кон Чай, которые сильнее моего.
Я посмотрел на символ змеи, висящий на моей шее.
– То есть, я могу убрать доспех внутрь этой штуки?
– На ступени Начинающего – вряд ли. Разве что на несколько секунд. Пребывание доспеха в огненном измерении потребляет массу духовных сил, поэтому в обычной ситуации доспех держат снаружи.
– Любопытно…
Звучало невероятно, но я уже потихоньку начинал привыкать к этому миру с его магическими фокусами, духовными фишками и небесной техникой.
– А самому в этом огненном измерении спрятаться можно?
– Духи огня высосут из вас все духовные силы и, скорее всего, просто убьют. Какие бы льстивые речи они ни распространяли, не советую им верить. Помещаемый объект должен быть способен держать духовный огонь, иначе измерение его разрушит.
– Не все понятно, но, ладно, разберемся, – расправил я плечи. – Что будем делать?
– Пожалуй, начнем с моей ежедневной разминки. Как говорил мой наставник: в здоровом теле – здоровый духовный огонь!
Волосы у меня зашевелились на затылке, когда я узнал знакомую поговорку. Она означала, что сейчас тело мое будут насиловать всеми возможными способами.
Сати вдруг принялась развязывать пояс, после чего резко распахнула ханьфу. Я следил с большим любопытством за развитием ситуации, однако под верхним халатом оказался серый легкий костюм, напоминающий кимоно каратистов: простые штаны, тканная запахнутая куртка и очередной пояс. Загадка: сто одежек и все без застежек, кто ее раздевает, тот слезы от боли проливает. Правильный ответ: Сати Бхоль.
Ткань кимоно не была такой плотной, как внешний слой, что позволило мне чуть лучше ознакомиться с фигурой ученицы-практика. Подтянутые, спортивные изгибы, но в нужных местах виднелись приятные взору округлости.
– Молодой господин, – произнесла Сати со смесью напряжения и показной пошлости. – Желает расслабиться?
Я вспомнил прошлый раз, когда она сказала те же самые слова и объяснения Мо-Шэн.
– Ага, как же. Меня такими уловками не проведешь. Хочешь разорвать договор и сменить сюзерена? Не выйдет!
– Тс-к, сначала разминка! – буркнула она и направилась на улицу, открыв широкую дверь. Видимо, выход из арсенала был сделан таким образом, чтобы не мешать проходу человека в доспехах или телеги с грузом.
Теперь я узнал, каким образом запирались двери в подобных домах: ставилась деревянная подпорка в специальные пазы, предотвращающая скольжение створки вбок. Я нашел здесь же тренировочный костюм и переоделся в легкое кимоно.
Мы вышли на задний двор на заросшую травой полянку. На улице было вполне себе тепло, солнце вовсю пекло макушку. Виднелась тропка, уходящая в утопающий в зелени лес. В стороне стояли деревянные манекены, короткая полоса препятствий и какое-то искусственное нагромождение камней. Виднелось нечто, похожее на песчаный ринг, в котором уже проросли сорняки. Тренировочный мини-полигон. То ли особняк предназначался для развития местного Дао, то ли так принято у всех мало-мальски аристократичных родов. В принципе, военным премудростям, фехтованию и верховой езде в старые времена обучали всех наследников правящего рода. Вероятно, и здесь Цунь-Ши-Дао являлось обязательным для изучения всеми сыновьями, а возможно, и дочерями династии Чай.
– Молодой господин давно не занимался, поэтому могут возникнуть неприятные ощущения. Но вам не стоит переживать на этот счет. Повторяйте за мной.
Сати принялась за разминку, отчасти похожую на занятие йогой. Девушкой она была весьма гибкой, в отличие от Ли Кона. Справедливости ради, наследник рода Чай оказался подвижнее прошлого Михаила, но до Бхоль ему было далеко. Увидев, что упражнения у меня идут со скрипом, девушка пришла на «помощь». Было больно, но я стоически терпел все мучения. И наградой мне были приятные, хоть и грубоватые девичьи прикосновения, принуждающие мое тело изгибаться во всевозможных экзотичных позах. Я узнал о существовании мышц, о которых и не подозревал ранее. Все тело стонало, в том числе и не до конца зажившие ранения с синяками.
– Не удивительно, что с таким телом вы скатились на ступень Личинки, молодой господин, – высказалась она презрительно. – Посмотрим, как надолго хватит вашего запала. Теперь: легкая пробежка!
Сати, не дав мне передохнуть, направилась по тропинке трусцой. Я побежал следом. Ноющие мышцы и заживающие раны отзывались легкой постоянной пульсирующей болью. Бальзам Шести Лепестков действительно ускорял заживление повреждений. Тренировка явно будет тяжелой, но мне хотелось стать сильнее. Перейти на следующую ступень, обрести способность постоять за себя и наказать негодяев. Истинный кочегар не боялся суровых тренировок и рутинных обязанностей.
Мы бежали по тропке, которую, судя по всему, протоптала сама Сати во время своих тренировок. Поначалу дорожка петляла меж деревьев, затем вдруг мы полезли на камни. Приходилось перепрыгивать большие расстояния, следя при этом за тем, чтобы нога не поехала на скользкой поверхности. Затем мы перебрались через неглубокий ручей, промочив ноги в холодной воде. Легкая пробежка быстро превратилась в настоящую полосу препятствий.
Затем мы окружным путем вернулись к особняку и пошли на следующий круг. Сати периодически оборачивалась, проверяя, не отстал ли я от нее. Ее холодное презрительное выражение лица придавало мне решимости двигаться дальше, несмотря на скверное состояние. Мое мужское кочегарское достоинство было задето тем фактом, что я отставал от хрупкой (на самом деле нет) девушки. Мотивации прибавляли также постоянно мелькающие впереди спелые бутоны. Порой тонкая натянутая ткань кимоно очерчивала изгибы. Я сосредоточился на женских прелестях моей тренерши, отстранившись от ноющих мышц, и дело пошло намного легче. М – Мотивация.
Тело Ли Кона было относительно крепким и тренированным, однако до Сати ему было далеко. Не уверен, виновата ли в этом его расхлябанность или мое вселение. Все-таки после отравления он скатился с Рекрута до Личинки. Если тело, разум и душа связаны, то мое появление могло нарушить наши физические кондиции. Ранения, а также истощение после испускания большого количества духовного огня, также давали о себе знать.
Дыхание стало тяжелым, воздух со скрипом вырывался из легких. Ноги гудели, тренировочное кимоно все пропотело, разгоряченное тело требовало отдыха. К четвертому кругу я начал сдавать. Сати же двигалась почти также бодро.
Перепрыгивая с валуна на валун на полосе препятствий, я не удержал равновесие и грохнулся оземь.
– Это все, на что вы способны, молодой господин? – послышалось насмешливое, пока я поднимался.
Вот же злюка язвительная. Могла бы и дать новичку послабление…
– Еще не все!
Глава 10
Собравшись с духом, я поднялся и продолжил бег. Переходя через ручей, зачерпнул полную пригоршню воды и брызнул себе в лицо. Стало полегче. Я снова сосредоточился на мелькающих женских прелестях впереди, отправив усталость и боль на второй план. В прошлом мире я бы не стал позволять издеваться так над своим телом. У спортсменов, выкладывающихся на полную, почти всегда возникают проблемы со здоровьем. Но в этом чудном мире с безлимитными возможностями для развития, похоже, таких проблем не было. По крайней мере, у практиков. Нужно идти дальше, за пределы собственного тела и возможностей. После достижения ступени Рекрута Бхоль уже не сможет смотреть на меня с жалостливым снисхождением. Не она, так другие девчонки наверняка почитают практиков. Да и лучше иметь возможность защитить себя от разного сброда.
Я продолжил бег, хотя чувствовал постепенное истощение. Сати также начала сдавать. По ее изящной шейке и скулам скатывались капельки пота. Такое ощущение, что девушка решила устроить соревнование между нами и совершенно не желала проигрывать. Я знал, что не могу выиграть, поскольку она практик более высокой ступени и лучше подготовлена. Однако нечто глубоко внутри меня не желало отступать ни при каких обстоятельствах. В глазах начало темнеть. Я понимал, что скоро просто упаду без сил, но тем не менее продолжал бежать.
Вдруг из кустов на меня выпрыгнула зеленоватая змея. Я резво отпрыгнул в сторону, не дав себя укусить. Несмотря на громадную усталость, в такой критический момент тело изыскало резервы. Я ловко запрыгнул на довольно высокий валун, на который бы в обычных обстоятельства вряд ли смог забраться. Раздался недовольный рык, и из кустов выпрыгнула крупная кошка. Зверь походил на пуму, но покрытую зеленоватой чешуей, а вместо хвоста животное имело извивающуюся змею с клыками. Эдакая химера.
Тварь зарычала, приготовившись атаковать. На каком-то наитии я подобрал мшистый камешек и высвободил язычки черного пламени из ладони. После чего резко запустил окутанный огоньками снаряд. Кошара не успел убраться с дороги. Чешуйчатого зверя отбросило вбок. Животное быстро восстановило равновесие, но моя атака ему не понравилась. Рыкнув напоследок, зверь бросился обратно и исчез в кустах, не став связываться с практиком. Хорошо, потому что надолго моих резервов бы не хватило. Сати, продолжая тяжело дышать после бега, неспешно подошла ко мне.
– Твою духовную душу! Эта тварь ядовита?! – задал я вопрос.
– Для Пустого яд змеехвоста смертелен. У Личинки есть шансы выжить.
– И часто здесь такие звери шастают? – устало уселся я на вершине камня.
– На самом деле не очень. Видимо, змеехвост почуял в вас легкую добычу и решил напасть. Вам стоит внимательнее смотреть по сторонам, молодой господин. Лес – опасное место.
Вот и не поймешь, специально она меня сюда затащила, или это просто совпадение. Тем не менее, бросать тренировки нельзя.
Случившееся лишило меня последних сил. Я четко осознал, что больше не пробегу и метра.
– Продолжим тренировку, господин? – утерев пот, уточнила Бхоль.
– Завтра, – высказал я. – Мне надо передохнуть.
– Как пожелаете…
На этот раз я не обратил внимание на снисхождение в девичьем голосе. Кое-как я доковылял до ручья. Сбросив верхнюю одежду и закатав штаны, я умыл трудовой пот в чистой водице. Холодная речка быстро остудила разогретое тело. Сати, помедлив последовала моему примеру, но оголяться не стала. Не знаю уж, какие мысли витали в ее голове, но проникаться ко мне симпатией девушка не спешила. Глядела настороженно и с презрением, готовая в любой момент дать отпор. Будто это я – дикий змеехвост, только и ждущий подходящего случая, чтобы напасть на беззащитную ученицу.
Бредя назад по тропинке, я заметил еще одного обитателя леса – перепончатокрылую птицу с длинным и тонким клювом, которую называли мечеклюв. По словам Бхоль, летающий гад охотился на зверей средних размеров: пикировал резко вниз и протыкал жертву насквозь своим острым клювом. Люди, не следившие за небом, также нередко страдали от нападок мечеклювов. По слухам они любили лакомиться человеческой печенью, а остальное оставляли другим хищникам, которые являлись на запах крови.
В общем и целом, делать обывателю без специальных знаний и оружия в лесу нечего. Не слишком приветливое место. Даже практик может повстречать монстра, который сильнее его. Чайфу считался еще относительно безопасным регионом, но и здесь встречались места с легендарными зверьми и духами.
– А мясо зверей высоко ценится? – поинтересовался я, когда мы достигли заднего двора.
– Есть практики, которые зарабатывают себе на жизнь охотой на диких зверей, – кивнула Сати. – Крупные животные могут дать много мяса, но больше ценятся особые духовные ингредиенты. Они идут на изготовление духовных пилюль, лечебных бальзамов и других алхимических смесей. Охотники разбираются и в травах. Некоторые коренья, лепестки и плоды могут озолотить искателя.
– Класс! Звучит как отличный способ заработать денег и вернуть долг.
– А также поскорее отправиться на перерождение, – фыркнула Бхоль. – Но я не буду вас отговаривать, молодой господин.
Хм, раз подчиненная так говорит, значит, мне стоит повременить с охотничьими вылазками. Напившись холодной до зубовного скрежета колодезной водицы, мы отправились в сторону кухни, откуда по особняку распространялись аппетитные запахи. На обед у нас сегодня была жареная рыбка и, как нетрудно догадаться, рис. Я уплетал все это с большим удовольствием. Может, спустя недели рис мне и приестся, но пока что мне местная еда нравилась. К тому же после разборок и тренировок голод атаковал со страшной силой. В прошлой жизни старался все же соблюдать меру, но с таким расходом энергии можно не считать калории.
После обеда я немного поработал со своим оружием. Кочергу, конечно, можно назвать оружием достаточно условно, но к клинковым предметам душа моя не лежала. Тем более, Сати сказала, что кочерга стала каким-то личным предметом и теперь привязана ко мне. Порой мне казалось, что между нами с кочергой действительно есть некая незримая связь. Если раньше это было просто напоминанием о доме и приятном отдыхе в лесном домике с друзьями, то теперь металлический дрын стал чем-то большим. Словно продолжением моей руки. Пускай народ будет насмехаться, но менять оружие на нечто более грозное я не собирался. Кочерга к тому же получила редкую способность проводить духовный огонь, а значит, будет действительно полезна в бою.
Да и, по-моему, предмет значительно удлинился. Если изначально кочерга имела длину чуть более полуметра, то теперь доставала на восемь или девять десятков сантиметров. Почти с полноценный клинок. Рукоятка у кочерги была загнутой в форме петли, благодаря чему удобно лежала в руке. При желании загнутый конец можно и воткнуть в кого-нибудь, наверное, хотя я не собирался устраивать бойню. Просто иметь оружие для самозащиты – полезно.
