скачать книгу бесплатно
– Но… – начал я. Лежащий на земле воин достал откуда-то чудом сохранившийся маленький бутылек фиолетового цвета. Я видел это зелье первый раз. Откупорив, охотник быстро протолкнул снадобье в горло.
– Пойдем! Живо! – Тирсон потянул меня прочь от Лестера. Я послушался старшего и побежал дальше. Оглянувшись, я успел увидеть, как тело раненого выгнулось дугой.
Химера была уже близко – она летела со скоростью ветра. Позади первой неслась другая тварь не меньших размеров. Нам ни за что не успеть укрыться от них.
– Иди сюда, падла! – послышался позади бодрый крик Лестера. Я просто не поверил своим глазам. Воин стоял во весь рост, поигрывая своим немаленьким мечом. В отличие от щита, с оружием Лестер так и не расстался.
– Не останавливайся, – сказал мне бегущий рядом Тирсон.
Дракон заметил свою цель и начал заходить прямо на Лестера. Тварь не собиралась снижаться слишком низко, намереваясь достать человека длинными смертоносными когтями на лапах. Но охотник тоже не думал так просто умирать. Воин совершил безумный нечеловеческий прыжок метра на два вверх и встретился с химерой. Сразу в десятке мест острые когти и шипы прошили тело человека насквозь. Лестер успел всего один раз замахнуться и сильно ударить химеру в район крыла.
– Ха-ха, получила, тварь? – раздался предсмертный смех охотника, пронзенного летающей нежитью. Химера попыталась взлететь, но поломанное крыло плохо слушалось, и дракон начал терять равновесие. Ума не приложу, как Лестер все еще оставался живым. Он получил несколько смертельных ранений, но продолжал веселиться. Видимо, все дело в зелье. Дракон снизился и неуклюже грохнулся на землю, пропахав целую борозду. От бывалого охотника из отряда Гартена осталось лишь кровавое месиво.
Героическая жертва Лестера остановила одну из химер. Но другая неумолимо приближалась.
– Бегите, я задержу ее! – на сей раз остановился Ханс. С него прямо ручей лился. На лбу билась жилка, глаза были безумные.
Остальные члены отряда пробежали еще какое-то время, но вскоре остановились. Даже Тирсон, который пробыл в отряде меньше всех, встал рядом с другими охотниками.
– Ханс, примешь удар на себя, – взял бразды правления Гартен.
– Да, босс!
– Остальные заходите сбоку и обрезайте крылья. Не дайте твари снова взлететь.
Мы выстроились немного на удалении по бокам от здоровяка с боевым молотом.
– Нэс… – обратился ко мне Гартен и махнул в сторону леса. – Твое место не здесь. Поступай, как сочтешь нужным.
Я только сжал покрепче мечи и ничего не ответил. Левой перчатки уже не было, кожу начало жечь, словно на открытом огне. Я поменял мечи местами – другая перчатка была еще цела. Боль, как ни странно, хоть немного помогла сосредоточиться.
Огромная махина, словно ураган, налетела на Ханса. Воин, взяв солидный размах, нанес сокрушительный удар по химере. Острое костяное лезвие нежити прошло наискосок через Ханса от левой стороны бедра и до правого плеча.
Удар охотника заставил тварь снизиться, и мы не преминули этим воспользоваться. Подпрыгивая, мы наносили удары по крыльям химеры, пытаясь сбить ее. Я удачно срезал в прыжке несколько костей правого крыла и откатился в сторону. Но не всем также повезло. Химера заложила вираж, и ее левое крыло опустилось очень низко над землей. Ниара успела упасть на землю, выставив клинок, но Гартену просто не хватило времени. После Ханса он был самым крупным воином в отряде. Не мудрено, что нежить нацелилась на него. Химера сбила Гартена крылом и понесла вперед. Несколько шипов воткнулось ему в грудь и живот.
Все происходило словно во сне. Как в тот день, семнадцатого мая. Я ощущал свое бессилие. Я не смог тогда защитить своих родителей, я не могу защитить своих друзей сейчас. Ярость радостно откликнулась на мой зов. Разумом то я понимал, что мне нельзя впадать в это состояние, но в этот момент мне было сложно контролировать себя.
Немного пролетев вперед вместе с Гартеном, химера упала на землю. Видимо не я один чувствовал ярость. Не сговариваясь, мы бросились к химере. Маг попытался схватить костяного дракона в земляной ловушке, но химера вовремя взмахнула крыльями и избежала заклинания Винсента.
Когда мы подбежали, Гартен уже лишился головы. Тело все еще висело на левом крыле химеры, орошая его кровью, а голова лежала где-то в поле. Тирсон, Тирк, Ниара и я принялись ожесточенно рубить крепкие кости химеры, уворачиваясь от мельтешащих конечностей и шипов. Хвостом дракон нанес немыслимый по силе и скорости удар Тирку. Охотника отбросило на десятки метров, после чего он уже не пошевелился. Мы рубили химеру уже, казалось, целую вечность, а конца ей все не было видно.
Следующей пала Ниара. Не обращая внимания на наши с Тирсоном удары, химера бросилась на женщину и буквально вдавила в землю.
– Нет! Ниара! – крикнул в отчаянии Тирсон и рванулся к голове дракона, пытаясь перерубить шею. Ему почти это удалось, однако гигантские челюсти твари сомкнулись прямо на охотнике. Снова брызнула кровь.
Оттолкнувшись от земли, я взмыл вверх и нанес удар по шее химеры, довершив дело. Голова вместе с зажатым в ней Тирсоном медленно упала на землю. Тело дракона все еще продолжало дергаться, и я отошел немного в сторону.
Я осмотрел место сражения в надежде найти выживших. Все были мертвы.
– Тебе надо бежать, – Винсент подошел ко мне и положил руку на плечо. Кожа его лица была серой. Он еле держался на ногах.
– Я пуст. Можно сказать, я даже в минус ушел, – криво ухмыльнулся маг. – Почти все внутренние резервы израсходовал.
Первая химера, раненная Лестером, каким-то образом поднялась в воздух и медленно полетела в нашем направлении.
– Беги, Нэс. Я задержу ее. Хотя бы ты выживи. Расскажешь об этой славной битве. Чтобы память об отряде Гартена осталась…
– Я… Я не хочу снова убегать. Лучше я здесь останусь, – понуро сказал я.
– Ну что ты. Жизнь – хорошая штука. А ты еще совсем юн. У тебя еще все впереди. Кто знает, может, ты сможешь и за нас отомстить? – высказался Винсент. – А теперь иди! ЭТО ПРИКАЗ! – надрывая глотку, крикнул мне на ухо маг. От неожиданности я подпрыгнул и двинулся в сторону леса.
Когда химера приблизилась к Винсенту, я успел пробежать некоторый отрезок пути. Обернувшись, я увидел, как маг сплел заклинание и кинул в дракона. Раздался небольшой взрыв, который лишил тварь задних конечностей. Винсент пошатнулся и начал падать. Химера не стала ничего придумывать и просто рухнула на мага, убив на месте.
Вот и все. Я снова один. В голове не осталось ни одной мысли. Я просто тупо переставлял ноги, стараясь не споткнуться. Лес был уже близко. Недалеко от спасительных деревьев я взглянул назад и увидел, что костяная сволочь выжила и снова пытается взлететь. Не медля, я влетел в густую чащобу.
Я бежал довольно долго, пока не начало темнеть. Когда я остановился, то понял, что вряд ли смогу продолжить путь, если не отдохну. Загнал себя чуть ли не до смерти. Место было неплохое – сверху прикрывали толстые кроны деревьев. Я упал в мягкий сухой мох и мгновенно вырубился.
Среди ночи я очнулся от страшного треска. Перед глазами все плыло, тело страшно ломило. Сверху сквозь деревья падало что-то огромное. Я попытался рвануть вперед, но было поздно. Острый коготь вонзился мне в плечо, пригвоздив на месте. Я вскрикнул. Как только рука моя двинулась за мечами, химера за коготь подняла меня вверх и ударила об дерево. Я снова закричал. Коготь прошел мое плечо насквозь, закапала кровь. К шее тварь приставила другой острый коготь.
– Ну, давай! – крикнул я. Но изрядно побитая химера почему-то медлила.
Огромный уродливый череп осторожно приблизился ко мне. Клыки костяного дракона были размером с мои мечи. Нежить смотрела на меня некоторое время пустыми глазницами. Дыхания не было, но вонь стояла отвратительная. Я еле сдерживал рвотные позывы.
– Здравствуй, мой мальчик, – раздался у меня в голове женский голос. Я плохо соображал и подумал, что у меня глюки.
– И тебе привет.
– А ведь все могло сложиться по-другому, – приятный голос убаюкивал. Кровь медленно вытекала из проткнутого плеча.
– Да?
– Но у тебя все еще есть выбор.
– И какой? – до меня начало что-то доходить.
– Встань в мои ряды и получишь все, о чем мечтал и даже больше.
– Мои родители? – ко мне пришло озарение.
– Ты должен был принести жертву.
– Геслер тоже в твоих рядах? – обратился я к Госпоже в лице костяной химеры.
– Он потерпел неудачу, но это неважно. Теперь мы с тобой вдвоем, – я словно покинул свое тело, оказавшись наедине с неясной, расплывчатой женщиной. Я не видел ее лица, но почему-то мне казалось, что она улыбается. Боль ушла, мне стало хорошо.
И что же у меня осталось? Н-и-ч-е-г-о. А может, это и впрямь неплохая идея? Чувства ушли, мягкий шепот уговаривал меня.
– Ты получишь силу… Ты получишь знание… Ты получишь власть…
– Я… – я не успел договорить. Яркий свет залил все вокруг. Вернулась боль в плече. Химера взревела, словно раненый зверь, и выпустила меня. Я мешком рухнул возле большого дерева, сознание угасало. Последнее, что я запомнил – старик в серых одеждах, от которого исходил теплый белый свет.
Неясные образы мелькали передо мной без остановки. То родители, скрывающиеся в огромной пасти ярко-красного дракона. То охотники за нечистью, тела которых обступила толпа костяных гончих словно падальщики. Я пытался помочь им, но видение пропадало. Один раз я увидел размытый силуэт странного красноволосого существа в пещере.
Очнулся я возле костра на обочине проселочной дороги. На удивление, тело болело не так уж и сильно. Кто-то заботливо укутал меня теплым одеялом. Я осторожно потрогал пострадавшее плечо – рана была перевязана.
– А, очнулся, парень? – услышал я хрипловатый голос с другой стороны костра. Обладателем голоса оказался лысый старик в неприметной походной одежде.
– Кто вы?
– Меня зовут Эйнхарт. Я лекарь. Путешествую по крупным городам, зарабатываю золотишко. И не стоит благодарить за то, что спас тебе жизнь.
– Извините, мистер Эйнхарт. Меня зовут Сэм Бристолл и я очень признателен за вашу помощь.
– Да уж, угораздило же тебя в этом Дестер-как-то-там-вилле. Сколько живу, первый раз такое страшилище увидал, – маг не спеша закурил красивую резную трубку.
– Как вам удалось…?
– Я владею светлой магией. А как ты знаешь, мертвяки очень ее боятся.
– Вы один стоите отряда охотников за нечистью.
– Не смеши мою лысину! Вчера мне просто повезло. И Химера была побита, и мне удалось застать ее врасплох. В открытом бою мне с несколькими мертвяками не справиться, – старик выпустил струю густого дыма. – Светлая магия она…скажем так, не для атакующих целей. А вот для лечения больных самое то – поэтому я в лекари и пошел. Что это я все про себя, да про себя. Мечи у тебя что надо. Сам-то откуда будешь?
– Я был в отряде охотников за нечистью Гартена, – Эйнхарт удивленно хмыкнул. – В Дестерденвилле мы встретили довольно много мертвяков, но все шло нормально, пока не появились Химеры.
– Их даже несколько было? Вот те на! Ладно, продолжай.
– Мы уничтожили одну химеру, но из отряда выжил только я. Мне удалось убежать в лес. Я никак не думал, что эта тварь сможет найти меня! А вы как здесь оказались?
– Дык ты был не очень далеко от дороги. А химеру эту я издалека магическим зрением увидел. Честно скажу, было бы их две, я бы не полез тебе помогать, Сэм. Все эти сражения – это не мое.
– А жаль. Вы бы очень пригодились в отряде, Эйнхарт, – я осторожно ощупал плечо, – Можно воды?
– Конечно, держи, – маг протянул мне объемную флягу. Я сделал несколько глотков. – Если есть хочешь – говори, не стесняйся. И зови меня Эйн. Мне так проще.
– Хорошо.
– Слыхал я про Гартена. Много, говорят, мертвяков покрошил его отряд…
Старик мог без умолку болтать на любые темы. Я не мешал ему. Мне было тяжело думать об отряде, но мысли время от времени все равно возвращались к ним. Я думал и о родителях. Я строил догадки о том, зачем я мог понадобиться Теневой Госпоже, но на ум ничего не приходило.
Эйнхарт рассказал мне многое о своей жизни. В пути с ним случалось множество забавных и не очень историй. Он очень красочно описывал мне некоторые ситуации, пытаясь отвлечь от случившегося. Жил он в Валленте – центре княжества Синдервилль. По его словам, старик был одним из лучших лекарей княжества, если не всего королевства. Он ездил по разным городам и занимался лечением самых разнообразных болезней в основном у богатых людей.
– А что? Если хочешь получить лучшую лекарскую помощь, изволь платить денежки, – мне почему-то нравился этот простодушный с виду старик. С ним было легко общаться. Я даже рассказал ему про схрон.
– Что дальше-то думаешь делать? Я в городок этот ни ногой, – старика передернуло.
– Надо властям рассказать в первую очередь. И достойно похоронить охотников. Они умерли, как герои.
– Да, редко встретишь таких смельчаков. Светлая им память.
– Надо схрон наведать… – сказал я грустно. Не думал, что этот день настанет.
– Чего? – спросил Эйнхарт.
Я немного поколебался, но все-таки рассказал магу.
– Там мы храним наши… Завещания, можно сказать. И наследство. У некоторых семьи остались. Надо их навестить.
– Сдается мне, это будет непросто.
– Да уж, они все из разных стран были…
– Ничего, Сэм. Все наладится, вот увидишь.
– Да, спасибо.
– Но прежде тебе надо полностью выздороветь. У меня ты получишь лучшую в округе лекарскую помощь. Причем абсолютно бесплатно. Ну как?
– От такого предложения сложно отказаться.
– Вот и славно. Был со мной как-то один случай…
Тепло костра, уверенный голос мага говорили мне о том, что жизнь продолжается. Сейчас у меня есть вполне четкая цель. Но что же мне делать потом? И дальше продолжать крошить нечисть? Нет, я не хочу снова терять родных и друзей. Я думал о разном, лежа возле огня под одеялом. И неожиданно я вспомнил давно забытые дни тренировок с отцом. У меня ведь была и есть мечта – поступить в школу воинов. Отец, а потом и охотники мне очень подробно описывали Арву и столицу Илладу. Там действительно было много чудес. Но я все время откладывал поездку на потом, не желая расставаться с отрядом. Да и денег на поездку требовалось накопить изрядно. Теперь же меня ничего не держит. И сбережений я собрал более чем достаточно за годы походов на нежить. Почему бы и нет?
Постепенно бесформенные планы обрели реальные образы. Я подумал о Геслере. Сейчас я на него почти не злился. Конечно, если я его встречу, то приложу все силы, чтобы отомстить. Но главное действующее лицо останется безнаказанным. А что я могу сделать Теневой Госпоже? Ровным счетом ничего. Ну, разве что убить себя – у нее ведь на меня есть какие-то планы. С другой стороны, я могу попросить помощи у врагов Госпожи. Я уверен, служители Святого Аскера с большим вниманием отнесутся к моей истории. Надо будет еще подумать над этим.
Следующим утром, когда я проснулся, мага с лошадью не было рядом. Чувствовал я себя вполне неплохо. На костре стоял небольшой котелок с приятным на вкус варевом. Что-то вроде каши с мясом. Я набросился на еду, словно голодная гончая и в несколько минут покончил с большой порцией.
Спустя пару часов вернулся Эйнхарт:
– Да ты все слопал, я погляжу!
– Извините.
– Да будет тебе. Смотри, какую повозку мне удалось раздобыть!
Я оглядел старую, кое-где прогнившую повозку и скептически ответил:
– Как бы не развалилась она в пути.
– Эй, зачем же так? – маг стал собирать пожитки и перекладывать в телегу. – Надо быть оптимистом во всем. Вот, например, какова вероятность того, что маг, владеющий светлой магией, в этом захолустье выйдет прямо на человека, атакованного химерой?
– Довольно низкая.
– Вот именно! Я бы сказал, что это просто чудо.
До Валленты мы путешествовали чуть больше недели. Мы не спешили, иногда останавливаясь на ночь в местных трактирах. К концу пути мое плечо практически зажило, и я старался не показывать его Эйну.
